「雷電よ」

「何だ、拳児」

「何もできねェってのは、こんなにももどかしいものなのかね」

「どうしたんだ、お前らしくない」

「いや、ちっとな」

「子供を送り出す親の心境というやつか？」

「いや、そんなんじゃねェと思うが。思うんだが」

　舞台の上と下。

　直線にしてみれば、そんなに遠くないはずなのに、なぜ今こんなにも遠く感じて

しまうのだろうか。ステージとは、それだけで異世界のような場所なのだろうか。

「難しい顔をしておるな。らしくないぞ」

　雷電は言った。

「うるせェ。まあ、確かに考え込むのは俺らしくもないと言えるが」

　播磨は大きく息をつく。

　μ’ｓの出番までまだ時間がある。

「悪い、雷電。ちょっと水でも飲んでくるわ」

「ああ、すぐ戻って来いよ」

「わかってる」

　播磨はどうしても落ち着かず、席を立った。



　　　＊

　仲間のことは信頼している。

　たくさん練習していることはしっている。

　だけど、なぜこんなにも不安なのか。

　自動販売機でミネラルウォーターを買いながら播磨は思った。

「やあ、こんな所で会うなんて奇遇だね」

「あン？」

　不意に男の声が聞こえた。

　ミネラルウォーターのボトルを取って顔を上げてみると、見覚えのある大柄な男が

そこにいた。

「新井、タカヒロ……さん」

「やあ、播磨拳児くん」

　ダサいＴシャツと立派な体格の新井タカヒロである。

「どうしてアンタがこんなところに」

　Ａ－ＲＩＳＥ（ＵＴＸ学院）は予選を免除されているのでここにはいないはずである。

「まあ、偵察だよ。今年のライバルになりそうな高校のね」

「他のメンバーは？」

「あら？　気になるのかい？　キミのお気に入りは誰かな。綺羅ツバサくんかな？

それとも優木あんじゅくんかな。意外にも統堂くんだったりしてな」

（ウゼェ……）

　正直、Ａ－ＲＩＳＥのメンバーの名前はよく覚えていない。

　辛うじてセンターボーカルの前髪パッツンの少女が、某サッカー漫画の主人公と同じ

名前である、というくらいしか知らない。

「別にＡ－ＲＩＳＥは気にしちゃいません。今は予備予選に集中してるだけッス」

「おお、自信満々だね。Ａ－ＲＩＳＥは眼中にないと」

「んなことは言ってねェッスよ。今は、目の前の舞台に集中しなきゃいかんってこと

ッス。上ばっか見てると足もとすくわれるからな」

「ふむ。良い心がけだ。キミは良いプロデューサーになれる」

「プロデューサーなんか興味ねェよ。俺はただ……」

「ただ？」

「何でもないッス」

　播磨はペットボトルを握りしめる。

　ひんやりとした感触が手から伝わってきた。

「じゃ、失礼するッス」

　播磨は一礼して新井の前から足早に去ろうとする。

「ああ、そうだ」

　そんな播磨に新井は声をかけた。

「何ッスか」

「予備予選の突破、願っているよ。我々としても、注目しているμ’ｓとは戦いたい

からね」

「相手になりますかね」

「今が一番伸びる時期だ。それに、ステージ上はある種の異界だよ。何が起こるか、

わからないからね」

「……あっ」

　その時、播磨はあることを思い出した。

「どうかしたかい？」

「いや、その……。東條希という人物を、ご存じありませんか」

「……いや」

　新井は首を振った。

　しかし、

「鈴谷瞳（すずやひとみ）という人物なら知っている」

「スズヤヒトミ？　誰ッスか」

「昔の知り合いさ、それじゃ。僕は人を待たせているので」

「あ、ちょっ」

　何やら意味深な言葉を残した新井は播磨とは反対方向に去っていた。

　恐らく奴は特別な存在なので、ＶＩＰ席か何かで観賞するのだろう。

（俺たちのような一般の生徒とは違う）

　そう思うと少し腹が立ってきた。

（見てろや、庶民の力を思い知らせてやる）

　ふつふつとわき上がる闘争心を鎮めるため、播磨はペットボトルのフタを開け、中の

ミネラルウォーターを一気飲みした。

冷たい液体が喉を通って胃に流れ込んでいく。

　すると、少しだけ脳が落ち着いた気がした。

（スズヤヒトミ……。何者だ？）

「おおい、播磨」

　聞き覚えのある声が播磨の名を呼ぶ。

「ん？」

　振り返ると特徴的な髪型の生徒が一人。

「松尾か」

「どうしたんじゃ。もうすぐμ’ｓのステージがはじまるぞ」

「何言ってんだ、もう少し先だろう」

「ステージ前の緊張感も楽しむのがプロのアイドルファンってものじゃ」

「何のプロだよ……」

　播磨は松尾と一緒に観客席に戻る。

　待ち時間が長く、応援団も多少ダレてしまったけれど、μ’ｓのメンバーはそんな

ことはないと信じて、会場へと向かう。
　




　　　＊

　随分と長く待っていた気がする。

　彼女たちのパフォーマンスを待っている、大勢とは言えないけれど、何人か集まって

くれた音ノ木坂の生徒たちの集団の中では恐らくかなり長い時間に思えただろう。

　圧倒的な実力を持つチームは、ほとんどがシード権を得て予備予選を免除されて

いるので、ここでは凡庸なチームばかり出ているような気がする。

　そんな気持ちが時間を更に長く感じさせた。

「次だぞ、拳児」

　雷電は言った。

　何度か休憩を挟んで、ついにμ’ｓのパフォーマンスが始まる。

　播磨は緊張してきた。今までにない緊張だ。

　どうすればいいのかわからない。とにかく、今は何も考えずに彼女たちの動きを

ただ目で追いかければいいのだろうか。

　どんな顔をして見たらいいのだろうか。

　色々な思いが交錯する。

　思えばこの数か月、スクールアイドルのことばかり考えて生活してきた。

　今までの彼ならば、当然ながらありえない生活だ。

《次は、音ノ木坂学院スクールアイドル、μ’ｓの皆さんです》

　アナウンスが流れると、一部で歓声が起こる。

　松尾たち、音ノ木坂の生徒たちの声だ。

　暗くなったステージに光がともる。

　そこに現れる九人の少女たち。真ん中には、播磨がよくしっている穂乃果の姿が

あった。

　少し離れているので表情はよくわからない。恐らく緊張はしているだろう。

　だがそれはいつも通りだ。

　ピンと張りつめた空気、それを切り裂くように前奏が始まった。

　田沢や吹奏楽部の協力で編曲されたμ’ｓの曲。それは、彼女たちだけでなく、

音ノ木坂学院全員の音と言っても過言ではなかった。

　第一声は、穂乃果からはじまる。

（いい歌い出しだ！）

　再び歓声。

　一人、また一人と歌に加わり、九人全員の声が合わさった時、観客席にいる人たち

もその熱気に包まれていく。

　一つ一つの動きが播磨には手に取るようにわかる。毎日毎日、地味な基礎練習から

振付をはじめ、何度もの何度も確認した。

　時にビデオに撮り、何度も見返すメンバーもいた。

　疲れた、痛い、休みたい、そんな弱音を吐く者は誰一人としていなかったのだ。

　彼女たちの努力の結晶。そして今、応援している連中もまた、何らかの形で協力

してくれた者ばかりだ。

（わかるか穂乃果。それにみんな。お前ェらは一人じゃねェ）

　１コーラス目が終わり、緊張がほぐれてきたのか、メンバーの動きにキレが増してきた

ような気がする。

（これは……）

　身内なので、どうしてもひいき目に見てしまうけれど、今のμ’ｓはＡ－ＲＩＳＥ

にも匹敵するパフォーマンスができているかもしれない。

　播磨は立ち上がりたい衝動に駆られる。

　普段通りの実力？

　いや違う。

　其れ以上のものがそこにはあった。

（頑張れ、穂乃果、園田、ことり、真姫、花陽、凛、にこ、絵里、希）

　一人一人の名前を頭の中で繰り返す。

　それしかできない。

《ウオオオオオオ！！！！！》

　まだ終わってもいないのに、拍手と歓声が会場を包んだ。

　会場を支配する。

　一部のスターにしかできないと思っていたその情景を、今彼女たちがやっている。

　彼女たちの一挙一投足に会場が揺れる。

　そんな錯覚すら覚える。

（これは一位通過もあるか）

　播磨がそう思った瞬間であった。

「あっ！」

　ごく初歩的なステップ、そこで穂乃果のバランスが崩れる。

「なっ！！！」

　ど真ん中のかなり目立つ位置で、穂乃果が転倒したのだ。

　観客席にどよめきが起こる。

　音楽はまだ続いているけれど、要であるセンターボーカルの転倒で、全員の動きが

止まってしまった。

（まずい！）

　播磨は立ち上がる。


「立て穂乃果ああああああ！！！！　曲はまだ終わってねえぞおおおおおおお！！！」


　今までの人生の中で渾身の叫びと言っても過言ではないほどの大音声で播磨は叫んだ。

あまりの大きさに、会場は舞台ではなく播磨に注目してしまう。

「ん！」

　穂乃果はすぐに立ち上がり、フォーメーションを組み直そうとする。

　だが、テンポの早い曲なので、かなり長い時間、空白ができたように見えた。

　それでも、何度も何度も練習した曲だ。彼女たちは曲の途中から始める。

「そうだ、行け！」

　播磨は言った。

　一度崩れてしまったリズムを取り返すのは難しいかもしれない。

　いや、難しいに決まっている。どんなに優秀なアスリートでも、リズムを崩すと

調子が一気に悪くなることもあるのだ。

「行け！　行け！」

　何が一位通過だ、何が予選突破だ。

　播磨はにこの言葉を思い出す。

　いつだってこれが最後のステージだと思う。

　その言葉の重要性に今更ながらに気づく。

　足元をすくわれないように気を付けていたつもりであったけれど、油断があったの

かもしれない。

「頑張れええ！　μ’ｓ！」

　松尾や田沢、富樫たちも応援する。

　再びあの時のような熱気を取り戻すことは不可能かもしれない。

　だが曲が続く限り、曲が続く限り踊り続ける。

　それしかない。

「……」




　　　＊

　曲が終わる。

　全てが完璧であった。あの転倒事故までは。

　だが、今そんなことを言っても仕方がない。

　播磨は考えた。穂乃果に何と声をかけようかと。

「拳児、高坂を責めないでやってくれ。アイツも一生懸命にやったんだ」

　心配そうに雷電は言った。

「そんなつもりはねェよ」
　
　播磨は観客席を出て、楽屋近くで待機する。

　もうすぐ舞台袖から穂乃果たちμ’ｓのメンバーが出てくるのだ。

（どう声をかけようか）

　重たい扉が開き、九人のメンバーが出てきた。

　皆、一様に暗い顔をしている。

　言葉を必死で探す播磨。

　だが、今この状況で何を言っても上滑りするような気がした。

「……」

　雷電も黙ったままだ。

　ステージ終了直後の紅潮した顔で、穂乃果は播磨を見た。

「拳児くん……」

　穂乃果は笑顔を見せた。

　今までに見たことの無い悲しい笑顔がそこにあった。

「拳児くん。……ごめんね、私の――」

　すべての言葉を言う前に、播磨は穂乃果を抱きしめる。

　パフォーマンスを終えたばかりの穂乃果は、とても熱く感じた。

「よかったぞ、穂乃果」

　播磨は穂乃果の頭を撫でた。舞台用にセットした髪だったが、構わず強く撫でる。

「う……、うはああああああああああん！！！」

　堰を切ったように泣き出す穂乃果。

　元々熱かった身体が更に熱くなった気がした。

「よしよし、気が済むまで泣け」

　穂乃果の身長は小さいので、彼女は播磨の胸に顔をうずめてわんわんと子供のように

泣きじゃくる。

　播磨は穂乃果の頭越しにメンバーの表情を見た。

「お前ェたちもよく頑張った。今まで見た中で、最高のステージだったよ。あの状況

よく立てなおせたな」

「でも、ラブライブが……」

　ことりは言った。

　それは確かに気になるところだ。

　しかし、

「別に、んな事は関係ねェよ。俺がいいつってんだ。なあ、雷電」

「……ああ、いいステージだった」

「何がいいステージよ。これが最後かもしれないのに！」

　そう言ったのはにこだ。目にはたくさんの涙をためている。

「でもいいものはいいんだよ。お前ェも最高だったぜ、にこ」

　そう言って播磨はにこの頭も撫でた。

「ば、ばかああ！！！」

　そう言うと、一気ににこの目から涙があふれ出す。

「やめてよにこちゃん」

　彼女を止めたのは真姫だった。

「かよちん……」

「大丈夫だよ」

　花陽と凛は抱き合って泣いている。

　ことりや海未も泣いていた。絵里や希は、下級生の手前我慢しているようであった

が、目に涙をためていることは一目瞭然であった。

　本当は全員に声をかけたかった播磨であったけれど、廊下でわんわん泣いている姿は

とても目立つので、これ以上この状況を続けるわけにもいかなかった。

「すまねェな、穂乃果。楽屋で化粧落として来い。折角の美人が台無しだぜ」

　穂乃果の両肩を掴んだ状態で播磨は言う。

　泣きじゃくった穂乃果は、涙と涎と鼻水でぐしゃぐしゃな顔をしていた。ヒロインに

あるまじき泣き顔である。

「げんじぐん……」

　そして変な声を出した。

「ほら、穂乃果ちゃん。行くで」

　そう言って穂乃果の肩を抱いたのは希であった。

「悪いな、希」

「ウチも辛いんやで……」

「後で死ぬほど慰めてやるよ」

「本気にするよ？」

「絵里、お前ェもあんまり無理すんなよ。生徒会長とか、この場では無しだぜ」

「私は大丈夫よ」

　気丈に振る舞う絵里の姿がまた切なかった。

　一年生組や二年生組は互いに声を掛け合いながら、楽屋へ戻って行く。

　播磨は、彼女たちが着替え終わるまでロビーで待つことにした。

　もう、残りの学校のステージをゆっくり見ている気にはなれなかったからだ。

「雷電、色々迷惑かけてすまなかったな」

　播磨はとりあえず雷電に謝る。

「何を言っている拳児。まだ終わってないだろう」

「だけどよ」

　パフォーマンスの最中にあれだけ派手に転倒したチームは他に無い。

　これで予備予選を通過する、というのはかなり難しいだろう。

　播磨は携帯電話を取り出した。

「確か、登録してあったはずだが……。あった」

　とある番号を見つける。

「もしもし、月子さん？」

　播磨がかけたのは、月光の家、月詠亭だ。

『拳児くんが電話してくるなんて珍しいのです。何かあったのですか？』

　月光の母、月子の声が聞こえてきた。

「今夜、十一人分の食事、予約できっかな」

『何がいいですか？』

「夕食、何がいいかって」

　播磨は雷電に聞いた。

　すると、雷電は無言でうなずく。

　任せる、という意味なのだろう。

「そんじゃあ、一番いいのを頼む。思いっきり美味いのをな」

『わかりました。準備して待っているのです』

　


　　　＊


　

