マリはあんまり気にしてないみたいだったけど、私はなんだか今のことが引っ掛かって、

お勉強にいまいち集中できなかった。そんなだったから、お弁当を食べている最中に、ママに聞かれてしまった。

「カタリナ、今日はなんかボーっとしてたけど、大丈夫？まだ、具合い良くなかった？」

「ううん、そうじゃなくて、ね」

私はママに、朝あった出来事を話した。そしたらママはクスッと笑って

「あぁ、そっか、そんなことがあったんだね…。ラデクくんは、悪い子じゃないよ、きっとね。

あんまり喋らないし、目つきも怖いけどさ、私は分かるよ。彼はすっごく、優しい人だと思う」

なんて言った。そしたらマリも

「そうだよ？ラデクくんは、いつもみんなのことを見てて、みんなの心配をしてる人なんだから！」

って言い出した。マリは、ニュータイプ、っていうやつだから、そう言うの私達よりももっと強く感じるんだって、

母さんが言ってた。ママやマリがそう言うのなら、もしかしたら本当にそうなのかもしれないな…

でも、やっぱりちょっと怖いけど…。

　「そういえば、お二人さん、今日の午後の予定は？」

思い出したように、ママがそう聞いて来た。

　私たちは今日は、マルコ君たちと一緒に公園で遊ぶことになっていた。

図書館にも行きたかったけど、今日はソニアも公園に行くっていうし、週末には街へお出かけして本を見れるから、

今はそっちが楽しみなんだ。

「今日は、みんなで公園！」

「うんうん！サッカーするんだよ！」

私たちが言ったら、ママは嬉しそうに笑って

「そっか。でも、病み上がりなんだから、特にカタリナは無理しないようにね」

って言ってくれた。
　

　お昼ご飯を食べ終えて、ママと別れた私たちは、みんなと一緒に公園に向かった。

公園は、教室のあるところから、すこし港の方へ歩いたところ。

ちょうど、アヤさん達のペンションのある通りに沿って町へすこし歩いたところにある。

開けていて見晴らしが良くって、いつも青い海が見下ろせる場所だ。

　公園に来たのは、マルコくんに、いつもマルコくんのそばにいる男の子３人と、ソニアにソニアの友達のサシャ、

あと、ディーノくんに、サブリナさんとその友達の年上の女の子２人。それから、ラデクくんも一緒だった。

私はちょっと驚いたけど、マリに言わせると、別に珍しいことでもないようで、良く一緒にサッカーをしたりして遊んでいるんだという。

　「おっしゃ、チーム分けだ！」

マルコくんが張り切ってそう言う。みんながマルコくんの周りに集まった。

こういう時はだいたい、同じくらいの年で、同じ性別の人とじゃんけんをして、勝った方と負けた方に分かれてチームになる。

もちろん、私の相手はマリ。実は、マリにじゃんけんで勝つことはできない。

言わないでもわかると思うけど、ニュータイプ能力のせい。

チームを決めるだけなら別にいいけど、勝ち負けに関わることだと、ちょっとずるいなぁなんて思うこともたまにある。

　グーを出した私は、案の定、パーをだしてきたマリに負けちゃった。

私のチームは、ラデクくんに、マルコくんの子分みたいなマットくん、それからソニアにサブリナさん、サブリナさんの友達の、ドリスさん。

　マリのチームは、マルコくんに、アルビンくんに、ハンスくんと、サシャに、アシュレーさんと、それからディーノくんだ。

　「よし！キックオフ！ピピー！」

マルコくんが口で笛のマネをして、ゲームが始まった。

サッカーって言っても、この公園のコートはゴールのポストがあるだけでネットもないし、そもそも、テニスコートくらいの広さしかない。

私たちも真剣に試合をするっていうより、みんなで走り回って、笑って楽しむのが目的だ。

特に、マルコくんなんかは優しくて、小さいディーノくんあたりにパスを出してあげたり、

他の子がたくさんボールを蹴れるようにいろいろと気を使ってくれる。

　マルコくんが出したパスをディーノくんが受けて、ゴールの前まで走ってきた。

ディーノくんが蹴ったボールはゴールのポストに当たって跳ね返ってしまう。

「惜しいぞ、ディーノ！」

「次、次！せめて来るぞっ、もどれ！」

マルコくんとアルビンくんが楽しそうに言っている。こぼれたボールをラデクくんが取って、コートを駆け上がった。

そこへ、マリがものすごい勢いで突進して行く。ボールを取る、っていうんじゃなくて、

完全に足元をすくうようにして伸ばしたマリの脚を、ラデクくんは器用に飛び越えて、私にボールをパスしてきた。

　地面をころころ転がってきたボールを足で止めて、ベコッと前に蹴っ飛ばしてゴールを目指す。

と、前にはマルコくんが出てきた。困ってしまう前に、すぐ脇に走ってきていたサブリナさんにパスを出す。

「アブリナ、ゴー！」

ドリスさんがそう叫んでいる。でも、その前に立ちはだかったのはディーノくん。

ディーノくんは、もう反則なんだけど、サブリナさんの脚にしがみつくみたいにして、何とかボールを取ろうとしている。

「ちょ、ディーノ！脚持たないでよ！」

サブリナさんは楽しそうに笑いながら、器用にボールを足先で転がしてディーノくんをからかうみたいにして逃げ回っている。

サブリナさん、じょうずだなぁ。
　

　でも、そんなことをしていたら、そこにまたマリが突進して行った。

「もらったぁぁ！」

でも、そんなマリを身をひるがえすようにしてするりと躱したサブリナさんは、再び私にパスをくれた。

目の前には誰もいない、フリー、ってやつだ！

　私は思いっきりボールを蹴っ飛ばした。ベコっと鈍い感触があって、

ボールはゴールとはてんで違う方向へ転々と転がって行ってしまった。

「あちゃ、ごめんなさい、サブリナさん」

「あはは、気にしない気にしない！もっと行こう！」

サブリナさんはそう言って笑ってくれた。

　転がったボールを一足早く、ディーノくんが取りに走っていた。

私がその姿を目で追っていたら、ボールの転がった先に、誰かが居た。男の人だ。

８人くらい？ううん、１０人いる、かな…それも、みんなずいぶんと大きい体をしている。

その人たちは、私達を見ていた。と、ボールを追いかけて行ったディーノくんの足が止まった。

　そこにいるみんなが、そのことに気付いた。

「どうした、ディーノのやつ？」

「誰だ、あれ…？」

マルコくん達が口々に言っている。

　すると、見ていた男の人たちの一人が、不意にディーノくんの腕をつかんで引っ張った。

「お、おい、あいつ！」

それを見たマルコくんが走り出す。みんなも、マルコくんのあとを追った。もちろん、私も。

「おい、なにやってんだ！」

マルコくんがそう叫ぶ。

「あぁ、なんだ、ガキが」

ディーノくんの腕をつかんだ男が言う。なんだか、イヤな感じのする人だ…

人相が悪くて、どこか、ラデクくんの鋭い目つきとは違う、怖い目をしている。

肌に伝わってくる雰囲気も、なんだか私の胸をドキドキと詰まらせる。あぁ、怖いんだ、これ…

私は、自分の感じていることに気が付いた。

「は、話してよ、おとーさん！」

ディーノくんが言った。

　お父さん？この人は、ディーノくんのお父さんなの？
　

「まぁ、そう言うなよ、ディーノ。母さんがよ、お前を連れて帰れば、ヨリを戻してくれるってんだ。

　大人しくついてこい。昔みたいに、お仕置きされんのイヤだろう？」

男は、言った。

　そうだ。マルコくん達は、親や家族と一緒に暮らせない子ども達。親が病気になったり死んじゃったりしてる子もいる。

でもそうではなくて、親が虐待をしたりして、引き離されてここへきている子だって、いる。

ディーノくんは、そうだったの？そして、あの人が、ディーノくんのお父さん…？

ディーノくんに暴力を振るっていたりしたの…？

「ディーノを離せよ、おっさん」

マルコくんはそう言うが早いか、転がっていた石を拾い上げて男に投げつけた。

石は狙った通りなのか、男の顔面に飛んで行って、慌てた男は、ディーノくんの手を離して、石を両腕で払いのけた。

　その隙に、ディーノくんが私たちの方に逃げてくる。

「このクソガキ…痛い目に遭いたいらしいな…」

男が、そばにいた他の男たちにも目配せする。

　あぁ、これは、まずいよ。どう考えたって、こんな人たちからディーノくんを守ってあげることなんてできない…

ディーノくんどころか、私達全員、殺されちゃうかもしれない…どうしよう、どうしよう…？！

　膝が震えてくるのをこらえながらそんなことを考えていたら、マリが叫んだ。

「みんな！ディーノ連れて逃げて！」

マリは叫ぶのと同時に、男たちの前に立ちふさがった。

「マリ！」

「カタリナも早く！誰か、大人呼んできて！」

私が止めようと思って名前を呼んだら、マリはさらにそんなことを言ってきた。ダメ、出来ないよ、マリ。

私、怖くて、逃げ出したいけど、だけど、マリを置いて行くなんて、出来ないよ！

「サブリナさん！ディーノを頼む！」

ラデクくんも叫んだ。

「おい、お前ら！走れ！人呼んで来い！」

マルコくんがアルビンくん達にそう言いつけた。

「…わ、わかった！マルコ兄、待ってろ！」

アルビンくんがそう言って、ディーノくん達の手を引いて公園を走って出て行った。

「ちっ！邪魔すんじゃねぇ、ガキども！」

男がマルコくんを蹴り上げる。マルコくんはそれを避けると、男の顔面に拳を振り上げて叩きつけた。

　でも。男はそれを何でもないようにしてこらえている。

「ちっ！」

マルコくんが舌打ちをして、素早く後ろに下がった。

「このガキ…生かしちゃおかねえ…！」

男の目に、狂気が灯った。

「来なさいよ！あんた達なんか、怖くないんだから！」

マリが声を上げた。ラデクくんは黙って半身に構える。二人とも、戦う気だ…人数も、体の大きさもまるで違うのに…！

すぐさま、男たちが３人を取り囲む。私は、それを少し離れたところで見ているしかできなかった
　

「手を挙げた相手が悪かったな。俺たちゃ、元連邦の軍人だ。生きてママの顔を見れると思うなよ」

男の中の一人が言った。でも、マリ達は動じなかった。それどころか、マリなんかは鼻で笑って

「あんた達、軍人だったの？へぇ、でも、どうせ人も殺したことのない、

　この地球で威張り腐ってただけで、宇宙にも出たことのない弱虫でしょ？」

なんてことを言いだした。

「ガキが、黙らせてやる！」

男の一人がマリを殴りつけた。でもマリはそれをするりと躱して、男を、今まで見たことのない、鋭い目つきで睨み付けた。

「あんた達は、人を殺す、ってどういうことか、知ってるの？

　殺されるかもしれない、って恐怖を知ってるの？

　一瞬でも気を抜いてもダメ、油断しても、怖がって、身を引いてもダメ。

　そんな経験をしたこと、ないでしょ？」

そう言ったマリのその眼は、男たちに『わたしは、あるんだよ？』と言うことを伝えるには十分な雰囲気だった。

男たちが一瞬たじろぐ。

「ガ、ガキが！知った風な口をききやがって！」

「そ、そうだ！こんな小娘に何ができるってんだ！」

男たちは、マリに浴びせかけられた視線の威圧から抜け出るように口ぐちにそう言うと、一斉に３人に手を伸ばした。

　囲まれていたんじゃ、避けるなんてできなかった。

まるで、３人は、今まで私たちが蹴っていたサッカーボールみたいに、蹴られて、殴られて、男たちの間を転がっていく。

「マリ！ぐはっ！」

ラデクくんが叫ぼうとして、お腹を蹴られてうずくまる。

　すこしも経たないうちに、３人とも、その場に転がって動かなくなった。

「くそ、時間取られた…おい、あいつを探せ！」

ディーノくんのお父さんらしい人が、周りの人たちにそう言う。

でも、散らばりそうになったそのときに、マリの手がピクリと動いて、ひとりのズボンのすそを捕まえた。

「行かせない…行かせないんだから…！」

マリは口から血を流しながら、うめくように言った。

　ズボンをつかまれた男が、脚を大きく振り上げた。あれは…ダメ！

　考える暇もなかった。気が付いたら私は駆け出して、マリを庇うようにして上に覆いかぶさっていた。

次の瞬間、重くて鈍い痛みが脇腹に走る。

「ひぐっ…」

思わず、そう声が漏れた。痛い…痛いよ…

「か、カタリナ！」

マリの声が聞こえる。

　この人たち、なんでこんなにひどいことするの？なんでよ、私達、ただ楽しく遊んでただけなのに…

なんでこんなことになってるの？この人はお父さんなんでしょ？それなのにディーノくんに手を上げるなんて、どうして？

なんでよ？家族なんじゃないの…？

私の知っている家族は、もっとあったかくて、幸せで、優しくて、それで…それで…

自分よりも大事にしてあげたくなっちゃうくらい、大好きなのに…

あなたはどうして、ディーノくんに暴力なんてできるのよ！？そんなのは違う、間違ってる…！

そんなのは、そんなの、いくら血がつながってたって、そんなことをする人は、家族なんかじゃない！

「おい、いいから早く、あいつを探せ」

ディーノくんのお父さんがそう言って、男たちが、みんなが逃げた方へと歩き出す。

「許さない、あんた達、許さない！」

マリが大声を上げた。

　気が付いたらマリは、何か、得体の知れない気配を発して男たちに突進していた。

「ちっ！いっぺん死にたいみたいだな、クソガキ！」

マリが腕を振り上げた。男も、大きく脚を振りかぶる。

　次の瞬間、男が足を振り抜いて、マリは…別の人に体を捕まえられて、動きを止められていた。

「ったく、あいつらがギャーギャー言うから、なんの騒ぎかと思って来てみたら…」

マリの体を押さえつけたのは

「アヤちゃん！」

レオナ姉さんの家族、アヤさんだった。

「あぁ、傷だらけにされて…痛かったろ…」

アヤさんはアザだらけになったマリの顔を優しく撫でて、ポンポンと頭を軽く叩く。

「アヤちゃん、あのねっ！」

そう言いかけたマリの口をアヤさんは人差し指を立てて優しく塞いで

「分かってるよ。あとは、任せな」

と柔らかい声で言って、男達を睨み付けた。

「アタシの可愛い弟妹に手を出して、ただで済むと思うなよ…」

アヤさんは今度はとがった低い声でそう言う。

「あんた達もよく頑張ったみたいだね。チビ達を守ってズタボロになってさ、男じゃないか」

「子ども相手にここまでやるなんて…ちょっとくらいの反省じゃ、済まさないよね」

後ろで別の声がしたので振り返ったら、そこには…

「カレンさん！」

「マライア姉ちゃん…！」

マルコくんとラデクくんが叫んだ。

アヤさんの友達のカレンさんと、マライアさんがいた。

「あんた達は下がってろって。アタシがやるから」

アヤさんが手をポキポキならしながらそう言う。

「まぁ、そう言わずにさ。あたしにもやらせなって」

