「私、殆どプロデューサーのこと知らないです」

「俺のこと？　あんまり話してなかったからね」

「不平等です」

「へ？　そうなの？」

「私のこと、たくさん知っているのに、私はプロデューサーのこと、全然知りませんから」

１０分歩いた先に生まれて、同じ高校出身で、犬派で、肉じゃがは濃い目が好きで、
クリスマス時期になると体調を崩しやすくて、どこまでも一途なほどに私を信じてくれる。

そんなプロデューサー。

だけど、まだまだ私の知らない彼の姿があるはずだ。それを知りたいと思うのは、
パートナーとして当然のことだと思う。

「例えば……。そうだ。高校時代のお話とか」

「高校時代？　あんまり面白くないぞ？」

「それでもです。どんな話でも楽しめる自信、ありますから」

「そう？　高校時代の話って言ってもどういう事話せばいいんだか」

どうしたものかと困る彼にきっかけをあげよう。インタビュアーは新人アイドル小日向美穂。
私は頭に思い付いたことを聞きつづけた。

初恋のこと、友達のこと。他愛のない話から、彼の価値観を形成させた経験まで。
私の質問に、彼は苦笑いを浮かべながらも答えてくれた。

そうしている内に、時計は１時を過ぎていた。何時間話し続けていたのだろうか。
気が付くと、隣の彼は眠りの世界へダイブしていた。

「寝ちゃいましたか？」

「すぅ、すぅ」

返事はない。ただ寝ているだけのようだ。明日も早いし、私も寝よう。

と決めて目をつむったのが、１時間ほど前のこと。

「うう……、眠れないよ」

ヒツジを数えても目は冴えてしまう。
男の人と２人っきりと言う異質なシチュエーションが、私を中々眠らせないのだ。
相手はプロデューサーだ。車内じゃ隣の席で寝れるのに、場所が場所なためそうもいかなかった。

「んん……」

背中から聞こえる寝息がくすぐったい。意外なほど、彼は寝つきが良い。
１人緊張している私がバカに思えるぐらいだ。

「プロデューサーは、気にならないのかな」

そこは大人の余裕だろうか、それとも疲れて眠るという選択肢しかないだけか。
体を起こして、彼の顔を覗き見る。

「どんな夢、見ているんだろ」

「ゴメンな小日向さん……。俺のせいで」

「え？」

私の言葉に呼応するように、寝言で答える。夢の中の彼は、私に何をしたと言うのだろうか。

「俺がちゃんとしていれば……、すぅ」

「プロデューサー」

再び深い眠りに落ちる。

「夢の中でも、私のこと思ってるんですね」

彼は最初からずっと私を信じてきていた。例えどんな惨めな姿を見せても、彼はずっとそばにいてくれた。

「ありがとうございます。そして、ごめんなさい」

たった一度の挫折で、私はどうして世界一不幸な人間と思っていたのだろうか。
むしろ幸福だ。応援してくれる親や友達がいて、彼がいて。

「――」

どれくらい経っただろうか。心の中からこみ上げてくる激情は、涙となって私の頬を伝う。

「プロデューサー、私……」

「泣かないで良いんだよ、小日向さん」

不意に私の手のひらに暖かな感触。触れ合うは、彼の手。

「え？」

「……ゴメン、少し前に起きてたんだ。そうしたら、君が泣いていた」

「そう、なんです、か」

「ああ。ホント、情けないよな。担当アイドル泣かせちゃって」

「ち、違うんです。これは……嬉しいんです」

「嬉しい？」

「はい。ずっとプロデューサーは、私を信じてくれていましたから。それが凄く、嬉しいんです」

涙は悲しみだけじゃない。時に心震わす喜びも、こらえきれない涙となる。

今の私は、そんな単純なことに気付けただけなのに、ポロポロと涙を流していた。

彼の前で泣いたのは、２度目だったかな。１度目は、オーディションの後。悔しさと虚しさで、私は頬を濡らせた。
だけど今は違う。

ごめんなさい、そんな言葉はもうたくさんだ。

だから私が彼に言うべき言葉は――。

「ありがとう、プロデューサー。私、明日輝いてみせます」

「そうか。期待しておく」

「はい。その期待、裏切ってみせます」

「ああ、楽しみだよ」

２人して笑い合う。どうやら彼も眼が冴えてしまったらしく、私たちは眠くなるまで色々な話をした。
今度は私が、インタビューに答える番だった。

「プロデューサー」

「ん？　どうかした？」

「ううん。何でもないです」

彼となら、沈黙も不思議と苦痛じゃない。手と手は繋がれ、互いの暖かさを感じ合う。
私らしくないかな？　だけど、彼の手は魔法の手だ。
子供の頃、お父さんと手を繋いでた、そんな優しい感覚。

結局２人が眠りについたのは４時過ぎのこと。

「な、ななななななんじゃこりゃあああああ！！！」

翌日早く起きたお父さんが私の部屋で、手を繋いで寝ている私たちを発見して、ちょっとした騒動になったのは、また別のお話。

１２月１６日。その日、私は１８歳になった。

朝の食卓は３人で囲む。プロデューサーは、般若が如きお父さんから逃げるように家に帰って行った。
後程現地で落ち合う予定だ。

「おめでとう、美穂」

「ああ。１８歳か、時間の流れは早いもんだな。あんな小っちゃかった美穂が、こんなに大きくなって」

「もう、お父さんったら」

大きくなったと言っても、私は同い年の女子の中では背が低い方だ。
ひんそーでちんちくりんと言っても差し支えないだろう。

「美穂、誕生日プレゼントって言うには面白くないかもしれないけど……」

両親は私に可愛くラッピングされた箱を渡す。

「えっと、開けてみて良い？」

「ああ、開けてみなさい」

お父さんに促され、箱を開ける。
ラッピングされた包装紙を破り過ぎないように慎重にし開けたため、結構時間がかかってしまった。

「これ、カチューシャ？」

中に入っていたのは、雪をイメージしたかのような、白いカチューシャ。被ってみると、ちょうどよくフィットした。

「美穂に合うかなて、お父さんが買ってきたの」

「これを買うの、結構恥ずかしかったんだぞ？」

可愛らしいカチューシャを片手に並ぶお父さんの姿を想像すると、笑いが込み上げてきた。

「ぷっ、それは面白いよ」

「むう……。そう笑うこともないじゃないか」

「ふふっ。でも、ありがとう。今日、これ付けてみるね」

フェアリーサンタは淡いピンクのサンタ服だ。だから少々ミスマッチな気がするけど、親からのプレゼントなんだ。
つけていると、そばに２人が見守ってくれているような気がする。