　しばらく待っていると、全ての学校のパフォーマンスが終わり、後は結果を待つ

だけとなった。

　しかし、穂乃果たちμ’ｓのメンバーはまだロビーには現れない。

「心の整理というか、そういうのがまだついていないのだろう」

　雷電はそう好意的に解釈する。

「お待たせ」

　ふと、聞き覚えのある声が響いた。

　穂乃果の声だ。

「おお、穂乃果か」

　穂乃果だけでなく、他のメンバーも制服に着替えてロビーにやってきた。

　みんな暗い顔をしているけれど、先ほどよりは幾分か落ち着いたようだ。

「お前ェも少しは落ち着いたようだな、穂乃果」

　そう言って穂乃果の頭を撫でる播磨。

「なんか、大泣きしたら逆にスッキリしちゃって。ありがとう、拳児くん。あのまま

我慢してたら、もっとくよくよしてたかも……」

「そういや、ジョジョの第二部で戦闘中でも泣いたら気分が落ち着くって奴がいたな」

「え？　拳児さん、ジョジョ好きなんですか？」

「は？」

　なぜかジョジョという言葉に食いつく真姫。

「どうした、いきなり」

「いえ、何でもないです」

　恥ずかしそうに顔を伏せる真姫。

　一体何があったんだ。

「そういや、もうすぐ結果が発表されるな」

「うっ、もう帰っていいかな」

　穂乃果がそう言うと、全員が顔を伏せる。

「何バカ言ってんだ。まだ結果は出てねェんだぞ。リーダーのお前ェがそんな弱気

でどうする」

「でも、私のせいで大きな減点を貰ったわけだし……」

「誰も責めてねえっつってんだろ。悪く言う奴がいたら、俺がぶっとばしてやるよ」

「拳児くん……、ありがとう。でも暴力はダメだよ」

「モノの例えだよ」

「あの……」

　不意に凛が近寄ってきた。

「どうした、凛」

　恥ずかしそうにモジモジしている。

「あの、凛ちゃんも穂乃果ちゃんみたいに、その……」

「ん？」

「撫でて欲しいんだよね、凛ちゃん」

　凛の代わりに花陽が言った。

「か、かよち～ん」

　恥ずかしそうに花陽をポカポカ叩く凛。

「なんだ、そんなことかよ」

　そう言うと、播磨は大きな手で凛の頭を撫でる。

「くふふ」

　凛は嬉しそうだった。まるで本物の猫のように。

「ちょっと勇気出たにゃ」

「何の勇気だ？」

「結果を受け止める勇気だにゃ」

「結果を、受け止める……」

　凛の言葉が播磨の心に重くのしかかる。

（そういや、コイツらのほうが俺なんかよりもよっぽど苦労しているし、ショックは

デカイはずなんだよな）

　播磨は自分勝手な考えに少しだけ後悔する。

「私は自分の出来る最高のパフォーマンスをした。だから後悔はないわ」

　そう言ったのはにこである。

　さっきまで半べそだった彼女も、今は腕を組んで心を保とうと努力している。

「はりくん、私もだよ」

　ことりも言った。

「播磨くん。私もです。後悔はありません」

　海未もそれに続く。

「そういうのは穂乃果に言ってやれよ」

「穂乃果に言ったら、慰めみたいに聞こえるじゃないですか。だから、あなたに言います。

アイドル部の副部長のあなたに」

「そうか」

　女は強い、改めてそう思った。

　しかし、あんな短時間で気持ちが切り替えられるものか。

　恐らく無理だろう。

　結果がでなければ、ジワジワと真綿で首を絞められるように絶望感が襲ってくるはず

だ。

　そんな時、自分はどうすればいいのか。播磨にはわからなかった。

「なあ、雷電」

　播磨が隣にいた雷電に声をかけようとしたその瞬間、

「結果が出たぞおお！！！！」

　男の声が聞こえた。

　大会の役員らしき人物が大きな紙を持って掲示板の前に歩く。

　あの紙に順位が書かれていることは間違いない。

「拳児」

　雷電は言った。

「俺が行く」

　播磨は立ち上がる。

　最後まで見届けるのが、ここまでチームを作ってきた自分の務めだと思ったからだ。

「私も行くよ、拳児くん」

　不意に穂乃果も立ち上がった。

「穂乃果？」

「私、リーダーだからね」

　そう言って穂乃果は片目を閉じた。

「わかったよ。全員で行くと混むから、お前ェらは待っててくれ」

「はい」

「わかりました」

　播磨の言葉にその場にいた全員が頷く。

　順位の発表。上位六チームまでが予選大会に進むことができる。

　張り出される順位表。

　紙の前には大勢の人だかりができていた。

「拳児くん」

「手、繋いでやるよ」

　そう言って播磨は穂乃果の手を取る。

　何だかよくわからないが、そうしたほうがいいと思ったからだ。

　少し汗ばんだやわらかい手は微かに震えていた。

「……ありがとう」

「ん？」

　穂乃果は独り言でもつぶやくように小さな声でお礼を言った。

　播磨は意を決して順位表を見る。

　第一位に、μ’ｓの名前は無い。

（当たり前か）

　そう思いながら上から順に見て行く。

　第二位、

　第三位、

　第四位、

　第五位、

　そこまで見て目線が止まる。

　これ以上見るのが辛かった。

　もし第七位とかだったら……。

「け、拳児くん？」

　穂乃果の握った右手に力が入った。

　声が震えている。

「どうした？」

「あ、あれ」

　穂乃果は、握っていないほうの手で順位表を指さす。

「あ……」



　第六位、音ノ木坂学院高校　μ’ｓ


「ああ！」

　六位。ギリギリ。でも！　予備予選突破！

「うおあああ！！」

　言葉にならない言葉が出た。

　しかし、周りがうるさそうにしていたので声を殺す。

（間違いねェか！）

　声を潜めて穂乃果にもう一度確認させる。

（間違いないよ！）

　興奮した声で穂乃果は言った。

　あんだけ派手な転倒を見せて、曲の流れを止めてしまったにも拘らず、何とか予選

を突破。

　ギリギリだけど、突破した。

　播磨と穂乃果は人垣をかき分けるようにして他のメンバーの元に戻る。

「どうでしたか？」

　真っ先に聞いたのは海未だった。

　不安そうにしていたメンバーに対して、穂乃果はＶサインを見せる。

「え？」

「第六位、ギリギリだが予備予選突破だ」

「うっそおおお！！！」

「やったあああ！！」

「やったにゃああああ！！！！」

　互いに抱き合ったり万歳をしながら喜ぶμ’ｓのメンバー。

　そんな中、絵里や希は静かに喜びをかみしめていた。

　絵里の目元に薄らと涙が浮かぶ。

「泣いてんのか、絵里」

　播磨は少し意地悪を言ってみる。

「うれし涙はいいのよ」

　そう言って絵里は涙を拭った。

「ふん、にこちゃんの実力なら当然よね」

　にこはそう言って強がっているが、目には涙が浮かんでいた。

「お前ェ、次は本予選だぞ。んな所で泣いてる場合じゃねェだろう」

「当たり前でしょう？　また明日からバリバリ行くわ」

「明日は休みにしようぜ。こっちはヘロヘロだ」

「何よ、情けないのね。実際にステージに立ったのは私たちなのに」

「しょうがねェだろうがよ」

　播磨は、希にも目をやる。

　他のメンバーほど派手ではないけれど、喜びの表情は見て取れる。

「悪いな、希。死ぬほど慰めてやるって約束、ありゃキャンセルだ」

「あら、残念やね」

　希はそう言って笑った。

「俺みてェな男に慰められるよりも、もっと嬉しいことがあるさ」

「それは何？」

「さあ、よくわからん」

　メンバー同士で喜び合っていると、応援に来ていた田沢や松尾たちも駆け寄ってきた。

「予備予選、通過したみたいじゃのお！」

　開口一番、松尾が言った。

「お前ェら、どこでそれを」

「スマフォの速報に出てたぞ」

　そう言って、スマートフォンの画面を見せる松尾。

「祝勝会じゃ、祝勝会！」

　田沢はそう言って騒いだ。

「つうか、コイツらにも世話になったからなあ」

　播磨は残念会の予定で、月子の店に予約を入れていた。

　だが変更しなければならいようである。

　そしてもう一度携帯電話を取り出す播磨。

「もしもし、月子さん？　さっきの予約、追加で。二十人前、いや、三十人前かな？

なに？　材料がない？　月光に買いに行かせてくれ。とにかく美味い料理を頼む」

　携帯をポケットにしまった播磨は、ほっと一息つく。

　これで終わりではない。

　それはわかっているけれど、一気に身体の力が抜けたように膝から崩れ落ちる。

「だ、大丈夫？　拳児くん」

　そんな播磨を右隣から支える穂乃果。

「いやあ、ホッとしたら力が抜けちまって」

「拳児さん」

　左隣では、真姫が腕を支えた。泣き腫らした目でじっと播磨を見ている。

「大丈夫だからよ」

（そういや、コイツらが一人じゃないように。俺も一人じゃなかったな）

　そう思うと、少しだけ安心する播磨なのであった。




　　　つづく

　予備予選突破、それは奇跡でもなければ偶然でもない。

　当然の結果だったはずだ。

　ただ、運命の歯車がほんの少しズレてしまったため、実にスリリングな展開になって

しまったようである。

　予備予選大会終了後、播磨たちは月光の家である中華飯店月詠亭で祝勝会を行う

ことになった。今回は、メンバーだけでなく関係者や応援してくれた生徒たちも呼んだ

ので、かなり大勢の客が入ったようだ。

　こんなにも人でいっぱいの月詠亭は初めてみるかもしれない。

「それでは、μ’ｓの予備予選突破を祝して、カンパーイ！」

　穂乃果の音頭で祝勝会がはじまる。

　ただ、そこは高校生である。

　あまり遅くまではやっていられない。

「結局、明日の予定はどうなるの？」

　隣りに座ったにこが聞いてきた。

「明日は休みだ。完全にオフ。お前ェらも少し休め」

　播磨は言った。

「そんなんで大丈夫なの？」

「休むことも練習のうちだって、スポーツの本にも書いてあったぞ」

「アンタが本を読むなんてねえ」

　ニヤニヤと笑いながらにこは言った。

「別に俺が本読んだっていいだろうがよ。自分のことだけだった、こんな勉強なんかも

しねェよ」

　そう、今は自分のことだけでなくメンバーや大会のことを考えなければならない。

　でもそこは高校生だ。

「明日は、自分のことだけを考えて過ごしてェ」

　そう言って、播磨はオレンジジュースを一気飲みした。

　学校も、勉強も、スクールアイドルも、何もかも忘れて、ただ純粋に自分のためだけ

に過ごす一日。

　　　　　ラブ・ランブル！

　播磨拳児と九人のスクールアイドル

　　　第二十五話　播磨の休日

　突然だが、播磨は途方に暮れていた。

（何すりゃいいんだろうか）

　春先から夏にかけて、完全な休みというものを全く経験していなかった彼にとって、

まったくやることがない日というのはかなり困るものであった。

　高校生ならこの際しっかり勉強でもすればいいのだろうけども、とても天気の良い

さわやかな夏の日に部屋にこもって勉強をする気にはなれなかった。というより、

もともと播磨は勉強が好きではない。

　家にいても弟や親がうるさいので、彼は外に出ることにした。

　しかし、外に出たところでやることがあるわけでもない。

　図書館で静かに読書、とか喫茶店で優雅にお茶、などというのも柄ではないので、

ほとほと困り果てていた。

　そして、電車を乗り継いて彼が行きついた場所は――

（何でこんな所に来ちまったんだろうか）

　秋葉原であった。

　なぜ彼が秋葉原（ここ）に来たのか、はっきりとした理由や目的はない。

　ただ、播磨にとってこの秋葉原はアイドル活動にかかわる原点と言っても過言では

なかった。

　家電製品やアニメ・漫画などの店の他に、最近はアイドルグッズを扱う店も出てきて

いるらしい。

　そしてこの秋葉原にそびえ立つ巨大な学校、ＵＴＸ学院。播磨たちにとっては、最強

にして最大のライバル、Ａ－ＲＩＳＥが通っている学校でもある。

（そういや、この街では色んなことがあったよなあ）

　そんなことを考えながら、播磨はＵＴＸの前を通りかかる。

　中にはこの学院の生徒や関係者しか出入りできないようになっているので、今は外

から眺めるだけである。

　予備予選を突破できたとはいえ、未だＡ－ＲＩＳＥとの実力差があることは明白で

ある。とにかく、本予選がはじまるまでの短期間でＡ－ＲＩＳＥとの実力差を埋めな

ければならない。

　そう考えると気が重くなる。

　改造手術でもしない限り、身体能力が飛躍的に向上するということはない。だったら、

今の能力を伸ばして少しでも彼女たちに近づかなければならない。

　それはどうすればいいのか。難問である。

　ここまで考えて播磨は首を振る。

（いかんいかん、今日はスクールアイドルのことは考えないって決めてたのによお）

　長い間の習慣とは恐ろしいもので、播磨の頭の片隅からメンバーや大会のことが

離れることはなかった。

（ダメだ。こんな所にいるから変なことを考えちまう。神保町にでも行って、蕎麦を

食うか）

　そんなことを思いながらぶらぶらと歩いていると、不意に地味な服装の女性とぶつかった。

「あいたっ」

「おい、大丈夫か」

　急にぶつかられたけれど、女性とぶつかって転ぶほど播磨は弱くない。

　相手も、少しバランスを崩しかけたけれど、すぐに体勢を立て直す。

（ほう、いい運動神経だ）

　思わず感心してしまう播磨。

　身長はそれほど高くない。年のころは自分と同じ高校生くらいだろうか、播磨は思った。

　だが、

「ん？」

　目の前の女性、というか少女はベージュのハンチング帽を目深にかぶり、メガネを

かけているけれど、その顔の輪郭や匂いには覚えがあった。

「あなたは！」

　意外にも、先に声を出したのは彼女のほうである。

「ん？」

「確か、播磨拳児さんですよね。プロデューサーと話をしていた」

　メガネの少女はそう言って笑う。

「あン？」

　彼女の声は確実に覚えている。

　そしてその笑顔も。

「お前ェは、確かＡ－ＲＩＳＥの……、大空」

「違います」

　そう言うと、彼女はメガネを外す。

「覚えていません？　Ａ－ＲＩＳＥの綺羅ツバサです」

　ツバサは上目づかいでクスリと笑った。

「あ、ああ」

　ようやう思い出す播磨。

　名前が出てこなかったのだ。

「帽子かぶってるからわかんなかったぜ。あの、前髪パッツンの娘か」

「前髪で覚えてたんですか？　失礼ですねえ」

　そう言うと綺羅ツバサは頬を膨らます。

（あれ？　こいつこんなキャラだったっけ？）

　プレ・ラブライブで顔を合わせた時は、もう少し落ち着いた感じの喋り方をしていた

ような気がしたのだが、今の彼女は少し子供っぽい。いや、年相応と言ったほうがいい

だろうか。

　メガネをかけ直したツバサは再び質問をした。

「今日はどうされたんですか？　こんな所で」

「ああいや、今日は休みなんだがな。恥ずかしい話、休みに何したらいいのかわからず、

こんな場所まで来ちまったってわけよ」

「あ、そうなんですか？　私と同じですね」

「同じ？」

「はい。今日はちょっと学校に用事があって、それが今終わったんです」

「ふうん」

「今日は私もこれからはオフなんですよ」

「そうか。良かったな。お前ェも忙しいからなかなか休みは取れねェだろう」

「そうですねえ。地方公演とかもやってるんで」

「そりゃ大変だ。まあ、ゆっくり休めよ。俺は行くわ」

　そう言うと、播磨は軽く手を振ってツバサの横を通り過ぎて行く。

「ちょっと待った」

「んが」

　不意に播磨のシャツを掴むツバサ。

　意外と腕力が強く、思わず播磨は仰け反ってしまった。

「何すんだよ」

　振り向きざまに播磨は言う。

「私、これからオフなんです」

「だから何だよ。ゆっくり休めよって言ってんだろう？　大会も近いんだし、明日から

また練習始まるんだろう？　俺たちもそうだ」

「そうなんですけどお」

「なんだよ」

「もうっ、播磨さんってよく鈍いって言われるでしょう！」

「何でそうなるんだよ」

「ちょっと、甘いものでも食べに行きません？」

「はあ？　何だいきなり」

「私だって、久しぶりのオフをエンジョイしたいんですよ」

「すりゃいいだろ」

「エスコート役が必要だと思いません？」

「そうなんですか？」

「そうなんですよ」

「……」

「……」

「もうっ、一緒にお茶でもどうですかってことですよ。女の子にここまで言わせる

なんて最低です！」

　そう言って怒り出すツバサ。

　なぜここで怒る。

　というか、なぜ自分をお茶に誘うのか、まったくわからない播磨であった。




　　　＊

　明るいけれど、落ち着いた感じの店であった。

　人の声は聞こえるけれど、うるさくなく、何より仕切りがあって変な視線を感じ

ないのがいい。

　ここは有名パティシエが経営しているというちょっと高級なスイーツショップである。

「ったくよう、お前ェらのプロデューサーといい、お前ェといい、ちっとは考えたら

どうなんだ」

「何がですか？　このパフェが美味しいってことですか？」

　ツバサの前には大きなパフェが、甘い物が苦手な播磨の前にはブラックコーヒーが

置かれていた。

　いつもよりコーヒーの香りを強く感じる。きっと豆が良いのだろう。

「この店、一度来てみたかったんですよね。ほら、アイドルやってると、食事制限とか

あるから、あんまりこういうモノが食べられなくて。はあ、幸せ」

　本当に幸せそうにパフェを頬張るツバサ。

　秋葉原で会った時に身に着けていたハンチング帽とメガネを外しているので表情が

よくわかる。

　その笑顔は穂乃果や花陽に通じるものがある、と播磨は感じた。

「いや、そうじゃなくて」

　播磨は再び首を振った。

「どうしました？」

「何でお前ェと俺が仲良く向かい合ってパフェ食ってんだ？」

「播磨さんはコーヒーですよ？」

「いや、だからそうじゃなくてな」

　播磨はもう一度落ち着こうと大きく息を吸う。

　どうも流されてしまうのは自分の悪い癖だと思う。

　思えばアイドル部を作ったのも穂乃果の情熱に流された結果であった。

「俺とお前ェは別々のチームなんだ。いわば敵同士だぞ。それがこんな、ちょっと

いい店でパフェなんか食ってだなあ」

「へ？」

　播磨の言葉にツバサはキョトンとしている。

　言っている意味がわからないのだろうか。

「だからよ、お前ェらにとっては取るに足らないチームかもしれねェけど、俺たちに

とってはお前ェらＡ－ＲＩＳＥはライバルなわけよ。それが、こんな所で仲良く

パフェなんか食ってるのはおかしいんじゃないかってことだよ」

「今日はオフですよ？　いいじゃないですか」

「よくねェよ」

「意外と固い考えなんですね。ここまで来ておいて」

「お前ェが無理やり引っ張ってきたんだろうが」

「だってえ、一人で入るのって怖いじゃないですかあ。この店カウンターとかもないし」

「それから、さっきからずっと気になってたんだけどよ」

「はい？」

「お前ェ、プレ・ラブライブで会った時と喋り方違うくねェか？」

「ああ、あれは演技です」

「そうか、演技か……。はあっ！？」

　意外なことをあっさりと言い放つツバサ。

「演技……？」

「Ａ－ＲＩＳＥをやっている時は、綺羅ツバサという役を演じているんですよ」

「もしかして、あの時倒れ込んだのも」

「はい、あれも演技です」

「なんであんなことを」

「あそこであなたが助けてくれるか否か、ちょっと試してみたんです」

「試す？」

「実はですね、事前に播磨（あなた）のことはプロデューサーから聞いてたんですよ。

高校生なのに、凄腕のＳＩＰがいるって」

「……」

「でも小手先の技術や知識でスクールアイドルを育てるなんてできないと思ったから、

ちょっと試してみることにしました」

「それで、倒れ込んだと」

「はい。とっさに助けてくれる人なら、きっといい人なんだろうな、と」

「あそこは普通助けるだろう。もし俺が助けなかったら、怪我してたかもしれねェん

だぞ？」

「その時はその時です」

「はい？」

　この女のことがますますわからなくなってきた播磨。

「私、賭けには強いんですよ。Ａ－ＲＩＳＥのオーディションにも合格できましたしね」

「まったくわからん」

「そうですか？　私は私で納得してますけど」

「そうかよ。で、もしかしてその綺羅ツバサって名前も偽名なのか？」

「はい。そうですよ？」

「ぶっ！」

　言い難いこともはっきり言う。

「だいたい、綺羅なんて苗字があるわけないじゃないですか」

「松の廊下で斬り付けられた人とかいるじゃねェか」

「それは吉良上野介の吉良でしょう？　私の本名は山田です。山田早紀」

「はあ？」

「普通でしょう？」

「ヤマダサキ？　いや、確かに普通だけどよ」

「はい」

「どういう字を書くんだ？」

「山田は普通の山田です。早紀は早いにノリと書く紀です」

　本当に普通の名前だった。全国に同姓同名が何人もいそうなくらい普通の名前。

　ただ、雷電とか月光とか、播磨の知り合いには奇抜な名前が多いので、普通の名前

は聞いていて落ち着く。

「へえ。いい名前じゃねェか。ご両親が付けてくれたのか」

「お祖父ちゃんが付けてくれたんです」

「そうか」

「でも初めてですよ？」

「何が？」

「私の名前、良いって言ってくれた人」

「本当か？　シンプルでいいと思うけどな」

「お世辞でも嬉しいですよ。普段からそれくらいの気遣いができれば、もっと女の子

にモテると思うんですけどね」

「別にお世辞じゃねェし。あと、女云々は余計なお世話だ」

「こりゃ失礼しました」

　そう言うと綺羅ツバサ、いや、山田早紀はペロリと舌を出す。

「なあ、山田」

「せめて早紀って呼んでもらえません？」

「なんだよ、自分の名前気に入ってんだろ？」

「下の名前だけです。苗字は違います」

「何でだよ」

「いいじゃないですか。それに結婚したら苗字も変わるし」

「男が変わるって場合もあるだろうがよ」

「播磨さんは婿入りするんですか？」

「はあ？　んなことは考えてねェよ」

　播磨は結婚、特に婿養子のことは考えないようにしている。

　なぜなら、婿養子になったら某和菓子屋で和菓子を作っている未来しか想像できない

からだ。

「それじゃ、二人きりの時だけ『早紀』って呼んでください」

「この先二人きりになることがあるのか？」

「わかりませんよ？　未来のことなんて誰にもね」

　そう言って早紀は笑った。

　彼女の自然の笑顔はどこか心を落ち着かせる。

　それは舞台上で見せている笑顔とは、何か異質のものであった。

　例えるなら、ライブで見せる笑顔がキチンと計量したプロの料理だとすれば、播磨

の前で見せる笑顔は目分量で味付けした素人の料理。どちらが良いとか悪いという

わけではない。ただ、彼女は完全に綺羅ツバサと山田早紀を使い分けているのだと

いうことはわかった。

「そんな風に人格を使い分けて、辛くないのか？」

　播磨は、もうすっかりぬるくなったコーヒーに口を付けながら聞いた。

「辛いですよ？」

　答え難そうな質問であったにも関わらず、早紀はあっさりと答えた。

「そうなのか？」

「でも綺羅ツバサの時は辛くありません。別に二重人格ってわけじゃないけど、

スイッチの入れ替えかな。アイドルスイッチ、オン！　みたいな」

「なんつうか、プロフェッショナルみたいだな」

「確かにそうかもしれませんね。ウチらＡ－ＲＩＳＥは、オーディションで選ばれた

時点で学費や寮費などが免除されるし、奨学金もいくらか出るので、実質プロみたい

なものですよ」

「……」

　なんというか、レベルが違う。

　スクールアイドルとして同じ土俵に立つことがおこがましいほどの意識の違い。

　音ノ木坂のμ’ｓにも、矢澤にこのようなプロ意識（？）らしきものを持っている

メンバーはいるけれど、到底彼女たちには及ばないだろうと播磨は思った。

（いかんいかん、気持ちで負けてどうすんだ。天皇杯だって、高校生がプロのチーム

に勝つことがあるんだぞ）

　全然関係ないサッカーのことを思い出して心を落ち着かせようとする播磨。

　だが、

「はあ、もうちょっと食べたいなあ」

　幸せそうにパフェを食べる山田早紀という少女には、そんな厳しい世界に生きる

アイドルの顔はなかった。

「他のメンバーのことも聞いていいか」

　播磨は言った。

「他のメンバーって、Ａ－ＲＩＳＥのことですか？」

「ああ」

「おや、情報収集ですか。やりますね」

「そんなんじゃねェよ。でもまあ、気にならないと言えばウソになる」

「どっちのことが知りたいですか？」

「どっち？」

「統堂英玲奈と優木あんじゅです」

「統堂って、あの棒読みっぽい喋り方の子か」

「それ、本人の前で言ったら傷つくから言わないほうがいいですよ」

「言わねェよ」

「まあ、彼女の棒読みにも理由があるんですけどね」

「本当か？」

「彼女、岩手出身なんです」

「ん？」

「中学校までずっと岩手で過ごしていたから、まだ東北の訛りが抜けなくて、

インタビューの時とかも、ああいう固い喋りになってしまうんです」

「お前ェ、それってかなり重要な情報じゃねェのか」

「まあ、出身地はプロフィールにも書いてあるからいいんじゃないですか？」

「もう一人のほうは……」

「優木あんじゅですね」

「まあ、そっちはどうでもいいか」

「いいんですか？」

「歌よりはキャラで売ってるって感じだよな」

「ああいうタイプは好き嫌いが分かれるかもしれませんねえ」

「なんでちょっと評論家っぽい口調になってんだよ。同じメンバーだろうが」

「プライベートで話をすることって、あんまりなくて」

「……そうなのか」

「そうですよ？」

　さも当然のように早紀は言った。

　いや、そうなのだろう。

　プライベートでのつながりだけでやっていけるほどアイドルは甘くない。

「じゃあ、わかんねェこともあるんだな」

「そうですね。お互いに」

「そうか」

「それじゃあ播磨さん。今度はこっちが聞いていいですか？」

「あン？　まあ、仕方ねェ」

　情報交換は５：５（フィフティフィフティ）が原則だ。

　あちらの情報だけを聞いて、こちらの情報を一切明かさない、というわけにもいかな

いだろう。

「そんで、何が聞きたい」

「μ’ｓって、九人メンバーがいますよね」

「そうだな」

「ぶっちゃけ、誰と付き合ってるんですか？」

「な！？」

　思わず声を上げてしまう播磨。
　
「す、すんません」

　播磨は近くにいるウェイトレスに謝った。

「いきなり何聞いてんだ」

声を殺しながら播磨は言う。

「だって、あんな可愛い娘たちが九人もいるんだから、誰かと付き合ったってたって

不思議じゃないと思うんですけど」

「別に誰とも付き合ってねェ」

「本当にぃ？」

「本当だ」

「怪しいなあ」

「あのな。俺は別にＳＩＰとかいう肩書きを持つ気はねェけど、一応音ノ木坂学院

アイドル部の副部長として、連中をラブライブまで導くっていう仕事があるんだ。

そのためには、メンバーとは平等に接しなきゃならねェ。特定の人間を贔屓する

わけにはいかねェんだよ。そんなことしたら、チームがバラバラになっちまう」

「据え膳食わぬは男の恥っていいますよ？」

「据え膳じゃねェから」

「いっそのこと全員食べたらどうですか？」

「何言ってんだバカ野郎」

「野郎じゃなくて女ですよ？　私」

「そこは重要じゃねェだろ」

「そうですか？」

「なんか調子狂うなあ……」

　播磨は頭をかく。

　綺羅ツバサとしてでなく山田早紀としての彼女はかなりの天然のようで、しかも

何というか、天真爛漫だ。

「じゃあ、俺は帰るぜ」

　そう言うと、播磨は机に千円札を置いた。

　高級ホテルでもないので、さすがにコーヒー一杯に千円以上かかることはないだろう。

が、ここは男として大目に出すことにする。また、奢ってあげるほどの仲でもないから、

これくらいがちょうどよいのかもしれない。

「これからどうするんですか？」

「うーん、神保町で蕎麦でも食って、紀伊國屋書店にでも寄ってから帰ろうかな」

　播磨は何となく予定を話した。

　真剣にそこへ行きたいというわけでもないが、大体の予定は頭の中で組み立てて

いたのだ。

「あの、播磨さん？」

「あン？」

「私、行ってみたいところがあるんです」

「何？」

「一緒に行ってくれません？」

「は？　何だよ、一人で行けよ」

「こんな弱々しい少女を都会に一人、置き去りにするんですかあ？」

　早紀はそう言って口を尖らせた。

「その都会の学校に通っているんだろうがよ、お前ェは」

「いいじゃないですか」

「だから一人で行けよ」

「女の子一人じゃ行き難い所なんですよ」

「なんだ、ラーメン屋か、牛丼屋か」

「ああ、それもあるけど」

（藪蛇だったか……）

「すぐ近くなんですよ、電車で」

「んん？」




　　　　＊　　　　

　　