カレンさんも首をパキパキと左右に振りながら応える。

「10人か、3で割ると、1人余っちゃうね」

マライアさんは腕をグルグル回している。
　

「はっ、何かと思えば…女が三人出てきてなんだってんだ？保護者会なら他所でやれや」

背の高い男が低い声で言う。でもアヤさんはヘラヘラと笑って

「いや、保護者会はここでやるって聞いたんだ。でっかい僕ちゃん達のママはまだ来てないのか？」

って言い返す。

「このアマ…！」

男が拳に力を込めた。

アヤさんの両脇にはマライアさんとカレンさんが並んで、男達をじっと見つめている。

「どいつもこいつも、　　いと思ったらそう言うことか。早く帰って　　　　　　　　せてもらいなよ。


　あまりのことに、最後に残った一人の男の人がしりもちをついてへたり込んだ。

「さて、こいつ、どうする？」

アヤさんがカレンさんとマライアさんを見て言う。

「そりゃ、二度と同じことをしないように体に覚えさせないとね」

カレンさんが表情を変えずに応える。

「それならあたしの出番だね。まずは末端からやると良いらしいよ。

　指を一本ずつ反対に曲げて行って、全部終わったら次が腕と膝で、それでも言うこと聞かなかったら、次は爪なんだって」

マライアさんがニヤニヤして言う。

「あー、なるほどな。まずは指か…カレン、あんた左手やれよ、アタシが右やるからさ」

「あぁ、それじゃぁ、そうさせてもらうよ。じっくりと記憶して帰ってもらわないといけないからね。

　今日みたいなことをしたら、どうなるか…」

アヤさんとカレンさんがそんな事を言いながら男ににじり寄った。

「ひっ…ひぃぃぃ～！」

最後に残ったその男は、そんな情けない声をあげて、何度も転びながら、どこかへ走って行ってしまった。

その後ろ姿を見送ってから、アヤさんはポケットからPDAを取り出した。

「カレン、施設に電話かけてくれ。マライアは、ユーリさんだ。子ども達の手当て頼まないと」

「アヤさんは、どこにかけてるの？」

マライアさんが自分のPDAを取り出しながらアヤさんに聞く。アヤさんはニヤッて笑って

「保護されてる子どもに勝手に手出しする親は、治安警察に引き渡すようになってんだ、連邦法で、な。

　まぁ、それでなくても、傷害罪なんだろうけど」

とため息混じりに、そう答えた。
　

　「ふぅ、まったく。こんな時間になっちゃったじゃないか」

アヤがニコニコしながらそんなことを言って、リビングのソファーに腰を下ろした。

「でも、みんなが無事で良かったじゃない」

私が言ってあげたら、アヤはまた笑顔で

「まぁな。あいつら、アタシがチビだったころにそっくりだよ」

なんて嬉しそうに言った。

　「皆さん、今夜もお疲れ様です」

そんなことを言いながら、レオナがバーボンとグラスにアイスボウルを乗せたトレイを持って現れた。

「あぁ、レオナ。ありがとう、ロビン達はもう寝た？」

「うん、もうぐっすり」

アヤが聞いたら、レオナはそう言って、あのかわいい笑顔を見せてくれた。

「マリオンももうすぐ戻ってくると思うし、先に飲みません？」

「そうだね。始めちゃおうか」

　やっぱり、母屋を作って正解だったな、ってこういうときほど思う。

ペンションの方のホールでおしゃべりするものいいけど、お客さんがいるときはあんまり遅くまではやっていられないし、

ペンションでもリラックスしてくつろげるけど、やっぱり、気にするものがないこの母屋のリビングでは、夜のこの時間も別格だ。

　私たちは乾杯して、チビチビとバーボンを傾ける。

「それにしたって、良かったのかよ、レオナ？」

夕飯の残りを肴にしていたアヤが、レオナにそうたずねた。

「ん、なにが？」

「アリスさんと一緒に住まなくて」

「あぁ、うん、いいんですよ」

レオナは笑った。

「会いたいと思えば、会いに行けるところにいるだけで、安心するんです。

　それに、私は、ママにいっぱい愛してもらってた。今度は、それをマリに向けてほしいんですよね。

　あの子にもきっと、それが必要だって思うから…」

「そっか。まぁ、もう十分かもしれないけどな、マリのやつも」

「どういうこと？」

私が聞いたら、アヤはクスっと笑って、

「いや、昼間のこと」

とだけ言って、バーボンをあおった。

　昼間のことは、マライアから詳しく聞いたけど…そこでマリになにかあったのかな？

でも、アヤやマライアの様子なら、それはきっと良いこと、だったんだよね。

それなら、今度マリに会ったときに、確かめてみればいいかな、なんて、私はのんきに構えていた。
　

　カチャっと音がした。玄関の開く音だ。

「ん、マリオンかな？」

アヤの言った通り、マリオンがリビングに姿を現した。

「おかえり、マリオン。見回り、ありがとうね」

私が言ってあげたら、マリオンは恥ずかしそうに照れ笑いを浮かべて

「あ…はい」

なんて、言葉少なに言う。感情の表現の少ない子だな、なんて最初にあったときは思ったけど、

こうして一緒に暮らしていると、この子ほど感情豊かな子はいないんじゃないかな、って感じる。

もちろん、表現はうまくないけど、私達だからこそ感じられる、“アレ”で、良くわかる。

海を見たり、空を見たり、庭の芝生を見るだけで、こんなに気持ちが沸き立つくらい、感性も豊かな子なんだ。

今度、ホールに飾る絵でも描いてもらおうかな？もしかしたら、すっごく上手かも知れないしね！

　そんなことを考えていたら、マリオンが後ろを振り返った。

「あの…お客さん、です」

マリオンに続いてリビングに姿を現したのは、アリスさんだった。

「ん！ママ！」

レオナがピョンと飛び上がる。ふふ、これは、嬉しいお客さんだね、レオナ。

「こっちに居たのね。ペンションの方に行ったら、マライアちゃんからいなかったから」

アリスさんはそう言いながら懐っこい笑顔を浮かべる。

「最近は、夜勤当番以外はこっちに帰ることにしてるんだ。一応、家だしな。

　あ、まぁ、アリスさんも座ってくれよ。飲むだろ？」

「ええ、じゃぁ、少しだけ」

アリスさんはそう言って、ソファーに腰を下ろした。グラスをぶつけて、アリスさんがバーボンに口を付ける。

それから、なんだか改まって

「今日は、迷惑をかけてごめんね。うちの子達を助けてくれて、ありがとう」

とアヤに礼を言った。アヤは相変わらず照れたみたいで

「べっ、別にそう言うことじゃないだろ！もとはと言えば、うちのチビどもが無茶して巻き込んじゃっただけで…

　こっちこそ、謝んなきゃいけないくらいなんだ」

なんて言う。その話は、昼間さんざんしたんじゃなかったの？二人とも。

　それからしばらく、二人のありがとうとごめんなさいのやりとりが続いた。

アリスさんはアヤをからかっているみたいだったけど、アヤの方がいっぱいいっぱいになってそれを必死に躱している感じだった。

「そ、そんなことよりもさ、アリスさん！」

アヤが、いかにも思い出しました、みたいな感じでそう言いだした。

「アリスさんは、あの戦争中に地球に降りたんだろう？どうしてすぐにレオナに会いに行けなかったんだ？」

アヤの質問は、私もすこし疑問に思っていたことだった。本当はすぐにでも会って、逃げ出したかったはずなのに…

どうして、レオナ達が発見するまで、アリスさんは身動きできなかったんだろう？
　

「あぁ、うん。話してなかったっけね。地球に降下して、私は、連邦の研究所に入った。

　そこで、人工知能の研究をつづけながら、レオナの居所をつかむつもりだったんだ。

　ほら、レオナを連れて行ってくれた研究者ってのがたでしょ？

　彼とも、コンタクトを取る方法を事前にいくつか準備しておいた。

　でも、地球に降りてすぐに、人工知能の研究を一緒に行っていたミズ・ルーツ博士ってのが、試験中の事故で亡くなって、

　私が関わっていた人工知能計画自体が凍結になって、連邦軍にいられなくなった。

　幸い、私はその研究所に居た人のツテを借りることができて、アナハイムエレクトロニクスへの入社が決まって、

　地球に留まることが出来たけど、ほとぼりがさめて、レオナを連れ出してくれた研究者とコンタクトを取ろうと思っても、音信不通。

　あとで調べてみてわかったんだけど、そのときには彼も亡くなっていたの。

　それでもほうぼう手を尽くして、なんとか、彼が手がけていた研究の一端を見つけて、そこの情報を集めた。

　それで、発見できたのが、マリオンだったの。そのときにはもう、戦争から３年も経っていてね。

　なんとかマリオンを引き取って、レオナのことも探していたんだけど、ティターンズ、ってのが幅を利かせ始めた時期で、

　それに加えて、レオナは連邦の研究所預かりになったまま、機密裏に移管されていて、追跡が出来ず仕舞い。

　そこで私は方法を変えて、マリオンに力を貸してもらうことにした…」

「能力の、強化です」

マリオンが静かに言った。

「そう…弊害が出ない、うまい方法を探して、マリオンの能力を強化して、レオナを探してもらおうと思っていた…

　我ながら、ひどいな、とは思うけどね…」

「いいえ、博士。これは、私の言い出したことです。博士が気に病むことではありません…」

「そうは言っても、ね。やっていることは、同じだったんだよ」

アリスさんは、すこし悲しそうに笑った。だけど、すぐに表情を変えて

「でも、そんなときに、同じようにアナハイム社に所属していた脱出組のジェルミっていうパイロットから

　会いたいって言っている人がいる、って言われてね。

　それで来てくれたのが、マライアちゃんや、レオナ達。まさか、ALICEの方を辿って見つけてくれるなんて、思ってもみなかったんだ」

なんて、嬉しそうな笑顔を見せた。

「それはね、なんかピンと来たんだよ！マライアちゃんのPDA覗いてて、人工知能とALICEって文字を見てたらさ」

「あぁ、そう言えばそうだったな。さすが、ニュータイプの勘ってやつだな」

楽しそうに言うレオナにアヤが調子を合わせておだてる。それからアヤは、話題が逸れたことに満足したようで

「まぁ、なんにしたって、みんな無事で、新しい生活ができて何よりだよ」

なんて、話を閉めにかかった。もう、それってちょっと乱暴すぎない？

って思っていたら、私の気持ちを感じ取ったのか、アヤがこっちをチラッと見て苦笑いして見せた。

アヤってば、いい加減、その照れ屋なの、直せばいいのに。
　

　なんても思いながら話を聞いていたら、急にアリスさんが口を開いた。

「レオナ…あんた、考えは変わらないの？」

それを聞いたレオナは、それまでの笑顔を真剣な表情に変えて

「うん」

とだけ返事をした。

「どうして？私たちに気を遣うことなんてないのに…」

「ううん、そう言うんじゃないよ。でも、アヤさんやレナさんが、ここが私の家だって、言ってくれたから」

なんのことかと思ったら、その話か。

ユーリさん達がこの島に来て、ペンションの客室から今の家に引っ越しをするにあたって、アリスさんとユーリさんは、

レオナに一緒に住まないか、と声を掛けていた。さっき、アヤとの話題にも出ていた話だ。

　その誘いを、レオナは笑顔で断った。自分には、レベッカがいるっていうことと、それから、

私達と一緒にいるのが良い、と言ってくれた。

気を使ってそんなことを言っているんじゃないってのは、感覚で分かっちゃっていたから、嬉しかったけどでも、

すこし複雑でもあった。

だって、レオナにしてみたら、アリスさんもユーリさんも、ずっと会いたいと思っていて、

死んじゃったって思っていた人たちだったわけでしょう？

それも、幼いころの話だし、今でも一緒に居たいって思っても不思議ではなかったのに…。

「それに、ね…」

レオナは、目に、うっすら涙を浮かべてアリスさんを見た。

「マライアと一緒に宇宙に出て、いろんなことを調べて、私は、ママやユーリにいっぱい愛されていたんだなって、すごく実感できた。

　私のことを、二人が命を懸けて守ってくれた。それが嬉しかったし、生きてたって分かって、すごく嬉しかった…。

　私を守ってくれたおかげで、私は、今、アヤさんやレナさんや、レベッカにロビンに、マライアに…

　たくさん仲間が出来て、支えてもらいながら、生きてる。それだけでも十分満足だったのに、二人が生きていてくれて…

　いつでも会いに行けるところにいる。私にとって、こんなに幸せなことはないんだよ！

　だから、私はこれ以上は望みようがないんだ！今度は、私が誰かを幸せにしてあげる番なんだよ。

　私はね、お姉さんとして、マリに、もっとちゃんと、愛情を上げたいんだ。ママの暖かい愛情も、

　ユーリの、ちょっと行きすぎだったり、ときどき厳しくて怖かったりするのも…

　それから、私のも、アヤさんやレナさんや、マライアのもの、カタリナだって、そうしてくれると思う。

　あの子には、なんにもなかったんだ。でも、少しずつだけど、今は、いろんなことを感じ始めてる。

　目一杯甘えて、ちゃんと子どもやって、ゆっくり、満たされながら、成長して行ってほしいって、そう思うんだ」

レオナの言葉に、アリスさんはほほ笑んだ。
　

「そっか…ふふ、マリ、ね。レオナ、あんた、マリを見くびっちゃダメよ？」

「え？」

「あの子は、あんたが思っているより、ずっとたくましくて、ずっと頭が良い。

　私たちが思っている以上に柔軟で、自由だよ。私たちがどれだけあの子にしてあげられているかわからないけど、

　あんたが変に意気込まなくたって、あの子は、私達以外からの愛情も、きちんと認識して、

　それを味わってくれている。あの子は、変わってるけど、でも、今はすくすく育ってるよ」

アリスさんは可笑しそうな表情でそう言い、それから、いつにない、穏やかな声で

「だから、やせ我慢はやめなさい。甘えたいときは、甘えたっていい。

　あんたを愛してあげたからって、マリの方をおろそかにする、なんて、そんなことないことくらいわかるでしょう？」

と言って、レオナの手を握った。レオナの頬には、涙が伝った。

　それからレオナは、言葉もなくうなずいて、アリスさんに引き寄せられるようにして、その腕の中に納まった。

　その様子を、私はアヤと手を握って眺めていた。マライアが見たかった、って言っていた意味がなんとなく分かる気がした。

もしかしたら、戦いから逃れてきた私たちは、こう言う物を求めて、今までやってきていたのかもしれないな…。

祈りや、想いが、形になって、繋がりになって、この戦争の続く世界を繋ぎとめて行くんだって、そうとすら思える。

アリスさんがそうだったように、私とアヤがそうだったように、敵も味方も、ジオンも連邦もない。

そう言うのものを越えて、私達は繋がれるんだ。ただ一つ、幸せを見つけたい、その想いだけで…。


　