「それじゃあ、行って来ます」

「行ってらっしゃい」

「私たちも見に行くぞ」

クリスマスパーティーは例年学校関係者だけが参加できるイベントだけど、
今年は近隣の方々にも招待状を送っているらしい。

ここまで力を入れているのも、先生が言うには私がいるからだそうだ。

『折角なんだし、多くの人に見て貰った方が良いでしょ？』

とは先生の談。本番は、生徒たちだけじゃなくて、近くに住んでいる人たちも見に来るということ。

私はこの町に、錦を飾れるのかな――。

「美穂ちゃん、誕生日おめでとう！」

「おめでとう！」

「ハッピーバースデー！　良いですね！」

学校に着くなり私は友達から祝いの言葉を投げかけられる。１８歳最初の朝は騒がしく慌ただしい。

今日の予定としては通常授業を行い、１７時からパーティーが始まる。私のステージは、１９時ごろだ。

それまでの間、私は久し振りの教室で授業を受けることになった。
これはプロデューサーが学校の方にお願いしたらしい。

もう一度、このクラスで過ごさせてほしい。そう先生に言ってくれた。

「勿論です。彼女はずっとクラスの仲間ですよ」

先生はプロデューサーのお願いを、当然でしょと言った感じで受け入れた。
制服こそは東京での制服だけど、熊本を出た日から変わらない陽だまりの席に私は座って、授業を受けていた。

センター試験も近いため、殆どの授業は試験対策に費やされたが、体育の授業は通常通り行われる。
寒い体育館で、入試のことなんか忘れてバスケットボールに興じる。
この時期の数少ない娯楽だからか、いつもよりみんな体育を楽しんでいるように見えた。

「えいっ」

「ナイスシュート！」

「えへへ」

周りも私に気を利かせてくれたのか、気が付いたらボールが回って来た。
その度にゴールに入れてみよう！　と頑張ってみたけど、シュートが入ったのは一回だけだった。
幸先が良いのやら悪いのやら。

お昼ご飯は友達と学食で食べる。メニュー表を見ると、いつの間にやら新しいメニューが出来ていた。
折角なので新しいメニューのオムライスを頼んでみる。あの喫茶店で食べたものに比べると、
味が劣るけどそれでも美味しくいただけた。

「よっ。結構楽しんでる感じ？」

「プロデューサー。どこにいたんですか？」

「あー。用務員さんを手伝ってたんだ。特にすることもなかったしな」

「スーツ、汚れちゃってますね」

「だな。用務員さんに服借りりゃよかったかな……」

空いていた私の席の隣に座る。さっきまで花壇整備をしていたのか、見慣れたスーツに土がついていた。
それがアンバランスで少し可笑しい。

「プロデューサー、ネクタイずれちゃってます」

「あっ、ホントだ」

「直してあげますね」

私の手は吸い寄せられるようにネクタイへ飛んでいき、真っ直ぐに整える。

「はい、出来ました」

「あ、ありがと」

「ほうほう……」

「グレートですよ……こいつぁ……」

「え？　あっ、これは！　そ、その……」

見事なまでに自爆をしてしまう。あたふたする私を、周囲は微笑ましく見ていた。

「ところで。プロデューサーさんは」

「ん？　俺？」

「美穂ちゃんのどこが好きなんですか？」

「なっ！？」

「ちょ、ちょっと……」

「あっ、美穂ちゃん赤くなっちゃって。きゃーわいっ！」

不意を突かれて赤面した私を見て、友達は悪びれる様子もなくけらけらと笑う。

「えっと、答えなきゃダメ？」

「勿論！　さもないと今ここで美穂ちゃんの服、脱がしちゃいますからね」

「ええええ！？」

なんと不条理！

「さぁどうしますかー？　早く答えないと美穂ちゃんのストリップショーが始まっちゃいますよ？」

「きゃはん！」

手をわきわきしながら、友達は私の服に手を掛ける。この目は、本気です。

「そ、それは困るな……」

答えて欲しいけど、答えて欲しくない。そんな相反しあう気持ちが私をよぎる。
だけど羞恥心の方が俄然強くて。

「プロデューサー！　答えて欲しくないけど、答えて欲しいです！　じゃないと私お嫁に行けなくなります！」

「服脱がされる方が嫌だよね。そうだなぁ、小日向さんの好きなところは……」

「好きなところは？」

バラエティ番組なら、ここでドラムロールが流れるだろうな。ジャカジャカジャカ、ジャン！

「真っ直ぐなところかな」

頬を掻きながら答える。そのサインは、彼も恥ずかしがっている証拠だ。

「真っ直ぐ、ですか？」

「うん。恥ずかしがり屋で内気な子だけど、決めたことには頑固なぐらい頑張ってさ」
「時々挫折することが有っても、すぐに立ち直れる。俺はそんな彼女が、好きだな」

「好き……」

「あっ、今の好きはだね！　ライクと言いますか……」

「で、ですよね。そう、ですよね！！」

「あー、見てらんねーっす。爆ぜちゃえ爆ぜちゃえ」

聞いてきたのはそっちなのに、友達はうんざりしたように言う。

「やっぱ脱がす！」

「ええ！？　嘘吐き！」

「あははは……」

「笑ってないで助けてください！　きゃああ！」

プロデューサーは困ったように見てるだけだ。本当に服を脱がされそうになるけど、何とか振りほどく。

「でも良かったね、美穂ちゃん。プロデューサーは好きなんだって」

「真っ直ぐかぁ。美穂ちゃん、真面目だもんね」

「も、もう……」

好き。その言葉にドキッとしたのは、男の人に初めて言われたからだろう。
だからプロデューサーじゃない誰かに同じセリフを言われても、きっと同じようにドキドキするはずだ。