　市ヶ谷。

　駅のすぐ近くに防衛省の巨大な建物があるあの場所に、播磨と早紀はいた。

「なんだここは」

　駅を出ると、防衛省の反対側へと向かう。

「市ヶ谷の釣り堀ですよ。知ってます？」

「ん？　ああ。知ってるが」

「私、いつか行ってみたいと思ってたんですけど、なかなかチャンスが無くて」

「それで俺を誘ったってことか？」

「はい。播磨さんなら、釣りの経験とかあるでしょう？」

「まあ、小学校の頃ちょっとだけなら」

「やっぱり。私の見立ては正しかった」

　そう言うと早紀はニヤリと笑う。

　受付で料金を払い、餌と竿などを貰って中に入ると、かなりの人がいた。

　満員、というわけでもないけれど、椅子代わりと思われる黄色のプラスチックケース

の上には何人もの親子連れやおじさんたちが据わって、糸を垂らしていた。

（太公望か）

「これ、どうやるんですか？」

　早紀は釣竿を眺めながら言った。

「釣りくらい見たことあるだろう」

「餌のつけかたとかも全然わからなくて」

　そう言って彼女は苦笑する。

　播磨はとりあえず、餌のつけかたや簡単な釣りの方法などを教える。

　ここの釣り堀にいるのは鯉なので、そんなに難しいことはないとは思うけれど、

とにかく下手くそな奴は何をやってもダメなわけで、釣れない奴は釣れない。

　さて、山田早紀はどうなのだろうか。

　播磨が付けてあげた餌を釣り堀の中に入れる。

「うはあ。テレビで見たことあるんですけど、癒されますね」

「水、汚ねェけどな」

「もう、そんなロマンのないこと言わないでくださいよ」

「釣り堀にロマンもくそもあんのかね」

「これ、どうやってやるんですか？」

　早紀はエサや竿などを見ながら聞いてきた。

「本当にやったことねェんだな」

「だからそう言ったじゃないですか」

「いいか、この餌はこうやって」

　播磨は小学校の頃を思い出しながら餌を付けて釣り糸を垂らす。

「小学校の池にも鯉がいてな、そいつを釣って怒られたことがあった」

「アハハ、播磨さんって結構ヤンチャ小僧だったんですね」

「そうかよ」

「あ、それじゃあ見たまんまか」

「なんだそりゃ」

「それにしても楽しいですね、釣り堀」

「まだ何も釣れてねェぞ」

「いやいや、こうやって人と話しながら並んでのんびり釣り糸を垂らす。こういうのって

憧れていたんですよねえ」

「何だか年寄りみたいだな」

「ひ、酷い。毎日忙しかったから憧れがあったんです」

「ああ、悪い悪い。そうだよな。確かに俺も、まあお前ェほどじゃねェけど、こんなに

落ち着いた時間を過ごすのは久しぶりかもしれん」

「そうですそうです♪」

「あんまり落ち着きがねェと魚が逃げちまうぞ」

「シャクリとかしなくていいんですか？」

「それこそ、鯉がビビッて来なくなるぞ」

「ふうん」

　早紀は楽しそうに肩を揺らす。

　すぐに飽きてブーブー言うかと思ったけれど、わりと忍耐力もあるようだ。

　いや、忍耐力がなければアイドルなど勤まらないか。

　そんなことを考えていると、ふとプロデューサーの新井タカヒロの言葉を思い出す。

「なあ、早紀」

「はい？　なんですか」

「鈴谷瞳って名前に、何か覚えはないか？」

「スズヤヒトミ……、誰ですか？　播磨さんの元カノとか」

「違ェよ。お前ェん所のプロデューサーから名前を聞いたんだ。何か知ってんじゃねェ

かと思ってよ」

「へえ、あの人絡みの人物ですか……」

　早紀は少しだけ水面を見て考える。

「やっぱりわかりません。私、こう見えて人の名前を覚えるのは得意なんですけど」

「そうか？　悪いな、変なこと聞いちまって」

「別にいいですよ。っていうか、私はあの人とはＵＴＸ（ウチの学校）に入ってから

知り合ったんで、それ以前のことはあんまり知らないんです」

「関西や広島でご当地アイドルをプロデュースしてたってこともか？」

「ああ、そういう情報ならちょっと知ってましたけど、詳しくは」

「まあ、そうだな」

「アイドルのことだったら、アイドル本人よりもそこら辺のアイドルマニアの人の

方が詳しいかもしれませんよ？」

「あ、確かにそうかもな」

「播磨さんはアイドルマニアじゃないんですねえ」

「当たり前ェだろ」

「私もあんまりアイドルには詳しくないけど、μ’ｓのメンバーの名前なら全員言えますよ？」

「え、マジか？」

「はい。まずリーダーの高坂穂乃果、園田海未、……ナンことり」

「おい、三人目でいきなり躓いているじゃねェか」

「失礼、南ことり」

「ほう」

　播磨は感心する。

　こっちはＡ－ＲＩＳＥの三人の名前すら、最近まで覚えていなかったというのに。

「一年生は、西木野真姫、星空凛、それに小泉花陽。この六人が、お台場のオープン

大会に出たんですよね」

「そういやそうだったな。この大会で初めてμ’ｓを見て、これは他のチームとは

違うなって思ったんです」

「本当かよ。まあ、正確に言うと、一緒にいたプロデューサーが気にしていたんで、

自分でも調べたんですけど」

「なんだ、そういうことか」

「でも、魅力的なパフォーマンスでしたよ。私たちとは違った方向性ですけど」

「まあ、お前ェに褒められるんだから、それなりに良かったんだろうな。例えお世辞

でもよ」

「お世辞なんかじゃありませんよお。踊りは未熟でしたけど」

「辛口だな」

「あと三年生ですよね、ええと、絢瀬絵里と東條希と矢澤にこ」

「お、凄い。九人全員正解だ」

「ちなみに矢澤にこさんは、よくお花を送ってくれたりしてたんですよ。まさか私たち

と同じスクールアイドルになっているとは思わいませんでしたけど」

「アイツ、そんなことをしてたのかよ」

「そうなんですよ。高校三年生なのに、あんな可愛らしい外見だとは思いませんでした

けどね」

「性格はわりとキツいぞ」

「ツンデレって奴ですかい？」

「デレの部分はあんまり見たことがない」

「きっと恥ずかしがってるんですよ」

「だといいんだがな。それにしても、よく知ってるな」

「名前だけですけどね」

「しかしなんつうか、自分のチームの話をするより楽しそうだな」

「そうですか？　ああ、でもそうかもしれません」

「ん？」

「なんていうか、μ’ｓの皆はなんだか楽しそうっていうか」

「それなりに苦労してんだぞ」

「それはわかってるけど、皆すごくやる気があるっていうか」

「そりゃあ、自分からやるつってんだから、やる気はあんだろう」

「うーん、そういうことじゃないんだけどなあ」

「ん？　そうだ。お前ェ、一番気に入ってるメンバーとかいるのか？　よくアイドル

マニアの間じゃあ、押しメン（一押しメンバー）とかいうのがあるみてェじゃねェか」

「ああ、それならややっぱり穂乃果ちゃんですね！」

「穂乃果か」

「あのフリーダムな感じが凄く素敵」

「案外アイツとは気が合うかもしれねェな。つうか、アイツは誰とでも仲良くなれる

から」

「んふふ。でしょう？」

「他に気になるメンバーとかいるか？」

　播磨は頭の中で少しだけ彼女の思考を予想してみた。

　絢瀬絵里か、もしくは小泉花陽辺りではないか、と。

　しかし、彼女の答えは違った。

「ええと、東條希さんですかね」

「希？　何でまた」

「うーん。何でかわかんないんですけど、彼女を見ると何となく懐かしく感じると

いうか、その」

　早紀はそう言って首をかしげる。

「懐かしいって、何だよ」

　と言った瞬間、

「きゃっ！」

　急に早紀の持っている竿が揺れた。

「食ったみたいだな」

「どどどどど、どうしましょう！」

「落ち着け！　ガッチリ食ってる。しっかり引け」

「引けってなに？　何するんですか？」

「いや、だから釣り上げるんだよ、釣り堀なんだから」

「揺れます揺れてます」

「当たり前ェだろ、魚なんだから。おい」

「きゃああああ！！」

「だから落ち着けって。ほら、竿を立てろ」

「ちょっと●●な表現ですよ？」

「うるせェよ。冷静なのか焦ってんのかはっきりしろ」

「おい、兄ちゃんたち、このタモ使えや」

　隣にいたおじさんがタモを播磨に差し出す。

「ああ、すまねェ。ありがとうさん」

「よしっ、引っ張れ」

「んん～！」

「見えた見えた」

　この日、早紀は三十センチ声の鯉を二匹釣り上げる。

　初めての経験だったので、大層喜んでいた。

　市ヶ谷の釣り堀では釣った魚は計測され、そのサイズに応じてポイントが貰える

らしい。このシステムは初めて知った。

　ちなみに播磨は四匹釣り上げた。ただ、いくらポイントを貰ったところで、次に来る

機会は当分やってこないだろうな、とも思っていた。




　　　＊

「今日はありがとうございました」

　結局、夕方まで播磨は山田早紀と一緒に過ごしてしまった。

　一人でぶらぶら過ごす予定であった彼にとっては意外な一日である。

「これからどうすんだ？」

「はい、夕方のレッスンがあるので、それを受けに行きます」

「はあ？　今日は一日フリーじゃなかったのか」

「はい、そうですよ？」

　早紀はサラッと答える。

「じゃあ何でレッスンに」

「フリーだから、レッスンに行くのもフリーです。一日練習しないと三日は遅れる

っていいますからね」

　そう言って早紀は笑った。

「そうなのか。やっぱり凄ェな」

「全然凄くないですよ。私には、これしかないから」

　ふと、寂しげな表情を見せる早紀。

　レッスンが嫌なのだろうか？

　播磨は思った。

「あのよ、早紀」

「はい」

「きょ、今日は楽しかったぜ。最初は迷惑だとか思ったけどよ、お前ェも可愛いところ

あるじゃねェか」

「え？」

　口元を両手で隠す早紀。

「ああ、だから。実際に喋ってみると印象が変わるっつうか。わりと話しやすいっつうか」

「私も、楽しかったです。久しぶりに“本当の自分”になれたような気がします」

「本当の自分？」

「ああ、ごめんなさい。忘れてください」

「いや……」

「こういうのって、滅多に機会がないから面白いんですよね。釣り堀、楽しかったです」

「そうか」

「あと、お蕎麦も美味しかった」

　釣り堀の後に、神保町の蕎麦屋にも行ったのである。

「じゃあ、私は行きますんで」

「わかった。じゃあな」

「んー！」

　そう言って早紀は大きく伸びをする。

「ぷはあ！」

「どうした、いきなり」

　播磨は聞く。

「今日は本当にありがとうございます。次に会う時は、本予選ですね」

「あ、ああ」

「手加減しませんよ？」

「俺たちも全力で行くつもりだ。もっとも、やるのは穂乃果たちだけど」

「アハハ。そうですね。それじゃあ」

　名残惜しそうにその場を去って行く早紀。

　播磨はその後ろ姿をしばらく眺めていた。




　　　＊




　この日の夜、播磨は再び月詠亭に来ていた。

「いらっしゃいです。拳児くん」

「月子さん。一人かい？」

「そのようです」

　月詠亭では、テーブル席に座っていた月子がテレビを見ていた。

　昨日はあれだけ人でごった返していた月詠亭に、今日は一人も客がいない。

　本当にどうやって経営を成り立たせているのか謎の店だ。

「何か食べますか？」

「ん、ああ。頼む。何でもいい」

「じゃあ、野菜炒め定食とお煮しめを出します」

「ああ、月子さんの煮しめは美味いからな」

　そう言うと、播磨は店の椅子に座る。

　そして、先ほどまで月子が見ていたテレビに目をやった。

『こんばんは！　今日は今大ブームのスクールアイドルの特集です』

　テレビ局のアナウンサーはやたら高いテンションでそう言う。

『何と言っても注目は、昨年度ラブライブで優勝した東京代表、ＵＴＸ学院の

Ａ－ＲＩＳＥですね』

「……」

　播磨は昼間のことを思い出す。

『中でも注目なのは、センターボーカルを務める綺羅ツバサさん。そのルックスだけ

でなく、ダンスや歌も大注目です』

　画面には綺羅ツバサの映像が流れる。

　そこには、昼間会った山田早紀の面影はほとんどない。

「そうか……」

　播磨は何かに気づいたようにつぶやく。

「こいつは、綺羅ツバサなんだ……」

　そう口にすると、なぜか大きなため息が漏れた。




　　　つづく　

　

　ラブライブ予備予選を突破した穂乃果たちμ’ｓのメンバーは、本予選に向けて

本格的な練習に突入した。

　ちょうどタイミング良く一学期も終わり、夏休みに入ったため練習にも集中できる

環境が整った。

　播磨たちはここで再び合宿の計画を立てる。

「今度はちゃんとした合宿なんだろうな」

　播磨は再度確認した。

「うむ、間違いない。理事長の紹介というのは少し気になるが、少なくとも富士の

樹海ではないことは確かだ」

　雷電は言った。

　前回、合宿と称して自衛隊のレンジャー訓練に参加させられたことを未だに恨みに

思っている播磨。

　おかげでチームの結束力と精神力が高まったことは確かだが、レンジャー訓練の技術

がアイドルのライブに役立つとは到底思えない。あと、教官に蛇やカエルを食わされた

ことも恨みに思っているのだ。

　学校での通常練習も最後という日、練習場に見慣れない人物が現れた。

「あン？」

「邪魔をする。生徒会室にいないと聞いたから、ここに来てみた」

　やたらガタイの良い男が入口に立っている。

「先輩！？」

　真っ先に反応したのは絢瀬絵里であった。

（知り合いか？）

「先輩、お久しぶりです」

　希も立ち上がって一礼する。

　どうやら三年生は知っているらしい。

　その男はやたら男前で、顔にはなぜか無数の傷跡があった。

　　　　 　　ラブ・ランブル！

　播磨拳児と九人のスクールアイドル

　　第二十六話　応援する者、される者


　　