　　二週間後、私は、マリと、母さんとママとで、島からフェリーで３０分くらいの港町にいた。

今日は、約束していたお出かけの日、だ。

　「わー、すごい、大きい街だね！コロニーみたい！」

マリがそんなことを言いながらはしゃいでいる。私もドキドキしている。

だって、私は生まれてからずっと、アクシズで暮らしていたから、コロニーにも行ったことはなかったし、

こんな大きい街は本当に初めてだ。

　「ね、ね！ご飯食べるところはあるかな？」

マリが楽しそうにそんなことを言う。

「マリは本当に、そればっかりだなあ」

「いいの！おいしいの食べるのは幸せでしょ！」

母さんが笑ったけど、マリはそれを笑い飛ばした。

「アヤちゃんの描いてくれた地図だと、この大通りを２ブロック行ったところに大きい本屋さんがあるらしいけど…」

「ま、時間はいっぱいあるからさ。のんびり行ってみよう」

広げた紙を見てそう言ったママに、母さんは明るく言った。

「ほら、あそこの店なんかおもしろそうだ！」

「わ、わー！きれい！あれ、何屋さん？」

「なんだろうな、あれ？マリ、ちょっと行ってみよう！」

「うん！」

「あ、ちょ、マリ！ユーリ！」

母さんもなんだか楽しくなっているようで、マリを連れてお店に走り出してしまった。

ママが二人を呼んだけど、本当に一目散、だった。

　「まったく、ユーリもマリも…」

ママが呆れた様子でため息をつく。でも、マリも母さんも楽しそうで、私も嬉しいな。

「まぁ、いいわ。PDAにメッセージだけ入れておいて、私達は本屋さんに行こう」

「うん！」

ママがそう言ってくれたので、私はママと一緒に、この見慣れない街の大通りを歩いた。

あちこちに色とりどりの看板がかかっていて、おいしそうな食べ物の匂いや、楽しい音楽か聞こえたりしている。

歩いているだけで楽しくなる。
　

　２ブロック歩いてた先にあった交差点の角に、ひときわ大きい建物があった。

「ん、これみたいだね」

「これ？何階が本屋さんかな？」

私が聞いたら、ママはクスッと笑って

「これ、全部が本屋さんだよ、カタリナ」

え…これ全部が、本屋さん？だ、だって、この建物、５階建てくらいはあるよ…？これ全部が、本屋さんなの…！？

「す、すごい！」

私は思わずそんなことを言って、ママに飛びついていた。ママはニコニコしながら

「さて、絵本コーナー探さないとね。迷子になっちゃだめだよ」

なんて言った。そうだね、こんなに大きいところじゃ、はぐれたら大変。私は、そう思って、ママの腕にしがみついた。

この手を離さなきゃ、大丈夫、だよね…？

　私たちは、そのまま、本屋さんに入った。

入り口のすぐそばには、色とりどりに印刷された雑誌が、これでもかっていうくらいに並べてある。

そのコーナーを抜けて、ママがエスカレーターのそばにあった、案内板を見た。

絵本コーナーは、２階、って書いてある。そのまんまエスカレーターに乗って、絵本コーナーまで行く。

そこは、もう、なんだか夢みたいな場所だった。

図書館で見た絵本もたくさんあるし、私がまだ見たことのない絵本もたくさん置いてある。

　「なにかほしいのがあったんだっけ？」

「うん！『北の海の妖精』！」

私が答えると、ママは宙を見据えて

「あぁ、あれね。なんてったっけ…えぇ、と、確か古い民話が元の、ラーズグース？ラーグズリース…？

　違うな、そんなような名前だったと思うんだけど…」

なんて言っている。
　

　私はママの腕を引っ張りながら、北の海の妖精を探す。絵本はすぐに見つかった。でも、１種類じゃなかった。

本棚には、おんなじ名前の本が、３種類、どれも違う絵柄で描かれた本だ。

「あった！でも、いろいろある…これは図書館にあるやつだ」

私はその中の一冊を手に取る。図書館にあるのに比べて、ピカピカでピンピンでとってもきれい。

「確か、アジアか北米のもっと北の方の地方民話だった気がしたけど…マイナーな話の割に、

　いろいろと書いてる人がいるんだね。中を見てごらん、それぞれ、ちょっとずつお話が違うはずだから」

ママがそう言って、別の一冊を取って開いてくれる。

確かに、そこに書いてある文章は、図書館にあるこの本とはちょっと違う。

「気に入ったのを選ぶと良いよ！本はいくら持ってても良いものだからね。科学者が言うんだから、間違いないよ」

「じゃ、じゃぁ、例えば…これ、３冊とも欲しいって言ったら…？」

私は、ちょっとドキドキして聞いてみた。だってこれ、おんなじ話だけどちょっとずつ違って、絵も違うし、

図書館の方の妖精はかわいい感じだけど、ママが取ってくれた本の妖精は、妖精っていうより、女神さまみたいできれい。

もう一冊はちょっとおどろおどろしい絵で描いてる。三冊あったらすごい嬉しい…

「あー、良いよ良いよ！今日はもう、１０冊でも２０冊でも選んじゃって！そのために来たんだから！」

「やった！ありがとう！」

ママは、母さんみたいに豪快に笑ってそう言ってくれた。

私はもう、どうしようもなく嬉しくなって、そう叫んでママに抱き着いた。ママは私の頭をなでながら

「ふふ、分かった分かった。だからほら、それよりも、もっと絵本見よう！」

「うん！」

なんだかもう、頭がおかしくなりそうなくらいに嬉しくて、私は絵本を選ぶのなんかよりも、

ママに抱き着いたままはしゃぎまわってしまった。

あとから考えたらお店の中で大きな声を出してしまって恥ずかしかったけど…でも、それでも、いいかな！
　

　それから、絵本を５冊も買ってもらえて、マリ達と合流した私とママは、

４人でそろって、港の近くにあったダイナーでご飯を食べた。

　マリは相変わらずの食いしん坊で、ハンバーグのランチと、食後にはパフェを頼んだ。

マリは、私は自分の分でいっぱいだよ、と言うのに

「一口！おいしいから、ほら！」

って言って、全部の料理を私に一口ずつおすそ分けしてきたりした。

マリの気持ちが分かっているから、私は、断るわけにもいかないで、結局、お腹がパンパンに膨れるくらいまで食べてしまった。

　食べ終えてからは、また街を歩いて、お洋服を選んだり、テーブルクロスを探したり、

良いにおいのするお香、なんてのも買った。

　アクシズや、戦艦の中にいた頃には、考えもつかない生活。

私は、心のどこかにあった、固く軋んだなにかが、ゆっくりと溶け出すような、そんな感じを覚えていた。

どうしてなんだろうな、と考えて、私はすぐに答えを見つけた。

　マリが笑っているからだ。

マリだけじゃなくて、母さんも、ママも、ニコニコ笑顔で、４人で一緒に、街歩きを楽しんでいる。

それだけで心の中が暖かくなって、私も自然と笑顔になる。

私たちは、まだ、家族２か月目。まだまだ、始めたばっかりで、それがどう言う物か、とか、

どうあるべきか、なんてこと、全然わからないし、考えもつかないけど、でも、ひとつだけ確かなことがある。

　今、私は、この４人でいることが、とっても幸せで、みんなが笑顔でいてくれるのが、とても嬉しい。

マリの言葉を借りれば、私達は、幸せ４つ。

一人よりも、二人よりも、４人で幸せを持ち寄って、これからもっとそれを増やしていけるんだろうな、

なんて、そんなことだけは、確かに感じられていた。


「あ！見てみて！カタリナ！おもちゃ屋さんだって！」
「あ、ホント！ねぇ、カードあるかな？こないだマルコくんが持ってたやつ！」
「ちょ、待て、二人とも！あのおもちゃ屋さんは違う！あれは大人向けのお店だ！」
「おもちゃ？大人もおもちゃが欲しいんだ？」
「カードとか、パズルの売ってたお店なら、向こうの通りにあるみたい。行ってみる？」
「行く！」
「よし、じゃぁ、そっちへは私が一緒に行ってあげるわ！」
「やった！」
「ユーリはあっちのおもちゃ屋さんを見て来ていいわよ～？好きでしょ、おもちゃ？」
「ちょ、ア、アリス！」
「あれ？ユーリ母さん、なんで赤くなってんの？」
「いっ！いいから！あんた達は、アリスとカード探しに行って来い！」