でも、死ぬまでに決められている分の鼓動を、一気に消化しそうな勢いなのは、
ずっとそばにいてくれた彼のせいなのかな。

本当はいけないことだと思う。でも、どうしてなのかな。
彼の好きがライクだったことが、少しだけ、ホンの少しだけ胸を締め付けた。

当然だ。私たちアイドルは、夢を与えるお仕事。ファンの前では、優等生でいなくちゃいけないのだ。
ワイドショーでも度々そんな話題が上がる。裏切られた、ファンの皆はそう思うのかな。

この世界に来た時点で、私とプロデューサーは、誰よりも近い他人で有り続けないといけない。
でもこの世界に来なければ、彼に会えなかった。

「さて、俺はもう一仕事してくかな。それじゃあ小日向さん、授業後にね」

「はい」

だけど私は――。

「あっ、プロデューサー」

「ん？　何かある？」

「いえ、頑張ってくださいね」

私は、少しだけ彼との関係を進めたいと思ってしまった。まだチャンスはある。
今日こそ、言ってみよう。

どんな反応するのかな。やっぱり、困ったみたいに笑うのかな。
想像しただけで、おかしいな。

私のこと、美穂って呼んでください。

驚きますか？　プロデューサー。私も、こう呼ばれたいと思うようになって、驚いています。

「覚悟して下さいね、プロデューサー」

彼に聞こえないように、そっと宣誓。

『メリークリスマス！！　乾杯！』

『乾杯！』

校長先生の合図の下、私たちは乾杯を始める。もちろん、飲んでいるのはお酒じゃなくてリンゴジュースだ。
ブドウジュースならもう少し、ムードが合ったかも。

講堂の端からはクリスマスソング。吹奏楽部が奏でるＢＧＭが耳に心地いい。

「美穂、乾杯」

「乾杯」

「お父さん、お母さん。乾杯」

両親は私を見つけると、グラスをぶつけ合う。彼らのグラスの中身も当然ジュースだ。
もしお酒なんか入っていたら、お父さんは何をしでかすか分からない。

「しかし、懐かしいなぁ。学生時代に戻った気分になるよ」

「そうね。あの時とほとんど変わっていないわ。私たちは変わっちゃったけどね」

思い出に浸るように、しみじみと会場を見渡す２人は、どこか嬉しそうに見えた。

「美穂に話したことあったかしら？　私たち、このイベントで出会ったのよ」

「そう。その時母さんは生徒会長で、俺は遅刻の常習犯だったな。所謂、不良ってやつだ」

「懐かしいわね。貴方ったら、クリスマスパーティーに出たそうなのに、不良ぶって行かないとか言っちゃって。最後の年、先生に無理矢理頼まれて、私が迎えに行く羽目になったのよ」

共通の思い出で盛り上がった２人は昔話を始める。

その日、お母さんは一緒に踊るパートナーがいたけど、先生に頼まれてサボってたお父さんを連れ戻しに行ったこと。
戻ってきたらパートナーは別の女子と踊っていたから、仕方なしにお父さんと踊ったこと。それが２人の出会いだった。

身近な２人の間の抜けたロマンスは、格好良いものじゃなくて、どこか情けないものだ。
ラブの後にコメディをつけて良いだろう。

それが２人らしくて可笑しく、私は笑いをこらえるのに必死だった。

「生徒会長にならなかったら、今頃美穂は生まれてなかったのかもしれないのよね。本当に、出会いっていつも意外よ」

「出会いは意外、かぁ……。いい言葉だね」

「だな。母さんに会えたのも、俺が不良ぶってたからだしな」

「何正当化しているんだか」

まさにそうだ。彼に出会わなかったら、事務所の皆にも卯月ちゃんたちにも、相馬さんにも服部さんにも出会わなかったんだ。
私の世界を、彼が拡げてくれたんだ。
きっとこれから出会う人たちも、予測の出来ない物語を紡いでくれるはず。
それが良い方向に行くか悪い方向に行くか分からないけど、不安よりも期待が大きい。

「おーい、小日向さーん！」

「あっ、プロデューサー！　ってどうしたんですか、その恰好」

遠くから手を振る彼は、何故かサンタ服を着ていた。人の波をかき分けて、彼はこっちにやって来る。

「スーツにジュース零しちゃってさ。濡れたまま居るのも気持ち悪いしで服を貸してもらったんだ。まぁ、衣装は気にしなくていいよ。メリークリスマスっと」

彼がグラスを突きだしたので、私たちも乾杯をする。

「そうなんですか。結構似合ってますよ？　御髭もあれば完璧です」

「そう？　それは嬉しいんだか、悲しいんだか。ってやばっ！　それじゃ舞台裏で待ってるから！　着替えは忘れずにね！」

「へ？」

そう言って彼は逃げるように駆け出す。どうかしたのかな？

「まてー！」

「サンタさんをつかまえろー！」

「プレゼントはボクのものだー！」

「海賊王に俺はなるー！！」

「あっ、そう言うことだったんだ」

小さな子供たちがプロデューサンタさんを追っかけて、元気よく講堂を駆け回る。子供は風の子とは良く言ったものだ。
私が彼らぐらいの時は、猫の如く炬燵に入ってうとうとしていた記憶しかないな。

東京の皆は意外と言っていたが、熊本は盆地なため、夏は暑く冬は寒い。北国から引っ越してきた子も寒い寒いと嘆いていたっけ。
火の国熊本だなんて言っても、冬はストーブや炬燵がフル活動するのだ。
現にこの講堂も、ストーブをあちらこちらから持ち寄って暖めている。電気代大丈夫なのかな？
そうするぐらいなら、講堂自体に空調を付ければいい気もするけど、そんなお金は無いのだろう。

「ねーねー。おねーちゃん」

「ん？　なぁに？」

制服をちょいちょいと引っ張られたと思うと、腰ほどの身長の男の子が私を呼んでいた。
プロデューサンタを追っかけている子供の１人かな。

「聞きたいんだけどー」

子供たちの目線に合わすように、腰を落とす。半袖半パンと言う、見ている方が寒くなりそうな姿をしているけど、
彼らは全くと言うほど寒そうにしていない。やっぱり元気が有り余るぐらいがちょうど良いのかな。