「紹介するわ。二年生以下は知らないわよね。私たちが一年生だった時に生徒会長

（三号生筆頭）だった、伊達臣人（だておみと）先輩よ」

　絵里は少し懐かしそうに皆に紹介する。

「こんにちわー！」

　全員がそう挨拶した。

「ふむ、そう固くなるな。エリチカ。東條も、元気そうだな」

「え、はい」

「元気にやっております」

　絵里と希は笑顔で答える。

（おい、お前ェもアイツのことを知ってるのかにこ）

　播磨は小声で近くにいたにこに聞く。

（当然知ってるわよ。生徒会長なんだから。有名だったわよ）

（有名？）

（変人生徒会長として）

　そう言うと、にこは少し苦い顔をする。

（変人生徒会長……？）

「伊達先輩は偉大な先輩なのよ」

　絵里は懐かしそうに語る。

「偉大とは大げさだな」

　伊達はそう言って笑う。少し照れくさそうだ。

「絵里ちゃんの先輩ってことは、大学生なんですか？」

　穂乃果は聞いた。

　人見知りをしない彼女は、播磨よりも背の高い伊達にも臆することが無い。

「ああ、一応大学で応援団をやっている」

「へえ、それっぽいですね」

「伊達先輩はＴＫ大学に入ったんですよ」

　なぜか絵里が得意気に言う。

「ええ！？　あの大学ですか」

　驚く穂乃果。

「おいおいエリチカ、なんでお前が自慢げに言うんだ」

　伊達は苦笑しながら言った。

「まあ、先輩は私の恩人でもありますから」

「恩人？」

「ええ、恩人よ。高校に入ったばかりの時、私はバレエを辞めて人生の目標を見失い

かけていたの。そんな時、伊達先輩が声をかけてくれたわ」


『おい、そこの金髪。湿気た面をしてるんじゃない』

『え？』

『お前、なかなかいい目をしているな。生徒会に来い』


「そう、半ば強引に一年生だった私は生徒会執行部に生徒会長補佐として入れられたの」

「……」

「その時、希とも出会ったのよ。まさかその後、自分が生徒会長になるとは思わなかった

けどね」

「その先輩が今日は何の御用なんッスか？」

　播磨は言った。これから大事な練習があるのだ。あまり無駄話で時間を浪費したくはない。

「おお、そうだ。実は音ノ木坂ＯＢやＯＧに声をかけてな、カンパを集めてきたのだ。

それを今日、渡そうと思って」

　そう言うと、伊達は懐から紙袋を取り出し絵里ではなく播磨の前に立つ。

「お前が播磨拳児だな」

「え、そうッスけど」

　凄い。何だかわからないけれど、圧倒的な威圧感がある。これが元生徒会長（三号生

筆頭）の迫力というやつか。

「コイツを少しでもμ’ｓのため、そして学院のために役立ててくれ」

　そう言うと、紙袋を手渡した。

「なっ、こんなに！」

　紙袋の中には、かなりの額のお金が入っている。

「ありがたいッス、色々入用なんで」

　播磨はそう言って一礼した。

　この男、顔は怖いけれど生徒会長もやっていたということで、かなり人望も厚いの

だな、と播磨は思った。

（なんだ、にこの奴。変人生徒会長とか言いやがって。どんな変態なのかと思って、

ちょっとビビったじゃねェか）

「先輩も、μ’ｓの活動については知ってたんッスね」

「ああ、ネットのニュースも色々と見ているからな。ホームページも見ている」

「ありがたいッス」

　そんな話をしていると、

「ところで先輩」

「！？」

　急に穂乃果が顔を出してきた。

「ん、キミは」

「高坂穂乃果です」

「そうか、キミがリーダーの。どうかしたかい」

　女子生徒に対してはかなり声が優しい。見かけによらずフェミニストなのか。

「先輩の顔のその傷、どうされたんですか？」

（あ、そこ聞いちゃいますか）

　播磨は不味いと思った。

　何だか聞いてはいけないような気がしたからだ。

「ふむ、飼っていた猫を可愛がり過ぎてな、やられてしまったのだ」

（しょうもなっ！）

　播磨は思わず口に出しそうになった。

「愛情も過ぎたら傷つけることになる。それを学んだ」

「ちなみにいつのことですか？」

　穂乃果は聞いた。

「高校二年の夏だな」

（もうちょっと早く学べよ）

　やはりにこの言うとおりちょっと変人であると、播磨は思った。

　しかし、後輩のためにカンパを集めてくれるなど、かなりいい人でもある。

　絵里が尊敬するのも少しは納得できた。変人だけど。




　　　＊

　伊達臣人が帰った後、練習場にまた一人訪問者がやってきた。

　今度は知っている人間だ。

「播磨」

　特徴的な髪型をした松尾鯛雄である。

「どうした松尾」

「この前調べて欲しいと言ってた案件、調べてきたぞ」

「おお、悪い」

　そう言うと、播磨は松尾を連れて教室の外に出る。

　人に聞かれないよう周囲を警戒しながら、松尾との話を再開した。

「で、どうだった」

「播磨、お前の言っていた鈴谷瞳についての情報じゃ。ここにまとめておいた」

　そう言うと、松尾はＡ４の紙を一枚取り出して播磨に見せる。

　そこには顔写真と一緒に、鈴谷瞳に関する経歴が書かれてあった。

「……やはりか」

　内容は、概ね播磨の予想通りのものであった。

　彼は誰にも見られないように、情報の書かれた紙を折りたたんでポケットに入れる。

「松尾、このことは――」

「安心せい。誰にも言うとらん」

「悪い。感謝する」

　本当に、この男の（アイドルに関する）情報収集能力については頭が下がる。

「なあ、松尾」

「なんじゃ」

「ちなみに、山田早紀って知ってるか？」

「何を言っとるんじゃ。綺羅ツバサの本名じゃろう？」

「やっぱお前ェは凄ェや」

　播磨は改めて仲間の凄さを確認するのだった。





　　　＊　

　七月後半、ラブライブ本予選直前の合宿が始まった。

　場所は播磨にも知らされていない。

　手配は理事長とその部下がしたというのだから、不安にならないほうがおかしい。

　しかしながら、μ’ｓのメンバーたちは一部を除いて楽しそうであった。

「“ちゃんとした合宿”は初めてだから楽しみだねえ」

　花陽は隣の凛に言った。

「凛ちゃんも楽しみにゃ」

　そんな会話を聞きながら、マイクロバスの最後列で播磨は思う。

（お前ェら、そんなまともな合宿がこれから行われるわけがねェだろう）と。

　今回の合宿にも、あの理事長江田島平八が関わっているのだ（ゆえに合宿費用は

すべて無料）。

　バスはどうやら長野県辺りに向かっているらしい。前回は合宿と称した、サバイバル

訓練であったけれど、今回こそはラブライブに向けた合宿であって欲しいと願うものだ。

もし仮に、そうではなかったら、今度こそ合宿を中止し、理事長室を襲撃する覚悟の

播磨である。

　彼の頭の中では合宿中の練習計画と理事長襲撃計画が半々で交錯していた。

「到着だ」

　鬼髭と呼ばれる学校職員（教員ではない）がそう言って、全員に呼びかける。

　かなり山深い場所にあるそこは、古い寺であった。

（また寺か）

　合宿と言えば寺、寺と言えば合宿。

　だがよく考えてみれば、大人数で泊まれる場所といえば寺が適当なのかもしれない。

「それでは、生きて帰れよ」

　そう言うと、播磨たちを乗せてきたマイクロバスは、去って行った。

「つうかここはどこだ」

　不安を胸に、寺へ向かう石段を上ると、境内には数人の人物が待っていた。

「な！？」

「にゃ！」

　驚いたことに、そいつらは全員白い衣装にＫＫＫ団のような顔まで隠れる三角帽子の

ようなものを被っていた。

　そして、その三角帽子集団に中心にいる人物には見覚えがあった。

「我が名は王大人。此乃合宿を任された者也」

「王大人！」

「王先生！！」

　なんと、学校近くにある整形外科医院の院長、王大人（ワンターレン）であった。

「なんでアンタがここにいるんだ」

「我が友、江田島よりの依頼。断ることあたわざる也」

（あのジジイの知り合いだからロクでもねェ奴だと思ったけれど、まさかこの怪しい

整形外科医だったとは……）

「つうか、アンタはアイドルの指導とかできるのか」

「無論、阿衣度瑠（アイドル）に必要な歌、踊り、体力、笑顔、全ての鍛錬をこの、

阿衣度瑠寺にて行う事が可能」

「阿衣度瑠寺？」


　　　阿衣度瑠寺とは、安土桃山時代に活躍した女性芸能者、出雲の阿国の

　「かぶき踊り」に魅了された浄土宗の僧が建立したと伝えられる。

　　以来、特に女性芸能者の修行の場として、松●聖子や山口●恵など、様々な

　　トップアイドルが修行したと言われている。

　　　　　　　　　　　　　　　松尾鯉雄著『日本アイドル史』民明書房刊



「我、様々な阿衣度瑠事情に精通。中国三千年の歴史、侮るなかれ」

「いや、そうは言うけど、お前ェさん医院はどうすんだ」

「部下に委任。心配無用」

「ああ、そう」

　不安そうにする一部のメンバーに対して、絵里は言った。

「大丈夫よ皆。王先生は医者でもあるのだから、怪我の心配もないわ」

　なんでそんなに、このドジョウ髭を信頼できるんだ、と播磨は思った。

「怪我の心配はないかもしれないが、命の心配はありそうだぞ」

　今すぐにでも「死亡確認」とか言いたそうな顔をしているこの怪しい医者に、播磨は

警戒を隠さない。

「ラブライブの本予選まで時間無し。各々、早速修行の準備をなされよ」

　そう言うと王大人は着替えの場所を指示する。

　怪しい白服たちに案内されたメンバーは、着いて早々に練習に取り掛かることになった。

　そして境内に残される播磨と雷電の二人。

　その二人に王大人は言った。

「貴様らにも修行有」

「は？」

「特に播磨拳児」

　そう言って播磨を指さす王大人。

「何でだよ」

「貴様は阿衣度瑠製作人（アイドルプロデューサー）としては甚だ未熟也。要修行」

「いや、ちょっと待て。修行って、何すんだ」

「即着替える也」

「どうすんだよ！　答えろよ！」

「拳児、行くぞ」

　白服に案内されて、雷電と播磨は着替えに向かった。

　そして、運動用の服に着替えての集合。

　女子は柔軟体操を行い、男子は裏山に連れて行かれることになる。

「拳児くん、頑張ってね！」

　穂乃果はそう言って応援してくれた。

「一体何を頑張ればいいんだよ。つうか、お前ェらも頑張れよ」

「今度はヘマをしないように一生懸命練習するよ」

　穂乃果はそう言って笑った。

「あの、拳児さん？」

　ふと、真姫が近づいてきた。

「お、どうした真姫」

「もし、怪我をした時のためにこれ」

　そう言うと、彼女は絆創膏の箱を取り出して渡してくれた。

「おう、サンキューな」

（でも、絆創膏ごときで済むかな）

　播磨は心の中でそう思ったが、不安になるので口には出さないことにした。

「拳児くんも頑張ってにゃ！」

　凛はそう言って応援した。

「拳児さん、頑張ってください」

　花陽も言った。

「拳児、怪我しないでよ」

　絵里は腰に手を当てて言う。

「拳児はん、朗報ウチらも頑張るさかい、朗報待ってるで」

　希は笑顔で言う。

「拳児、死ぬんじゃないわよ」

　目を逸らしながらにこは言った。

「播磨くん、雷電。どうか無事で」

　祈るように海未は言う。

「はりくん、雷電くん。二人ならきっと大丈夫だよ」

　そう言ってことりは笑顔を見せた。

「ちょっと待て、何で俺が応援されているんだ。頑張るのはお前ェらだろうが」

「確かに私たちが頑張るのは当たり前だよ。でも、拳児くんにも頑張ってもらわない

とね。私たちのパートナーとして」

　穂乃果はそう言うと親指を立てた。

「なんだそりゃ」

「元々アイドルっていうのは、不特定多数の誰かを応援するための存在でもあるのよ」

　そう言ったのはにこだ。

「ん？　どういうことだ」

「私たちの歌を聞いて、踊りを見て、それで元気になってもらう。それがアイドルの

義務なの。だからあなたの頑張りは私たちの頑張りでもあるの。わかった？」

「何だかよくわからんけど、わかった」

「時間だ。行くぞ」

　王大人がそう言って後ろから声をかける。

「え、何でお前ェが一緒に行くんだよ。あいつらの指導は誰がするんだ」

「我が部下が行う故、心配無用」

「はあ？」

「三日後には、見違えた姿を見ることになるだろう」

「おい！　三日後って何だよ。三日も山に籠るのか？　おいってば！」

「頑張ってね！　拳児くん！　雷電くん！」

　μ’ｓの九人に見送られ、播磨と雷電は山に向うのであった。




　　　＊

　播磨と雷電は、王大人と共にわずかな食糧と水を持たされただけで険しい山の中に

入って行く。さすがにここいらの山は歩くだけでしんどくなってくる。

「なあ、王大人よ」

　それでも播磨は気になったことがあったので前を行く王大人に声をかけた。

「何か」

「今の実力で、俺たちがＡ－ＲＩＳＥに勝てると思うか？」

「……無謀也」

　少し考えた後、王大人は答えた。

　正直な答え、なのかもしれない。

「じゃあこの合宿は何をするんだ」

「僅か数日で飛躍的に実力が伸びることは不可能。故に今ある能力が最大限まで

引き出すことがこの合宿の目的也」

「それでもＡ－ＲＩＳＥには敵わねェんだろう？」

「当然也。しかし――」

「ん？」

「それは同じ方法でやれば、という話也」

「同じ方法？」

「つまり、Ａ－ＲＩＳＥと同じ踊り、同じ歌であれば勝ち目無し。実力、向こうの方が

はるかに上也」

「だったらもう、ダメじゃねェか」

「故に、Ａ－ＲＩＳＥとは異なる土俵で勝負すべし」

「異なる土俵？　どういうことだ」

「それを考えるのが貴様の役目」

「チッ、何だよそれは」

「確かに、今の状態ではまともにやり合ってもＡ－ＲＩＳＥには敵いそうにないな」

　そう言ったのは後ろにいる雷電である。

「それは……」

「プレ・ラブライブの映像も見ただろう。彼女たちは歌も踊りも完璧だ。ちょっとや

そっとの練習であそこまで出来るものではない」

　播磨は、ふと山田早紀とのことを思い出す。

　毎日のように練習を繰り返し、そして彼女たちは舞台に立っているのだ。実力では

敵わないことは明白であった。

「だったら諦めろってことか？　んなことしたら、学校がなくなっちまうかもしれねェ

んだぞ」

「それはわかっている。だが、勝機が全くないとは王大人先生もおっしゃっていない」

「そうなのか！？」

「……」

　それについて王大人は答えない。

　簡単に答えを出してくれないことは、わかっていた。



　　　＊　

　