母さんが、なんだかわからないけど、ワタワタしながらそう言ってくる。

なんだか、そんな様子も、私にもどうしようもなく嬉しく感じられて、いつのまにか声を出して笑っていた。
　

おまけ編以上です。


山なし落ちなし意味なし！

大丈夫だったのかな、このおまけ…ｗ
　

　＜ホントごめん、レナ。こんなときに居てやれないなんて…＞

アヤが電話の向こうでしょんぼりしている姿が目に浮かぶ。

「大丈夫だよ、こっちにはマライアもレオナもいるし、人手は十分だから。アヤこそ、気を付けてよ」

＜うん、分かった…＞

そう言ってあげたのに、アヤはまだ立ち直っていないみたいだ。まったく、世話が焼ける大黒柱だこと。

　そんなことを思っていた私の手から、マライアが受話器を奪い取った。

「アヤさん！うだうだ言ってると、鉄拳制裁だよ？」

＜あぁ？やれるもんなら、やってみろよ！＞

「あはは、その意気その意気。こっちは大丈夫だからさ。レナさんの言うこと聞いて、アヤさんはアヤさんの安全を確保しなさい！」

＜ちぇっ、あんたにまで言われるとは思わなかったよ…。分かった、今日はもう、無理はやめてホテルを取る。

　マライア、あんた、みんなを頼んだからな＞

「うん、任せて！その気になったらハリケーンの一つや二つ、メガ粒子砲で吹っ飛ばしてやるんだから！」

マライアはそんなことを言って可笑しそうに笑っている。私はそんなやりとりを、懐中電灯の電池をチェックしながら聞いていた。

　アヤは、珍しく海の向こうの港まで、お客を船で送って行った。

昨日から近海に発生したハリケーンは、そのまま西にコースを取るって予報だったのに、なにがどう変わったのか、

まるで反対方向の、島の方へと進路を取ってきた。

このあたりじゃあ、ハリケーンは迷走するから、こんなことは珍しくもないんだけど、

今回ばかりは少し、タイミングが悪かった。

　アヤはここから南へ１００キロほどのところにある港街で、足止めを食ったらしい。

いや、無理してでも帰ってくる、と言いだしそうな雰囲気だったので、絶対にそんなことはしないで、と口を酸っぱくして言った。

ペンションの中でハリケーンに襲われるのと、海の上で襲われるのとでどっちが危険か、なんて、アヤならわかりそうなものだけど。

本当に、私達のこととなると、見境がなくなっちゃうんだから、アヤってば。

　それは嬉しくもあるけど、ちょっぴり心配でもある。

いつだったかロッタさんが私に、アヤが突っ走りそうになったら止めてね、なんて言ったことがあったけど、

確かに、思い返せばそんなやりとりをしてきたことは多いよね。

　「んじゃ、気を付けてね！」

マライアがそう言って電話を切った。受話器を置きながら鼻息荒く

「まったく、アヤさんてば！聞き分けの悪いヤツ！」

なんて言っている。それもまた、なんだか可笑しくって笑ってしまった。

　パタンと音をさせて、ホールにレオナと、それにくっついてロビンにレベッカがやってきた。

「２階のシャッター、締め終わったよ」

「かんりょうしました！」

「いろう、ありません！」

レオナの報告に、二人がピンと気を付けをして敬礼しながら言う。これは、マライアとやっているごっこ遊びの続きだだ。

「うむ！ロビン隊員、レベッカ隊員！ご苦労であった！」

マライアも負けずにピンとなって敬礼を返す。

　「さって、じゃぁ、ペンション防衛隊は、そろそろおやつにしようか」

「わ！食べる！」

「今日はなに？シュークリーム？」

レベッカったら。シュークリームは、昨日食べたでしょ？今日は、パンケーキ！
　

　ロビンとレベッカはテーブルに人数分のお皿を並べてくれる。

私とレオナで手分けしてパンケーキを焼いてホールに運んだときには、マリオンも無事に帰ってきていた。

「あぁ、おかえり、マリオン。大丈夫だった？」

私が聞くとマリオンは、柄にもなく

「風が…雨も、すごくて…」

となんだか一人で慌てている。ハリケーンは初体験なんだろう。そんなに怯えなくっても、大丈夫だよ。

　私はマリオンをなだめて、買ってきてもらった予備の電池を受け取ってから、とりあえずイスに座らせた。

「ここ…大丈夫でしょうか？」

「大丈夫。こんなの、この時期は２週に一回のペースで来ちゃうこともあるんだから」

私はそう言ってあげながら、みんなのカップに紅茶を注いで、イスに着いた。

　ロビンとレベッカにレオナは、目をキラキラ輝かせてパンケーキを頬張っている。

マリオンもそれをみて少し安心してくれたのか、小さく切ったパンケーキを控え目に口に運んだ。

この子ってば、本当に大人しいなぁ。すこしアヤに分けてあげたいよ、この感じ。

　「ぬわぁ！レオナ！あたしの食べたでしょ！？」

「わ、私じゃないよ！」

「じゃぁ、誰が！？せっかく切っておいたのに！」

「そうなんだ、小さいからバレないかと思ったのに」

「レオナァ！」

…マライアにも、分けてあげたい、かな。

　そんな様子を見ていたら、不意にロビンと、それに次いでレベッカが、何かに気が付いたみたいに、顔を上げた。

私にも、なにかが触れた。誰か、来る？どうしたの、そんなに焦って…？

　ドンドンドン！

思った通り、玄関のドアが激しくノックされた。

　そのとたん、マライアがイスから飛び降りるみたいにして、臨戦態勢に入る。

アヤに、頼む、なんて言われて張り切っているのは分かるけど、すこし落ち着こうね、マライア。

　ドンドンドン、と再びノックの音。まぁ、マリオンがこの様子なら、そうなってるんじゃないかとは思っていたけど、ね。

「おい！アヤちゃん！レナちゃん！いないのか？！」

ユーリさんの怒鳴り声がする。怖がっているみたいな声が、他に３つ。アリスさんに、マリに、カタリナだ。

　「なんだ、ユーリさんか」

マライアはくたっと脱力してそうつぶやくと、

「レナさん、あたし出てくるよ」

と言ってホールから玄関へと向かって行った。

　私も、それを見て席を立つ。

「ん、レナさん、どうしたの？」

レオナが不思議そうに聞いて来た。

「パンケーキを追加で焼いてくるよ。食いしん坊が、増えるみたいだからね」

私が言ってあげたら、レオナも気が付いたみたいで、ニコッと笑顔を見せてくれた。

「それなら、私は、タオル持ってこようかな」

「うん、そうだね。お願い」

レオナもパタパタと食堂を出て行った。

　私がパンケーキを焼いていたら、ほどなくしてホールにユーリさん達が入ってきた。

「あれ、レナちゃんは？」

「あー、こっちです」

私はキッチンから顔を出して言う。するとユーリさんは不安いっぱいの表情で

「な、なぁ、これって避難とかしなくっていいのかよ？」

なんて聞いて来た。ほらね、思った通り。

「大丈夫。この程度なら、まだまだなんでもない方だよ。

　予報じゃ、今夜には島を直撃するみたいだから、盛り上がってくるのは、夕方くらいからかな」

「こ、これ以上激しくなるの…？」

アリスさんもアワアワとその場で右往左往している。

　私は焼き上がったパンケーキを新しいお皿に乗せてホールに運んだ。

レオナが持って来てくれたタオルを頭からかぶっているユーリさん一家四人は、まるで命からがら逃げてきたみたいだ。

まぁ、こんな風の中を移動するのは、確かに危険だけど、ね。

　「ほら、とりあえず、召し上がれ。紅茶もあるから」

私はそう言って四人に席を勧めた。

「わっ！パンケーキ！」

マリの顔が一瞬にして輝く。レオナとおんなじ、かわいい笑顔だ。

食べ物につられるマリとは対照的に、カタリナの方はいまだに焦点の定まらない瞳で、ガタガタと鳴るシャッターの方を呆然と見つめている。
　

　大げさだな、とは思うけど、でも、この島で初めてのハリケーンに遭遇した私も、おんなじようだったかもしれないな。

あのときは…うん、確か、アヤのシャツの裾をつまんで、ペンション中のシャッターを閉めて回るアヤについて回っていた気がする。

この嵐の中を追い返すわけには行かないし、今日はホールで屋内キャンプかな。

客室は、アヤが送って行った大口のお客さんを送り出したままになっているし、そっちへ泊まってもらうのは申し訳ないからね。

　そんなことを思っていたら、ふっと電気が消えた。カタリナが悲鳴を上げる。

「うわっ！大変だ！」

「たいへん！」

「きんきゅうじたい！」

マライアの声に、ロビンとレベッカが答える。

「よし、ペンション防衛隊、出動！倉庫からランタンの搬出作業を開始する！」

「りょうかい！マライア隊長！」

「りょうかい！しゅつどう！」

三人はそんなことを言い合ってから、わざとらしくバタバタと走るマライアを先頭にして、ホールを出て行った。

　私はとりあえず、電池を入れ替えておいた懐中電灯をともした。ユーリさんにアリスさんに、カタリナにマリ、マリオンも、不安げだ。

　そんな５人を安心させようとしたのか、私が照らしていた懐中電灯の前に、レオナがにゅっと手を伸ばしてきた。

何をするのかと思ったら、人差し指と小指を立てて、中指と薬指をまげて親指の先とくっつける形を作って自信満々に

「キツネ！」

と言い切った。

　沈黙が、ホールを包んだ。ガタガタと、シャッターの鳴る音だけが響いている。

「なんか、ごめん…」

レオナがシュンとなった。

　あぁ、もう、なにこの感じ！ごめん、マライア！ペンション防衛隊！すぐに戻ってきて！

ホールが今、得体の知れない危機に陥っているよ！

　私は、平常心を保つために、心の中でそんなことを叫んでいた。
　　

　マライアとペンション防衛隊の二人が帰ってきてから、私はマリオンと逃げ出すようにホールから飛び出していた。

いや、逃げ出したんじゃなくて、その、マリオンとリネンを取りに、ね？

　私たちはブランケットやシーツをしまってある二階の倉庫へと向かった。

マリオンはガタガタと音を立てるシャッターの音を気にして、いちいちソワソワしている。

なんていうか、その怯えた感じが、どことなくかわいかった。

「大丈夫？マリオン」

「あ、はい」

私が声を掛けると、彼女はハッとしてそう返事をした。でも、不安な感じがビンビンと伝わってくる。

倉庫でブランケットと、それから枕なんかを集めながら、私はどうにか、安心してもらえないかと考えた。

確かに、ガタガタ鳴って、風はビュウビュウ吹いてて、雨もまるで地鳴りみたいな音を立てて降っているけど…

でも、これはこれで、情緒ってやつなんだと思えば、案外悪くないと思うのは私だけなんだろうか？

アヤもハリケーンは嫌いだし…私の感覚が可笑しいのかもしれないけど…

「私はね、ハリケーン、嫌いじゃないんだ」

私はマリオンにそんなことを言っていた。

「え？」

マリオンが、静かにそう聞き返してくる。

「ハリケーンは、近海で温められた空気が急上昇して空で冷やされて大きな雲になるんだって言う話だけどさ…

　私、そう言う難しいことは分からないけど、でも、この島にいるとね、

　７月ごろから１２月ごろまではこうやって時折ハリケーンが来て、大暴れして行くんだ。

　港の施設が壊されたり、漁礁が荒れたりしちゃことも多いんだけど、でも、それでも、ね。

　私たちが、地球に生きてるんだな、って証拠だって思うんだ。コロニーじゃぁ、こんな気象は起こらないでしょ？

　暖かくって、地面があって、良いところばかりじゃ、きっと退屈しちゃうと思うし、そんなことあるわけがないもんね。

　私たちは、この地球に身を寄せ合って、助け合って生きてる。良い時もあれば、悪い時もある。

　でも、すくなくともどんなときだって私たちは、この星に抱かれて生きてるんだ、ってそう感じられる要素に違いはないと思うんだ。

　だから、このハリケーンも、私にとっては、お天気の日と一緒。

　そう思ってたら、不謹慎だけど、ハリケーンも悪くないかなって、思うようになったよ」

私が言ったら、マリオンは、へぇ、とわんばかりの、キョトンとした表情になった。

マリオンなら、分かってくれるかもしれないな、なんて、話をしてから思った。感性豊かなこの子のことだ。

もしかしたら、イメージを伝えれば、理解してもらえるかもしれない。

「マリオンはさ、絵を描いたりしないの？」

ついでにそのことも聞いてみた。

「絵、ですか？」

「うん、そう。そう言うの、好きそうだなってずっと思ってたんだ」

私が言うと、マリオンは首をかしげた。

「あんまり描いたことないです…」

「そうなんだ…今度さ、みんなで一緒に描いてみようよ！ロビンとレベッカと私で写生大会！面白そうじゃない？」

ちなみに、アヤもマライアも、絵はひどい。

なんでなんだろう、ロビンとレベッカに「ライオンさん描いて！」と言われた二人は、

ロビン達の子ども用の図鑑を見ながら、アヤはトカゲのような生き物を、マライアは…得体の知れない怪獣を描いた。

二人の絵を見たロビンとレベッカの表情は忘れられなくて、思い出すだけで吹き出しちゃいそうだ。

動物なんて図鑑を見なくたって、一種の記号みたいなものじゃない？

マルを描いて耳を付けて、Uをふたっつ並べたみたいな口を描いて黒い鼻をクリクリ描いてあげて、

くるくるタテガミを付ければライオンになるのにね。

牙がいっぱいあって今にも火を噴きそうなのとか、毛並みを再現しようとして鱗みたいになっちゃうのは、全然わからない。

「…それ、楽しそう、ですね」

マリオンはそう言って笑ってくれた。

　私たちは、ブランケットと枕を人数分抱えてホールに戻った。

ホールには、レオナがポータブル用のコンポで、

お客さんがいるときにたまに流しているのんびりしたテンポのクラシック曲をオムニバスにしたデータディスクをかけてくれていた。

良いアイデアかもね。これなら少し和めそうだし。

　私とマリオンで、ブランケットと枕を配った。まだ寝るには早いけど、こう暗いと他にできることなんてない。

こんなときは、寝てしまうに限る。

３人掛けのソファーを向き合わせてくっつければ、寝心地はそれほど良くはないけど、ベッドの代わりになる。

ユーリさん達を優先してあげて、ソファー4脚を貸してあげた。残りは3人掛けが2脚に、二人掛けが、4脚。

ロビンとレベッカは二人一緒でも二人掛けのでベッドを１つ作ってあげれば済むから、

3人掛けの方は、マリオンかレオナに使ってもらえばいいかな。

申し訳ないけど、マライアとレオナかマリオンのどっちかは二人掛けのに座って寝てもらおう。

私はロビン達のベッドに無理やり潜り込むか、狭ければブランケットをもう1枚持って来て、床に寝る、って方法もある。

母屋に戻ればベッドもあるけど、こっちは放っておけないし、

そもそも、さすがにこんな嵐の中、母屋に移動するのは危険が伴うしね。

　私たちはそれぞれで準備をして、寝る支度を整えた。ユーリさんはマリと、アリスさんはカタリナとベッドに横になる。

これって、考えてみたら、不思議な組み合わせだよね。

カタリナはずっとユーリさんと暮らしてきていたのにアリスさんと一緒で、マリはアリスさんの血を引いているわけだし

そっちかな、と思ったらユーリさんと一緒だ。でもきっと、これって4人がちゃんと家族になってるってことだよね。

うん、なんか、いいよね。

　私もロビンとレベッカを寝かしつけるのに、二人のベッドに体を丸めて入り込んだ。

レオナが3人掛けの方に潜り込んで、マリオンはまだ眠る感じではないのか、

ライトをテーブルに置いて何かを眺めながら、お茶をズズっとすすっている。

　「レナさん、あたし、寝る前にもう一度見回りして来るね」

マライアはそう言って、ホールを出て行った。

　「マライアちゃんはお仕事？」

「うん、見回り」

ロビンが聞いて来たので、私は答えた。

「隊長はえらいね」

レベッカがそう言って、ロビンと顔を見合わせて笑う。

「ほら、二人とも寝なさい。今日はお仕事いっぱいで疲れたでしょう？

　明日も片付けお願いするかもしれないから、いっぱい休んでおいてね」

「うん」

私が言ったら、二人はそう返事をして目を閉じてくれた。

　ガタガタと言うシャッターの音に、風の音、雨音のBGMに、ゆったりと流れるクラシックが、妙に心地良い。

私は両手で二人の髪を梳きながら、一緒になって目をつむる。そう言えば、こうやって3人で過ごすのは初めてだな。

それでなくっても、夜寝るときは二人とは別のベッドだ。アヤが帰ってきたら、4人で一緒に寝てみるっていうのも悪くないかもしれないな。

　私はそんなことを考えながら、いつの間にか襲ってきていた睡魔に、意識を奪われていた。

　ホールを出て、1階の階段の下の倉庫に潜り込んだ。その一番奥に、あたしの使わなくなった小道具グッズの箱がある。

あたしは懐中電灯を頼りにその箱を探し当てた。ふたを開けると中からは昔使ってたあれこれが出てくる。

　まずは、連邦時代にもらった、陸戦用のヘルメットだ。それから、ポンチョでしょ。

ブーツは玄関にあるから良くって、あとは…あ、あった、防水用のヘッドライト！

水気の多いジャブロー所属ならではの品だね。予備の電池を入れてみて、使えるかチェックしないと。

防水用のポーチに、携行ボックスに入った工具類を入れて…と。ええと、ピストルベルトもここに入れた気がするんだけど…

お、あった！これにポーチを通せばいいよね。ロープやなんかは要るかな？一応、準備だけはしておこうか。

あれ、これって、ここにあったんだ、サバイバルナイフ。

これはイジェクションシートの下に収まってる装備だったもので、

ジャブロー防衛戦で脱出した後にお世話になった思い出の品だ…

あぁ、あんまり思い出したくない出来事だったけど…ひどかったなぁ、あの戦闘。

まぁ、ともかくこれもケースに入れてピストルベルトに通しておこう。

　と、こんなところだよね、うん。

あたしは一通り装備をそろえて、まずはピストルベルトを付けて、ポンチョを羽織って、最後にヘルメットを装着した。

あ、ゴーグルも居るかな？飛んできたなにかで目をやられたら一大事だよね。ゴーグルも付けておこう。

…よし、準備完了！

　あたしはもう完全って言っていいくらいの装備を整えて、倉庫を出た。

ここからは、ペンション防衛隊のマライア・アトウッド曹長、ひとりの任務だ。

　ひどいハリケーンが来るたびに、アヤさんはときどき寝ないで夜な夜な見回りをしているのをあたしは知っている。

いや、レナさんももちろん知ってるんだろうけど、アヤさんが何にも言わないから、あえて聞かないようにしているのかな。

レナさんはハリケーンも風情があって良いよね、とか言って、みんなを安心させてくれてる。

いや、本当にそう思っているんだろうけど、それはそれで、大事だ。でもそれだけじゃ、安全を守れるとは言い難い。

ペンションの中は、レナさんに任せてる。

でも、ひどいハリケーンのときには、ペンションの外も誰かが守らないといけない。今日はそのひどいハリケーン、だ。

アヤさんがいない今、このペンションを守るのは、あたしの役目！マライア・アトウッド曹長、出撃しまっす！

　と、勢い込んで玄関から出ようとしたら、ホールから出てきたマリオンと鉢合わせになった。

マリオンはあたしの恰好を見てびっくりもせずに、小さな声で言った。

「お手伝い、します」


そうして、あたしとマリオンの不眠不休の一夜が始まることになるなんて、

このときは自分のかっこうが恥ずかしくてこれっぽっちも思ってなんかいなかった。
　　

　あたしとマリオンは揃って表に出た。

マリオンにはティターンズ時代のヘルメットにゴーグルに、それからカッパの下にボディアーマーも装備させた。

なんかあったら、たいへんだもんね、守りは固めておかないと。

　外はもう、文句のつけようのないくらいの、お手本みたいな暴風雨。

立っていられないくらいの風と、それに煽られて叩きつけるように雨が横殴りでバチバチと顔に当たってくる。

おまけに夜だし、停電であたりは真っ暗。これはもう、ひどすぎてテンションあがってくるやつだ。

もう、笑うしかないよね。って、あたしはこんなで平気だけど、マリオンは大丈夫かな？

あたしは後ろに従えていたマリオンを振り返った。彼女は、いつもは無表情のその顔に、笑みを浮かべていた。

「なにこれ…すごい…」

人間って、やっぱり、ある程度いろんな感覚を越えちゃうと笑うしかないのかもしれないね。

「マリオーン、飛ばされないでね！」

風の音に負けないように、マリオンにそう怒鳴ると、マリオンは笑顔で

「大丈夫！」

と返事を返してきた。マリオン、いつもぼそぼそ喋ってるけど、大きい声、ちゃんと出るんじゃんか。

そんなことを思ったら、それもなんだか無性に可笑しくて笑ってしまった。

　「離れないで、着いてきて！」

あたしは口元をゆるませたまま、ペンションの周囲を壁伝いに進むことにした。一周して何もなければいいんだけど…

玄関を出て右回りで母屋の方に向かって歩いていたあたし達は、すぐさま、笑顔なんて忘れてしまった。

　敷地内に、どこのかわからない車がお腹を見せて転がっていたからだ。風で煽られて転がってきたんだ…

このまま放置してたら、また風の勢いで転がって、ペンションの壁か、母屋にドシーン、なんてことになりかねない。

これは、マズイね…。

　あたしは、装備を確認する。ロープを出しておいてよかった。これで転がらないようにどこかに固定しよう。

道路端にあるガードレールが良いかな。あれなら、根元が深くまで埋め込んであるはずだし、風くらいじゃびくともしないよね！

　「マリオン、車を固定するよ！」

「はい！」

あたし達はそう確認し合って、風にあおられないように、慎重に車へと近づく。

ほんの10メートルもない距離だけど、とにかく風も雨もすごいし、よそ見でもしていて何かが飛んでくるとも限らない。

車が転がっちゃうくらいだ。これはどんなものが飛んでくるか、分かったもんじゃないよね。

それを想像したらちょっと怖くなったけど、とにかく、この車は何とかしないと！

　あたしとマリオンは、這いつくばるようにして車までたどり着いた。

マリオンと協力してロープを車輪に括りつけようとしていたら、マリオンは急に、怪訝な顔をした。

　「マライアさん！」

「なに、マリオン？！」

風で声が良く聞き取れない。

「変な臭いがする！」

マリオンの声をなんとか聞き取って、意味を考える。変な臭い…？なんだろう…？あ、ホントだ…あれ、こ、この臭い…！？

あ、え、ちょっと待って…この車って…！

「ガ、ガソリン車だ！」

　
　

　あたしは、裏返った車の腹側を見て気が付いた。これ、ガソリンエンジンを積んでる！エレカじゃない！

これはヤバイよ！これ、この臭いって、ガソリン漏れてるってことでしょ？！

こんなところで引火でもしたら、爆発してペンションにも母屋にも火の手が及んじゃう！

「燃料が漏れてる！」

あたしはマリオンに叫んだ。マリオンはぎょっとした表情をあたしに見せてくる。

「どうしよう！？」

「動かすしかないよ！」

こんなところで爆発されたんじゃ、たまんない。とにかく、場所を移さないと…せめてもっと道路の方に。

できたらそこで、燃料を抜き取っておきたいけど…でも、二人だけでどうやってこのひっくり返った車を運ぶの！？

考えて、マライア！これはペンションの危機だよ！あんたがやるしかないんだ、考えろ！

　あたしは自分にそう言い聞かせて思考を走らせる。でも、どうやったって、人の手では無理だ。

だとするなら、何か機械の手を借りるほかはないけど…車、か。

ガレージのワゴンの方ならパワーもあるし、なんとかなるかもしれない。

　「マリオン！車持ってこれる！？ワゴンの方！」

「大丈夫だと思うけど…！ガレージ、開けて大丈夫かな？！」

マリオンの言うことはもっともだ。

風向きを考えないと、ガレージに風が吹き込みでもしたら、めくり上がってしまうかもしれない。

それはそれで、大問題だ。あぁ、もう！ゼータでもあれば車の１台や２台、ヒョイッと持ち上げて終わりなのに！

「とりあえず、車を固定しよう！一緒にガレージに行って、ワゴン出さないと！」

「分かった！」

あたしはマリオンとそう言い合って、ロープで車のシャフトとガードレールを固定した。

それからまた這いずるみたいにして、なんとかガレージへとたどり着く。もう、この往復だけでものすごい消耗だ。

これが自然と戦うってことなんだね…ジャブローの気候が暑いだなんだって言ってた自分がかわいく思えるよ…。

　ガレージのシャッターの前に立って、風向きを見る。東風、時々南風だ。

南風に吹かれたら、ちょっとヤバそうだよね…タイミングが難しいな…。

　「マライアさん！あたしが車を動かすから、マライアさんはシャッターをお願い！」

「でも、タイミング合せるの、かなりシビアだよ？！」

「大丈夫、ほら、ここで！」

マリオンはそう言いながら、人差し指でこめかみをちょんちょんとつついた。あ、そうか！マリオン、頭良いね！

あたしはうなずいて、マリオンをガレージの中に押し込んだ。

自分は、外で、風向きを観察しながらシャッター解放のボタンの前に立つ。シャッターが開くのには5秒くらいかかる。

開けて、マリオンがすぐに出れば、閉じるのには3秒で済む。最短で8秒。勝負だ…！

　風が弱まったのを感じた。いまだ！あたしは、マリオンの肌触りを感じて、神経を集中させながらボタンを押した。

ガコン、という鈍い音とともに、シャッターがするすると昇って行く。

上に上がり切る前に、マリオンがワゴンに乗って飛び出してきた。あたしはそれを確認して、すぐさま閉鎖のボタンを押す。

上がり切る前のシャッターがまた、するすると降りてきてガシャンとしまった。良かった、なんとかなった！

　