「おねーちゃん、サンタさん知らない？」

「サンタさんって、若いサンタさん？」

「うん。髭の生えてない弱そうなサンタさん。どこ行った？」

弱そう、か。可哀想な言われようだ。でも確かに、こんな元気な子供５人に囲まれたら、結構大変だろうな。

「サンタさんは……。あっちに行ったよ」

プロデューサンタを助けても良かったけど、子供相手に嘘を吐くのは悪い気がして、正直に教えてあげる。

「ありがとー！　プレゼント貰うぞー！」

「ごめんなさい、プロデューサンタ。どうか御無事で」

結局プロデューサンタは捕まってしまったらしく、私より後に舞台裏にやって来たときには、
既にぼろぼろの状態だった。

「さ、最近の子供は元気が有り余ってるね……。俺、転職してもサンタクロースだけはならないようにするわ……」

「お疲れ様です、プロデューサンタ」

これから始まると言うのに、プロデューサーは息も切れ切れでへばりこむ。彼らはプレゼント貰えたのだろうか。

「うん。小日向サンタも結構様になってるよ」

「そうですか？　でもやっぱり、恥ずかしいです」

「あれ？　そのカチューシャ……」

「あっ、気付きました？　これ、私への誕生日プレゼントなんです。へ、変でしょうか？」

ピンク色のサンタ服に、白雪の様なカチューシャ。私はあまり気にならなかったけど、
第三者から見てこの組み合わせはどうだろうか。

「いや、可愛いよ。なかなかいい感じにマッチしてると思う」

「そ、そうです！　か？」

「うん。きっとお客さんも、そう思うよ」

彼のお墨付きがあると、不思議と自信が出て来た。きっと彼は、私専用のセラピストだ。

姿見に映る私を再確認する。フェアリーサンタ。こんな服、一生着ることなんてないと思っていた。
だけど今、私はアイドルとして身に包んでいる。テレビの中で歌い踊った、彼女たちのように。

「見てみ。小日向さん。みんな、君のステージを見に来ているんだ」

「わぁ……」

本番５分前と言うこともあって、盛り上がっていた講堂も静かになり、今か今かと私の登場を待っている。
全校生徒と近隣の皆様、合わせて人数は５００人近くいるだろう。
今までこなしてきたステージよりも、多くの人が来てくれた。

そのうちの何人が、私を初めて見るのだろうか？
そのうちの何人が、私のファンになってくれるのだろうか？
そのうちの何人が、もう一度私のステージを見てくれるのだろうか？

「小日向さん。失敗しても気にせず続けること。ショーマストゴーオンだ。君を採点する存在はいない、精一杯楽しんでおいで」

「は、はい！」

ステージはいつも一期一会だ。

リピーターがいたとしても、いつも同じ人ばかりなんてことは有り得ないし、
あまり考えたくないけど、私のステージが最期の光景になる人だっているかもしれない。

今日その時の私を見れるのは、その時だけ。
プロデューサーは失敗しても気にするなと言ってくれたけど、そう思うと足がすくんでしまう。

「小日向さん？」

私の異変に気付いたのか、彼は私に近寄る。

「怖い？」

「えっと……。凄く怖いですし、やっぱり恥ずかしいです。そのっ、プロデューサーが言うように、私は楽しめるんでしょうか？」

後数歩先に進めば本番だと言うのに、私はまた怯えてしまう。緊張と、羞恥心と、不安。
それぞれが混じり合って、筆舌にしがたい気持ちになる。
だけど――。

「楽しめるさ。だから自信を持ってほしい。君は、立派なアイドルだから」

冷たくなった私の手を優しく包んでくれる彼の手は、不思議と暖かくて。
私の中に彼の想いが伝わるような、そんな感覚。

大丈夫だ。私には、彼が付いている。彼が信じる、私を信じよう。

「なら」

「ん？」

「なら、約束してください。プロデューサー、このステージが上手く行ったら。私のこと」

「み、みみ……美穂って！　私のこと、美穂って呼んでください！！」

「なっ！？　小日向、さん？」

講堂中に響いた私の声。観客たちはなんだなんだと騒がしくなる。

「もし、上手く行ったなら。名前で、呼んでくださいね」

名残惜しいけど、手を離す。

「あ、あははは……。行ってらっしゃい」

私の申し出にプロデューサーはポカンとするも、すぐにいつも通り笑って拳を付き出す。
私も同じようにグーを作って、軽くぶつける。
すると私の中で渦巻いた嫌な感情は消え去って、緊張こそしているけど、気分は晴れやかだ。

気合は入った。言いたかったことも言えた。後は、最高のパフォーマンスを魅せるだけ。

「うん、行ける」

プロデューサーは目で私を見送る。少しの間、猶予をあげます。私の歌が終わるまでに、覚悟決めてくださいね？

さぁ、ステージの始まりだ。

「み、みなさん！　こんばんわ！　こひ、こ、ここ小日向美穂でしゅ！」

意気揚々と出たのは良いものの、早速噛んでしまう。

「よっ、待ってました！！」
「美穂ちゃーん！！」

友達が拍手を始めると、周囲もつられて手を叩き出す。
私と彼らの間には垣根なんかなくて、手を伸ばせば届きそうな距離にいる。

講堂をぐるりと見渡すと、さっきの子供たちはお母さんに捕まっていた。
ステージに上がられたら困るもんね。少しだけ、我慢しててね。

「え、えっと！　私は東京でトップアイドルめ、目指して頑張っています！　き、今日は、呼んでくれてありがとうございます！！　その……、全力で楽しんでってください！！」
「まずは１曲目！　クリスマスソングの定番です！　神様のbirthday！」

１週間と２日ほど早いけど、私からのメリークリスマスは歌に乗せて。
イントロに合わせて踊り出すと、オーディエンスもリズムに乗り始める。うん、いい感じだ。

特別だよ誰だって主役になれるから、か。
去年なんか、この曲をＢＧＭにお使いに行っていた様な子なのに、大出世だ。

「わぁっ」

気が付くと音楽に合わせて、吹奏楽部の演奏も。
どんどん華やかに、軽やかに。空を飛んでいる心地で、私はステージにいた。

「神様のBirthdayでした！　えっと、次の曲は」

キラメキラリ。そう言おうとすると、吹奏楽部が勝手に奏で始める。誰もが知っている、あの曲を。

「え、ええ？　この曲って……！」

ハッピーバースデー。完全に不意を突かれた私は、笑っていいのか泣いていいのか分からず、
へんてこりんな表情をしていたことだろう。

「ハッピーバースデー美穂ちゃん！　誕生日、おめでとう！！」

「キャッ！」

パン！　観客たちは一斉にクラッカーを引っ張って、その音に驚いて私はその場にこけてしまう。
今度は下着を見せるへまはしなかった。もし見せてしまえば、私はアイドルを廃業していただろう。