　同じころ、穂乃果たち女子陣営も寺での練習（修行）に取り掛かっていた。

「さっさと準備なさい。午前中はダンスレッスンよ」

　三角頭巾を白装束の人物が言った。

　全員白装束で顔を隠しているので性別とかはわからないけれど、声からして確実に

女であることはわかる。

　よく見ると、王大人の仲間、白装束軍団には色々な人がいるようだ。なぜ顔を隠して

いるのかは不明であるが……。

「高坂穂乃果、星空凛、この二人は運動神経のわりに柔軟性が欠けているわね。最初は

別メニューよ」

　どこから取り出したのかよくわからない紙を読み上げながら白頭巾（といっても全員

白頭巾）のコーチは言った。

　寺全体に張りつめる緊張感はまるで大会に出た時と同じような気持ちに穂乃果をさせ

た。

（拳児くんがいてくれたら）

　穂乃果は自身の心細さを、遠くにいる幼馴染に思いをはせることで少しだけ紛らわせる。

　だが、これから三日間にわたって始まる練習は、そんな思いを忘れさせるほど激しい

ものとなるのだった。



　　　＊

「大丈夫か、雷電」

「お、おう」

　大きな岩から雷電を引き上げる播磨。

　まるでリポ●タンＤのＣＭのような状態だ。険しい山道をただひたすら歩く播磨と

雷電。そして指導役の王大人。

　播磨と雷電の二人が苦労して歩いて行く山道を王は特に苦も無く軽い足取りで歩いて

いる。

　音ノ木坂の理事長、江田島平八と互角かそれ以上の実力を持った男、という噂は聞いて

いたが、確かにそうかもしれない。

「急ぐべし。本日の予定は遅延状態也」

　独特の喋り方で二人を急かす王大人。

「わーってるよ」

　ただ、播磨たちは一度富士の樹海で現役自衛官（？）によるレンジャー訓練もどき

を受けているので、険しい山道もそれほど苦にはならない。その意味では江田島に

感謝するべきなのかもしれない。ただ、この山中行軍がどれだけアイドルの修行に

役に立つのかはまったくもって不明である。

　その日の夕方、播磨たちはわずかな食糧を雷電と分け合い、食べられる草を調理して

腹の足しにした。さすがに蛇やカエルは食べなかったけれど、ここでもレンジャー訓練

が役に立っている。

（あのクソジジイはこのことも見越していやがったのか？）

　スキンヘッドでケツアゴの男の顔を思い出しながら、播磨はあく抜きした野草を食べる。

　夜は交代で仮眠して、熊などの野生動物の襲撃に備えた。

　幸い、熊や野犬の襲撃はなかったものの、それよりもっと恐ろしい物と対峙しなけれ

ばならないことを、その時の播磨たちは知る由も無かった。




　　　＊

　二日目、それも夜だ。

　丸二日間歩きっぱなしだった播磨たちの疲労はピークに達していた。

　風呂にも入れず、やわらかいベッドで寝ることもできなかったため、身体の節々が

痛い。幸い、水や食糧は、途中の補給ポイントでいくつかもらえたので空腹だけは

なかった。

「目的地也」

　そう言って王大人は立ち止まる。

　そこには巨大な洞窟が姿を現していた。

「何だここは。今夜はここに泊まれってか？」

　野宿するよりはマシかもしれないけれど、寝ている間に虫が顔の上とかに落ちてきそう

で嫌な場所だ。

「否、ここには不泊。此の奥に荒ぶる神有り、討伐すべし」

　そう言うと、王大人はどこから持ってきたのか、布に包まれた棒状の物を播磨に

渡した。受け取るとずっしりと重い。

「なんじゃこりゃ」

「……」

　王大人は答えない。

　仕方ないので自分で紐を解いて中を見ると、見事な日本刀が出てきた。素人の播磨

にも、これがかなりの銘刀であることはわかる。

　星明りに鞘が黒光りしていた。

「ど、どうすんだこれ」

「荒ぶる神と戦う為の武器也」

「荒ぶる神？　どういうことだ」

「おい、拳児！」

　雷電が播磨の肩を掴む。

「ん！？」

　ふと洞窟を見ると、闇の中に八つの赤い点が見えた。

　ボンヤリと見えていた赤い光はやがてはっきりとした色になる。

　大きな二つの光と、小さな光が六つ。

　星明りに照らされたその光は、巨大生物の一部であること知るのにはそれほど時間は

かからなかった。

「なんじゃこりゃあああああ！！！！！」

　播磨の叫び声が山中に響く。

「土地神也。下界の恨みと環境破壊に対する怒りを吸い取り巨大化した」

　王大人は冷静に解説する。

「ちょっと待て！　ここは生物学者と自衛隊を連れて来るべきだろうが！！」

　播磨たちの眼前に現れた荒ぶる神、それは巨大なクモであった。

　八つの怪しく光る目と八本の長い脚。

　体長は十数メートルはあろうか。昔動物園で観たアフリカ象と同じくらいの大きさである。

　それは山の主と呼ぶにふさわしい巨体。

「荒ぶる神を鎮めるにはその刀より他無し。死亡せぬよう努力せよ」

　そう言うと、王大人は物凄い跳躍力でその場を離れる。

「あっ！　あの野郎逃げやがった！」

　播磨は言ったが無駄なことである。

　今はこの荒ぶる巨大蜘蛛をどうするか、ということが問題だ。

「どうする拳児、逃げるか」

「バカ言え、後ろをよく見ろ」

　播磨は目で雷電に合図する。

　よく見ると、遠くには昨日の朝、到着したばかりの阿衣度瑠寺が見える。随分と

高い場所まで来たようである。

「あそこには穂乃果たちがいるんだ。もし、このクモンガ（>>0�があの寺に行ったら、

大変なことになるぞ」

播磨は言う。

（※クモンガ：南太平洋のゾルゲル島のクモンガの谷に生息していた巨大なクモ。

『怪獣島の決戦　ゴジラの息子』、『怪獣総進撃』などゴジラ映画のシリーズに

　登場したことで有名）


「だったらここで足止めする他ないな」

　雷電も覚悟を決めたようである。

（しかしどうやって倒せばいいのか）

とてもまともにやって人間の敵う相手ではないことは明白だった。

　ギロリ、と赤い八つの目のいくつかがこちらを見た。

「まずいっ！」

　山中行軍で限界まで研ぎ澄まされた播磨たちの神経が危険を警告する。

　素早くその場を離れると、巨大蜘蛛は白い糸を吐き出した。

　粘性がありそうなその糸は、触れれば身動きが取れなくなってしまうだろう。

「後ろに回れ、後ろ！」

　刀を持ったまま播磨たちは巨大蜘蛛の後ろに回ろうとする。

　しかし、八つの目を持った蜘蛛は播磨たちの場所を適切に捉えているようで、

正確に長い脚を伸ばしてきた。

「ぬおっ！」

　足の先には鋭い爪のようなものがあり、地面が大きく破壊された。

　バチバチと泥や石が飛んでくるがそんなものを気にしている暇はない。

「二手に分かれよう。彼奴の視界の広さは驚異だ」

　雷電は言った。

　彼らしい合理的な判断だが、一つ問題もあった。

「武器はどうする。俺にはあるが、お前ェには」

「大丈夫だ。何とかする」

「わかった」

　考えている暇はない。

　播磨と雷電は別々に移動し、巨大蜘蛛の攻撃を拡散しようとした。

「やるしかねェか」

　雷電と別れた播磨は、王大人から貰った刀の濃口を切る。

　時代劇好きな播磨は、何度か模造刀を扱ったことはあるけれど、本物は初めてで

ある。

　鞘を脱ぎ捨てた刀は怪しく光る刀身を露わにする。

　星明りに照らされた波紋は狂気を感じるほどに美しい。

（感心してる場合じゃねェ。とにかくコイツを何とかしねェと）

　播磨は目の前の巨大蜘蛛に対し、日本刀を正眼に構えた。

　素手の喧嘩ならほぼ負けなしの彼であったけれど、ダンビラを使った戦いは初めて

だ。

　しかも今回は、恐らく命がかかっている。

（もうちょっとリーチが長けりゃな、弓矢。せめて槍でもありゃあ）

　そんなことを言っても仕方がない。

　今、与えられた武器で戦うしかないのだ。

（そうだ。無いものは無い）

　播磨は自分たちには無いものをたくさん持っているＡ－ＲＩＳＥと戦うμ’ｓの

面々と自分を重ねあわせる。

　大蜘蛛の脚が播磨を襲う。それをかわす播磨。

（そういや蜘蛛って、異常に身体が軟らかかったよな。カブトムシとかと違って、

殻が無いから、案外行けるかもしれねェ）

　そう思った播磨は刀を構え直し、蜘蛛の脚部に狙いを定める。

「おりゃああああああ！！！」

　気合とともに横一線に刀を振るう播磨。

　しかし、

「な！！？」

　手応えが、無い。

（どういうことだ！？）

　原因はすぐにわかった。

　毛だ。

　蜘蛛の表面に生えている無数の毛の一つ一つが針金のように硬いのだ。

　その硬い毛が鎖帷子のように重なっており、蜘蛛本体の軟らかい身体を守っている。

（どうすりゃいいんだクソッ）

　播磨は考える。

　命がかかっているのだ。全力で考える。

（そうだ、突きだ）

　播磨は蜘蛛に近づき、突きを繰り出す。

　だが、大蜘蛛はそれを見切っていたのか、自分の身体の中でも数少ない硬い部分

である爪でそれを防いだ。

（こいつ！　頭がいいぞ！！）

　そして別の脚が播磨を襲う。

「ぬわっ！」

　次の瞬間、大蜘蛛の攻撃が止まった。

「なに！？」

　チャンスとばかりに距離を取る播磨。

　よく見ると、反対側から雷電が弓を放っているではないか。

　どこから持ってきたんだあんな物。

「拳児！　援護するぞ！！」

　雷電の声が夜の山中によく響く。

「恩に着るぜ雷電！」

　播磨は再び刀を振るう。

　だが、やはり普通の攻撃は効かない。

「何とか本体に攻撃を加えることができれば」

「そりゃっ！」

　雷電の放った矢が大蜘蛛の目のひとつに当たる。

「ギシャアアアアアアアアアアア！！！！！」

　苦しみの声（？）を上げる大蜘蛛。

　どうやら目が弱点のようだ。

「ナイスだ雷電！」

　そう思った次の瞬間、大蜘蛛の糸が雷電に向かう。

「な！！！」

　避けようとする雷電。だが、ギリギリのところで大蜘蛛の粘り気のある糸は雷電の

右脚に絡まった。

「雷電！！！」

　ズルズルと引っ張り込まれる雷電。

「くそっ！」

　雷電は引っ張られながらも弓を横に構えて矢を放つ。

　だが、そんな体勢で当たるはずもない。

「雷電！！」

　助けに来た播磨が、大蜘蛛の糸を日本刀で断切る。

「すまない拳児」

「礼は後だ！　すぐに立て！」

　今度は大蜘蛛の脚が襲ってくる。

「くそがああ！！！」





　　　＊

　阿衣度瑠寺本堂。

　厳しい練習は夜も続けられていた。

　すでにメンバーの体力は限界に近づいていた。

　しかし、実際に舞台に立つ彼女たちのラブライブにかける意気込みは、播磨たち以上である。　

　限界をはるかに超えた状態でも、歌う。そして踊る。

　その時である。

「あの方々に命の危険が迫ってきているようです」

　唐突に練習を止めた白頭巾の一人が言った。

「あの方々？」

　穂乃果は聞く。

「播磨拳児殿と、雷電殿です」

「どうしてそんなことがわかるのですか？」

　雷電、という言葉を聞いて海未が反応する。

「あの蝋燭を見てください。あれは命の炎です。今、かなり揺らめいております」

　いつの間にか、本堂の奥に二本の蝋燭が立てられていた。

　蝋燭には「播磨」と「雷電」と、名前が書かれてある。

「そんな……」

　不安な声を出す穂乃果。

「そんな非科学的なもの、信じられるわけないでしょう？　あの二人だったら、殺しても

死なないわよ」

　にこは腕組みをしながら言った。

「そ、そうですよね。あの二人は強いからね」

　不安そうな顔を噛み殺すように花陽は同意する。

「でしたら、科学的な方法でお二人の状況をお見せいたしましょう」

「え？」

「お願いします」

　白頭巾の一人がそう言うと、本堂に大きな薄型テレビが運ばれてきた。ちなみに

運んできたのも白頭巾である。

　電源は繋がっているようだ。

　スイッチを入れると、薄らと夜の山間部の映像が映し出された。

　暗視カメラで撮られているのか、画質はあまりよくない。

　右上には「ＬＩＶＥ」と書かれており、これが生放送であることがわかる。

「播磨くん！」

「雷電も！」

　テレビには播磨と雷電が映っていた。そしてのその先にいるものは……。

「何あれ！」

「ええ！！」

　μ’ｓ一同は驚きの声を上げる。

　そう、播磨たちが立ち向かっているのは、巨大な蜘蛛の化け物なのだ。

「何が起こっているの？」

　穂乃果は独り言のようにつぶやく。

「どうやら荒ぶる山の神と闘っているようですね」

　白頭巾の一人が冷静に答えた。

　というか、白頭巾は全員同じ姿なので、誰が誰だかわからない。

　唯一声で、男か女かがわかる程度だ。

「荒ぶる神って」

「このまま、あの神を放置しておけば、いずれ下界におりて人類に仇をなすことでしょう。

今、彼らはそれを食い止めようとしているのです」

　白頭巾は言った。

「な、なんでそんなことを拳児たちがしなきゃならないのよ！　つうか、そんなの警察

か自衛隊の仕事でしょう？」

「荒ぶる神は、普通の武力では倒すことができません。神聖なる力でないと」

「神聖なる力？」

「大変だよ！　今すぐ助けに行かなきゃ！」

　穂乃果は叫んだ。

　幼馴染のピンチ。この娘がじっとしているはずがない。

「今行ったところで間に合いませんよ、高坂さん」

　白頭巾は言った。

「でも！　こんなところでじっとしているわけにはいかないよ」

「貴方たちには貴方たちの戦い方があるはずです」

「私たちの……、戦い？」

「そう。アイドルは多くの人たちの応援で成り立っています。そして応援された

アイドルは、逆に応援してくれた人に応えなければなりません」

「……？」

「アイドルは応援される存在であると同時に、応援する存在なのです」

　白頭巾はそう言いきる。

「それじゃあ、私たちにできることって」

　穂乃果はつぶやく。

「一つしかありません」

「え？」

　いつの間にか、白頭巾の集団はギターやキーボード、それにドラムなどを本堂に

持ち込んでいた。

「生演奏？」

「そう、アイドルの応援。それは、歌です！」

「歌……」

　テレビの中では、播磨たちが大蜘蛛相手に必死に大立ち回りをしていた。




　　　つづく
　

「雷電！　怪我はないか！？」

　星明りの中、播磨は雷電に聞く。

　目の前には巨大な蜘蛛が今にも襲い掛かろうとしている。

「大丈夫だ、問題ない」

　雷電は答えた。手には弓を持っている。

「ところでその弓はどうした」

　播磨は気になっていたので聞いてみた。

「そこの茂みの中に落ちていた。恐らく王先生が用意してくれたものだろう」

（あの野郎、こうなることを知っていやがったな）

　播磨は思う。

　探せば宝箱でも出てきそうな展開だ。

「他にも武器があるかもしれんが」

　雷電はそう言って言葉を切る。

「まあ、お前ェが新しい武器を見つけられるまで、俺たちが生きていけるかな」

　巨大蜘蛛の目は怪しく光っていた。

　血のように赤い目をしている。

「もう一回二手に分かれるぞ。俺が囮になる。お前ェはもう一回、遠距離から攻撃

してくれ」

「大丈夫か？」

「やるしかねェだろう！」

　本当は播磨だって怖い。

　だが、なぜか目の前の非現実的すぎる光景が、その恐怖感を少なからず弱めていた

ことは事実である。

　　　　　　ラブ・ランブル

　播磨拳児と九人のスクールアイドル

　　　第二十七話　勝利の歌

　同時刻、阿衣度瑠寺本堂――

　穂乃果たちμ’ｓのメンバーは固唾を飲んで播磨たちの戦いの様子を見つめていた。

「どうしよう、このままじゃあ拳児くんたちが……」

　不安そうな声が穂乃果から漏れる。

　戦況が不利なことは誰の目にも明白だ。

　あんな巨大な蜘蛛を相手に、ちょっと強い人間二人が戦えというほうがおかしいのだ。

「だったら歌うしかないじゃない！」

　そう言ったのはにこだ。

「いいこと！？　アイドルの歌は自分が気持ちよくなるために歌うものじゃないのよ。

誰かを幸せにさせるために歌うんだから！」

　にこは拳を握りしめて力説する。

「楽器の準備、できましたよ。どうします？」

　白頭巾の一人が言った。

「どうする？」

　にこは言った。

「どうするって……」

「迷っている暇はありません」

　海未が穂乃果の肩に手を置いた。

　彼女とて雷電が心配なのだ。それはよくわかる。

「わかったよ！　歌うよ！」

　そう言うと、穂乃果はマイクを取った。

　届くかどうかなんてわからない。

　だけど、何もしないよりはマシだ。

（拳児くん、雷電くん。貴方たちなら、きっと助かる）

　彼女はマイクを握る手に力を込める。

　穂乃果の表情を見た白頭巾軍団は、互いに頷き合い演奏を始める。

　聞いたことのある曲だ。

「この曲は……」

　キーボードの音が鳴り響く。

　続いて重厚なギターの音。

　穂乃果は大きく息を吸った。

　　　『ライオン』

　　作詞　Gabriela Robin 作曲　菅野よう子　編曲　菅野ようこ


　　　♪



　　星を廻せ　世界のまんなかで　

　　くしゃみすればどこかの森で蝶が乱舞


　　君が守るドアのかぎ　デタラメ　

　　恥ずかしい物語

　　なめ合ってもライオンは強い



　　生き残りたい

　　生き残りたい

　　まだ生きていたくなる

　　星座の導きでいま、見つめ合った


　　生き残りたい

　　途方にくれて

　　キラリ枯れてゆく

　　本気の身体　見せつけるまで

　　私　眠らない　　　




　　　＊

　巨大蜘蛛の糸を寸前でかわす播磨。

「雷電！！」

　播磨の声に反応した雷電が矢を放つ。

　しかし、上手く当たらない。

「くそっ、ダメか」

　日本刀の一閃が効かない相手に、弓矢で対抗しようという方が間違いなのかもしれ

ない。

　敵も学習してきたようで、弱点である目の辺りを保護するようになってきた。

（もっとこちらに注意を振り向けなければ。しかし、このままじゃあ囮にもなれねェ）

　播磨がそう思っていた時である。

「！？」

　不意に熱いものを感じた。

「これは……」

　光っている。

　播磨の手に持っている日本刀が光っているのだ。

　星や月明かりに反射して光っているわけではない。

　もっとこう、根本的な光だ。ぼんやりとしたその光は微かに熱を帯びていた。

（どういうことだこりゃ）

　王大人が渡しただけのことはあり、こん刀でないとあの蜘蛛はやれないってことか。

　播磨はそう理解する。

「どりゃああああ！！！」

　播磨は再び刀を振り上げた。

　まだ、効かない。

　そう簡単に、あの針金のような剛毛に守られた本体は斬れそうにない。