　あたしは、マリオンの運転するワゴンを誘導して、転がっていた車の方へと向かう。

途中、何度か、ワゴンが風にあおられてひやっとする瞬間があった。それ、考えてなかった。


　こんな小さな車がころがるくらいだ。ワゴンなんて背の高い、表面積の広い車はそれだけ風を受けやすい。

長引かせていたら、今度はうちのワゴンがマリオンごと転がって行ってしまうかもしれない。

そんなことになったら、あたし、アヤさんに顔向けできないよ！急がないと！

　あたしはガードレールに結んでいたロープをほどいて、ワゴンの前に取り付けたウィンチに結び付けた。

マリオンに合図をして、ゆっくりとワゴンを交代させてもらう。

ミシミシと車体が軋んで車はドン、と低い音を立てて元の位置に戻った。あとは、移動させるだけ…！

あたしはさらにロープを車の下の牽引用フックに結び付けた。

「マリオン、引っ張って！」

あたしはマリオンにそう怒鳴って、手を大きく振った。

フロントガラスの中のマリオンがオッケーサインを作って、ゆっくりとワゴンを動かしていく。

ロープがピンと張って、ミリミリ言いながらも、転がってきていた車がゆっくりと動き出す。

あたしは車のそばについて、ロープの具合や、進行方向を調整しながら、

なんとかマリオンと一緒になって、車を道路に運び出すことに成功した。

　ウィンチに縛り付けたロープをほどいて、車を改めてガードレールに固定する。これなら、大丈夫、かな。

あとは、雨でガソリンがきれいに流れてくれると良いんだけど…。

　「マライアさん、どう！？」

「うん、これで大丈夫！ワゴンをガレージに戻そう！」

そのままワゴンに乗って、ガレージに戻って、出した時と同じように風向きに気を付けながらテキパキとワゴンを中に戻した。

　もう、とんだ騒ぎだよ…さて、見回りの続き、はじめないとな。そう思って、あたしはマリオンを見やった。

大丈夫かな、相当な肉体労働になってきてるけど…

「マリオン、まだ見回り続けるけど、大丈夫？」

「ええ、問題なしです」

あたしが聞いたら、マリオンはかすかな笑顔を浮かべて、そう返事をしてきた。

感触もまだ、やわらかだし、大丈夫そうだ。

「それなら行こう。気を付けてね」

「はい！」

あたし達はまた、壁に沿って、ペンションの周りの状況を確かめに戻る。

さっき、車が転がっていた辺りは、もう何もない。

そのまま壁沿いに車を退避させた道路側へと歩いて角を曲がったとき、何か聞きなれない音が聞こえてきた。

　ガランッ、ガンッ、ゴンッ

　なにか、金属みたいなものがぶつかるような音だけど…

あたしは風で持って行かれそうな体を壁で支えながら音のする方を懐中電灯で照らす。
　

　その瞬間、照らされた暗がりに動く何かが見えた。こっちへ来る、すごい勢いで…あれって…ガスボンベ？！

見えたのは、生活用のガスを入れて家の外に置いておくための1メートルくらいある円柱状のガスボンベだった。

それが、ガランゴロンと音をさせながら踊るみたいにして、まっすぐにあたし達の方に向かってくる、それもすごい勢いで…！

あぁ、これヤバイっ！！！！

　あたしはとっさに、マリオンの体を掴まえて地面に引き倒した。

あたし達の頭の上スレスレをボンベがすっ飛んで行く。幸い、直撃は避けられた。

　ふぅ、と息を吐いたのもつかの間、後方で、ベゴンッと言う鈍い音がするのが聞こえた。

今度は、なによ！？

振り返ったてライトで照らしたらそこには、恐ろしい光景が広がっていた。

今のボンベが、さっき退避させた車のフロントガラスに突っ込んでいたのだ。

　ちょ、え、なんでよ！？どうしてそんな、爆発物に爆発物突っ込むようなことになってんの！？

あそこなら万が一車に火がついても大丈夫だと思ったのに！

あれでもし火が付いたら、この風だし、燃焼したガスが一気に拡散してたちまに気化爆弾だよ！？

　「マライアさん、あれ、危険ですよね…」

「ものすごい危険だね」

マリオンが恐る恐る言うので、あたしもそうとだけ返した。

それから二人して顔を見合わせてうなずきあってから、何とか起き上がって這って車へ向かう。

火が付いていなければ、ガスを漏らしても大きな問題にはならない。

今のうちに、あのボンベのバルブを解放して中身をカラにしておけば、車が燃えても被害はない筈だ。

　車にたどりついたあたし達は、割れたフロントガラスを工具で叩き壊して車の中からボンベを引っ張り出す。

30キロそこそこだから、二人でやればそうたいした重さではないんだけど、この風と雨の中でそれをするとなると一苦労だ。

それでもなんとかバルブ部分だけ外に出せたので、それをひねってガスを放出させる。

これだけの量だから、3分はかかりそうだな…最後に、もう一度ここにチェックしに来ればいいか。

　「マリオン！ペンションの方に！」

「はい！」

そう言ってあたしはマリオンの手を引いてペンションの方に向かおうとしたら、

またガランガランという音が聞こえてきて、目の前に何かがふっと現れた。

と、思ったら鈍い衝撃があたしを襲って視界がふさがた。

「んがっ！？」

そんな情けない声を漏らしてしまったあたしは思わず後ろに倒れ込んでしりもちをついた。

「マライアさん！大丈夫！？」

マリオンがあたしを助け起こしてくれた。

「もう！」

あたし目がけて転がってきたのは金属のバケツで、身をかがめていたあたしの頭にすっぽりとはまってしまったのだった。

　腹立つ！誰よ、ハリケーンが来るっていうのにバケツなんて置きっぱなしにしたやつ！危ないでしょうが！

あたしはいきり立ってバケツを脱ぐと車の中にポイッと放り投げておいた。

　そんなあたしを見て、マリオンはクスっと笑顔を見せてくれた。もう、笑い事じゃないんだってば！
　

　気を取り直して、ペンションの周りのチェックに戻る。他の箇所は幸い、トラブルはなさそうだ。

車のところに戻って、ボンベの中身が全部抜けているのも確認した。

ひとまずは大丈夫だろうけど…油断はできない。

とりあえず、中に戻って一息ついて、シャッターの具合いとかをチェックしないと。

　マリオンとそう話をして、ペンションの玄関の方に戻ったら、庭先を何かが転がっていた。

黄色っぽいもので、ゴロゴロとなんだか質量はけっこうありそうななにか、だ。

「うおぉぉぉ！？」

その黄色いなにかは、叫んだ。

次の瞬間、手足が生えてきたと思ったら、庭の芝生に両手両足でへばりつくみたいにしてしがみつく。

　あれ、人？

「ちょ、ちょっと！なにやってるんですか、こんなところで！？」

「だ、大丈夫ですか？！」

あたしとマリオンでその黄色い人に近づいて行く。黄色いのは来ていたカッパみたいだ。

あたし達の声に気が付いたのか、その黄色いカッパの人は顔を上げた。

「マ、マルコくん！？」

「マライア姉ちゃん！」

あたし達はほぼ同時に、そう声を上げていた。

「どうしたのマルコくん！？散歩ってわけじゃないよね！？」

あたしは訳が分からずにそう聞いた。そしたら、マルコくんは、必死の形相であたしに訴えてきた。

「園庭の木が倒れてきて、寮舎をかすめて大騒ぎなんだよ！アヤ姉ちゃん呼びに来た！」

「施設が！？」
　

　マルコくんの話を聞いて、あたしはマリオンと一緒にすぐさまワゴンで施設へと向かった。

車で門から園庭に入ったら、そこにはびっくりするような光景があった。

　高さ、６，７メートルはあるんじゃないかっていうくらいの木が、根元のあたりからバッキシと折れていて、

折れた幹が3階建ての寮舎を直撃していた。

寮舎は鉄筋コンクリート製で丈夫なはずなのに、まるで建物を壊す鉄球に殴られたみたいに3階部分が割れて幹がそこにめり込んでいた。

マルコくん、かすめた、って言ってたよね？これ、かすめてる、ってレベルじゃないよ？直撃してるよ？

　あたしは、ワゴンを折れて切り株のようになっていた地面に残ったほうの木の幹に

ワゴンのウィンチのワイヤーを巻きつけて固定してから、マリオンとマルコくんと一緒に、寮舎の中へ駆け込んだ。

　「あぁ、マライアちゃん！」

入り口からロビーに入ったら、ロッタさんがあたし達に気が付いて呼びかけてきた。

「ロッタさん、ケガ人とかは出てない？！」

あたしはまずそれを聞いた。もし、木の倒れたところに誰かいたとしたら、大ケガになってもおかしくない状況だったからだ。

「部屋に居た子が、すこし擦りむいただけよ」

ロッタさんはロビーの隅をチラっと見て言った。そこには、各部屋から避難してきたのだろう子ども達が身を寄せ合っている。

その中に、額に大きな絆創膏を貼ったサブリナちゃんが居た。あぁ、顔をケガしちゃったんだね…女の子なのに…

　そう思って、あたしはサブリナちゃんのそばへ近づいた。サブリナちゃんは、まだすこし興奮状態で、あたしを見つけるやいなや

「マライア姉さん！あのね、木がドカーンって！」

と掴み掛ってきそうな勢いでそう言ってきた。あたしはサブリナちゃんの肩を抱いてもう一度座らせてから

「怖かったね…ケガは、ハリケーンが行ったら、ユーリさんに診てもらえるように言っておくから、安心して。

　キズとか残らないように、ちゃんとお願いしておくから」

と言ってあげた。でもサブリナちゃんはポケっとした顔をして

「キズなんて残っても平気だよ？それよりも、穴が開いたままだと、水漏れして下の階の子の部屋までダメになっちゃう！」

なんて言ってくる。参ったな、さすがアヤさんを見て育ってる子は考えることが違うね。

あたしは思わず笑ってしまったけど、でも、サブリナちゃんの言っていることはもっともだ。

これ以上の被害を抑えるためにも、雨水の侵入は防がないといけない…。

　「ロッタさん、現場見させてもらえますか？」

あたしは表情を引き締めてお願いする。ロッタさんは、コクンと頷いてあたし達を3階のサブリナちゃんの部屋まで案内してくれた。

　サブリナちゃんの部屋はもう、ひどい状況だった。壁が崩れて、あちこち瓦礫だらけ。

寄りかかっている木の幹と壁の隙間から大量の雨水が漏れ出ていて、敷いてあったカーペットをぐっしょりと濡らしている。

男性の寮母さんが一人、なんとか雨水を食い止めようと、隙間にタオルなんかをつっこんでいるけど、

正直、あんまり役に立っている感じはしない。

　こんな大きな木の除去は、さすがにこの嵐の中で、しかも素人が重機もなしに取り掛かるには無理がある。

そっちは明日専門の業者にでも頼むとして…問題は応急処置だ。

このままじゃ、本当に吹き込んでいる大量の雨が下へ下へと伝わって行っちゃう。

なんとか、雨水の侵入は食い止めないといけないけど…方法って言ったら、一つくらいしか、浮かばない。
　

　あたしは決心を決めて、マリオンを振り返った。マリオンはあたしが言うよりも早く、

「マライアさん、それはいくらなんでも危険じゃ…」

とあたしを制止しにかかってくる。

でも、そんなこと言ってる場合じゃない！チビちゃん達の暮らしを脅かすわけにはいかないもんね！

「安全帯を付けるよ。マリオンはここで、安全帯の確保と指示をお願い。あたしはシート持って、屋上に上がる！」

あたしの言葉を聞いて、マリオンはなんにも言わなかった。黙って、うなずいてくれた。

　あたしはポンチョを脱いで、持って来ていたロープを体に括り付けた。

男性の寮母さんに用意してもらったビニールシートを小脇に抱え、

工具の入っていた腰のポーチに、ハンマーとアンカーボルトを詰め込む。

どうせ壊れてるんだ、コンクリートに直にアンカーボルトを打ち込んで、シートを固定してやる。

固定したうえで中から防水対策を施せば、少なくとも今のような浸水にはならないはずだ。

　あたしは、木の幹と崩れた壁の隙間に体をねじ込んで表に出た。屋上は、地上以上に風が強い。

もう、立っていることなんて不可能だ。

　あたしは、ひとまず、屋上の床に伏せたまま、畳んであったビニールシートの端っこを引っ張り出して

その上からアンカーボルトをハンマーで打ち込む。

このビニールシートだけは放しちゃいけない。

いったん広がってしまったら風にあおられるどころか、せっかくボルトを打ったところが、裂けて飛んでっちゃうだろう。

　カーン、カーンと金属音が響く。ハンマーを握る手が雨でぬれて滑るから、余計に慎重にならざるを得ない。

そうして、なんとか一本目を打ち込めた。次は、反対側に打たないと…

あたしは今打ち込んだ場所から2メートルほど匍匐姿勢で移動する。

途中でロープが張ってしまったので、マリオンに怒鳴って、送り出してもらう。

　二本目のボルトを打ち込んだ。ここからはもっと慎重に…シートを少しずつ広げながら作業をしなきゃいけないから、ね。

気を付けてよ、マライア。集中、集中だよ…！

　最新の注意を払いながら、3本、4本とボルトを打ち込んでいく。

どれくらいの時間が掛かったか、とりあえず、大きな開口部はおおよそ覆うことが出来た。

ふぅ、これで、浸水の心配はなくなったかな。

　「マリオーン！作業終わったから、戻るね！」

あたしは、マリオンにそう報告した。けど、マリオンから、とんでもない言葉が返ってきた。

「マライアさん！ここ全部ふさいじゃって、どうやって戻ってくるつもりなの！？」
　

え…？


えぇぇ？！



あぁぁぁ！しまった！


マリオンのその言葉で、あたしはとんでもないことに気が付いた。

穴をふさぐことに必死で、自分が戻ること全然考えてなかった！どどどどどうしよう！？

撤退を考慮しない作戦計画なんか立てたら隊長に怒られる…！違う、そうじゃない！

いや、確かにマヌケだけどね？！怒られるとかそう言うことじゃなくて、どうやって中に戻るか、ってこと！

残念なことに、ボルトはもう完璧に打ち込んじゃったから、多分、そう簡単には抜けないし…

シートを破ったら、張った意味なくなっちゃうもんね…ほ、他に、中へ入る方法…

あたしは、頭を高速で走らせる。っていうか、マリオン、それって途中でうすうす気が付いてたんじゃないの！？

いや、気が付かなかったあたしが言うのもなんだけどさ、気が付いてたんなら、言ってよね！？

そんな理不尽な怒り方をしていたら、ふと、あたしの視界に、園庭に伸びる木の幹が入ってきた。

…このロープ、30メートルはあった、よ、ね…

てことは、マリオン達に中で支えてもらいながら、この木の幹を伝って…

あたしはそう思って、上から木の幹の先の園庭を覗いた。


…


いや、無理。これは、無理、高い！

戦闘機やモビルスーツに乗って、もっと高いところ飛んでたあたしが言うのもなんだけど、これは怖いよ！

しかも、こんな強い風と雨だもん、確実に手を滑らせて墜落死だよね…

ダメだ、この案は使えない。何か、別の方法を考えないと…そう思っていたら、マリオンの声が聞こえた。

「マライアさん！そのまま隣の部屋の窓の上までいけませんか？！中から私が受け止めます！」

と、隣の部屋の窓？！あぁ、サブリナちゃんの部屋の隣、ってことだね…

そっか、アンカーボルト打ち込んで、そこにロープひっかけて、リペリングの要領で降りれば…

いやでも、手を滑らせたらアウトだよね？リ、リペリングはダメだ。

ロープはガッチリとボルトに固定しておいて、あとは本当に窓の前にぶら下がるだけの方が、いくらか安全、かな…

あとはマリオン次第だけど…だ、大丈夫かな…

「マリオン！それ、できそうなの！？」

「うん、窓の上の庇にだけ気を付ければ、大丈夫だと思う！」

ま、窓の上には庇があるんだね？それなら、そこを足場にできるね…それなら、なんとかなるかもしれない…

「分かった、やってみる！もう少しロープ送って！」

「はい！」

マリオンの提案を受けて、あたしは隣の部屋の窓があるだろう位置まで移動した。

こっちは、倒木の影響を受けていないからちょっと申し訳ないけど、背に腹は代えられないし、怖いし、仕方ないけど、アンカーボルト打たせてもらうからね…

あたしは、窓のすぐ上の屋上にアンカーボルトを打ち込んだ。そこに、ロープをひっかけて、力いっぱい結びつける。
　　

こ、これで大丈夫なはず…あとは、マリオンの方の準備ができてれば…。

「マリオン、居る！？」

「はい、準備できてます！いつでもどうぞ！」

　よ、よし…！マライア・アトウッド曹長、しゅ、出撃…！

　あたしはマリオンの返事を聞いて、意を決して屋上から下へロープの弛みに気を付けながらぶら下がった。

まずは、庇まで。屋上から垂らした脚が風にあおられて自分の意思とは関係なしにブラブラと揺れる。

くぅっ…どこ、庇ってどこよ！？あたしはまだ屋上に乗っている上半身を支えながら、つま先で庇を探す。

ガツっと、つま先が何かに当たった。そっとそのまま足を付けて行く。

屋上から1メートルほどのところに、庇はあった。コンクリート製で、しっかりしている。両足をつけて、庇の上に降り立った。

　でも、問題はここからだ。窓は庇の下。庇は、50センチほど壁から出っ張っている。

正面から降りたんじゃ、窓までの50センチは距離がある。

決して大きな距離じゃないけど、この風に全身を吹かれながらぶら下がるなんて、振り子も同然。

いやいやいや、それはさすがに怖すぎるよね…。

　そこであたしは庇の脇から降りることにした。これなら、外壁にへばりついていられる。宙ぶらりんになるよりは、マシ！

「マリオン！右側から降りるよ！」

「はい！」

マリオンにそう伝えてから、あたしは庇の右へと脚を下ろす。この下には何もない。

あとは、ロープだけが頼りだ…でも、このロープ大丈夫だよね…？切れたりとか、結び目ほどけたりとか…しない…よ、ね？

そんなことを想像してしまったら、脚は降ろせたけど、上半身も下ろしてロープに身を委ねることなんてできなかった。

「マ、マリオン！あたしの脚、捕まえられない！？」

「もうちょっと！あと、30センチ降りてきて！」

マリオンの声が聞こえる。あ、あと３０センチって…いくら脚を伸ばしても、それは届かない、よ、ね…

あぁ、怖いよう…！

　あたしはそれでも胸の内の恐怖心を押さえつけて上半身をグッとズラす。

庇の角をしっかり持って、ロープではなく、懸垂の要領で体重を手で支えながら、ゆっくりと降りて行く。

「あとちょっと！もう少し…！」

下からマリオンの声が聞こえる。腕がプルプルと震えた。

でも、それでも、もうあとには引けない…降りなきゃ…さもないと、宙ぶらりんか、墜落だ。

　あたしはさらに腕を伸ばしていく。次の瞬間、何かがあたしの脚に触れて、捕まえてくれた。

「捕まえた！マライアさん、もう少し降りてくれば、窓枠に足を掛けられる！がんばって！」

マリオンがそう指示してくれる。もうちょっと…うぐっ…腕がきついよ…！

下でマリオンがあたしの脚をつかんでいるせいで、体に変な方向へよじれる力が加わっていて、腕への負荷が増している…

でも、つかんでもらわないと、どこに着地していいかわかんないし…でもこの体勢、きっつい！

「もうちょっと！あと、5センチ！」

マリオンの声が聞こえる。あたしは思い切って、クッと腕の力を抜いた。

マリオンが捕まえてくれていた足の裏が、固い物を探り当てる。あった、これが、窓枠！

　

　あたしはその感触を頼りに、腕をまっすぐに伸びるまで力を抜いた。庇の下の窓が見えた。

一辺が1メートルもない小さな窓だけど…それでも…！あたしは、もう一方の脚も窓枠にひっかける。問題はここから。

ロープに体重を預けないと、窓にはたどり着けない。あたしは恐る恐る、庇にかけていた手を離した。

　巻きつけたロープが、体にめり込む。で、でも、意外にしっかりしてる

…こ、これなら大丈夫…だ、だいじょ…だ…だ…ダメだ、これ！

窓枠へ体を引き要せようとしたあたしは、ロープがピンピンに張っていることに気が付いてしまった。

屋上のアンカーボルトからここまで、と思って伸ばしていたロープが、ほんのちょっと短かったんだ！

　あたしは、窓枠に足を引っかけて、体重はロープにかけたまま、斜めの状態で身動きが取れなくなってしまった。

どどどどどどどどどど、どうしよう！？このまま、ハリケーンが過ぎるまで宙ぶらりん！？

イヤだよ、そんなの！どんな罰ゲームでもそんなことさせられたことないよ！

アヤさんやカレンさんにもやられたことのないようなことを、進んでやるような勇気ないよ！

　「マライアさん！こっちのロープ使って！」

マリオンが怒鳴って、別のロープをあたしに投げてきた。

なんとかそれを掴まえたあたしは、自分でも寒気がするくらいのアイデアを思いついてしまっていた。

　ま、まず、このロープを体に巻くでしょ…で、それで…マリオンにグッと中へ引っ張ってもらいながら…

あたしは今巻き付いている方のロープを、ナイフで切る…

そうしたら、体は窓枠についている足を支点にして窓の中へ引っ張られる。

も、もちろん、窓の中への力だけじゃなくて、重力もかかるから、その、万が一失敗したら、

マリオンが支え切れなくなれば、墜落…で、でも、だだだだだだだ大丈夫！

こ、この庇を手で突っ張れば、ちょっとの間なら維持できる…や、やろう…！

「マリオン！このロープの終わり、どこかに結び付けてある！？」

「建物の柱に結んであるから、大丈夫！」

よ、よし…そ、それなら…！あたしは、マリオンのくれたロープを体に巻いて、しっかりと結んだ。

それから、深呼吸をしてベルトに通したケースからナイフを抜く。

うぅ、考えてみればこのナイフ、イジェクションシートのナイフなんだよね…

戦闘機は撃たれて…つ、“墜落”したんだった…な、なんか、縁起悪くない？大丈夫かな？大丈夫だよね、ね？
　

　あたしはもう、半分パニックになりながら、それでもマリオンに怒鳴った。

「マリオン！ロープを引っ張って！力いっぱい！」

「は、はい！」

マリオンの声が聞こえて、体がグイグイと引っ張られる。やれ、やるしかない、マライア曹長！

やれる、あんたならやれる！うぅ、こわっ…い、行くよ！

　あたしは窓枠においた足と片方の手で庇を突っ張って体を支えながら、

自分の体とロープの間にナイフをねじ込んで力いっぱいひねった。

　ブツっ、と、瞬間的に体に掛かっていたテンションが抜ける。それと同時にあたしの体は窓枠の中に吸い込まれた。
部屋の中に飛び込んだあたしは、そのままロープをひぱってくれていたマリオンの腕の中に飛び込んで、