悪戯の成功したオーディエンスは、私が何を話すか心待ちにして見ている。

「あ、ありがとうございます？　えっと……、１８歳になっちゃいました？」

「何で疑問形やねーん！」

「うぅ……」

友達のヤジで、会場は大いに盛り上がる。プロデューサー、やっぱり私ＭＣは苦手です。

「そんな１８歳になったばかりの美穂ちゃんに、プレゼントが有りまーす！！」

友達がそう言うと、舞台裏から大きめの箱を持って生徒が現れる。この人、クリスマス実行委員会の委員長さんだ。

「お誕生日おめでとうございます、小日向さん」

「あ、ありがとうございます。あ、開けちゃっていいですか？」

「どうぞ。我々生徒一同からのプレゼントです！」

「え、えっと……。失礼します。こ、これは……」

リボンをほどいて箱を開けると、そこには大きなクマさんが。

「美穂ちゃんの大好きなクマさんのぬいぐるみです！　抱き心地は保証するよ！」

言われて抱きしめてみる。不思議と体にフィットして、抱きしめたまま眠れそうなぐらい、気持ち良い。

「み、みなさん……。ありがとうございます！　こ、こうやって１８歳の誕生日を、みんなに言わって貰えて凄く嬉しいです！」

力いっぱいお辞儀をすると、カチューシャがずれてしまう。慌てて直す私を見て、会場はまた大盛り上がり。
歌っている時より沸いているように見えて、複雑な気持ちになる。

ならば、歌で盛り上げるだけ。

「次の曲は、皆さん一緒にノリノリになってください！　キラメキラリ！」

今度は最初から吹奏楽部の伴奏つきだ。
伴奏に負けないように、マイクの音量を上げて一番後ろの人まで聞こえるように歌う。

フレーフレー頑張れ　さあ行こう　フレーフレー頑張れ最高♪

自分を奮い立たせるような応援歌が、私のテンションを上げる。
いつもよりも、ダンスのテンポが上がっているかもしれない。
だけどそのリズムが気持ちよくて、のびやかに歌えた。

きっと今なら、オーディションも何も怖くない。辛い現実だって吹き飛ばせそうだ。

「！」

一瞬だけ、プロデューサーと目が合う。困ったように笑う彼を見て、私も微笑み返す。

どうですか？　私輝いていますか？　盛り上がってますか？
そんなこと、心の中で聞いてみたり。

「楽しい時間もあっという間に過ぎちゃいました。えっ、えっと！　聞きますけど、楽しんでるの私だけじゃないですよね？　独りよがりとか、ないですよね？」

「当たり前じゃーん！！」
「心配性だなー！」

「良かったぁ……」

皆も盛り上がってくれていたようでホッと一安心。客に心配されるアイドル。それってどうなんだろう。

「最後の曲になっちゃいました。えっと。この曲は、ここで初披露する、生まれたての歌なんです」
「Naked Romance――。ありのままの恋心、どうか皆様の心に何かを残すことが出来れば、嬉しいです」

プロデューサーに目で合図をする。彼は頷くと、音源のスイッチを入れてイントロが始まる。

大丈夫、歌詞はちゃんと覚えてる。口に出すのは恥ずかしいぐらい甘々な歌詞だけど、
このメロディに乗せれば不思議と紡げる。

それに今の私は、何でも出来そうなぐらい浮かれている。羞恥心なんかなんのその。

だってそこに、彼がいるから。

ありのままの恋心。恋なんて数か月前の私には理解の出来ないものだったのに。
今なら、声高に言える。
私は、恋している。世界一素敵で、どうしようもないぐらい恋をしている。

スキスキスキあなたがスキ
一目見ただけでそれが感じられたの
ドキドキドキ胸が鳴るの
ドンドンテンポあげて
キラキラキラトキメイてる
凄くあなたの事スキなんだもん
いつもその笑顔をずっと私だけに向けてね

チュチュチュチュワ　恋してる
チュチュチュチュワ　止めどなく

「――！」

歌詞を紡げば、浮かんでくるのは貴方との日々。
笑い合って、時に擦れ違って。これからもきっと、そうしていくんでしょうね。

ずっと、ずっと。そうなれば良いのにな。

「ありがとうございましたぁ！！」

ねぇ、プロデューサー。こっそり教えてあげますね。今は言う勇気が無いから、心の中で。

私、貴方がスキです。ダイスキです！

「ブラボー！！」
「美穂ちゃんサイコー！」
「結婚してくれえええええ！」
「おい誰だ今私の娘に結婚してくれとか言ったやつは！　私が相手してやる！！」

「わぁ……」

講堂に割れんばかりの拍手の雨が響き渡る。
そしてばらばらだったそれは、徐々に一定のリズムになっていく。

「アンコール！　アンコール！」

「え、えっと……。プロデューサー？　どうしましゅ？」

「あはは……。完全に失念してたな」

噛んじゃった。それは良いとして、アンコールのことを完全に忘れていた。
えっと、歌えそうな曲歌えそうな曲……。

「あっ」

ティンと来た。壁の時計の下に、ちょうどいいものが。

「え、えっと皆さん知っている曲なんでしょうか？　歌える人は一緒に歌ってくださいね」

「コホン！　火の山のー　燃ゆるー想いー　学びー合いー　高めー合いー」
「友とー行けー　師とー進めー　肥後のー里ー」
『揺るぎーなきー　心をー練らん』
『津田南高校　わが母校』