　だが、先ほどよりも確実に身体が軽くなり、一方で力が強くなったように感じる。

　巨大蜘蛛の脚が播磨を襲う。

「ぬおっ！」

　播磨が後ろに飛ぶと、普段の数倍の跳躍で下がった。

　まるで忍者のような跳躍。

（俺って、こんなに身軽だったか！？）

　自分の身体能力に自分で驚く播磨。

　手に持っている日本刀の光は更に強くなっていく気がする。


　　生き残りたい

　　生き残りたい

　　まだ生きていたくなる

　　星座の導きでいま、見つめ合った


　　生き残りたい

　　途方にくれて

　　キラリ枯れてゆく

　　本気の身体　見せつけるまで

　　私　眠らない　　


（頭がおかしくなったのか）

　播磨は思った。

（さっきから、穂乃果の声が頭の中に流れて込んできてやがる）

　だが、不思議と嫌な気持ちはしなかった

　むしろ勇気が出ている気がする。

（生き残りたいか。そうだな。ここで死にたくはねェ）

「おりゃあああああああ！！！」

　全力で刀を振るうと、大蜘蛛の脚に当たる。

　絶望的な手応えから、ほんの少しだけ希望が見えてきた。

　もし、硬い脚部ではなく本体に攻撃することができたら。

　播磨の脳裏にその考えが過る。

　ついさっきまでだったら、それはダメだったかもしれない。

（だが今なら、今のこの刀ならば）

　薄光りする刀身越しに大蜘蛛と対峙する播磨。



　　風はやがて東へ向かうだろう

　　高気圧　この星の氷河を襲う

　　さそい水を飲んだ胸がつらい

　　遠巻きな物語

　　かじり合う　骨の奥まで


　　生き残りたり

　　生き残りたい

　　まだ生きていたくなる

　　星座の導きでいま、見つめ合った


　　生き残りたい

　　途方にくれて

　　キラリ枯れてゆく

　　本気の身体　見せつけるまで

　　私眠らない







　　　＊

「うう……」

　よろめく穂乃果。

「穂乃果！」

　すぐ隣にいた海未が彼女の身体を支える。

「何でだろう、普通に歌っただけなのに……」

　汗びっしょりになった穂乃果は見るからに体力を消耗していた。

　一緒に歌っていた海未も、実は立っていられないくらい膝がガクガクしていたのだ。

「穂乃果ちゃん、海未ちゃん」

　二人を支えるようにことりが抱きかかえる。

「二人は休んでなさい」

　そう言って前に出たのは絵里だ。

　そして、

「ここからはお姉さんたちの出番やで」

　希も前に出て片目を閉じた。

「続けますか」

　白頭巾の一人が言った。

「もちろんです！」

　絵里は大きな声で答える。

　まるでバトンを受け取るように、穂乃果たちからマイクを受け取ると、彼女らは

前奏に身体を揺らす。

　　　『ノーザンクロス』

　　作詞　岩里祐穂／Gabriela Robin 作曲　菅野よう子　編曲　菅野よう子


　　　♪



　　旅のはじまりは　もう思い出せない

　　気づいたら　ここにいた

　　季節が破けて　未発見赤外線

　　感じる眼が迷子になる


　　たぶん失うのだ

　　命がけの想い

　　戦うように恋した

　　ひたすらに夢を掘った

　　その星に降りたかった

　　君の空　飛びたかった


　　誰か空虚の輪郭をそっと撫でてくれないか

　　胸の鼓動にけとばされて転がり出た愛のことば

　　だけど　困ったナ　応えがない

　　宿命にはりつけられた北極星が燃えてる

　　君をかきむしって濁らせた

　　なのに　可憐に笑うとこ　好きだったよ

　　君がいないなら意味なんてなくなるから

　　人は全部消えればいい

　　愛がなくなれば　心だっていらないから

　　この世界も消えてしまえ！


　　ずっと苦しかった

　　命がけの出会い

　　もがくように夢見た

　　やみくもに手を伸ばした

　　その胸に聞きたかった

　　君と虹架けたかった


　　誰か夜明けの感傷で　ぎゅっと抱いてくれないか

　　夢の軌道にはじかれて飛び散るだけの愛のなみだ

　　それがむき出しの傷みでもいい

　　宿命に呼び戻された北極星が泣いてる

　　どうせ迷路行く抜くなら

　　君を尽きるまで愛して死にたいよ




　　　　＊

　二手に分かれて戦っていた播磨と雷電が再び合流する。

　若干息の切れた声で播磨は言った。

「このままあの脚を叩いていても埒が明かねェ。一気に本体をやろうと思う」

「どうするんだ。お前ェが遠くから彼奴の注意をひきつけてくれ。その間に俺は

崖を駆け上って、そこからジャンプする」

「上から攻撃するのか？　危険だぞ！」

「んなことは百も承知だ。このままいけばジリ貧だぞ。他に何か考えはあんのか」

「うむむ……。わかった」

　雷電は苦渋の表情を見せつつ播磨の意見に同意する。

　友を危険に晒すことを誰よりも嫌う男らしい反応と言える。

「幸い身体の調子は絶好調だ。恐らく今だけだと思うがな。だから倒すのも今しかない」

「わかった。だが絶対に無茶をするな。ダメだと思ったらすぐに引き返せ」

「おう！」

　播磨は強く返事をした。

　しかし、今の彼に引き返すという選択肢は、当然なかった。



　　　♪



　　そして始まるのだ

　　命がけの終わり

　　戦うように愛した

　　ぐしゃぐしゃに夢を蹴った

　　その星に果てたかった

　　君の空　咲きたかった


　　誰か空虚の輪郭をそっと撫でてくれないか

　　時の波動にかき消されて

　　救えなかった愛のことば

　　だから　モウイチド　応えがほしい

　　宿命にはりつけられた北極星が燃えてる

　　君をかきむしって濁らせた

　　なのに　可憐に笑うとこ好きだったよ




　　　＊

「こっちだあああ！！！」

　雷電の大音声で大蜘蛛の注意を引きつける。

　そして矢を放つ。

「くっ、もう矢がない」

　十数本あった矢はすでに尽きようとしていた。

　いざとなれば投石か。

　雷電は考える。

　ダメだ。そんなものが通用する相手ではない。

　現に、弓矢だって気休め程度の効果しかないじゃないか。

　大蜘蛛の硬い毛の隙間に数本の矢が刺さっているのが見えたけれど、それがほとんど

効果がないことくらい、彼にはわかっていた。

　近くの崖を駆け上る播磨の姿が見えた。

　もう少し、もう少しだ。

　その瞬間、不意に大蜘蛛の身体が浮き、腹を見せた。

　弱点を晒す、というわけではない。

　そこから物凄い早さで白糸が飛んできた。

「ぬわあ！」

　ギリギリの所で糸をかわす雷電。

　しかし、

「なにい！？」

　先ほどの糸と違い、今度の糸は太く、しかもカーブを描いていた。

「ぐわああ」

　脚ではなく胴体に絡まる大蜘蛛の糸。そして物凄い力で引き込まれていく。

　持っていたサバイバルナイフで糸を切ろうとするも、粘性が強くてうまく切れない。

　播磨に助けを、

　一瞬その考えが頭に浮かんだ。しかし、今播磨は大蜘蛛を倒すために崖の上を駆け上

っている最中だ。

　ここで戻ってきたら、またやり直しになってしまう。

　そうなると、倒せるものも倒せなくなるかもしれない。

　しかも、自分だけでなく親友である播磨の命も危険に晒してしまうことになるだろう。

（くそっ、ここで俺が餌になっている間に、拳児がやってくれれば）

　雷電はバランスを崩して倒れ込み、ズルズルと大蜘蛛の糸に引っ張られていく。

「……ぐっ」

　必死に声を殺して耐える雷電。ここで声を出せば播磨が戻ってきてしまう。

　だったら、ここは静かに――

　そう思った瞬間だった。

　雷電が上を向いた時、

（月？）

　大きな満月が彼の目に飛び込む。

　いや、違う。

「無様な姿だな、雷電」

「お前は！？」

「覇月大車輪（はづきだいしゃりん）！！！」

　物凄い回転が発生し、大蜘蛛の太い糸を断ち切る。

「それでも俺の強敵（とも）か、雷電！」

　満月に見えたそれは、雷電の親友でもあり元拳法部の仲間、そして月子の息子でも

ある月光の頭であった。

　スキンヘッドが星明りの中で眩しく感じる。

「くっ、助けに来てくれたのか」

　よろよろと立ち上がる月光。

「俺だけじゃないぜ」

　月光がそう言うと、見覚えのある人影が二つ見えた。

「妹の友人の危機です。助けないわけにはいかないでしょう」

　長髪が美しい飛燕。

「後輩を死なすわけには、いかんからな」

　そして、音ノ木坂ＯＢの伊達臣人である。

「あなたたちは……」

「か、勘違いするなよ。俺はμ’ｓのために来たんだ。播磨（アイツ）のために来た

わけではない」

　腕を組んだ伊達は恥ずかしそうに言った。

「わ、私も同様だ」

　飛燕も同様に恥ずかしそうである。

（何この人たち）

　雷電はそう思ったが口には出さなかった。

「とにかく、あの大蜘蛛の注意をひきつけてください。あとは播磨が何とかします！」

　雷電は簡単に説明した。

　長々と喋っている暇はない。

「別に倒してしまっても構わんのだろう？」

　飛燕は、両手に棒状のものを多数持って言う。

　今度のは“編み棒”ではなく、先端の尖った鉄の細棒だ。

「構いませんが、播磨は倒さないでくださいよ」

　一応、雷電は釘をさす。

「ちっ、わかっている」

（コイツ、本当にやるつもりだったんじゃあ……）

　飛燕は南ことりの兄であり重度のシスコンである。

　ことりと親しい播磨を目の仇にしている（第二十三話参照）。

「まあ、最近都会生活に退屈していたところなんだ。ちょっとは楽しませてくれよ」

　そう言って、伊達は槍を構える。

「それ！　行くぞ！！」

　四人が一斉に大蜘蛛に襲い掛かった！




　　　＊

「お兄ちゃん！？」

　テレビを見ながらことりが叫ぶ。

「月光先輩や伊達先輩もいるよ！」

　花陽も言った。

「け、拳児くんは？　拳児くんはどこ……？」

　よろめきながら穂乃果が起き上がる。

「いませんね……」

　海未が不安そうにつぶやく。

「もしかして負傷とか……」

　ことりも言った。

「そんな！」

「安心なさい穂乃果。播磨くんは殺しても死ぬような人じゃありません。必ず、どこか

にいるはずです」

　海未は自分に言い聞かせるように穂乃果を励ます。

「皆が頑張ってるんだから私たちも頑張らないと」

　穂乃果は胸を張る。

「頑張る？」

「うん。みんな、協力して！」

「協力」

「皆で歌うんだよ！」

「穂乃果、あまり無理をしない方が」

　海未は彼女の身体を気遣う。

「そうですよ穂乃果ちゃん」

　後輩たちも気にしているようだ。

　しかし、穂乃果は立ち上がった。

　そして本堂、否、舞台の中央に立ち大きく腹で息を吸う。

　　今、あなたの声が聴こえる

　「ここにおいで」と

　　淋しさに負けそうな　わたしに




　穂乃果は一人で、しかもアカペラで歌い出す。

　伴奏もない彼女の歌は本堂の中に響き渡り、外に漏れだす。


　　『愛・おぼえていますか』

　　作詞　安井かずみ　作曲　加藤和彦　編曲　清水信之


　　　♪


　　今、あなたの姿が見える

　　歩いてくる

　　目を閉じて　待っている　わたしに

　　昨日まで　涙でくもってた

　　心は今……　




　穂乃果の身体が微かに光始めた。

　まるで蛍のようなボンヤリとした光が、はっきりと明るく見えるようになる。

　

　
　　おぼえていますか

　　目と目が　あった時を

　　おぼえていますか
　　
　　手と手が触れあった時

　　それは始めての

　　愛の旅立ちでした

　　I love you so

　２コーラス目からはバンド演奏がはじまり、海未たち他のμ’ｓのメンバーも歌

に加わった。

　穂乃果の身体を包む光は更に大きくなる。



　　今、あなたの視線感じる

　　離れてても

　　体中暖かくなるの

　　今、あなたの愛信じます

　　どうぞわたしを

　　遠くから　見守ってください

　　昨日まで　なみだでくもってた

　　世界は今……



　　おぼえていますか

　　目と目が　あった時を

　　おぼえていますか

　　手と手が触れあった時

　　それははじめての

　　愛の旅立ちでした

　　I love you so






　　　　＊

「ぐわああ！！」

　月光の両脚に蜘蛛の糸が絡まる。

　バランスを崩した月光は転倒した。

「月光！」

　雷電が叫ぶ。

「俺に構うな雷電！　相手の気を引くことを考えろ！」

「しかし！」

「月光の言うとおりだ！　雷電！！」

　大蜘蛛と正対している伊達が叫ぶ。

「渦流天樓嵐（かりゅうてんろうらん）！！！！」

　凄まじい風が大蜘蛛を翻弄した。

　だが、どんなに技を放ったところでそれは人間に対して行う技。

　化け物には限界がある。

（くそ、播磨！　早く来てくれ）

「渦流回峰嵐（かりゅうかいほうらん）！！！！」

　伊達の連続攻撃。

　恐らく、大蜘蛛の正面を担当している伊達が最も負担が大きいはずだ。

　しかし彼は弱音など一切吐くことなく、ただ、戦い続けた。

　これが元音ノ木坂学院、通称・漢（おとこ）学院の筆頭（生徒会長）の戦いか。

「伊達ばかりにいい格好はさせられません！　十字打ち！！」

　負けずに飛燕も攻撃を繰り出す。

（俺も負けていられん！）

　雷電がそう思った瞬間である。

　彼の視線の上部に光るものが見えた。

（隕石！？　いや、違う）

　長い帯を引くように落ちてくるその光は、播磨拳児であった。

　刀だけでなく全身に光を帯びた播磨だったのだ。

「拳児！！！！」

　遠くから見ると、長い光の柱のように見える。

　その光が、巨大な蜘蛛の背中に突き刺さった。


「うおおおおおおおおおおおおおおお！！！！！！！！」


　播磨の叫び声が山中に響き渡る。

「拳児いい！！！」

　雷電は再び播磨の名前を呼ぶ。

「やったか！？」

　月光は言った。

　しかし、次の瞬間大蜘蛛の背中から大量の“黒い泡”が吹き出す。

　月光を助けながら、雷電はその様子を見た。

「何だあれは……」

　蜘蛛の糸から助けられた月光がつぶやくように言う。

「あれは、呪い」

「知っているのか雷電！」

「山の神は、体内に呪いや恨みを溜めこんで巨大化すると、王大人はおっしゃられた。

だとしたら、あの黒い泡のようなものは、呪いそのもの」

「おい、そんなものをまともにくらったら」

「ただでは済まないかもしれない」

　そんな話をしていると、いつの間にか伊達が近くにやってきて言った。

「確かに普通の人間なら、アレを食らうとマズイかもしれないな」

「そんな、じゃあ拳児は……！」

　動揺する雷電と月光。

　しかし、腕組みをした伊達は動こうとはしない。

「だが播磨（ヤツ）は違う。播磨は一人ではない。見ろ、まだ光は消えていない」

　黒い泡の中で、微かに光が見えた。






　　　もう　ひとりぼっちじゃない


　　　あなたが　いるから





（なんじゃこりゃあ。息もできねェ）

　薄れゆく意識の中で、播磨は思った。

（俺はこのまま、呪いの渦に巻き込まれて死ぬのか？　こんな非現実的な状況で）

　不思議と後悔は生まれなかった。

　これで雷電たちが助かるなら。

　穂乃果たちが助かるなら。

（助かる……？）

　ふと、あることを思い出す播磨。

（もう一度、穂乃果たちがステージに上がるところを見て見たかった。今度は転倒

していない、完璧なステージを……）

　その時だった、

　播磨の眼の前が白い光に包まれる。

「……」

　すでに声も出ない。

　息もできないのだから、声が出ないのは当たり前だ。

　しかし、意外と苦しくはなかった。

（ここは……！？）

　播磨が目にしている光景には見覚えがあった。

（ここは、穂むらの奥の部屋。穂乃果の家だ）

　そう、穂乃果の家である。

　少し前に播磨が夕食を食べに行ったあの部屋。

　ちっとも変わっていないように見えるが、少しだけ違った。

　穂乃果の母が小さな子供を抱えている。

『にいにい……』

　赤ん坊はそう言って播磨に手を伸ばす。

『あらあら、雪ちゃんはケンジくんのこと、気に行っちゃったみたいね』

（コイツは、雪穂か？）

　一歳くらいの小さな子供には、確かに雪穂の面影が見て取れる。

（だとしたら……）

　播磨はそれが、自分の小さい頃の思い出であることに気づくのに、それほど長い

時間は要しなかった。


（走馬灯って奴かな。死ぬ直前に見る）


『穂乃果ちゃんはいないんですか？』

『おかしいわね、さっきまでいたんだけど』

　穂乃果の母と播磨の母が会話をしている。

　そしてその話に出てくる「穂乃果」という名前。

（あれは？）

　ふと、播磨の視線の先に特徴のある髪型が見えた。

　隠れてこちらの様子を伺っていたようだ。

「待てよ」

　播磨は立ち上がり、廊下に出た。

『ひゃあ』

　見覚えのある髪型の少女は、怯えているようで、播磨から顔を逸らした。

（これが本当に穂乃果か？）

　どんなにガラの悪い連中にも気軽に話しかけるあの穂乃果が怯えている。

　涙目で、彼女は播磨を見つめていた。

「オレ、ハリマケンジ。よろしく」

　そう言って播磨は右手を差し出す。

『……』

　クマのぬいぐるみを抱えた穂乃果は何も言わない。どうしたらいいのかわからない

ようだった。

「バカだな。こういうときは、握手って言って、同じ右手をだすんだぞ」

　当時の播磨は得意げに言っていた。

　何だか恥ずかしくなってくる現在の播磨。

『あくしゅ』

　そう言うと、震えながら少女は右手を差し出した。

『わたし、ほのか。こうさかほのか……』

　やはり穂乃果だった。幼い頃からこの髪型はかわっていない。そしてつぶらな瞳も。

「ハリマケンジだ」

　播磨はもう一度自分の名前を名乗り、彼女の手を握る。

　感触は、よく覚えていない。

　でも彼女の顔はよく覚えていた。

　顔の感じもあまり変わっていないんだな、と播磨は思った。

『おとこのこ、イジワルする……』

　怯えた表情で穂乃果は言った。

「イジワルされるのか？　だったらおれにいえ」

『え？』

「おれがぶっとばしてやるぜ」

『ケンジくん……』

「おう、だからなにも、こわくねェぜ！」

『こわくない……』

『あら、あの二人も仲良くなったようね』

　穂乃果の母親の声が聞こえてきた。

『そうね、ウフフ』

　播磨の母の声もだ。

『ひとりじゃないから、こわくない』

　穂乃果は独り言のようにつぶやく。

『そう、ひとりじゃねェからこわくない』

　播磨はその言葉を繰り返した。

　