いや、大激突して、マリオンを下敷きに盛大に床にぶっ倒れてしまった。

　うぅ、痛い…で、でも、助かった…あぁぁぁぁ、こ、怖かった…戦闘よりも怖かったかもしんない…

胸に安心感が湧いてくるのと同時に、全身から力が抜けて行くのが分かった。

あたしはその脱力感に身を任せて、ぐったりと横たわる…マリオンの上で。

「良かった、うまくいって」
　
マリオンの声が聞こえてきた。あぁ、うん、ごめん、マリオンすぐに降りるから待ってね。

あたしは体を起こそうとして、体にマリオンの腕が絡みついているのに気が付いた。

マリオンを見やったら、バチっと彼女と目があった。

　もう、頭がおかしくなっちゃってたのかもしれないな。

目があった瞬間には、どちらからともなく、笑い声が漏れて、お互いにつられるみたいにして大笑いしながら抱き合っていた。

「だー！マリオン！怖かった！すっっっっごい怖かったよぉぉ！」

あたしはお腹がよじれるくらいに爆笑しながら、そんなことを大声で叫んでいた。
　
　

　それから少し休憩をさせてもらってから、あたし達は施設の建物を出た。

「すこし、収まってきましたね」

マリオンが空を見上げて言うので、あたしもつられて、空を仰いだ。

　風も雨も、さっきまでと比べたらほとんど収まったも同然だ。夜空には雲が切れて、微かに星の瞬きさえ見えている。

「目に入ったのかな」

昼間の予報通りの進路と速度で通過しているんだったら、そろそろ中心が通過してもおかしくはないタイミングだもんね。

「目？」

マリオンが聞いてくる。そっか、知らないんだね。

「うん、そう。ハリケーンって言うのは、大きな雨雲の渦巻きなんだよ。

　目って言うのはその中心で、そこには雲もなくて、ぽっかり穴が開いてるんだ。

　衛星写真に写ってるから、帰ったら見せてあげるよ」

あたしが説明したらマリオンはふうんって表情で、コクコクとうなずいてくれた。そりゃぁ、不思議だろうね。

「今のうちに早くもどっておかないと。すぐに目を抜けて、また暴風域に入っちゃうからね」

「…そっか、今度は、後ろ側が来るっていうことですね」

「うん、そうそう、正解！」

あたしがそう言ってあげたら、マリオンはまた、少しうれしそうに笑った。

いつも無表情だよなって思ってたけど、こうして一緒にいると、マリオンもいろんな顔をするよね。

さっきみたいに大笑いするなんて、思ってもみなかったよ。

　あたしはマリオンと一緒にワゴンに乗って、ペンションに戻った。

ガレージにワゴンを戻して、マリオンとあたりを見て回る。道路側や母屋の方にも特に大きな変化はなさそうだ。

施設に出るとき心配したけど、何事もなくって良かった。

と、思いながら部屋のほうに回ったあたし達は、二人してあっと声を上げてしまった。

　庭には、アヤさんが作った露天風呂が会って、竹で出来た柵というか壁があった…はず、だったんだけど…。

ライトで照らしたその先に、そんなものはなくって、雨水がいっぱいに溜まって池みたいになっている岩風呂がむき出しでたたずんでいた。

確か、ごみや雨を防ぐのにフタもあったはずなのに…全部飛んでっちゃったんだ…。

　油断したなぁ、車を運んだあとに見回った段階ではまだあったのに…

施設に行っているあいだに飛ばされちゃったんだ…そこいらを見渡しても、竹の一本も落ちてなんかない。

あぁ、どうしよう、アヤさんに謝んなきゃなぁ…

　そう思ったら、急に落ち込んできた。でも、そんなあたしの肩をマリオンがポンポンと叩いてくれて

「仕方ないですよ。ペンションと母屋が無事だったんですから、柵くらいは許してもらえますよ」

と慰めてくれた。マリオン…優しいね…
　

　あたしは、うなずいて、ひとまずペンションの中に戻った。

玄関を入って、ポンチョとヘルメットを脱いで、とりあえず一段低くなっている土落としのスペースにハンガーを使って引っ掛けておく。

マリオンもあたしと同じようにカッパとヘルメットを脱いで、それから中に着ていたボディアーマーも脱いだ。

あたしも腰につけていたピストルベルトを外して装備も床においておく。

　雨具を着てたのに、あたしもマリオンもびしょぬれで、ひどい姿だ。

そんなお互いを見て、なんだかまた少しおかしくって顔を見合わせて笑ってしまう。

「マリオン、先にシャワー浴びておいでよ。暖まっておかないと風引いちゃう。

　目が通り過ぎたら、もうひと働きしなきゃいけないかもしれないからね」

「はい、じゃぁ、そうします」

マリオンとそう言いながらペンションの中にあがる。

あたしはとりあえず、ハリケーンが来る前に持ってきておいた部屋着に着替えて、マリオンはその間にシャワーへと向かった。

　そういえば、お腹空いたな…なにか、食べるものあったっけ…

あたしはそう思って、眠ってしまっているだろうみんなを起こさないように、ホールからじゃなく、廊下のほうからキッチンへもぐりこんだ。

保温ポットの中にはまだお湯が残っている。

電気が切れちゃってて、すこしぬるくはなっていたけど、まぁ、ココアを溶かすくらいは出来そうな温度だ。

それから、夕食のときに残った食パンがあったから、そこにチーズとハムを乗せて、オーブンで焼いておく。

疲れたときは炭水化物と甘いもの、これは基本だよね！

　二人分のココアのカップに、二人分の焼いたハムとチーズのトーストをトレイに乗せてホールにこっそり戻って、

そっとテーブルに腰掛けた。起こしてないかな、と心配していたら、レナさんがムクっと起き上がった。

あ、起こしちゃったかな…

「…ん、マライア、今、何時…？」

「ごめんね、起こしちゃった？夜中の2時ちょっと前だよ」

「…見回り、行ってくれたんだっけ」

「うん、外は異常なしだったよ」

「…ふわぁぁ…、そっか、ありがとう」

「なにかあったら起こすから、それまでゆっくり寝てていいからね」

「うん、そうさせてもらうね…ふわぁ…んしょっと」

レナさんは大きなあくびをして、狭いベッドに丸くなって再び寝息を立て始めた。

　うん、レナさんは大丈夫みたいだね、良かった。あたしは安心した。

やっぱり、レナさんはああしてのんびりしてくれている方がいい。

だって、ここはアヤさんやあたしの帰ってくる場所。レナさんには、いつでもああでいてほしいって、あたしは思うんだ。

それに…ね、
　

　パタンと静かな音を立てて、マリオンが部屋に戻ってきた。

「マライアさん、空きましたよ」

タオルで髪を拭きながらマリオンがそう言ってくれる。

「うん、ありがとう」

あたしは返事をして、マリオンにココアを差し出して、自分の分のマグを持ってズズッと飲んだ。体が温まる。

「どうして、嘘なんてつくんですか？」

急にマリオンがそう聞いて来た。

「あぁ、うん…」

聞いてたの？ううん、聞こえちゃったのかな、近くにいたら、感じちゃうもんね、どうしたって。

　別に、嘘をついてるってわけじゃ、ないんだ。まぁ、隠しているってのは本当のことかもしれないけど…。

どうしてか、って言われたら、ね。もちろん、レナさんにはのんびりしてもらって、

優しいままでいてほしいなっていうのが一番だけど…

それと同じくらいにね、最近、あたしにとってのレナさんって、なんなんだろうな、って考えるんだ。

まぁ、言っちゃえばアヤさんとおんなじ、大好きなお姉さん、なんだけどさ。でも、じゃぁ二人ともそれだけかって言われたら、そうじゃないんだよね。

アヤさんじゃないけど、あたしは本当に家族だって思ってる。血も繋がってないし、ずっと一緒に過ごしてきたわけじゃないけどね、

でも、マリ達を見てたら、あたしも、二人をそう思うようになったんだ。

もちろん、レオナやロビンにレベッカに、マリオン、あなただってそう。

　家族って、さ。一緒にいると幸せで、あたしはついつい甘えてばっかりになっちゃうけど、

本当は、オメガ隊にいたころと同じなんだよね。

一人一人になんとなく役割があって、それを家族の一員としてこなしてるんだ。

今日みたいな日は、アヤさんが外周りで、レナさんはペンションの中をやりくりして、

レオナはロビンとレベッカを見ててくれて。

あたしは、そのときどきに合わせて、アヤさんにくっついて手伝いをしたり、

レオナと代わって、ロビン達の面倒をみたりしてきたけど、さ。

それだけじゃ、足りないなって思ったんだ。

あたしは、もっとこの家族のためにたくさんしてあげたいって、そう思うようになった。

アヤさんは荒っぽく、レナさんは優しく、レオナはひょうきんにあたしを甘えさせてくれたり楽しませてくれる。

なんにもないときって、あたしはしてもらってばっかりだ。

だから、こういう時くらいは、あたしがみんなのために頑張らなきゃって思った。

ここには、あたし専用の仕事なんてない。その代わりに、あたしはどんな役回りだって、完璧にフォローするんだ。

　きっとそれも、大事な役割だって思うんだよね。だって、家族なんだもん。一番大事なのは、助け合いでしょ！

　「家族、ですか」

あたしが思っていたことを伝えたら、マリオンはそう言って、穏やかに笑った。それから、ちょっと虚空を見つめたかと思ったら、またあたしの目を見て

「いいですね、それって」

と、今度は嬉しそうな笑顔を見せてくれた。マリオンも、早くここに慣れると良いね。

そしたら、今以上にきっともっと楽しくなれるからさ！

だってここには、ハリケーンも来るけど、青い空と青い海があって、太陽みたいなアヤさんに、海みたいなレナさんがいるんだから！

　なんてことを言う代わりに、あたしもマリオンに笑顔を返してからイスをすすめた。もうじきまた暴風雨になるだろう。

腹ごしらえをして、見回りの準備を進めないといけない。

本当はひとりでやるつもりだったけど、マリオン。手伝ってくれて、本当にありがとうね！

　ゴンっと、鈍い衝撃で私は目を覚ました。

なにかと思ったら、ロビンのかかとが私の頭に降ってきたせいだった。

ロビンってば、寝心地悪かったのかな？いつもはもっと寝相いいのに。

　私はそんなことを思いながら、眠い目をこすって、狭いベッドから起き上がった。

ずっと猫みたいに丸くなって寝ていたからか、体がミシミシと音をたてて、微かに痛む。

そんな感覚にかすかな懐かしさを感じながら、大きく伸びをする。

　ホールの窓からは、まばゆいばかりの麻日が差し込んできている。あれ、シャッターがもう開いてるんだ…

私はそれに気づいて、ホールの中を見渡す。

空いていた二人がけのソファーにマライアが座っていて、その膝を枕に、マリオンが眠りこけていた。

「レナさん、おはよう」

マライアは明るい笑顔でそう言ってきた。

「おはよう、マライア」

私もマライアにそう声を掛ける。マライアはソファーに座ったまま、マリオンに気を使いながらコーヒーをすすっていた。

「ずっと起きてたの？」

私が聞いたら、マライアは肩をすくめて

「うん、まぁ、念のために、ね。なんにもなかったけどさ」

なんて言う。

「マライア、マリオンとそんなに仲良しだっけ？」

そう聞いてみたらマライアはニコッと笑って

「うん、昨日の夜、マリオン眠れないって言うから、いろんな話しててね、懐かれちゃったんだ」

だって。

　まぁ、その方が良いんだったら、そういうことにしておいてあげようかな。

私はこぼれそうになった笑みをごまかすのに、大きなあくびをして

「もう大丈夫そうだし、今からでも少し休んだら？」

といってあげる。でもマライアは、ケロッとした顔で

「ううん、平気だよ」

と返事をする。うん、まぁ、じゃぁ、それもそういうことにしようね。

でも、今はそのまま、マリオンの枕になっていてあげてね。お互いに疲れているだろうし。

　あたしは、“ベッド”の中のロビンとレベッカの髪を撫でてからゆっくりと外に出て、今度は全身で伸びをする。

窓の外は、もうすでに青空だ。波の方はどうだろう？

アヤ、何時ごろに帰ってくるかな…それまでに、自分ひとりでやれることはやっておこう。

中のことは、レオナにお願いして、私はペンションの周りのゴミ拾いでもしようかな。

　