「こ、これでお終いです！！」

アンコールで校歌を歌うようなライブなんて、後にも先にもこれだけだろう。
でもみんな知っている曲だし、会場と一つになれたのは良かったかな。

鳴り止まない拍手の中、私は上手く言葉で表現出来ないけど、充足感を感じていた。

「これがライブ、か……」

なるほど。病み付きになっちゃいそうだ。

「お疲れ様！」

舞台裏に捌けた私を、プロデューサーが笑顔で待っていた。拍手はまだ止まる気配を見せない。

「プロデューサー！　私、どうでしたか！？」

「ああ、最高だったよ。会場も大盛り上がりでさ、みんな君のファンになったこと間違いなしだよ！」

「えへへ……。あのっ、プロデューサー。や、約束！　憶えてますよね？」

「え？　えーと、なんのことやったかな……」

「どうして関西弁なんですか。ステージに上がる前の約束です」

「あ、ああ。約束、なんだよねぇ……。勢いで行っちゃったって今更言えない」

頬を掻きながら、私の目を見ないようにしている。もう、いじらしいなぁ。

「プロデューサー！　卯月ちゃんやちひろさんのことは下で呼ぶのに、私は名字だなんて不公平です」
「それに、今日私誕生日です！　プレゼントはそれが良いんです」

「え？　それで良いの？」

貴方からもらえるプレゼントで、一番嬉しいのがそれなんです。

「いやさぁ、そうは言いますが結構恥ずかしいんだよ？」

「私はもっと恥ずかしいことをしてきましたよ。それが嫌なら、今からNaked Romanceステージで歌ってきてください」

「うげっ、それは勘弁願いたいな」

私は勇気を出しました。次は貴方の番です。

「わ、分かったよ……」

こういうことを言うと呆れられそうだけど、実は舞台に立っていた時以上に緊張している。
今か今かと彼の唇を、震えながら見つめる。

「コホン！　み、美穂ちゃん？」

ブッブー！

「えっと、ステージ頑張ってきてくださいね。私音源入れてあげますから」

「……美穂」

ピンポンピンポン！

「はい、プロデューサー！」

名前で呼んでくれたことと、お気に入りの困った顔。私にとっては、最高のプレゼントだ。
舞台裏の姿見に映る私は、なんとも意地の悪い笑顔を浮かべていた。

「それとプロデューサー」

「何かな？　こひ美穂」

直ぐ訂正したからセーフにしておく。

「一緒に、踊りませんか？」

「ほえ？　踊るって？」

「ダンスパーティーですよ」

ロマンチックな音楽が流れる中、楽しそうに踊る生徒たち。見ると私の知っている顔も踊っている。
あの子、彼が好きなんだ。ちょっと意外かな。

「えっと、私と想い出を作りませんか？」

言えるか心配だったけど、意外なほどすんなりと誘うことが出来た。自分でもびっくりしてる。

「でも俺、ダンスなんかしたことないし。恥かくよ？」

「私も同じです。ソシアルダンスなんか、専門外ですよ。だからお似合いじゃないですか？　ビギナー同士、恥をかきましょう」

「なんだか積極的だな……」

それはきっと、ライブが終わったままのテンションだから。
いつもの状態だったなら、言えずに間誤付いてしまってただろう。

「それじゃあ……。シャルウィーダンス？」

「喜んで」

彼の手を取り、ステージを降りる。こういう時は、彼にエスコートして欲しかったかも。

「足踏んだらゴメンんぎゃ！！」

「すみません！　踏んじゃいました」

１、２、３♪ ２、２、３♪

軽やかで美しいワルツのリズムに合わせて、慣れないながらも周囲を真似て踊ってみる。
足を踏んだり踏まれたり、絡んでこけそうになっても、私たちは踊り続けた。

「――！」

途中お父さんが鬼のような表情でプロデューサーをにらんでいたけど、彼は気付いていたのだろうか？

「学生の時、体調管理しっかりしてたらなぁ」

「今を楽しみましょうよ。昔好きだった人じゃなくて、私と踊ってくださいね」

「なんだかなぁ」

困った困ったと言いながらも、彼も楽しそうだ。
煌びやかな宴は続き、９時を過ぎたころにすべてのプログラムが終了する。

「あれ？　プロデューサー、誰と話しているんだろ？」

着替えを終えた私は、サンタ服姿のままのプロデューサーが同じ年齢ぐらいの男女と話しているのを見つける。

「あら、今日の主役さん」

「この子がお前のプロデュースしているアイドルか。近くで見れば見るほど、可愛いな」

「おいおい、それを彼女の前で言うんじゃないの」

私に気付いた３人は、こっちへと手招きする。

「えーと、プロデューサー。この人たちは？」

「俺の高校の時の同級生だよ」

そうか。近隣の人も来ているってことは、ＯＢＯＧもいるのか。彼の同級生がいてもおかしくはないか。

「こんばんわ、美穂ちゃん」

「こいつにセクハラとかされてない？」

「してないっての！　こいつの言うことは無視するのが一番だよ」

「そう言ういい方酷くないか！？」

「本当のことじゃんか」

「あれ？　プロデューサー、誰と話しているんだろ？」

着替えを終えた私は、サンタ服姿のままのプロデューサーが同じ年齢ぐらいの男女と話しているのを見つける。

「あら、今日の主役さん」

「この子がお前のプロデュースしているアイドルか。近くで見れば見るほど、可愛いな」

「おいおい、それを彼女の前で言うんじゃないの」

私に気付いた３人は、こっちへと手招きする。

「えーと、プロデューサー。この人たちは？」

「俺の高校の時の同級生だよ」

そうか。近隣の人も来ているってことは、ＯＢＯＧもいるのか。彼の同級生がいてもおかしくはないか。

「こんばんわ、美穂ちゃん」

「こいつにセクハラとかされてない？」

「してないっての！　こいつの言うことは無視するのが一番だよ。昔からさ、虚言癖が有ってさ。俺の親戚は日高舞だー！　ホラをとか言いふらすような、残念な奴なんだ」

「そういう言い方酷くないか！？　つーか別にホラじゃないし」

「日高舞は日高舞でも、同姓同名のお婆ちゃんなのよね。まぁ、彼が虚言癖有ることに変わりはないかな」

懐かしい日々を思い出してか、３人は笑い合う。きっと学生時代、仲が良かったんだろうな。
今までプロデューサーのプライベートなことはほとんど知らなかったから、こんな顔もするんだなって新鮮な気持ちになった。