　　　もう　ひとりぼっちじゃない


　　　あなたが　いるから

　
　

『拳児くん！』

　聞き覚えのある声が播磨を呼ぶ。

「穂乃果？」

　顔を上げると、高坂穂乃果の姿がそこにあった。

　しかし、今度の穂乃果は幼い彼女ではなく、今の穂乃果だ。

『大丈夫、私がいるから。一人じゃないよ！』

　そう言うと、穂乃果は両手でグッと拳を握る。

『私もいますよ、播磨さん』

　と、言ったのは海未だ。

　海未の姿もはっきり見える。

『はーりくん♪　まだお別れなんてイヤだよ』

　笑顔でそう言ったのはことりである。

　なぜかメイド服であった。

『け、拳児さん。いつも応援ありがとうございます。今度は、私が応援します』

　小泉花陽。

『拳児くん！　……、また一緒に買いもの行きたいにゃ！』

　星空凛。

『拳児さん？　まだまだ、たくさん曲を作りましょう？』

　腕を組み、少し視線を逸らしながら恥ずかしそうに言う西木野真姫。

『拳児、アンタは私のファン代表なんだから、早く帰ってきなさいよ！』

　矢澤にこ。

『拳児。スクールアイドルで学校を救うんでしょう？』

　絢瀬絵里。

『あなたはきっとウチらの元に帰ってくる。信じてるで』

　そして、東條希。

　憎しみ、苦しみ、怒り、負の感情が詰まった呪い。

（受け止めてやるよ。今の俺ならな）

　播磨は両手に力を込める。




「ぐおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！！！！！！！！！」








　　おぼえていますか

　　目と目が　あった時を

　　おぼえていますか

　　手と手が触れあった時

　　それははじめての

　　愛の旅立ちでした

　　I love you so





　　もう　ひとりぼっちじゃない

　　あなたがいるから

　どれほどの時間が経っただろうか。

　数時間だろうか。

　それとも数秒。

　時間の感覚がよくわからない。

　ただ一つわかることは――

「おおーい、拳児いいいい！！」

　自分が生きているということだ。

「はっ！」

　気が付くと、播磨は地面の上に膝立ちになっていた。

　両手に持った刀は地面に突き刺さっている。

「拳児、大丈夫か」

　横を見ると雷電が心配そうに呼びかける。

「雷電……」

「よかった、意識はあるようだ」

　安心したように雷電は言った。

「山の神は……？」

　播磨がそう言うと、

「あそこだ」

　と、伊達がアゴで場所を示す。

　するとその先には、ソフトボールくらいの大きさの蜘蛛が歩いていた。

　平均的な蜘蛛と比べると明らかに大きいが、自分たちが戦った蜘蛛とは比べものに

ならないほど小さな蜘蛛になっていた。

「あれが本来の姿なのだろう。恨みなどの呪いを解放したら、ああなった」

　小さくなった蜘蛛は、ちょこちょこと急ぐように、元いた洞窟の中へと戻って行った。

「見事也播磨拳児。此の難関を良く通過した」

「あ！　オッサン！　今までどこへ行っていやがった！」

　いつの間にか、王大人が姿を現していた。

「王大人。お久しぶりです」

「お久しぶりです」

　伊達と飛燕と月光の三人が直立してお辞儀をする。

（このオッサン、どんだけ偉いんだよ）

　暴力団も裸足で逃げ出すような伊達や月光よりも凄いことは確かだろう。

「ふむ。伊達、飛燕、月光。助力多謝」

「勿体なきお言葉」

　伊達は言った。

「この刀は返してもらおう」

　そう言うと、王大人は地面に突き刺さったままの刀を抜いて、鞘に納める。

（つうか、普通の喋り方もできんじゃねェかこのオッサン）

　ふと、播磨は思った。

「ていうかよ、オッサン。この修行に何の意味があったんだ？　デッカイ蜘蛛を倒した

だけじゃねェか」

「貴様、独りで山神を倒せたと思うか？」

「それは……」

「雷電や伊達たち、それに阿衣度瑠寺で貴様を応援してくれたμ’ｓの

構成員（メンバー）。それらの協力や応援があったからこそ、呪いの浄化が

可能であった。貴様一人では到底不可能也」

「そりゃ、そうだけどよ」

「今回の修行、仲間同士の協力無しには達成不出来。是最大の狙い也」

（本当かよ）

「見ろよ、拳児」

　そんな疑念を抱く播磨の方を雷電が叩く。

「あン？」

「朝日だ」

　いつの間にか空が白み、朝日が昇ってきた。

　戦っているうちに朝になってしまったようだ。

「まあ、悪い気分ではないな」

　何だか知らないうちに、播磨はＳＩＰ（スクールアイドルプロデューサー）としての

修行を終えて、合宿先の寺に戻ることになるのだった。





　　　つづく
　

山の神（巨大蜘蛛）との死闘を終えた播磨たちは、一日かけて下山した。

　しかし、二日間も徹夜したため、途中休憩が長引いてしまい、合宿先の寺にもどった

のは結局その日の夕方遅くになってしまった。

「へっ、出迎えもなしか」

「仕方あるまい。皆、三日間のレッスンで疲れているのだ」

　一日中ダンスや歌のレッスンでみっちりしごかれる経験は、彼女たちには初めての

ことだろう。疲れているのも無理もないかもしれない。

「先輩たちは無事に帰ったかね」

　播磨は独り言のようにつぶやく。

　途中、飛燕と伊達と月光の三人は車に乗って帰って行った。どうせなら寺まで車で

送ってくれれば良かったものを、それでは修行にならない、と王大人が止めたため、

結局歩いて帰ることになってしまった。

　おのれ王大人。

「随分と静かだな」

　二日ぶりに見る阿衣度瑠寺（あいどるじ）の境内はかなり静かであった。

　王大人の部下らしき白装束・白頭巾軍団の姿も見えない。

「二人共御苦労。風呂に入るべし」

　王大人は言った。

「そういや、ここの風呂って天然温泉だっけ？」

　播磨は雷電に聞く。

「数々の有名アイルドルが修行した場でもあるからな、サウナや露天風呂などの、

リフレッシュ施設も充実しているのだろう。寺なのに」

「俺たち全然利用できていなかったけどな」

「明日の朝には帰るのだ。今日くらいはゆっくり利用していくといい」

　雷電は言う。

「まあいい。早く風呂に入りてェぜ。丸二日風呂に入ってねェから、身体がかゆくて

仕方ねェ」

　播磨はそう言って背中のあたりをかく。

「我、用有り。今宵は合宿の打ち上げ。故に念入りに身体洗うべし」

　そう言うと、王大人は寺の奥へと向かって行った。

「雷電、俺たちも行こうぜ」

　播磨がそう言うと、

「すまない拳児。俺は少し用がある。先に行っていてくれないか」

　と、雷電は言った。

「……まあいい。早く来いよ」

　播磨は自分たちの荷物を置いた寝室に向かい、そこでタオルや着替えなどを取って

風呂に向かった。

　　　　　ラブ・ランブル！

　播磨拳児と九人のスクールアイドル

　　第二十八話　ありのままの姿

「うおっ、凄ェ！」

　寺の露天風呂を見た播磨の第一声である。

　かなりでかい。

　有名温泉旅館並みの温浴施設に驚く播磨。

　風呂の中にはいくつかの岩もあり、遠くには山々も見える。

　群青色に染まる空がまた、露天風呂の良さを引き立たせてくれる。

「ひゃあ、こんなにいい風呂に入ってたのかアイツら。そりゃ疲れも吹っ飛ぶって

もんだ」

　そう言いつつ、播磨はシャワーを浴びて頭をシャンプーで洗った。

　数日風呂に入らない、などということは現代ではあまり経験のないことなので、

とにかく疲れよりも解放感に癒されていた。

（ふう、早く湯船に浸かりてェぜ）

　そう思いながら、身体と頭を洗っていると、脱衣室の扉が開く音が聞こえてきた。

　どうやら雷電が来たようだ。

「おう、雷電。遅かった――」

「拳児はん？」

「は？」

　播磨が視線を上げると、そこには雷電とは思えないほどの艶めかしい腰付きと、

大きな胸が……

「みぎゃあああっおごごごごぼ……！」

　思わず叫びだしたところ、口元を押さえつけられる播磨。

「なんで拳児はんが大声出すの。普通、叫ぶのってウチのほうでしょう！？」

（希！？）

　播磨の口を押えながら東條希は言った。

「何やってんだ、こんなところで」

「何って、お風呂に決まってるやん」

「……！」

　思わず目線を逸らす播磨。

　大事な部分はタオルで隠しているとはいえ、今の希は生まれたままの姿なのだ。

「それよりいつ帰ってきたん？」

「ついさっきだよ。臭ェから、すぐに風呂に入ったんだ。ってか、マズイだろ」

　かなりマズイ状況だ。

「の、希。お前ェがここにいるってことは……」

『はあ、疲れたねえ』

『早く入るにゃ！』

　脱衣室から女子軍団の声が聞こえてきた。

「おいっ、アイツらを早く止めろ！」

「無茶言わんで！」

「どうすりゃいいんだよ」

　播磨の頭の中で最悪の事態が過る。

（まずい。このままではメンバーとの信頼関係が云々）

　しかし焦っているのでまともなことは考えられなかった。

「こっちよ拳児はん」

「はあ！？」

　そう言うと、希は播磨の手を引く。

　播磨はなるべく希の肢体を見ないように進むが、どうしても見てしまう。

　足元が熱くなった。

　どうやら湯船に入ったようだ。

（何をするんだ）

　声を殺しながら播磨は聞いた。

（皆が出て行くまでここの岩の影に隠れておいて。せやったえらバレへんから）

（お前ェ、それって）

　突然の希の提案に戸惑う播磨。

　だが迷っている暇などなかった。

「希ちゃーん。先に入るなんてズルいよおー」

　穂乃果の声が聞こえてきた。

「お風呂は嬉しいにゃあ」

「今日も疲れました」

　どうやらμ’ｓのメンバーが次々に風呂に入ってきているようだ。

（逃げ場がねェ）

「あら、堪忍な。さあ、今日は打ち上げがあるさかい、早めに入って準備しようと

思うて」

　希の声が聞こえる。

「ええ？　せっかく最後なんだから、もっとゆっくり入りたいよお」

　穂乃果は言った。

「そうだねえ、普通の旅館でもこれだけの露天風呂はなかなかないよねえ」

　ことりの声も聞こえてきた。

（くそっ、コイツら）

　播磨はそう思ったが、今声を出すわけにもいかない。

「あら？　どうしてこんなところに手ぬぐいが？」

　絵里の声だ。

「あ、ああ。これはウチが入る前からあったんよ。誰か忘れて行ったんやろうな」

　希がそう言ってごまかす。

　ナイスだ希。

「はあ、それにしてもこの合宿も最後かあ」

　感慨深そうなにこの声が響く。

「思えば初めて合宿らしい合宿だったね」

　これは花陽の声か？

「それにしても花陽はいいモノ持ってるわねえ」

「きゃあ！　にこちゃん。掴まないで。っていうか、全然合宿と関係ないじゃない！」

（あいつら風呂で何やってんだ）

　岩陰に隠れて、播磨の想像力は膨らむ一方である。

「ねえ、拳児くんたちって帰ってきたんだよね」

　穂乃果の声である。

「そうだねー。さっき王先生を見たから、もう帰ってきたんだろうね」

　ことりは答える。

「そういえば海未ちゃん、まだ来てないね」

「雷電くんと何か話をしているんじゃないかな」

　顔は見えないけれど、恐らくいまのことりの顔はニヤニヤしているのだろう。

（あの野郎、園田と会うから遅れたのかよ）

　その結果、播磨だけが“こういう状況”に陥ったわけである。

　播磨はそう思うと少しだけ腹が立った。

　だが、ムカついてばかりもいられない。この温泉は、結構熱い。

　お風呂で女の子とバッタリ。ラブコメではよくある展開である。

　しかし、

「ことりちゃん、もう湯船に浸かっても大丈夫なの？」

　と、穂乃果。

「うん、もう生理も収まったしね」

　ことりは答えた。

「ずっとシャワーだけじゃあつまんないもんね」

　穂乃果がそう言うと、

「かよちんは、重い日が長いから大変にゃあ」

　と、凛は言う。

「もう、凛ちゃんったら。変なこと言わないでよお」

　花陽の恥ずかしそうな声が聞こえた。

「合宿前に生理が終わってて助かったけどね」

「……」

（聞きとうはなかった。こんな話、聞きとうはなかった）

　恐らく男子の前では言うことはないであろう生々しい話を平気でする。

　これが真のガールズトークというやつなのだろうか。

（うーん、わからん）

　播磨は考えるのをやめた。

　とにかく熱い。

　早く出て行って欲しい。

　元々早風呂気味の播磨にとって、こんなに長く温泉に浸かっている趣味はない。

（それにしても長いな）

　播磨の頭の中に一つの言葉が浮かぶ。

　女の人生は風呂と買い物とお喋りで出来ている。

　何だか名言っぽいけど、これを口にしたらフェミニストの団体とかに怒られそうな

ので、そっと自分の心の中にしまうことにした。

「温泉気持ちいいねえ」

　穂乃果たちが湯船に浸かったようだ。

（まずいな、こっちに来るなよ）

　播磨は出来るだけ深く身体を沈めて目立たないようにする。

　それでも限界はある。

（たのむ、もう少しだけ）

　播磨は祈るように時間の経過を待つが、バストーク（お風呂での話）は止まらない。

「あ、花陽ちゃん。そっちは」

　不意に希の声が聞こえた。

「ぷはっ！」

　人の気配を感じた播磨は思わず顔を上げる。

　するとそこには、

「ジー」

「……」

　花陽がいた。

　生まれたままの姿の花陽。

　“謎の湯気”（>>0�により、大事な部分は見えなかったけれど、間違いなく素っ裸の
花陽だ。

（※　ＤＶＤ／ブルーレイでは消えている例の湯気）

　かなりデカイ。

（いや、そうじゃねェ！　これはピンチだ！　ピンチ過ぎる！　このまま花陽を捕まえて

口を塞ぐか。バカッ、それじゃあただの●●●魔じゃねェか！　●●でラブライブ出場

停止とか、廃校まっしぐらだぞ！）

　播磨は頭の中で議論する。その間、０．５秒。

「？」

　しかし、花陽は首をかしげていた。

（どういうことだ？）

「花陽ちゃーん。こっちにお猿さんがいるよー！」

　穂乃果の呼ぶ声が聞こえた。

「お猿さんか……」

　花陽は納得したように頷くと、穂乃果たちの方へ向かった。

（お猿さん？）

　播磨は浮上して息を整える。

（あ、そうか。今、花陽はコンタクトレンズを外しているんだ）

　播磨はプールでのトレーニングのことを思い出す。

　彼女はとても目が悪いので、メガネやコンタクトレンズなしには、まともにモノが

見えないのだ。

　だから、播磨を見ても猿か何かと勘違いしたようである。

（何はともあれ助かった。猿に見られたことは心外だが）

　ホッとして、岩にもたれかかる播磨。

（危ないところやったなあ、拳児はん）

　岩越しに希の声が聞こえた。

（危ないってレベルじゃねェぞ。花陽じゃなかったら一発アウトだ）

　それくらい危険であった。

（それにしてもよく耐えたなあ。もしかして、拳児はんは小さいほうが好みなん？）

（何バカなこと言ってやがる。それより、早く皆を風呂から出してくれ。こっちは

死にそうだ）

　色々な意味で死にそうである。

（わかった、わかったから。でもこの借りは高くつくで）

（事故だろうが、これは）

（せやけど、ウチの生まれたままの姿も見てもうたやろ？）

（だからあれも……）

　不意に思い出したところで播磨の言葉は止まった。

　希といい花陽といい、若い身体の魅力は、●●の播磨には刺激が強すぎるのだった。

　ちなみに、なぜ播磨が若きリビドーを爆発させなかったかというと、山の神の呪いを

浄化した際に、自身の煩悩もかなり浄化してしまったためである。




　　　＊




　誰が用意したのかよくわからないけれど、合宿最終夜の打ち上げにはかなり豪華な

食事が出された。お寺であるにもかかわらず、肉や魚もかなり出ているのだ。

　ただし、参加者は全員未成年なので王大人以外はアルコール類無しである。

　それでも若い力は大いに盛り上がるのだ。

　乾杯の音頭は播磨が取ることになった。

「なんで俺なんだよ。部長の穂乃果じゃねェのかよ」

「穂乃果にそんな大役ができると思いますか？」

　海未は言った。

「穂乃果ちゃんじゃあ無理だねえ」

　何気に酷いことを言うことり。

　よく見ると、ほのかの顔がほんのり赤くなっている。

「何で赤くなってんだよ。コイツ。まさか酒を飲んだのか？」

「違うよはりくん」

　播磨の言葉をことりは否定する。

「じゃあ何で」

「穂乃果ちゃん、お風呂上りに呑んだ炭酸に酔っちゃったんだよ」

「うにゃあ。ケンジく～ん。元気だったきゃ～い？」

「……」

　そういえば、穂乃果は炭酸が苦手だったっけな。

　播磨は古いことを思い出す。

「仕方ねェ」

　そう言うと播磨は立ち上がった。

「お前ェら。ちょっとだけ聞いてくれ」

　そう言うと、播磨はジュースの入ったグラスを持ったまま全員に呼びかける。

「今まで俺は、アイドル部の副部長として、お前ェらを助ける立場にいると思ってた。

だが今回の合宿では、まあ、なんつうか、お前ェらに大いに助けられたと思う。それと

伊達先輩や月光たちにもだがな」

　あえて飛燕の名前は出さなかった播磨。

「俺は今までアイドルっつうもんは、一方的に誰かに応援されるものだと思っていた。

だけど、アイドルの歌で、踊りで、そして笑顔で、誰かが勇気づけられることもある

ということを、今回大いに感じた。正直、技術的な点でＡ－ＲＩＳＥや他のスクール

アイドルに敵うかはわからねェ。ラブライブに出場できるかも、微妙なところだ。

だけど、今は、そんなことは関係ねェ。ありのままのお前ェたちが、一番いいと俺は

思う。こんなことしか言えねェけど、勘弁してくれ。それじゃあ、乾杯するぞ。

グラスを持て」

「はーい」

　そう言って全員がジュースの入ったグラスを掲げる。

「乾杯！」

「カンパーイ！！」

　三日間の苦しい合宿。μ’ｓのメンバーはずっとレッスンを受け続け、播磨たちは

山道を歩き続けたけれど、最後はこうして全員無事に終わることができた。

　それだけでも彼は嬉しかった。

　しかし、合宿はあくまで手段に過ぎない。

　本当の目的は、本予選に勝ってラブライブに出場することだ。

　いくら厳しい練習をしたところで、一日や二日で驚異的に技術が伸びることはあり

えない。

　だとすれば、どうしたらいいのか。

　どうしたらＡ－ＲＩＳＥに勝てるのか。

　未だに勝機は見いだせない。

　血のにじむような練習をしてきたのはどこの学校も同じだ。ここが特別というわけで

はない。

　打ち上げの盛り上がりの中、播磨はじっと考えていた。

「どうしたの？　はりくん。何か考え事？」

　不意にことりが話しかけてきた。

　彼女も実は、妙に察しがいい人物の一人である。

「ん？　いや、そういうわけじゃねェけどよ。ちょっと疲れちまってな」

　播磨は曖昧な返事で誤魔化す。

　正直、何が不安かと言われたら、全部という他ない。

　だったら、心配していても仕方がないのだ。

「ふうん。でもあんまり考えすぎないほうがいいよ」

「わかってるっての。俺はあんまり頭良くねェからな」

「そういうことじゃないけど。あと」

「ん？」

「ラブライブの本予選までに、出来るだけ気になることは取り除いたほうがいいかもね」

　そう言ってことりは笑った。

「気になること……」

　播磨は色々と思い出す。

　確かに気になることはある。

　Ａ－ＲＩＳＥのプロデューサー、新井タカヒロに言われた言葉。

　そして、東條希のこと。

「ちょっと便所」

　播磨は立ち上がり、寝室へと向かった。

　そして、自分の鞄の中を調べて松尾鯛雄から貰った紙を取り出す。

（今しかないか）

　播磨は心の中でそうつぶやいた。




　　　＊

　打ち上げも大分盛り上がってきた頃、播磨は外に東條希を呼び出す。

　彼女も何かを察したようで、素直に彼の誘いに乗ってきた。

　外に出ると、山の空気が冷たくて気持ちがいい。

　昼間の暑さが嘘のようだ。

「どうないしたん？　拳児はん？　もしかして、お風呂場のことを思い出して　情

したの？　浴場だけに」

「くだらねェ駄洒落を言ってんじゃねェぞ。お前ェも何となく察しはついてるだろう」

「うん。そうやね……」

　希は何かを諦めたように頷く。

「悪いが、お前ェのことを少しだけ調べさせてもらった」

「……そう」

「鈴谷瞳（すずやひとみ）。この名前に覚えはあるな」

「懐かしい名前やね」

「否定はしねェか」

「だって事実やもん。拳児はんにはウチの恥ずかしいところ全部見られたわけやし、

今更隠し事なんてするつもりはあらへんで？」

「ば、バカ。あれは事故だ。それに全部見えたわけじゃねェ！」

「何焦っとるんよ」

　そう言って希は笑った。

「お前ェが変なこと言うからだろうが」

「でも見たことは事実やろ？」

「まあ、そうやけど。話を戻すぞ」

「どうぞ」

　播磨は、松尾から貰った紙を開く。

「鈴谷瞳、関西地方のアイドルで、現在Ａ－ＲＩＳＥをプロデュースしている新井

タカヒロがプロデュースしていたＨＳＮ２５のメンバーの一人」

「その本名は、私。東條希や。さすがやな、拳児はん。そこまで調べてるなんて」

「調べたのは俺じゃねェよ。だが安心しな。このことは秘密にしている」

「別に秘密にするようなことじゃないんやけどな」

「まあ、俺もこのことを知った時は驚いたさ。だが同時に納得もした」

「納得？」

「だってそうだろう？　絵里や海未と違って、お前ェの経歴ってのはよくわからな

かったんだ。それなのに、歌や踊りを完璧にマスターしている。不思議に思わねェ

ほうがおかしい」

「そうやね」

「お前ェの原点が“本物のアイドル”にあったってのは意外だったな。だけど解せない

ことがある」

「なんやの？」

「希、お前ェは人を支えることが好きだって言ってたな。それなのに、なぜ自分も

またアイドルをやろうと思い立ったんだ？　そこが知りてェ」

「……」

「このまま、俺や雷電みたいに、外から支えるっていう立場でもやれたはずだ。だが、

お前ェは自分も参加した。再び舞台に上がる道を選んだ。それはなぜだ」

「わからへんよ。生来ステージが好きやったんかもしれへんなあ」

「……そうか」

「それともう一つあるとすれば」

「もう一つ？」

「鈴谷瞳としてやなくて、東條希として舞台に立ちたかったってことがあるかもしれへん」

「東條希として舞台に？」

「拳児はん。ちょっとつまらん昔話をするけど、ええか？」

「構わねェよ。あと、つまんねェかどうかは俺が判断する」

「ふふ、ありがとう。ウチは中学時代、大阪でＨＳＮ２５っていうアイドルグループに

所属しとったんよ。もちろん、プロデュースはあの新井タカヒロや」

「……」

「そこでウチはあの人から『鈴谷瞳』という名前を貰い、その鈴谷瞳という人物を

演じることを指示された」

「演じる？」

「そう。舞台はもちろん、ファンとの交流会なんかでも、鈴谷瞳というキャラクター

をずっと演じとるんや。それはウチの性格とは乖離したものやった」

「……ん」

　ふと、播磨はＡ－ＲＩＳＥの綺羅ツバサこと、山田早紀のことを思い出す。

　彼女も、綺羅ツバサという人物を演じていると言っていた。

「何だか自分が人形になったような気がしてな。それでアイドル活動が嫌になったんや。

せやから、当初はスクールアイドルにはなるつもりはなかった」

「だけど、お前ェは」

「穂乃果ちゃんたちの活動を見ていてな、思ったんよ。あの子たちはありのままの姿で
アイドルをやっとるって。それはとっても羨ましいことやった」

「ありのままの姿」

「そう。飾らず、気取らず、何よりも別の人格を演じることもなくありのままの人間

としてステージに立つ。ウチも、それがやりたかったんかもしれへん」

「……希」

「ん、どないしたん？　やっぱりウチの話、つまらんかった？」

「それだ！」

　そう言うと、播磨は希の両肩を掴む。

「ひゃっ！　何すんの？　そういうのは付き合うてからにしてくれへんと」

　恥ずかしそうに視線を逸らす希。

「アホッ、何勘違いしてんだ。そうじゃねェ」

「へ？」

「少しだけ見えた気がしたんだよ。Ａ－ＲＩＳＥに勝つ道がよ」

「Ａ－ＲＩＳＥに、勝つ？」

「ああ、ほんの少しだけどな」

　そう言うと、播磨は空を見て自分の腰に手を当てる。

　自分の確信が正しいか、それはわからない。

　ただ、彼の心の中にある希望は、満天の星空のように輝いていた。

「ねえ、拳児はん？」

　ふと、希は呼びかける。

「どうした」

「瞳と希って、どっちの名前が好き？」

「何言ってやがんだよ、お前ェ」

「……」

「そんなもん、希に決まってんだろ。親御さんに貰った、大事な名前ェだろ？」

「……そうやね」

　暗がりの中で、希は嬉しそうに笑った。






　　　つづく

　雷電の母、雷（いかずち）は身体が小さかったため、雷電の出産はかなりの難産で

あったという。

　出産には十二時間近くかかったようで、一時は帝王切開も検討されたが、何とかして

通常の分娩で出産することができた。

　出産後、ほぼ体力も精神力も使い果たしたと思われた雷は、生まれたばかりの我が子

にこう言ったという。

「こんにちは、私の赤ちゃん。……随分と待たせちゃってごめんね。私がママよ。

生まれてきてくれてありがとう。出てくるのに苦労した分、あなたの人生がとっても

幸せでありますように」

　初●を飲ませ終えた母は、そのまま気を失った。

　母親はその後、弟や妹を産むことはできなかったけれど、生まれた息子を大切に

育て、今や立派な高校生となったのである。

「ちょっと立派過ぎやしませんかね」

　縁側でお茶を飲みながら海未は言った。

「何言ってるの。まだまだよ」

　同じく、お茶を飲みながら雷は言う。

　彼と彼女の視線の先には、雷の一人息子である雷電が、上半身裸で鍛錬をしていた。

　見た目はちょっと怖いけれど、誰よりも仲間想いで、誰よりも心優しい男と、その

幼馴染の物語である。

　　　　　　ラブ・ランブル！

　　播磨拳児と九人のスクールアイドル

　　　第二十九話　一人の力　

　海未と雷電の家はとても近く、物心つく前からお互いのことを知っていた。

　いわゆる正真正銘の幼馴染である。

　二人が本格的にお互いのことを知るのは、幼稚園の頃から通っていた拳法道場での

ことである。

　運動神経が良く発育も早かった海未は、上達も早く、小学校に上がる頃には同世代

の男子ではとてもかなわないほどの使い手になっていたという。

「まったく、雷電は相変わらず弱いのね」

　気の強そうな長髪の少女が隣の少年に言う。

「そうかな……」

　雷電と呼ばれた隣の少年は静かに返事をした。

「そんなんじゃダメでしょう。もっと強くないと。男でしょう？」

「強さだけがすべてじゃないと思うけど」

「もう、本当に何言ってるのよお。お爺ちゃんみたいなことを言って」

「僕のお父さんが言ってたんだけど」

「ん？」

「知ってると思うけど、僕のお父さんは船乗りなんだ。だから滅多に家に帰ってこないんだ」

「知ってるわよ、そのくらい」

　少年と少女は、物心つく前からの知り合いである。

「でもたまに帰ってきた時に話をしてくれるんだけど」

「へえ、どんな話？　ウチはお父さんとはあんまり話とかしないけど」

「うーん。海の上ではね、陸（おか）のように他に助けてくれるひとがいるわけじゃ

ないから、船に乗っている仲間同士でキチンと助け合いをしなきゃいけないってこと」

「それじゃあ、仲間を助けるために強くならないといけないじゃない」

　少女は言った。

「確かにその通りだけど、皆が皆海未みたいに強いわけじゃないし、それに、それぞれ

得意な分野も違うわけだから」

「もう、本当に雷電は理屈っぽいわねえ。男だったらこう、悪い奴は全員倒す、みたい

に正義のヒーローとかに憧れなさいよ」

「正義のヒーローだって、無闇やたらに暴力を振るっているわけじゃないよ」

「ああ、もう！　そうやって自分が弱いことの言い訳にしてるんでしょう？　格好悪い」

「……」

「もっと鍛えて強くならないとダメよ」

　そう言うと、海未と呼ばれた少女は、雷電少年の背中を平手でパンと叩く。

「うぐっ」

　道着越しではあるけれど、かなりの衝撃だったようで雷電は少しよろめいてしまった。



　それから数年――


　