　そんなことを思っていたら、玄関の方でバタバタっと音がした。

なんだろう、と思うよりも早く、ホールのドアがバタンと勢いよく開いて、アヤが顔を出した。

「レナ、大丈夫か！？」

ちょっと！アヤ！まだみんな寝てるんだから、静かに！

　私は人差し指を立ててアヤに静かに、と合図をして、そのままホールの外へ連れ出した。

静かにドアを閉めて、改めてアヤに向き直る。

「おかえり、早かったね」

私が言うと、アヤはほっとした様子で笑顔になってくれた。

「ただいま。うるさくして、ごめん」

アヤはそう言って、私をギュッと抱きしめてくれる。もう、心配性なんだから。

「こっちは大丈夫だったか？」

「うん、マライアが頑張ってくれてたから、大丈夫だったよ」

私はアヤの体に腕を回しながら答える。

「マライアが？」

そしたらアヤは、ちょっと驚いたみたいにして、私の顔を覗き込んできた。

「うん、そう。何をしてたか、までは分からなかったけど…

　夜な夜なマリオンと外に出て、いろいろと対処してくれてたんじゃないかな。そう言う感じがビンビン伝わってきてたから」

「そっか…礼を言っておかなきゃな」

「あぁ、それなんだけど…知らないふりをしててあげた方が良いかもね」

「知らないふり？」

アヤはやっと私の体を離して、不思議な顔をしてそう聞き返してくる。

「うん、そう。夜ね、ちょっとだけ、マライアとマリオンが話しているのを聞いたんだ。

　すごく嬉しいこと言ってくれてた。マライアは、私達に心配をさせないようにって思ってくれてたみたい。

　ペンションの心配より、マライアの心配をしたいくらいだったけど…

　でもさ、私には、『なんにもなかった』って言うし、マライアがそう言うなら、その方がいいかなって思うんだ」

私が説明したら、アヤはふぅん、て顔をして

「まぁ、レナがそう言うなら、そうしておこう」

って言ってニコッと笑ってくれた。あぁ、アヤってやっぱり笑顔が似合うよね。

それを見てるだけで、私はどんな時よりも安心できるんだ。

「でもまぁ、なんかやってくれたんなら、礼を言ってやりたい気持ちはあるよなぁ」

「ふふ、そう言うことなら、今日はマライアに優しくしてあげて。あの子はきっと、それが一番のご褒美だと思うから」

「えぇ？アタシ、そう言うのが一番苦手なんだけどなぁ…」

アヤはいつもの照れ笑いでそう言う。何も、目に見えて優しくする必要なんてない。

マライアを甘えさせてあげる必要もない。あの子へのご褒美は、対等に接してあげることだって、私は思うんだ。

家族だ、って、そう言ってくれたからね。

アヤは端からそう思っていたんだろうし、私も、それが良いな、とは思っていたから、きっともっと、自然にそうなれるような気がするんだよ。

　アヤにそう言ったら、はははっと笑って

「分かったよ。まぁ、じゃぁ、肩もみでもしてやるかなぁー」

なんて言いながら、私の手を引いてホールへと入りなおした。
　

「アヤさん、おかえり！」

マライアが改めてアヤにそう言う。

「おう、ただいま！こっち、大変だったみたいだな、大丈夫だったのか？」

そうそう、アヤ、その調子でお願いね。

「うん、別になんにもなかったかな…あ、そうだ…。アヤさん、ごめん、気が付くのが遅くて、

　露天風呂の柵が、全部飛ばされちゃったんだ…」

「あーあー、良いって良いって。あれ、もう３回か４回飛んでるからな。

　ぼちぼち、違う方法で目隠し作ろうかなって思ってたところだから、まぁ、ちょうどよかったよ」

「そっか…それなら、良かった」

マライアは、安心したような表情で笑った。

アヤはそんなマライアの肩を両手でつかむと、ギュウギュウとマッサージを始めた。

「…うぁ…気持ちいいー」

「レナに聞いた。いろいろやってくれてたみたいだな…助かったよ、マライア」

あぁ、アヤってば！言っちゃダメって言ったのに！

「え…でえぇ？！レ、レナさん、知ってたの？！」

マライアは急にそんな大きな声を上げて聞いて来た。

「そりゃぁ、あんな時間に外に出たら、いくらなんでも気には掛けるよ。

　気にしてたら、マライアがすっごい緊張しているのとかが伝わってきたから、

　きっとあれこれやってくれたんだなってのは、分かったよ」

「あぁ！しまった！そうだった…ここ、能力ある人ばっかだったんだよ！うかつ！

　あんなに集中してたら、そりゃぁ隠せないよ！」

私が言ったら、マライアは頭を抱えてそんなことを言いながら唸り始めた。別に隠さなくったっていいのに。

あなたが居てくれれば、何の心配もないんだからさ、マライア。

　「そう言うわけだ、マライア。あんた今日は休んでな。あとはアタシらでやっておくからさ」

アヤはそう言ってマライアの肩にグイグイと指を食い込ませる。

「痛たたた！アヤさん、痛い痛い！」

「まぁまぁ、遠慮すんなって！」

「遠慮とかじゃなくてっ…いだだだだだ！」

マライアが暴れるものだから、膝に頭を乗せて寝息を立てていたマリオンが目を覚ましてしまった。

アヤってば、ホントにもう、素直にいたわってあげればいいのに。

　「あ…おはよう、ございます…お、おかりなさい…」

「あぁ、おはようマリオン！ただいま！」
　

　「隊長、それ、なに？」

「えぇ？どう見たってあそこにいる鳥でしょ？」

「鳥さん！？これ、鳥さんなの！？」

「鳥っていうより、ナメクジみたいだね…」

「えぇぇ！？レオナまでひどい！そりゃぁ、ちょっとバランス悪いけど、どう見たって鳥でしょ！？」

「隊長、鳥さんのお目目は、頭についてるんだよ？角の先には、ついてないよ？」

午前中の内に片づけを終えて、お昼を食べながらマリオンと昨日話題になった絵の話をしたら、

それを聞いていたロビンとレベッカも描きたい！なんて言いだしたから、それにマライアとレオナも混ざって、

デッキに出て庭から見える青い海と青い空を並んでスケッチブックに描いていた。

話の感じだと、マライアの絵は、相変わらずみたい。

　私は昨日洗濯できなかったシーツを干しながらそれを眺めていた。

デッキに出た四人は、まるで本当の家族みたいに、わきあいあいと騒いでいて、見ているだけでなんだか暖かな気持ちになってくる。

　アヤはお昼を食べてから、施設の方に向かった。

なんでも木が倒れて、建物に被害が出たらしくって、その除去作業のお手伝いだ。

建物自体は保険に入っているらしいからすぐにでも修繕できるだろう。大きなケガをした子どももいないみたいなのは幸いだった。

「レオナママ！見て！わたしも鳥さん描いたの！」

「わたしも！」

「へぇ、すごい！二人とも、マライアより上手だよ！」

「なんだと！？レオナの絵も見せてよ！絶対あたしの方がうまいに決まってる！」

「えぇ？良いけど…ほら」

「…えぇ？！ぐぬぬ！レオナにこんな才能があったなんて…！！」

「ママじょうず！」

「隊長、どんまいだね」

　もう、ほんとに相変わらずにぎやかなんだから。マリオンの感じを、本当にどうにかして分けてあげられないかなぁ…

そう言えば、マリオン、さっきはデッキに出てたのに、どこかに行ってしまったのか、姿が見えなくなっている。

　私は気になって、その姿を探すと、彼女はホールの中に入って、イスに腰掛けて、

そんな４人の後姿を見つめていた。なんだか、とっても幸せそうな笑顔を浮かべている。

シーツを干し終えてから私は、ホールに戻ってマリオンのところに行ってみた。

絵、描きたくなかったのかな、と思ったら、違った。

マリオンは、膝の上にスケッチブックを乗せて、鉛筆で描いた下書きに、固形のウォーターカラーで淡く色付けをしていた。

邪魔しないようにそっと覗いていたつもりなんだけど、マリオンには気が付かれてしまった。

彼女は私を見て、ニコッと笑顔を見せてくれる。
　

　マリオンの絵を見て、どうしてこんなところでひとりで描いていたのかが、分かった。

マリオンは、デッキに座った４人を描きたかったんだ。

ホールの大きな掃き出し窓の向こうのデッキに４人が並んで座っていて、その向こうには、青い海と青い空が広がっている、

まるで絵本の挿絵みたいな、眺めているだけで、ホッとするような、淡くて、優しくて、やわらかい絵だ。

「思った通り、マリオンは上手だね」

「あ…その、ありがとう、ございます」

私が言ってあげたら、マリオンははにかみながらそう答えた。

なんだか、その笑顔がかわいくて、私も自然に笑顔になってしまう。

　ふと、昨日の夜、マライアが話していたことを思い出した。

そのときに、それを聞いたマリオンが、どこか嬉しそうにしている感じが伝わってきた。

私は、マリオンがそう感じてくれたことが嬉しかった。マリオンも研究所で育った家族のない子。

レオナとおんなじように、家族だと思って接してきたけど、それを嬉しく思ってくれているんだったら、そりゃあ嬉しいよね。

　「あれ！みんな、なにしてるのー！？」

庭の方で声が聞こえてきた。デッキに出て覗いたら、ユーリさん一家が尋ねて来ていた。

「レナちゃん、昨日はすまなかったな。差し入れ持って来たんだ、良かったら食べてくれよ」

ユーリさんは、そんな気なんて遣わなくていいのに、袋に入った果物をいっぱい持って来てくれた。

「気にしなくっていいのに、わざわざありがとう。お茶入れるから、上がってよ」

「すごーい！お絵かきしてるんだ？ねね、わたしにもやらせてよ！」

「いいよー、マリちゃん！ロビンの紙、一枚あげるね！」

「じゃぁ、カタリナちゃんにはレベッカの紙あげるー！」

とたんににぎやかになったデッキを見て、マリオンが着色の作業を終えた。マリオンの絵を見ていたら、また彼女と目が合う。

マリオンはにっこり笑って

「完成、です」

と小さな声で言った。

　本当にまるで絵本の挿絵みたい…きれいで、暖かい、幸せな絵だな…

額縁を買ってきて、ホールに飾りたいって、今度お願いしてみよう。そう思いながら私は

「マリオン、ユーリさん達にお茶出すの手伝ってくれる？」

と頼んでみた。マリオンは、笑顔のまま

「はい」

と返事をしてくれた。

　それからしばらくみんなでお茶を飲みながらお喋りして過ごしていた。

夕方になったら、アヤが施設の作業を手伝っていたカレンさんとデリクくんにハロルドさんとシイナさんを連れて帰ってきた。

アヤはこうなることを予想してたんだろう、いつのまにか準備してあったバーベキューのセットを庭に広げて、

たちまち宴会が始まってしまった。
　

　いつものようにいっぱい食べて、いっぱい飲んで、いっぱい話して、いっぱい笑う。

マライアは徹夜が響いたのか、早々に酔いつぶれてソファーで寝入ってしまって、

見かねたアヤが、母屋まで担いで運んでくれた。マリオンもすこし眠そうにしている。

あんまり喋らないのはいつものことだけど、でも、今日は一段と楽しそうに見えた。

　家族って言うのが一体なんなのか、線引きは人ぞれぞれでいろいろある。

私は、父さんと母さんと兄さんで家族だった。今の家族は、それとほとんど変わらない。

　お互いに気遣い合って、言いたいことを言い合って、出来たらみんなが楽しくって、

みんなが幸せであってほしいって願ってる。

アヤがオメガ隊を家族だって言っていたのと、きっとおんなじなんだ。

血がつながっているかどうか、なんて、問題じゃない。だってそもそも、夫婦って血がつながってないもんね。

それでも、家族になれるんだ。私たちがそうなれないって理屈はない。

大事なのは、心がどれだけ繋がっていられるか、ってこと。

そうなんだ、もしかしたら、私達の力は、人類全員を家族にできる可能性すら秘めているのかもしれない。

もちろん、大げさな言い方だけど、それでも、ね。

　戦争ばかりのこの世界に、私は、平和を望まずにはいられないんだ。

　不意に、ホールの電話が鳴った。私が出ようと思ったら、アヤが私の頭を抑え込んで

「アタシが行くよ」

と言ってホールの中へ駆け込んでいった。予約の電話かな？あ、そう言えば、明日は３組予約が入ってたよね…

夕ご飯は何にしようかな…

　そう考えていたら、ホールからデッキにアヤが出てきた。手には電話の子機を持っている。

「おーい、マライア！ルーカスから電話！」

「アヤさん！マライア、さっきアヤさんが母屋に運んでったじゃないすか！」

「あ、いけね、そうだった！」

アヤとデリクくんがやり取りをして、場がドッと沸く。

それを気にせず、アヤは電話口に戻ってルーカスくんと話を続けていた。

「悪い、ルーカス。アタシのPDAにかけ直してくれよ。

　今マライア母屋で寝てるから、そっちへ繋いじゃうからさ。急ぎの話なんだろ？」




――――――to be continued
　

　救助されてから、1年と半年。俺は相変わらず宇宙にいた。ここは連邦軍の宇宙艦隊の拠点の一つ、ルナツー。

俺はこれから、先日決まった配属先の部隊への合流のために、このルナツーを訪れていた。

　まだ歩きなれないサラミス級の艦内を、輸送ランチのケージから艦橋へと歩く。

　それにしても、部隊、か。正直、思い出すだけで胸が痛くなる。

それでも、この戦場を去れないのは、さが、なのかもしれないな。そう思いながらも、俺は艦橋へ急ぐ。

エレベータに乗り、降りた先には第一艦橋と書かれたパネルが掛かっていた。

「こちらが、君の所属する第９MS小隊だ」

艦長は続けて、すぐそばにいた二人を俺に紹介した。一人は、中年の男性、もう一人は、若い女性だった。

「わ！隊長、若い子来たよ！聞いてたよりもいい子そうじゃん！」

「ははは。まぁ、お前はうるさいからな。煙たがられないように、大人しくしておけよ」

「ちょ、隊長、それひどい！」

二人はそう言い合って笑っている。それから、まるで思い出したように俺に敬礼をしてきて

「ミカエル・ハウス大尉だ。よろしく頼む、マッキンリー少尉」

「マライア・アトウッド中尉です、以後、よろしく！」

と自己紹介した。

「ルーカス・マッキンリーです。よろしく、お願いします」

ドライでさばけた印象の、隊長と頭の軽そうな、中尉殿。それが、正直な第一印象だった。

俺は胸の内に湧き上がる強烈な感情をこらえて、二人に笑いかけた。その笑顔が、二人にどう受け止められていたかは
、いまだに、謎だ。

「さて、さっそくで悪いが、お手並み拝見と行こうじゃないか。

　ここのところ、ジオン残党の動きが活発になってきていてな。週に1度は、哨戒出撃があるんだ。

　そこで迷子になられてもかなわない」

隊長がそう言ってくる。俺は、姿勢を固めたまま黙ってうなずいた。

「まぁ、艦長も言ってたけど、気楽にね。あんまり緊張していると、体が動かなくなっちゃうからね」

マライア中尉がそう言ってくる。そんな彼女に、隊長がにらみを利かせた。

「それ、自分に言い聞かせてるんだろう、お前」

「た、隊長！それ、言っちゃダメ！あたし後輩って初めてなんだから、先輩風吹かさせてよ！」

中尉は、そんなことを言いながらプリプリと頬を膨らませていた。




　

　「ルーカス、今日は調子が良さそうだね」

入隊してから1年目。俺たちは三人とも無事に、まだ宇宙中を駆け回っていた。

ジオン残党との戦闘を幾度も繰り返していたが、そのたびに、俺は不思議と安心していた。

　「ええ。なんだか最近、体から毒気が抜けている気分で」

「あはは！最初は根暗な子だなぁって思ってたからね、正直！」

その原因は、この人だ。マライア・アトウッド中尉。彼女は、周りの軍人とも、これまでに会ってきたどの兵士とも違った。

底抜けに明るいとか、どこか抜けているとか、そう言うことではない。

俺の勘だが、彼女は、絶望を知っていた。

自分の信念を折られてしまうこと、貫き通せないこと、守ろうと思った何かを守れないということ、

その絶望感のすべてを知っていて、それでも、いや、だからこそ、笑うんだ、と俺は感じていた。

メンタルは弱いし、すぐに焦って周りが見えなくなりがちなところがあるが、その強さは確かに本物だった。

それはもしかしたら、俺が手に入れたかったものだったのかもしれない。

「マライア、そろそろ接敵するぞ。気を引き締めて行け！」

「了解、隊長！」

　俺たちは、乗機のジムスナイパーカスタムⅡを駆って、ジオン残党の拠点をめざし侵攻していた。

情報では、敵は戦艦１、MS部隊は15機ほどの規模だそうだ。

こちらは戦艦2隻に、MS部隊は予備を含めて30。物量作戦が得意なのは、3年前の戦争からたいして変わってはいない。

加えて、連邦は新規MSの開発を次々と行っているが、ジオン残党は3年前のすでに型落ちのMSを使いまわしている状況だ。

俺たちにとっては、殲滅戦でしかないこの戦いだが

追い込まれたジオンの狂気は、想像を超えて異常であるのを、俺は知っている。

3年前に体験済みだ。微かな油断も出来たものではない。

　不意に、レーダーが反応した。前方12時方向、敵機３！

「来るぞ！」

隊長がそう叫んだ。

「ルーカス、あたしの後ろへ！ついてきてよ！」

マライア中尉が叫ぶ。

「了解です！」

俺は返事をした。

　マライア中尉の操縦技術は、まだ未熟だ。

穴も山ほどあるし、おそらく、本人がやりたい、と思っている動きの半分程度しかできていないだろう印象もある。

それでも俺はその動きについて行くだけで精一杯だった。

あの人はそもそも、3次元機動の概念が普通とは違う。

話をするだけで、あの軽そうな頭の中に、どうしてそんなに複雑な機動イメージが詰まっているのか不思議に思うくらいだった。

それは、既存のMS戦術とも異なり、ましてや、普通のパイロットがこなせるような動き方の要求水準に収まるようなものでもなかった。

実際に、彼女の操縦は、目を疑いたくなる動きをする。

たとえて言うなら、まるで、風に舞う木の葉の様で、

慣性とスラスターによる転舵、軸移動、AMBACのシステム特性の応用、そう言う複雑な要素を、瞬間的に計算して、

風のないこの宇宙空間で、ふわりふわりと不規則に動いて見せる。

　その動きに合わせるのは一苦労だし、追うだけで精一杯と言うのが、本音だ。
　

「隊長、前方1時に掃射！」

「任せとけ！」

マライア中尉の言葉を聞いて、隊長がビームライフルを連射した。敵部隊が塊になって、上方11時方向へ軌道を変えた。

「ルーカス、追いかけるよ！」

「りょ、了解！」

叫ぶのとほぼ同時に加速したマライア中尉の機体に必死になって追いすがる。

敵がそれに気づいて、こちら目がけてマシンガンを掃射してきた。中尉は、機体をロールさせてそれを華麗に躱す。

俺は、と言えば射線から距離を取って中尉の後ろに食らいつくので精いっぱいだ。

「ルーカス、行くよ！フォローお願い！」

「はい！」

俺の返事を待って、中尉はビームライフルを発射した。光跡がまっすぐに伸び、敵のドムの脚を貫いた。

射撃の腕も、恐ろしいほど正確だ。

　残りの二機が、バラバラに散らばる。中尉は、左に抜けた機体に照準している…なら、俺は右のやつか…！

俺はモニター上でもう一機に照準を合わせてレバーの引き金を引いた。一発目は、外れた！

続けざまに照準を調整しながらライフルを発射する。4発目でやっとドムの右肩を捉えた。

致命弾ではないが、やつの戦闘続行は不可能だろう。撃破、1だ。

「ふっふー！ルーカス、やっるぅ！」

中尉はそんな　声を上げた。

「い、いえ」

俺は、本当におこぼれをもらっただけだ。今の戦闘は、最初の一手から完全に中尉の目論見通り。

本当に、恐ろしい人だ。

「よーし、お前ら、俺の指示通りに、良くやった！」

「隊長はなんにもしてないでしょ！？」

得意げに言った隊長に、マライア中尉はそう吠えた。いつものことながら、このやり取りはなぜだか心地よい。

俺は、ヘルメットの下で思わず笑みを漏らしていた。自分でも、驚くことに。

　ピピピと、コンピュータから音が聞こえた。まだ来るか！？俺はレーダーに目を走らせる。

そこには、単機で、猛スピードで突撃をかけてくる機体が映り込んでいた。

「なに、このスピード！？」

マライア中尉の声が聞こえる。

「こいつは…モビルアーマーか？！気を付けろ！」

隊長も叫んだ。次の瞬間、マライア中尉のそばを、何かが飛び抜けた。速い！

「なによ、あれ！？なんか、すっごく怖い顔してたよ！？」

「まだあんなもんが残ってたか…機動力じゃ勝負にならないぞ！？」

あの機体、確か、ザクレロ、とかいうはずだ。

戦艦クラスのビーム砲と、MSを越える機動性で攻撃を掛ける、奇襲用のモビルアーマー…！
　

　俺と中尉を狙って、モビルアーマーはビーム砲を連射してきた。

「ルーカス！反撃は良いから、とにかく避けて！」

中尉の指示が飛んできた。そんなこと言われなくても、反撃なんて出来そうもないですって！

　俺は神経を研ぎ澄ませてせまりくるビームの軌道を読み、機体を動かす。

なんて連射数だ…機体の反応が追いつかないぞ…！

「マライア！いったん、退避しろ！」

「隊長！他に敵の増援がないか、見張ってて！」

中尉は隊長にそう言った。この人は…あれをやるつもりなのか…？！

　中尉は、木の葉のように攻撃をかわしながら、黙っていた。狙っている…なんだ？

敵の軌道を読んでいるとでもいうのか？

　「そこ！」

マライア中尉は、突然にそう怒鳴ってビームを放った。

光跡の伸びた先に、まるでモビルアーマーが突っ込むようにして重なり、爆発するでもなく、引き裂かれるようにして分解した。

「ふぅー」

中尉のため息が聞こえた。本当に、この人は…なんて能力を持っているんだ…俺は言葉が継げなかった。

「あれだけ高速で動き回ってる、ってことは、機動性はあっても、急な旋回は出来ないんだよね。

　直線でビュンビュン飛び回って、こっちをかく乱してくる戦法だったみたいだけど、旋回時には速度も落ちるし、

　基本的に直線で動くから、進行方向にビームを撃ってあげれば、避けきれない。

　ほら、車は急には止れない、っていうやつと同じだよ」

中尉はそんなことを言って、笑い声をあげた。

「お前は…いったい、どこでそんな操縦を習ってくるんだよ」

隊長が半ばあきれた様子で中尉にそう言う。それを聞いた中尉はなんだか妙に得意そうに

「あたしの大事な姉貴分たちが教えてくれたんだ！高速機を相手にするときの、予測射撃は基本だよ！」

と言ってのけた。

　確かにそうなのかもしれないが…あれは予測の域を超えている。

完全に、あの位置を敵のモビルアーマーが通過するのが分かっていた感じだ。

やっていることはなんとなくわかるが、けっして俺なんかが真似できる芸当ではなかった。

　「まぁ、なんにしても、無事で何よりだ。任務を続行するぞ」

隊長は気を取り直して俺たちに指示を送ってきた。

「了解！ルーカスも、気を引き締めてね！」

「はい！」

「お前に気を引き締めて、なんて言われても、説得力ないよな」

「たっ、隊長！なんにもしてないクセにそんなこと言わないでよ！」

「なんだとぅ！？」

また始まった。頼むから、本当に気を引き締めてほしいもんだ。こんなんじゃ、こっちまで肩の力が抜けてくる。

俺は相変わらず漏れてしまう笑みを、こらえきれずにいた。



　