「それじゃあ俺達はこの辺で」

「じゃあね。美穂ちゃんも、頑張ってね。ＣＤ買うからね！」

「は、はい！　ありがとうございます！！」

２人は私たちに手を振って、出口のあたりで、指と指を絡める。
外と対照的に明るい照明に反射して、彼らの薬指が一瞬光った。

「恋人同士だったんですか」

「はぁ、なんであいつらいるんだか……」

「プロデューサー？」

「昨日さ、クリパ休んだら友達に彼女が出来たって話したでしょ？　それが、あいつらなんだわ」

つまりあの女の人は、プロデューサーが昔好きだった女性だ。胸大きい方が好みなのかな。

「あっ、あー。それは……、ご苦労様です」

「しかも、結婚するんだとさ。別に未練があるわけじゃないけど、親友２人がこういう関係になられると、なんか変な感じと言うか……」

「未練はないんですか」

「そりゃ昔のことだしね」

うん。良かった。

「小日向さん？」

「違います」

「あっ、悪い。美穂、友達らが呼んでるよ？」

「へ？」

遠くの方から、友達の声が響く。考え事をしていて、完全に気付いていなかった。
その考え事も、正直碌なものじゃなかったけど。

「また会えなくなるからさ、帰る前に話して来たら？」

「あっ、はい！　プロデューサーも、一緒に行きましょう」

私たちは友達の方へ駆け出す。
祭りの終わった講堂は、片付けが進められていて、いつもの冷たい建物へと戻りつつあった。

とはいえ、もう遅い時間なため、撤収作業もそこそこに、生徒たちは家へと返っていく。
残った分は、明日の朝から片付けなくちゃいけないんだけど、私は朝一の飛行機で東京に帰ることになっている。

だからみんなとはここでお別れだ。

「えっと、ごめんなさい。手伝えなくて」

「美穂ちゃんはゲストなんだから気にしちゃダメだって」

「そーそー。だからうちらのことは置いといて、プロデューサーさんと東京にかえればいいの！」

「ありがとう。私頑張るね」

「ＣＤ出たらクラスの皆で買うからね！　１人３枚がノルマだよ！」

「後、今日録画してた映像、今度送っておくね」

「助かるよ。あっ、事務所の住所はこれね」

私は気付かなかったけど、ライブの模様は映像研究部が撮影していたらしい。
どうやらプロデューサーがお願いしたようだ。

「いつでも見返すことが出来るしね。今日のライブは、美穂のバースデーライブだからさ」

皆に祝って貰えて、名前で呼んで貰えて。人生で最高の誕生日だった。
今日のことを、お婆ちゃんになっても忘れないだろう。

１８歳か――。後数ヶ月もすれば、高校も卒業して、大人への階段を上っていく。
いつまでも、子供のままじゃいられない。もっとしっかりしなきゃ。

「あれ？　プロデューサーさん、美穂ちゃんの事名前で呼んでます？」

「ホントだ。小日向さん小日向さんって他人行儀だったのに。何かありました？」

「あっ、いや……」

「その反応は図星っすね！　いやぁ、いい歳こいてなに可愛い反応しているんですか！」

「か、可愛いって言わないでくれ！」

友達に指摘され、プロデューサーは言葉に詰まる。
フォローを入れて欲しそうに私を見るけど、敢えてスルーしてやる。
そうすれば、また彼の困り顔が見れるから。

「別に照れることでもないでしょうに。ねぇ？」

「可愛いプロデューサー！」

「うるさいやい！」

その後、お父さんとお母さんが来るまでプロデューサーは弄られ続けた。
それと、お父さんの前でうっかり美穂呼ばわりをしたものだから、追い掛け回されたのも別の話。

１２月１７日。クリスマス１週間前。
俺とこひな……、美穂は飛行機に乗って東京へと向かっていた。
もう少し熊本でゆっくりさせたかったけど、仕事も学校もあるからそうもいかない。

ご両親に挨拶を済まして、俺たちは空を駆けているというわけだ。
そう言えば、彼女と飛行機に乗ったのは今回が初めてだった。

「すぅ……」

朝早く出たため、彼女は寝足りなかったみたいだ。クマのぬいぐるみを抱きしめてスヤスヤと眠る彼女は、
とても安心しているように見えて、こちらの不安まで消してくれそうだ。

「あらっ、寝てるのね。残念」

「へ？」

「あっ、いえ。何でもありません」

「あれ？　あなた確か……。前に空港で」

「？　キャビンアテンダントしてましたから空港で会うとは思いますけど」

確かにそうだけど、俺は彼女の顔を憶えている。どこで見たんだっけか……。

「お客様？」

「いや、今のど元まで出てるんです。えーと、えーと……」

会ったとすれば空港か飛行機だ。俺が今年空港に来たのは、美穂を迎えに来た２回と、今回だけ。
その時に彼女に出会っているはず。いや……、見ているはずだ。

「思い出した！　美穂とぶつかったＣＡさんだ」

美穂が初めて東京に来た日、よそ見をしていた彼女はＣＡさんにぶつかってこけたんだっけか。その時の人だ！
なんだか小骨が歯に引っかかったみたいで気持ち悪かったけど、思い出せてスッキリとする。

「美穂と……。お客様、彼女のお兄さんでしょうか？」

彼女は俺を訝しげに見る。確かに、知らない人から見れば俺と美穂は兄妹のように見えるのか。
こんなに可愛らしい妹がいたら、それはもう人生勝ち組な気もするが。

「えっと、なんと言えばいいか。プロデューサーなんです、こう見えて」

「はぁ、ご丁寧にどうも……」

とりあえず名刺を渡す。ＣＡさんは対処に困っているようだ。

「ってプロデューサー？　まさか美穂ちゃん、アイドルなんですか？」

「と言っても、駆け出しの中の駆け出しですけどね」

「道理で可愛いわけだ。成程、先輩になるって事ね」

俺の説明に、うんうん頷いて納得するＣＡさん。着ている服が服なだけに、どんな行動も様になるな。
ＣＡ風衣装を着た美穂。うん、悪くないかもしれない。

「ん？」

先輩になるってどういうことだ？

「実は私、今日でＣＡ辞めるんです」

「そうなんですか。でもそういう事、話しちゃっていいんですか？」

「まぁ美穂ちゃんに聞いて欲しかったんだけど、気持ちよさそうに寝てるから起こせないし。プロデューサーさん。よかったら伝えておいてくれます？」

ひょっとして彼女が辞める理由って……。

「相馬夏美はアイドルになるって」

「あ、アイドルですか！？」

「起きちゃいますよ、美穂ちゃん」

相馬さんと言う彼女は、口元に人差し指を立てて静かにするよう注意する。
結構な大声が出たはずだけど、美穂には聞こえていなかったみたいだ。
ギューとクマさんを抱きしめて、夢の中。そんなに気持ちいいのだろうか。今度貸してもらおう。