　
　海未は拳法道場で学んだ体力と精神力を糧に、正義感の強い少女へと成長していく。

　対する雷電は幼い頃のまま、心優しい少年に成長していった。

　二人の性格は真反対であったけれど、それでもわりと上手くいっていたようである。

「雷電くん、海未ちゃん！　おはよう！」

　二人の登校中、元気に挨拶してきたのは同級生の高坂穂乃果であった。

　彼女はとても元気がいい。

「おはよう、穂乃果」

「おはよう」

「二人は相変わらず仲良しだね」

　穂乃果は言った。

「もう、穂乃果までそんなこと言わないでよ」

　この時期になると、二人の仲をからかう同級生も出てくるけれど、穂乃果は純粋に

二人の仲を羨ましがっているようだ。

「ケンジくんなんか、最近一緒に登校してくれなくなっちゃってね」

　そう言うと、穂乃果は少し寂しそうな顔をする。

「きっと、恥ずかしがってるんだよ」

　と、雷電は言った。

「そうかなあ。それに、下の名前で呼ぶと怒るんだよ」

「周りに冷やかされるのが嫌なんじゃないかな。拳児はきっと、穂乃果のことを大事

に思っているよ」

　雷電はあくまで優しく答える。

「そっか、そうだよね。今度また誘ってみよう」

　小学校も三、四年ぐらいになると、互いに男子や女子を意識するようになり、次第に

距離が開いていくものである。

　幼い時は、下の名前で呼び合っていたという播磨と穂乃果も、いつしか苗字で呼び合う

ようになっていた。しかし、海未と雷電は相変わらず一緒にいることが多かったし、

呼び方もお互いに変わらない。

　そんな二人を冷やかす者もいたけれども、基本的に海未が制裁を加え、それを雷電が

止めるという構造が出来上がっていたようである。

「訳のわからない連中に色々と言われて悔しくないのですか？」

「言いたい奴には言わしておけ」

　雷電は小学生にしてはやけに達観した物の見方をしていた。

　留守がちな父に代わって、家と家族を守るという役目を受けていたからかもしれない。

「海未ちゃん見て見て！　蝉の抜け殻だよ！！」

　雷電に比べると、小学校入学以来の友人である穂乃果は明らかに幼く見えた。

（まあ、今はこんなのですが、中学校に上がれば少しは大人しくなるでしょうね）

　まさかこの幼さが高校に上がっても基本的には変わらないとは、その時の海未には

想像できなかったであろう。

　後に音ノ木坂学院に進学してスクールアイドルを結成する海未、穂乃果そしてことり

の三人は同じ小学校の出身であった。そして男子では雷電と播磨が同級生である。

　当時の播磨は今よりも気が強く、やたら腕力も強かったため、周りから避けられて

いたけれども雷電だけは、よく播磨の相談相手になっていた。播磨の方も、あまり人

とは関わらなかったけれども、雷電だけは例外であったようだ。

　誰とでも分け隔てなく接する雷電は、時には教師にも頼られる存在であった。しかし、

学級委員をやるような目立つ存在ではなく、あくまで裏方として生きることを好んで

いたようにも見える。

　実はそのことも海未には少し不満であった。

　雷電のことは、クラスでももっと評価されてもいいのではないか、と。

　海未も雷電ほどではないけれど、女子の間からはそれなりに頼られる存在であり、

学級委員など、クラスの代表も何度か勤めていた。しかし、彼女が無難にクラスの

代表をこなせていたのも、雷電の助力があってこそである。

　自分が評価されるのはそれは嬉しい。でも、雷電は滅多に評価されないし、あえて

評価されようとも思わない。ただ黙々と、他人を助けるだけの存在。

「雷電、あなたはもっと自分をアピールした方がいいと思いますよ。このままじゃあ、

あなたは損ばかりしてしまいます」

　学校からの帰り道、よく海未はそんなことを言っていた。

　だがそんな時、決まって彼は言う。

「誰もが平等に評価されることなどありえない。別に俺は目立たなくとも構わない」

　彼はあえて主役になることを望まず、わき役に徹しているようであった。

　海未はそんな雷電を見て、損をしていると思っていた。

　今思えば、雷電のおかげで助かっていた自分に対する後ろめたさがあったのかもしれない。

　そんなある日のことである。

　同級生の南ことりが別のクラスのいじめっ子に絡まれているのを海未が見かけた。

「なんでお前、とさかがあるんだ？　ニワトリか？　鳴いてみろよ」

　ことりは大人しそうな外見をしていたので、よくいじめられていた。

　また、ことりは小学校のころから可愛らしかったから、男子としては好意を

はっきりとは表に出せず、つい意地悪をしてしまったのだろう。

「こらあ！　やめなさい」

　正義感の強い海未は、そんな現場を見過ごすはずもなかった。

　周りの児童たちは、体格の大きいいじめっ子に恐れをなして何も言えなかったけれども。

「なんだあ？　二組の園田かよ。何か文句あんのか」

　いじめっ子はそう言って睨み付ける。

　だが、海未はまったく動じない。

「女の子をいじめるなんて、随分格好の悪いことをするのですね」

「別にいじめちゃあいないさ。ちょっと話をしただけだ」

「……！」

　海未の後ろに隠れたことりが涙目で首を振る。

「本人は嫌がっていたようですが？」

「うっせえなあ。お前には関係ないだろうが」

「人に迷惑をかける行為を見過ごすわけにはいきません。あなた、南さんに謝りなさい」

「は？　何だお前。何様のつもりだ」

　いじめっ子はイライラを募らせる。

　どう見ても海未の方が正しいのだが、彼女の高圧的な言い方に反発してしまったようだ。

「女の癖に俺に意見しようってのかよ、コイツ」

「きゃあ！」

　周囲の女子児童が叫ぶ。

　傍若無人な振る舞いはともかく、男尊女卑的な言い方も海未には気に入らなかった。

「言ってもわからないようですね、あなたは」

「うるせえ！」

「海未ちゃん」

　涙目でことりはつぶやく。

「ことり、下がってなさい」

　海未はことりを静かに後ろに下がらせた。

「いい度胸だテメエ。柔道教室に通っているこの俺を怒らせたらどうなるかわかってん

のか？」

「さあ、どうなるのですか？」

「こうなんだよ！」

　いじめっ子の右手が海未を掴もうとする。

　しかし、海未は素早い体さばきでそれを躱すと、いじめっ子の脚を引っ掛けた。

　すると、勢いの余ったいじめっ子は廊下にうつ伏せに倒れてしまった。

「イテテ……」

「どうなると、言うのですか？」

　海未は言った。

「くそがあ！　女のくせに……！」

　憎しみを込めた声でいじめっ子が立ち上がろうとすると、

「おい！　何をしている！」

　ジャージ姿の教師がこちらに駆けつけてきた。

「やべっ！　先生だ」

　そう言うと、素早くその場から逃げ出すいじめっ子。

「こらあ！　森田あ！」

　教師の声が廊下に響く。

「お、園田か。何があった」

「いえ、何もありませんよ。森田くんが勝手に転んだだけです」

「そうか」

　海未はそう言って誤魔化す。

　いじめっ子のほうも、まさか女子生徒にしてやられたとは言えないため、その事件は

その場で収まったかに見えた。




　　　＊　
　　　


　数日後の放課後――

　海未自身、“あの日”のことを忘れかけた日のことである。

「海未ちゃん、一緒に帰ろう？」

　そう言って誘ってきたのは、先日いじめっ子から助けた南ことりであった。

　ことりは穂乃果と仲が良く、彼女を通じて穂乃果とも親しくなったと言っても過言

ではない。

「それでね、穂乃果ちゃんが体育の時にね」

　ことりはよく穂乃果の話をする。

　クラスがかわっても、二人の友情は変わらないようだ。

　海未とことりはランドセルを背負って校舎の外へ向かった。

「今日はあの……、工藤くんはどうしたの？」

「工藤？　ああ、雷電のことですか。雷電なら教室で補習の手伝いをしていますよ」

　ずっと下の名前で呼んでいたので、海未は雷電の苗字を忘れそうになっていた。

　そう、彼の上の名前は工藤である。

　ただし、某探偵とは何の関係もない。

「へえ、前から思ってたけど、工藤くんと海未ちゃんって仲がいいんだね」

「幼馴染ですからね」

「今でも時々一緒に帰ったりするもんね」

「拳法の道場に行くときだけですから」

　そんな他愛もない話をしながら生徒昇降口で上履きから外履きに履き替え、校門へ

向おうとしたその時、海未たちの前を数人の人影が待ち受けていた。

「……！」

　一瞬で殺気を感じ取る海未。

「どうしたの？　海未ちゃん」

　ことりはすぐにこの雰囲気を感じ取れずにキョトンとしている。

「園田海未だな」

　腕組みをしている背の高い男子が海未の名前を呼ぶ。

　見かけない顔なので、上級生なのだろう。

「俺はこの学校を仕切ってる川城だ。この前はウチの舎弟に面白いことしてくれた

らしいじゃねえか。ちょっと面貸せや」

　そう言って首で合図する男子。

　よく見ると、そいつの後ろには、先日転倒させて恥をかかせたいじめっ子の姿も見えた。

　どうやらこの上級生は、このいじめっ子の親分みたいなものなのだろう。

　自分の仇を取って欲しくて上級生に頼む。

　どこまでも卑怯な人間だ、と海未は思った。

「わかりました。付き合いましょう。ただし、この子は関係ないのでこのまま家に

帰してください」

　海未はそう言ってことりを指さす。

「おっと、そうはいかねえぜ」

　そう言ったのは、確か森田とか呼ばれたいじめっ子である。

「そいつが先生に通報（チク）るかもしれないからなあ」

　よく肥えたそのいじめっ子はそう言って不敵な笑みを浮かべる。

（どこまでも下衆な連中だ）

「そんなことはしませんから安心してください」

　海未は集団のリーダーである川城の目を見てはっきりと言う。

「ことり、あなたはこの場を離れなさい。決して先生には言わないように」

　海未は語気を強くして言った。

「……」

　無言で頷くことり。目が少し、いや、かなり涙ぐんでいた。

「これでいいでしょう？」

　海未は川城に向けて言う。

「けっ、仕方ねえ。おい小娘。絶対にチクんじゃねえぞ」

　川城はそう言ってことりを睨みつける。

「ひいっ」

　ことりは小さな悲鳴を上げて肩をすくめた。

「こいっ、こっちだ」

　七、八人の集団は海未を囲むようにして移動していく。

　その場に残されたことりはどうしたらいいのかわからず、茫然としていたようだった。　



　　　＊



　体育館裏。

　このジメジメとした場所は、よく不良が喧嘩をしたりタバコを吸ったりする場所と

して学園モノでは有名だ。

　ただ、まさか自分がこのような形で連れてこられようとは、海未は思いもよらなかった。

「こ、これからどうするのです？」

　動揺を隠すように海未は質問した。

「ああ？　決まってんだろう。舎弟（コイツ）に恥をかかせた落とし前をつけて

もらうんだよ」

　そう言うと、川城は親指で太ったいじめっ子（森田）を指し示す。

「落とし前、ですか」

　Ｖシネマの中でしか聞いたことの無いような言葉だ。

　小学生の癖に一丁前な口を利く川城の姿が少し滑稽に思えた。

　だがこの状況は滑稽ではすまされない。

（不味いですね）

　一対一なら、例え上級生にも負ける気はしない海未。だが、数人に囲まれた今の状況

は違う。人数の差は戦力の差と同等だ。例え一人一人は弱くても、これだけの人数に

一斉にかかってこられては、さすがの海未も対処できない。

「……どうすればいいんですか」

　海未は聞いた。

　何となく答えは想像がついたが。

「そうだな。土下座したら許す。これでどうだ」

「フハハハハ」

　下品な笑い声が響く。

「どうして土下座しなければならないのですか？」

　その笑い声に、海未は少しイラついた。

「ああん？　女の癖に男に楯突いたからに決まってんだろう」

「私は悪いことをしたとは思っていません。もとはと言えば、そこの男子がウチの

クラスの女子をいじめていたのが悪いのではありませんか」

　海未は一瞬だけ森田に目をやると、すぐに川城に視線を戻す。

　心臓が高鳴っている。

　これから戦闘がはじまるのだろうか。

　そう思うと怖くてたまらない。

　拳法の試合でもこれほど怖いと思ったことがない。

　それは、大怪我をする可能性がほとんどないとわかっているからだ。

　だが今は違う。

　生身の人間が殴り合う。そんな状況だ。

　それも多数対一人。

　不利。

　圧倒的に不利。

　どう対処する。

　隙を見て逃げる。

　そんな選択肢は彼女にはなかった。

　意地でもこの卑怯な男子連中に一撃を加えてやりたかった。

「悪いが助けはこないからな」

　そう言うと、川城はわざとらしく指を鳴らした。

　北●の拳のように上手くボキボキとは鳴らず、マヌケな音が少し聞こえただけであった。

　だが上級生はそんなことも気にしてはいないようだ。

「こんな多人数で、私一人を襲うのですか？」

　海未は挑発するように言った。

　こうすれば一対一に持ち込めるのではないか。

　そう思ったからだ。

「ああん？　舐めてんのかクソが。本当に生意気な奴だ」

「そうですよ川城さん。やっちゃってください！」

　いじめっ子の一人がそう言った。

　典型的な小者っぷりに頭が下がる思いだ。

「言われなくてもやってやるよ！」

　大きく振りかぶって殴りかかってくる川城。

　動きがバレバレだ。

　まるでスローモーションである。

　海未は足場が悪いのも気にせず、素早く川城の攻撃をかわす。

　そして彼の拳は大きく空を切った。

「おっとっと。クソが……！」

　川城のイラつく声が聞こえてきた。

　感情を表に出せば、攻撃は単調になる。

　再び右ストレート、そして左。蹴り。

　空手か何かをやっていたようで、それなりに型にははまっていたけれど、いかんせん

動きが単純すぎた。

「せいっ！」

　関節を狙って、海未は回し蹴りを放つ。

「ぬわっ！」

　力の弱い女子でも、相手の鍛えられない部分に攻撃を仕掛ければ、それなりに効果

はあるものだ。

「あがが……」

　川城は無様に膝から崩れ落ちた。

　確かに体格が良いので、川城の攻撃は当たれば大きなダメージになることだろう。

　だがそれは当たれば、の話だ。

　彼の攻撃は大振り過ぎて、海未の目にはスローモーションにしか見えなかった。

「川城さん！」

　数人が駆け寄る。

「うるせえ！」

　だが川城はその手を振り払うようにして立ち上がった。

「おい、太田！　嶋中！」

「はい！」

「その女の両腕を抑えろ！」

「え？」

「早くしろ！」

「はい！」

「ちょ、ちょっと！」

　二人の男子が川城に言われた通り、海未の両腕を掴む。

「何をするんですか！」

　必死に振りほどこうとする海未。だが二人掛かりではさすがの彼女でも振りほどくの

は難しい。

「卑怯者！」

　海未は叫んだ。

　しかし頭に血が上ったこの状況ではカエルの面にションベンである。

「ワレ、俺にも恥をかかせてくれたな。その落とし前もつけてもらうぞ」

　怒りに震えた川城が拳を握る。

　さすがに今度は避けられそうもない。

「川城さん、顔はヤバいッスよ。腹にしましょう、ボディーに」

　男子の一人が心配そうに言う。

　だが川城は聞かない。

「うるせえ！！　俺に指図すんな！」

　海未は衝撃を覚悟し、歯を食いしばった。

　この男は女子でも関係なく殴るだろう。それだけどうしようもない存在だ。

　しかし、そんな理不尽な暴力に屈するわけにはいかない。

　絶対に屈しない！

　海未は強く目をつぶった。

　その時である。

「待ってください！！」




　聞き覚えのある声が体育館の裏に響く。

「ああ！？」

　海未が目を開くと、そこには見覚えのある人物が立っていた。

「雷電？」

　そう、雷電である。

「おお？　誰かと思えば腰抜け（ヘタレ）の雷電くんじゃないか」

　ニヤニヤしながら川城が言った。

「ヘタレ……？」

　海未は小さくつぶやく。

「川城先輩。約束が違いますよ」

「はあ？　約束だあ？　ヘタレとの約束と言われてもなあ」

「どういうことなの！？」

　海未は雷電に聞いた。

「それは……」

　雷電は海未から顔を逸らす。

「コイツ、川城さんに土下座したんだぜ」

　そう言ったのはいじめっ子の森田であった。

「土下座？」

「ああ、自分が土下座する代わりに園田海未に手を出さないでくださいってな」

　その続きを言ったのは川城自身であった。

「どうしてそんなことを……」

　海未はつぶやくように言う。

「お前を守るために決まっているだろう」

　雷電は言い切った。

　そういう男なのだ。

「おうおう、美しい愛だこと」

　冷やかすように川城は言う。

「それより先輩、約束が違うじゃないですか。なんですか、この状況は」

「はあ？　気が変わったんだよ。つうか、お前が土下座したことなんて、この女は

知らねえじゃんかよ。だから園田（コイツ）は生意気なまんまなんだよ。だから、

教育してやらなきゃならねえと思った。それだけだ」

「酷い……」

　海未は絞り出すような声で呟く。

　それは自分のために土下座までした雷電にか、それとも雷電との約束を易々と破る

川城の外道っぷりにか。

「はは。ヘタレの彼氏を持つと大変だな園田」

　川城は邪悪な笑みを浮かべながら言った。

「雷電を悪く言わないで！」

「糞生意気な女だ。多分、二、三発ぶん殴ったところで謝りはしないだろうよ。だった

らまずはコイツからボコボコにしてやる」

　そう言うと、川城の視線は海未から雷電に移る。

「まさか……」

「そうさ、お前の見ている前で雷電をぼこにしてやるぜ」

「やめて！！　貴方たちの目的は私でしょう！？　だったら私だけを狙いなさい！」

「うるせえ！　俺に命令すんな！　おい、お前ら！」

「はい！」

　海未を取り押さえている二人組以外の男子が一斉に返事をする。

「雷電をボコボコにしろ！」

「はい！」

　そう言って、ほぼ全員が戦闘態勢を取った時であった。

「腐れ外道が、吐き気がするぜ」

「ん？」

「ぐわあ！！」

　不意に一人の男子が膝から崩れ落ちた。

「お前は……」

　川城の声が今までと明らかに違う。

「ったく、随分と面白いことになってんじゃねェかよ」

　酷く目つきの悪い少年がそこにいた。


「播磨拳児！！」


　播磨はすでにそのころから暴れん坊として有名であった。

　ゆえに学校のいじめっ子たちも播磨にだけは手を出さなかった。

「お、お前には関係ないだろうが」

　川城は震えながら言う。そこには上級生の威厳など欠けらも存在していない。

「そこの雷電には色々と借りがあるんでなあ。放っておくわけにはいかねえんだよ。

それより、色々と珍しい光景だな」

　ニヤニヤと笑いながら言う播磨。

　川城の笑いとは違う、本物の狂気を含んだ笑いだ。

「これは……」

　川城が後ずさる。

　そんな播磨に雷電は言った。

「相手は八人。いや、今お前が一人倒したから七人だな。七対二。やれるか」

「おいおい、雷電。俺を誰だと思ってんだ？」

　播磨は雷電の質問に鼻で笑う。

「楽勝だぜ」

　そう言うと、播磨と雷電は一斉に飛び出した。





　　　　＊

「イテテテ、おい南。もういいって」

「ダメだよはりくん。バイキンが入ったら危ないんだから」

「バイキンごときに俺が負けるかっての」

「はしょーふー菌は危ないって、保健の先生が言ってたよ」

　夕闇に染まる保健室で、南ことりは播磨拳児の顔に赤チンを塗っていた。

　そんな二人の様子を、雷電と海未は黙って見ている。

　幸い雷電と海未には大きな怪我もなく、播磨が数か所擦り傷を作った程度で喧嘩は

終った。

　もっとも、相手になった川城たちは擦り傷程度では済まないほどの心の傷（トラウマ）

を負ったようだが、それはまた別の話である。

　ことりの話によると、雷電を呼んだのはことりであった。

　その時雷電は、教室で播磨に算数を教えていたという。

　彼はことりの話を聞いてすぐに教室を飛び出し、播磨もそれに続いた。

　そしてあの大参事である。

「ごめんなさい、雷電。色々と迷惑をかけたようで」

　思い切って、海未は話を切り出す。

「別に、俺が勝手にやっただけだ」

　雷電は何ごともないように答えた。

「それにしても――」

「……」

「海未、お前に怪我が無くて本当に良かった」

　そう言って雷電は笑う。

　無愛想な彼が笑うのは、とても珍しい。

「……ごめんなさい」

　ふと、涙が流れる。

　自分のことよりも他人のことをまず心配する。雷電はそんな男だ。

　それを思うと、ひどく悲しく思えた。

「なに、気にするな。俺はいつでも傍にいる」

　雷電のその言葉に海未の顔が一気に紅潮する。

　播磨とことりは気を使って顔を逸らしてくれたようだった。

「南、首が痛んだけど……」

「我慢なさい」

　二人のその声に思わず笑みが漏れる。

　海未は笑いながら、泣いた。


　


　　　つづく

　　　おまけ


　男を覗くμ’ｓのメンバーで昔のアルバムを見ていた時の話。

「あの、海未ちゃん。ちょっと聞いてもいいですか？」

　ふと、花陽が遠慮がちに聞く。

「なんですか？」と、海未。

「この海未ちゃんの隣りに写っている美少年は、誰ですか？」

「あ、それ凛ちゃんも気になるにゃ！」

「そういえば、結構たくさん写ってるわね」

　絵里も写真を見ながら言う。

「え？　何を言ってるんですか？　当たり前じゃないですか」

　しかし、海未の方は不思議そうな顔をしている。

「まさか……」

　凛たちは顔を見合わせた。

「この子が雷電ですよ。小学生の頃の」

「えええええ？？？？」

　まるで女の子のような中性的な雰囲気を持つ美少年。

　小学校時代を知っている穂乃果やことりは驚かなかったけれど、高校から知り合った

面々は一様に驚いていた。

「ちなみにこれが、中学校の卒業式の写真です」

　そう言って海未は一枚の写真を指さす。

「あ……」

　そこには、幼気な少年の面影はすでになく、今とほとんど変わらない雷電の姿があった。

（中学校の三年間で一体何があったのか）

　穂乃果たち以外の全員がそう思ったけれど、あえて口には出さなかった。

　ラブライブ本予選（最終予選）まであとわずか。

　合宿を終えたμ’ｓのメンバーに休んでいる暇はなかった。

　夏休みでも学校で練習をし、夕方に帰る。

　帰る頃にはみんなヘロヘロになっていたことは言うまでもない。

「しっかりしろ穂乃果」

「ういい。大丈夫だよお」

（そういや、こうして穂乃果と一緒に帰るのは久しぶりかもしれねェな）

　ふと、播磨はそう思った。

　夕方の学校を穂乃果と二人で歩く。

　いつも元気な彼女も、今日ばかりは口数が少ない。

（無理もねェ。ここ数日ろくに休みもなく練習しまくってるからな）

　休ませてやりたかったけれど、いかんせん時間がない。

　何より、彼女自身が休むことを拒否するであろうことは言うまでもないことだ。

　それだけ、今穂乃果は真剣だった。

（こんなにも真剣な穂乃果を見るのは初めてかもしれねェ）

　播磨は心の中で感心する。

　そんな時である。

　校門の辺りで見かけない人影を発見する。

「誰だ」

　ストーカー事件のこともあるので、わりと警戒する播磨。

「あわわ。失礼しました。決して怪しい者ではありません」

　ポニーテールにした女性は焦りながらもそう言った。

「本当に怪しくない奴は、ンなこと言わねェだろうがよ」

「ほ、本当ですよ。私はあの『週刊アイドルウォッチ』の記者をやっております、

青葉と申します。どうも、恐縮です」

「はあ？　妖怪アイドルウォッチが何だって？」

「妖怪じゃありません。週刊アイドルウォッチです」

「あ、その雑誌知ってる」

　ふと、穂乃果が声を出した。

　先ほどまでヘトヘトで声も出なかった彼女が急に顔を上げたのだ。

「時々コンビニで立ち読みすることがあるよ」

「できれば買っていただきたいのですが……」

「それで、雑誌の記者が何のようだ。悪いが、もう練習は終っちまったぞ」

「いや、実はスクールアイドルではなく、あなた。播磨拳児さんにお話を伺いたい

と思いまして」

「あン？　俺か？　なぜ」

「今話題のＳＩＰ、スクールアイドルプロデューサーについての特集をやろうと思い

まして」

「何で俺なんだよ。つうか、後ろの女は誰だ。そっちも記者さんか？」

　ふと、播磨は青葉の後ろに隠れるように立っている女性に目が行った。

　だがその女性が目深にかぶったハンチング帽を取った時、思わず声を出してしまう。

「あっ！」

「お久しぶり、播磨さん」

　見覚えのある前髪がひょっこりと顔を出す。

「早紀か」

　本名山田早紀。全国的には綺羅ツバサとして知られている、Ａ－ＲＩＳＥのメンバー

であった。

「どういうことだ、こりゃ」

　意外な人物との意外な再開に戸惑う播磨。

「青葉さんとは知り合いだったので、ついでに連れてきてもらったんですよ？」

　早紀は播磨の動揺を気にすることもなく自然に言ってのける。

「ちょ、ちょっと拳児くん。Ａ－ＲＩＳＥの綺羅ツバサさんと知り合いなの！？」

　驚いたのは播磨だけではない。

　一緒にいた穂乃果も当然驚く。

　綺羅ツバサこと、山田早紀との関係は誰にも言っていないので当然なのであるが。

「いや、これは……」

　播磨が口ごもっていると早紀は播磨を素通りして、後ろにいた穂乃果の手を取った。

「μ’ｓの高坂穂乃果さんね！　一度会ってお話してみたかったの！」

「んん！？」

　

　


　
　　　　　ラブ・ランブル！

　　播磨拳児と九人のスクールアイドル

　　　　第三十話　邂　逅

　駅前のファミリーレストラン。

　そこで播磨は雑誌記者の青葉から三十分という条件で取材を受けることにした。

　ちなみに穂乃果は別の席で綺羅ツバサ（山田早紀）と話をしている。

　彼女たち曰く、男子には聞かせたくない話だという。

　それにしても、よく初対面の相手と二人きりで話ができるな、と播磨は思う。

　女はともかく、男はわりと警戒心が強いので初対面の相手に対して、そう簡単に

心を開いたりなどしない。

「それじゃあ、お話よろしいですか？」

　ＩＣレコーダーとメモ帳を用意した青葉は言った。

「ああ、構わねェぜ」

　元々廃校を防ぐため、学校のアピールをするために始めたアイドル活動だ。雑誌の

取材というのも、一種の広報だと思えば受けても損はないか、と播磨は思う。

　ただ、とても面倒くさい。基本的にお喋りが好きなほうではないので、上手く説明

できるかどうかも定かではない。

　一応、現場（ここ）に向かう途中に、東條希に電話をしてみたのだが「ええんやないの？」

の一言で片づけられてしまった。

（さて、何をどう話せばいいのかね）

　播磨が迷っていると、青葉から質問が発せられた。

「では質問、よろしいですか？」

「構わねェよ」

　播磨は注意深く返事をする。

　変なことをいったらそれが記事になり、μ’ｓ全体のイメージにかかわることになる

かもしれない。

「そんなに怖い顔しないでください。大丈夫ですよ、別に叩いたりする気はありません

から」

　こちらの緊張を察したのか、青葉は笑顔でそう言った。

「べ、別にそんなことは気にしちゃいねェよ。こっちは新鋭のチームなんだ。粗がある

ことは承知の上だぜ」

「まあまあ、技術的なことはひとまず置いておいて、まずはそうですね、スクール

アイドルを結成した動機なんかを教えてもらえますか。聞くところによると、μ’ｓ

は今年結成されたばかりの新鋭のＳＩ（スクールアイドルの略）だと思うのですが」

「こういうことを言うと、真面目にＳＩやってる連中に怒られるかもしれねェが、

ほぼ思いつきに近いもんがあるな。ウチの学校は、その」

「音ノ木坂学院がどうしました？」

「ああ、音ノ木坂は近年の少子化で志望生徒数が減ってるんだ。このままでは、

生徒の新規募集を中止して、廃校になるかもしれねェって話も出ている」

「ほほう、それは……」

「だからそれを阻止するために、スクールアイドルで学校を盛り上げて廃校を防ごう

と考えたのが、今のウチのリーダーだ」

「高坂穂乃果さんですね」

「そうだな」

「少し話はズレますが、学校を盛り上げるのならば、別にＳＩである必要はなかった

のではありませんか？」

「まあ確かにそうだな。だけど、アイツは、高坂穂乃果は直感的にスクールアイドル

が、学校を盛り上げるのに最適だと思ったんだろうよ。別にウチは特別な学科がある

わけでもないし、スポーツが強いわけでもない」

「そうですか。それで、ＳＩのチーム作りはどのようにはじめたのですか？　聞く

ところによると、播磨さんが一から立ち上げたと言われておりますが」

「まあ、そうだな。一応、顧問教師みたいなのはいるけれど、基本的に活動内容は

俺たちが自主的に決めている」

「それでラブライブの予備予選を突破するって、凄くないですかねえ」

「たまたま、運が良かっただけだろう。あと、即戦力になるメンバーが何人かいたのも

大きい」

「即戦力と言いますと」

「まず、バレエ経験のある絢瀬絵里かな。踊りの基礎ができてる。初期のメンバーだ

と、運動神経のいい園田海未。全体的に能力の高かった東條希と言ったところか」

「そういった即戦力となるメンバーがμ’ｓの予備予選突破の原動力になったとお考え

ですか？」

「いや、もちろんそれだけじゃねェと思うぜ。一年生の西木野真姫は、音楽の才能に

恵まれているし、同じ一年の星空凛や小泉花陽は、技術的にはまだまだだが、誰より

も努力している。そういった姿勢は重要だ。二年生の南ことりや、三年の矢澤にこ、

もちろんリーダーの高坂穂乃果もムードメーカーとして頑張っている」

「ムードメーカーですか」

「チーム内のムードというか、空気は重要だと思うぜ。こういう人数の多いグループ

なら猶更だ。今回俺たちが参加するラブライブの北関東地区ブロックの予選は、

ＵＴＸ学院のＡ－ＲＩＳＥをはじめ実力者揃いだ。そんな中、周囲や会場に呑まれず

のびのびとパフォーマンスができるのは、それぞれのメンバーの技術もそうだが、

それを補って余りある前向きな気持ちが重要だと俺は考えている」

「今、Ａ－ＲＩＳＥの名前が出てきましたが、やはり今回の最終予選での最大のライバル

はＡ－ＲＩＳＥですか？」

「Ａ－ＲＩＳＥは確かに凄いと思うが、俺たちとは少し路線が違うと思う。まともに

やりあったら勝てる相手ではないけれど、違う路線で攻めれば勝機も皆無ではないと

思ってるけどな」

「路線ですか」

「そもそも、Ａ－ＲＩＳＥとμ’ｓ（ウチ）じゃあ、同じアイドルといってもタイプが

違う。こいつは友人に聞いた話だがな、少なくともＡ－ＲＩＳＥは今のアイドルグループ

のコンセプトからズラすことで人気になったと言われているな」

「それはどういうことですか？」

「それに関しては、俺たちよりも雑誌（そっち）の方が詳しいんじゃねェのか？」

「ウチは播磨さんの現状認識が聞きたいと思ってます」

「ったく。面倒くせェなあ。まあアレだ。Ａ－ＲＩＳＥは、これまで流行ってきた

多人数アイドルの路線とは反対に、少人数実力者を集めたハイレヴェルな技術を武器

にしたアイドルグループとして支持されているんじゃねェのか？」

「まったくその通りですね」

　青葉はそう言って頷く。

「ウチらは多人数アイドルではあるけれど、ご当地アイドルのように人数は多くない。

だからといって、Ａ－ＲＩＳＥほど少数精鋭でもない。中途半端かもしれねェが、

そこらの間隙を突く形攻めていきてェと思う。もちろん、それを決めるのは審査委員

なんだがな」

「ラブライブに話を戻しますが、予備予選のあの『事件』は衝撃的でしたね」

「ああ、あの穂乃果の転倒な」

「大きな怪我が無かったのは何よりですが、我々がそれ以上に関心を持ったのは、

その後のことです」

「それは……」

　播磨は不意にあの時のことを思い出す。

「ステージに向けて大声を出したのは、播磨さんですよね」

「……まあな」

　正直あまり思い出したくない。

　今でもあの時のことを思い出すと恥ずかしくて顔が熱くなる。

「我々はあの時の声がμ’ｓの予備予選突破を決定づけたと我々は思っているのですが」

「そりゃ言い過ぎだろう。転倒が無けりゃあもっと楽に突破できた」

「それはそうですけど、播磨さんのあの声がメンバーたちの頭を切り替えさせ、最後

までパフォーマンスを続けられた原動力になったと思っているのですが」

「そいつは買いかぶり過ぎだ。俺の声が無くったって、あいつらは立ち直ったし、

予選も突破できた。それだけの練習は積んできたと思っている」

「私（青葉）は、あなたがご自身のことを過小評価しているように思えるのですが」

「過小評価？」

「ええ。少なくともあの子たち、つまりμ’ｓのメンバーにとってあなたの存在は

もっと大きいものだと思っています」

「それこそ過大評価だろう」

「私たちは、あなたのことを今回の東京ブロックで最年少のＳＩＰとして見ています」

「ＳＩＰ、スクールアイドルプロデューサーか」

「そうです」

「他の奴には何度も言っているけどな、俺は自分のことをＳＩＰなどと思ったことは

ねェぞ」

「それではあなたは何を」

「俺はただ、アイツらがやりたいと思っていることを手伝っているだけだ、と思って

いる。部活動のマネージャーみたいなもんだな。正式な肩書きは副部長だが」

「そうですか？　私はしっかりプロデュースできていると思いますけど」

「ＳＩＰってのは、Ａ－ＲＩＳＥの新井タカヒロプロデューサーみたいな存在のことを

いうんじゃねェのか？」

「ええ、そうですね」

「それなら、俺はＳＩＰじゃねェ。あくまでわき役だ」

「随分と謙遜なさるんですね。意外です」

「謙遜でもなんでもねェ。ここまでこれたのはメンバーのおかげだ。俺は大したことは

してねェ」

「はあ」

「練習だって本番だって、基本的にはメンバーの自主性に任せている。ただ、その責任

は俺が取る。それだけ。特別な仕掛けなんて何もねェ」

「……」

「意外か？」

「いいえ、何となくμ’ｓがこれまでやってこれた理由がわかったような気がします」

「本当かね。俺自身、よくわかってねェのに」

「客観的に見たらわかるものですよ」

「そうかよ」

「そうですよ」

　そう言うと、青葉は手元にあったメロンソーダに口をつけた。

「最後に、もう一つ聞いていいですか？」

「なんだ」

「最終予選でＡ－ＲＩＳＥに勝てる自信はおありですか？」

「確かにＡ－ＲＩＳＥは手強いな」

「……」

「だが、勝てる可能性はゼロじゃねェ。挑戦する限り可能性はあるもんだ。俺はそれを、

メンバーから教えられた」

「今日はありがとうございます」



　　　＊

　同時刻、同じファミレス内の別の席で綺羅ツバサと高坂穂乃果は向かい合って座って

いる。

「……」

「……」

　そして流れる気まずい空気。

　わりと話が弾んでいる青葉と播磨の席とは対照的である。

　穂乃果はコップに入ったストローに口は付けてはいたが、ほとんど飲んではいなかった。

否、水分を飲む余裕が無かった、と言ったほうが正しいかもしれない。

「あの、綺羅ツバサさん？」

　ジト目のまま声をかける穂乃果。

「はい、なんでしょう」

「ウチの拳児くんとは、どういった御関係で？」

「ああ、やっぱりそこがきになりますかあ」

　綺羅ツバサは苦笑いしながら言った。

「当たり前ですよ。だって、うちの副部長が他の学校の、それもＡ－ＲＩＳＥの

メンバーと知り合いだったなんて、知らなかったんですから」

「別にそんな、特別な関係というわけではないんですよ？　ただちょっと、偶然

お会いして、知り合いになっただけで」

「偶然、ですか」

「そんなに怒るってことは、やっぱり穂乃果さんが播磨さんのカノジョさんなんですか？」

「へ、へえ！？」

　綺羅の言葉に動揺を隠せない穂乃果。

「べ、別に拳児くんとは幼馴染というだけで、別にそんな、特別な関係というわけじゃ」

「だったら彼がどこで何をしてもいいじゃないですか」

「よくないよ。だって拳児くんはウチのチームの要なんだし」

「要、ですか」

　ふと、綺羅ツバサは視線を落とした。

「……」

　しかしすぐに顔を上げ、穂乃果に言った。

「安心して。本当に、播磨さんとは何にもないわよ」

「本当ですか？」

「ただちょっと、一緒にスイーツを食べて、釣り堀に行っただけだから」