　モニターの外には、無数の艦艇がひしめき合っている。さすがにこれだけ数が揃うと、壮観の一言に尽きる。

　俺たちは、乗艦のサラミス級のMS甲板に乗機に搭乗して突っ立っていた。

ここのところ動きが活発になってきているジオン残党へのけん制のために、

わざわざこれだけの数をそろえて観艦式を行うことになっていた。

周囲には、観光用の旅客シャトルや、小型の報道用の艦艇までが詰めかけてきている。

それでなくとも、宇宙軍の7割近い艦艇を集結させているんだ。

なんとなく、この宇宙も狭いな、と感じるほどの混み具合いに俺はやや面喰っていた。

　「これだけ集まると、すごいねぇ」

マライア中尉は、まるで呆けた様子でそう無線で話しかけてくる。

「そうですね…ただ、名目は気に入らないんですけど」

「確かにねぇ。これって、逆に刺激しちゃう気がするよね」

俺の言葉に、彼女は同意してくれた。ジオン残党へのけん制と言えば聞こえはいいが、

言い換えればこれは、連邦軍の健在と力を見せつける示威行為だ。残党の反感を煽ることも必至。

そのあたりのことを連邦首脳部はどう考えているのか…いや、考えてなど、いるはずもない、か。

「まぁまぁ、そう言うのはお偉方に任せておくことだな。それよりもお前ら、お上品にしておけよ。

　テレビ中継も来てるんだからな。我が隊の恥を晒すようなことだけは慎めよ」

「恥ずかしいのは、隊長の機体のマークでしょ！？なによ、その左肩のヌードのジェーンって！誰よ、誰なのよ！？」

「なんだ、マライア、ヤキモチか？」

「ルーカス、あたし隊長撃っていいかな？いいよね、撃っても？」

「中尉、抑えてください。あんなマークが入ってても、一応隊長なんですから」

「おい、ルーカス！一応ってのは、どういう意味だ！？」

ともあれ、甲板上に機体を並べて胸を張っているだけの俺たちは退屈には他ならない。

すっかり慣れたバカ話を三人で盛り上げている間にも、艦隊のパレードは続いている。

　不意に、前方で何かが光った。なんだ？と思う間もなく、先頭を航行していたマゼラン級2隻が相次いで爆発を起こした。
　

「…！？なんだ！？事故でも起こしたか！？」

「…違う、隊長、敵！」

マライア中尉が叫んだ。次の瞬間、こっちにまっすぐ、ビームが伸びてきた。

ビームはMS甲板を貫いて、サラミス級にめり込んでいった。

「か、各機！離脱！」

隊長の叫ぶ声が聞こえた。俺は反射的に足元のペダルを踏んで、ブースターを点火させ甲板を離れていた。

　眼下で、サラミス級が小さな爆発を繰り返しながら、宇宙空間で砕け散っていく。

「ルーカス、無事！？」

中尉の声が聞こえた。

「お、俺は大丈夫です！…隊長、隊長は？！」

俺は返事をしてから、周囲に姿の見えない隊長機を探した。

「ガ…ザザッ…マライア、すまない、被弾した！機体はまだ飛べるが、衝撃で体をやられちまった…

　ルーカスを頼むぞ！」

「隊長…！了解、隊長はすぐに離脱して！ルーカス、戦闘態勢！」

「了解…！」

「観艦式に参加中の各機へ！正体不明の敵の攻撃を確認！各個で迎撃態勢に入って！

　生き残っている司令官はいますか！？臨時戦隊の編成を願います！」

中尉が無線に向かって吠えている。周囲の残存味方部隊から次々と報告があがった。

第一波、姿は見えなかったが、こっちは…マゼラン級4隻に、サラミス級を3隻沈められた…相当な規模の敵勢力だぞ、これは…！
　

　「そこの機体！最初の指示は、あんたが出したのか！？」

不意に無線から声が聞こえた。女だ。見回すと、近くに俺たちと同型のスナイパーカスタム改修型が近づいてきていた。

「うん、あたしだよ！」

「良かった、頼れそうなやつが居て助かるよ。こっちのやつらは、戦艦の爆発に巻き込まれて行方不明だ。

　敵を叩いてやりたい、一緒に戦ってくれ！」

「うん、隊の指揮はそっちに任せるよ。あたしは、戦域を把握して各部隊と連携を取るから！」

中尉が、そのパイロットに言った。

「よし、任せな。私は、ライラ・ミラ・ライラ中尉。あんたは？」

「マライア・アトウッド、同じく中尉。もう一人は、ルーカス・マッキンリー少尉だよ」

「マライアに、ルーカスだな、了解した。着いてこい、二人とも！」

「了解！ルーカス、遅れないでね！」

「はい！」

俺たちはそれから、あの混乱した戦場を駆けた。連携がまともに取れず、艦隊の防衛はほぼ無意味だった。

とにかく俺たちは、接近する敵MSを叩けるだけ叩いた。

後方から増援の艦隊が到着したころには、観艦式に参加していた艦艇は半分以下になってしまっていた。

俺たちの乗艦も、初撃で轟沈。艦長以下、乗組員はほとんどが死亡。ライラ中尉の方も同じのようだった。

うちの隊長は、幸いにして、生きていた。

だが、全身打撲で、あちこちを骨折しており、戦線への復帰は時間がかかるとのことだった。

　俺たちは、やってきた増援の艦隊に収容されてから、

今回の攻撃がデラーズ・フリートと言うジオン残党艦隊のものであると知らされた。

連邦は、このデラーズ・フリート殲滅のために戦力の再編成を行った。観艦式で生き残った俺たちも、

そこへと組み込まれた。そしてあの戦闘へと突入して行く…。

俺とマライア“大尉”が戦いを決意することになった、あの戦闘へと…。




　

　ライラ大尉の戦死を、俺たちは赴任先の基地で聞いた。マライア大尉は、静かにその報を受け止めていた。

俺は、と言えば、正直に言えば、ショックだった。

あの人は、マライア大尉に引けを取らないほどの操縦技術を持っていた。

敵に撃ち落とされるなんてことを想像する方が難しいくらいだ。隊長が戦線を離脱してほんの短い間だったが、

俺はライラ大尉とマライア大尉と一緒に居られたことが楽しかった。

まるでタイプの違う二人が、お互いを信頼して、俺のことも信じてくれて、カバーし合って駆け抜けた戦場を思い出していた。

ライラ大尉が、マライア大尉と一緒にいるときに見せた笑顔が脳裏に浮かんできて、俺は胸が痛んだ。

もう、あの三人でバカみたいに奢る、奢らないなんてやり取りをする時間は二度と帰ってはこないんだ。

もう忘れていたはずのあの喪失感が心も体も蝕んでくるようで、逃げ場のない感情を抑え込むのに必死になったのを覚えている。

　報告に来た士官が帰ってからも、マライア大尉はなにも言わなかった。涙も流さなかった。

だけど、俺には感じられていた。彼女の中に、後悔と悲しみが渦巻いているのが。

　その晩、俺は大尉の執務室へと向かっていた。ドアをノックして名乗ると、大尉はすぐに出て来てくれた。

目を真っ赤に腫らした顔をしていた。

　大尉の部屋にはこれまでにも何度か出入りしたことがあった。以前に居た部隊の写真が何枚も飾られている。

今の俺よりも若いくらいの年齢の彼女は、今とは比べものにならないほどに、幼く無邪気に笑っている。

今でこそそう言う表情をすることもあるが、それでも彼女からはどこか芯の強さが伝わってくる。

だがここにある写真に写っている彼女は、まだ子どものようにも思えるくらいだった。

　大尉は、俺にイスを勧めた。

「コーヒーくらいしかないんだけど、いいかな」

冴えない顔つきでそう言った彼女は、ぎこちない笑顔を見せて小さなキッチンの棚を覗き込んだ。

「あぁ、いえ、お気遣いなく…」

そう答えたが、大尉はそのまま二人分のコーヒーを淹れてくれた。

　ベッドに腰掛けた大尉は、ズズっとコーヒーをすすってからため息をつき

「来てくれて、ありがとう」

と静かに言った。

「いえ…俺も、思うところがあって…」

俺はそう伝えた。

　俺は、大尉に甘えたかったのかもしれない。この人は、これまでにもたくさんの絶望を経験してきているはずだった。

それでも、笑うことをやめない彼女の強さに、俺はすがりたかったのだと思う。そう、これはまるで、あの時と同じようでもあった。
　

　「大尉は、俺のこと、気づいていますか？」

俺は、大尉に聞いた。大尉は、首をかしげて

「なんのこと？」

と聞いてくる。

「俺が、あなたと同じだっていうこと、です」

俺は端的に応えた。大尉は静かにうなずいた。

「そうなんじゃないか、とは思っていたよ。あなたは、普通の人に比べたら、勘が強すぎるから、

　もしかしたら、って、ね」

「だとしたら、大尉が何を感じているのかを知ってるっていうのも、分かってもらえますよね？」

「うん…」

大尉はまた、静かにそう言ってうなずいた。

「俺は、大尉ほどに強い能力があるわけではありません。だから、大尉が何を考えているのかはわかりません。

　ですが、なにか考えていることがあり、それについてどう感じているのかは、うっすらとわかります。

　大尉、ライラ大尉のことは、あなたのせいなんかじゃない」

俺がそう言ったら、マライア大尉は両手で顔を覆った。それから、掻き消えそうな声を絞り上げる。

「だって…あのときあたしが、あの子をもっと強引に誘っていたら…

　あの子は、宇宙でなんか死ななくって良かったかもしれないのに…

　あたしは、あたしはまた、大事な人を助けられなかった…」

「それは違いますよ、大尉。ライラ大尉は、自分の信じる道を生きたんです。その結果なんですよ…

　それに、遠く離れたあの人を助けることなんて、あなたにはできるはずがなかった。違いますか？」

「分かってる！でも…！」

大尉は、そう叫び声をあげて、俺を見た。俺は彼女の目をジッと見つめた。

大尉は、何かを言いかけて、それをグッと飲み込んで、脱力した。

「そう…分かってるんだ。ライラは、ライラの義を通したんだって…。

　あたしには、あの子をどうすることもできなかったんだって。

　だけど、それでも…あんないい子が、どうして死ななきゃいけないのって、そう思うんだ。

　ちょっと間だったけど、あんなに仲よくしたのに…お酒飲んで、ケンカして、笑ったりしてさ…

　大好きだったんだ、あの子が。守ってあげたいって…ううん、ずっと一緒に居たいって、そう、思ってた…

　ねぇ、ソフィアって子の話をしたことあったっけ？」

大尉は思い出したようにそう聞いて来た。今度は俺が黙って首を横に振る。

すると大尉は壁にかかっていた写真の一枚を手に取って俺に見せてきた。

「この、真ん中の車いすの子。その子は、ジオン兵でね。

　あたしの基地に捕らわれてきたところを、みんなで助け出して、ジオンに送り返すつもりだった。

　でも、彼女は戦闘で、あたしを庇って手足を吹き飛ばされちゃった。

　あのころのあたしは、それはもうダメなやつでね。泣いてばかりで、みんなのお荷物。

　その子だけは守ろうって誓ったけど、でも、それも出来ず仕舞いで、最後まで、仲間に甘えるしかなったんだ…」

大尉の昔話は、初めて聞く。確か、もともとは航空隊に居たって話だったとは思うが…
　

「だからあたしは宇宙に出たの。たくさんの人を助けることは、きっとあたしにはできない。

　でも、せめて身近な大切な人だけは守りたい。そのためには、あたしも強くならなきゃいけない。

　そう思って、宇宙に上がった。みんなには会いたかったし、その、まんなかに写ってる、アヤさんて人がね、

　誰よりも好きだった。

　その人のそばに居て、あたしは、ずっと守ってあげたいって思って、頑張ってる。

　その人の役に立って、喜ばせてあげたい。安心させてあげたい。

　これまで、あたしにそうしてくれたように、あたしは、アヤさんの、隊のみんなと、

　お荷物じゃなくて、仲間として一緒に居たいから…だから…」

大尉は言葉に詰まった。止めどない感情があふれてくるのが感じられる。

「大尉…ゆっくりで大丈夫ですよ…ちゃんと、聞いてますから」

俺は、見かねて彼女にそう伝えた。

彼女は、目に涙をいっぱいに溜めながら、力強くうなずくと、また、大きくため息をついた。

それでも、震えて掠れた声で

「…だから、あたし、こんなことで泣いてちゃいけないのに。泣いてすくんでたら、なんにもできないんだよ…

　誰も助けられないんだよ。それなのに、ライラのことが、悲しくて…悲しくて、どうしようもないんだ…」

　そうか…。俺は理解できた。大尉が、どうしてこんなに強いのかを。彼女は、自分の無力を知っているんだ。

ライラ大尉を助けられなかっただろう事実を、受け止める方法を知っているんだ。

ライラ大尉を失った悲しみを、力に替える方法を知っているんだ。

そして、俺は、それを求めて、大尉のところに来たんだ。いや、それを求めて、大尉とともに、こんなところまで来たんだ。

　俺は…俺はこの人に、何を言ってあげられるんだろう？

俺に、なにか彼女の助けになれる手だてがあるとして、それは一体なんだ…？

「大尉…聞いてください」

考えながらではあったが、気が付いたら俺はそんなことを口にしていた。

「俺は、俺も、これまでに大切なものを守れないで、死なせてしまったことがなんどもあります。

　でも、そこで出会ったのがあなたでした。俺は、あなたのその強さに惹かれた。

　絶望を知り、それでも絶望に飲まれないあなたの強さに、悲しいことを悲しいと言って、泣ける強さに惹かれて、

　俺は一緒に、ここまで来ました。

　もしかしたら、自分の弱さをあなたに埋めてもらいたいと考えているのかもしれない…

　たぶん、それは甘えなんでしょうけど…でも、いえ、だから、泣いてください。

　それはあなたの弱さなんかじゃない。俺のように、悲しみを受け止められず、ただ胸の内にしまいこんで忘れるのとは違う。

　それはあたなの強さです…大切な人を守りたい、でも守れなかった、それでも、

　まだ誰かを守りたいと思えるそれは、弱さなんかであるわけがない。

　あなたの強さのために、ライラ大尉のために、今は、目一杯、泣いて良いんですよ…」

「ル、ルゥカスぅぅぅぅ！」

ガチャン、とコーヒーのカップが床に落ちて砕けた。

次の瞬間、大尉は俺の腕をつかむと、思い切り引っ張ってきて、すがりつくようにして俺の胸に顔をうずめた。

腕を回してあげようと思って、俺は大尉を抱きしめた。小柄な体がブルブルと小動物みたいに震えている。
　

　大尉、安心してください。あなたは俺達なんかとは違う。

あなたの心の中には俺たちとは違う、なにかがある。たとえどんなに潰されても、蹂躙されても、折れ曲がっても、

時間が経てばすぐにでもまたまっすぐに伸びることのできる、なにかがある。

だから、我慢なんてしなくていいんです。あなたの強さの根底は、涙くらいで揺らぐものなんかじゃないんですから。

俺が憧れるあなたは、泣かない強さを持った人のことじゃない。

何度でも立ち上がれる、そんなたくましさを持った人なんですから…

　そんな俺の想いが届いたのか、大尉はそのまましばらく、俺の腕の中で大声で泣いていた。

　俺はそうしながら、いつの日かのことを思い出していた。

　人の体温は、こんなにも心地良いなんてな…俺は、長い間感じることのなかったそんな思いを、

あの日のように、思い出していた。

　不意に、デスクの上の電話が鳴った。大尉は泣き止んで、腕の中で俺を見上げた。

「ルーカス、出て。今、あたし、無理」

普段は凛々しい彼女が、涙でボロボロになって。鼻水まで…俺の制服にへばりつかせて言ってきた。

苦笑いを通り越して、さすがにちょっと気持ちが引けた。

　「アトウッド大尉の執務室だ」

俺はデスクの方まで行って受話器を上げ、そう伝えた。

「あ、これは、中尉殿。マーク・マンハイムであります」

受話器の向こうからは、ここのところ、反抗的な態度を見せてくる例の男の声がした。

「あぁ、貴様か」

俺はそう言いながら、大尉をみやって、マークからだと伝える。すると大尉はニコッと笑顔を見せて

「うちの隊に来ないか、って誘っておいて」

と言いながらティッシュで鼻水をぬぐった。

　まったく、あなたって人は、本当に、気合いが抜けているときはただの“お喋りお嬢さん”ですよね。

そう思った俺の脳裏に、ライラ大尉がマライア大尉を呼ぶ声が響いた気がした。







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