「あっ、すみません。でもＣＡからアイドルですか。そりゃ驚きますよ。大転身じゃないですか」

そもそもＣＡになることだって相当難しいはずだ。それでも、彼女はアイドルになると言う。
その覚悟は相当なものだろう。

「確かに、デビューとしては邪道よね。アイドルって呼べる歳でもないし」

「いくつなんですか？」

「それ、失礼よ？　レディーの扱い方分かってる？」

「す、すみません」

さっきまでの丁寧な彼女はどこへやら、遠慮なしに攻めたててくる。
というか、普通に会話してるけど、職務は全うしなくていいのだろうか。

「でもまっ、今年２５歳になった身だから、周囲は何やってんだって思うのかしらね」

「女性はいつだってシンデレラになれるんですよ」

極論３０歳を過ぎようが、チャンスは転がっているんだ。
年齢が大事なんじゃない、大切なのは輝きたいと思うハートだと俺は思う。

だから、服部さんだって、まだまだ若造なんだ。

「あら、口説いちゃう？　残念だけど、私はもう予約済みだからね」

「それは残念です。きっと見る目のあるプロデューサーなんでしょうね」

「どうかしらね？　飛行機酔いしてて薬を持ってきたらスカウトされたわ。私以外の子もスカウトされたんじゃないかしら？」

それは女神に見えちゃうな。

「そういう運命なんですよ。ふとした切っ掛けが、思ってもなかった展開へ誘ってくれるんです」

縁は異なもの味なもの。人と人の巡り合いは予測出来やしない。シナリオ一切なしのアドリブだ。
だからこそ、人生は面白い。２０代前半で何悟ったこと言ってるんだろうな、俺は。

「本当にそれよね。私もこのチャンスに、賭けてみたいと思うわ。もしどこかで会った時、その時はよろしくね。あっ、そうだ。これ、美穂ちゃんにあげといて」

「アドレスですか？」

「いつ会えるか分からないしね。同業者の連絡先知ってて損はないでしょ？」

「そうですけど。分かりました、渡しておきます」

「それじゃあ、またどこかで。Have a good flight!」

破られたメモとウインクを残して、相馬さんは去っていく。ＣＡと言うこともあって、英語の発音は見事だ。
また強力なライバルが、誕生したのかな。

「んにゅう……。相馬さんもう食べれません……。テイクアウトです」

「まだまだ起きそうにないな」

美穂は夢の中でいち早く、相馬さんと共演しているようだ。
それがいつの日か正夢になった時、彼女はどんな顔をするのだろうか。きっと驚くだろうな。

「しかし暇だな。なんか聞くか」

相馬さんやＣＡさんたちを付き合わすのも悪いし、美穂はとてもじゃないが起こせやしない。
機内に取り付けられたヘッドホンをかけて、適当にチャンネルを合わせる。

「そっか。今日は１２月１７日か」

流れてきた曲のタイトルはズバリ１２月１７日。今日のためにあるような曲だ。
余り有名な曲と言えないかもしれないが、俺はこの曲が好きだ。
昔嵌ったゲームの主題歌と言うこともあるけど、こんな渋い大人になれたらなぁと憧れたものだ。

しゃべればしゃべるほど　ドツボにはまる
これで良いのかい　本当にこれで良いのかい
あっちょっと待てよ　冷静になろうぜ
風邪をひくぞ　車に戻ろう

出来るなら、夜に聞いた方がムードはあったかな。朝一のフライトじゃ、無理して背伸びしているみたいだ。

「いつか俺たちもそうなるのかな」

俺たちは恋人じゃない、プロデューサーとアイドルだ。だからこそ、強い信頼関係で結ばれなくちゃいけない。
今は考えたくない。だけどいつかアイドルを辞めて、別々の道を行くことになるのかな。
学業を優先したい、もっと他にやりたいことが見つかった。いくらでも有り得る。

「そん時は、素直に応援してやんないとな」

夢の形は１つじゃない。
プロデューサーとしてじゃなくて、１人のファンとして彼女の活躍を見続けていたいんだ。

「そろそろ着くかな。起こしてあげなくちゃ」

戻れない場所まで後数分。これからまた、俺たちは戦わなくちゃいけない。
その先に何が待っているか分からない。だけど、意地でも駆け抜けなくちゃ。

「美穂、もうすぐ着くよ」

まだ下の名前で呼ぶのは慣れない。小日向さんと呼んでいた期間の方が長いんだ。仕方あるまい。
でも昨日、島村卯月やちひろさんに見せた小さな嫉妬が、可愛く見えたのは彼女に黙っておく。

「小日向さーん、着陸しますよー」

クマをお供にした眠り姫は、声を掛けてもなかなか起きず、結局機内から降りたのは俺たちが最後だった。

「ふぁあ……。よく寝ました」

「お疲れのとこ悪いけど、今から学校だろ？」

「そうですね……。凄く眠いです。なかなか寝かせてくれなくて」

夢見心地の彼女は立ったままでも寝ちゃいそうだ。
どうやら昨日の夜は友達が泊まりに来たらしく、朝まで大盛り上がりだったらしい。
今頃彼女たちも、眠い眠いと嘆きながら後片付けをしているに違いない。

「出席日数は問題ないけど、あんまりこっちを優先させるのもダメだしね。学校の時は学校の時で、ちゃんと過ごすように」

「ふぁい……すぅ」

「立ったまま寝ないの。そうだ。眠気覚ましに面白い話してあげようか？」

「にゃんでしゅか……」

風船みたいに飛んで行っちゃいそうな彼女の意識を、引きずり起こしてやろう。

「相馬夏美さんがアイドルになりました」

「そうでしゅか……ってええええええ！？　そ、相馬さんが！？　ＣＡの相馬さんですよね！？」

「おっと！」

おっ、良い反応だ。目も冴えただろう。

「うん。相馬さんが」

「本当ですか……。凄いですね、相馬さん。アイドルになっちゃうなんて」

君もアイドルだろ、と突っ込むのは野暮かな。

「ってあれ？　プロデューサー。相馬さんのこと知ってるんですか？」

「あー、君が寝ている間にね。今日限りでＣＡを辞めてアイドルになるんだとさ」

「そ、それなら起こしてくださいよ……。私だって、相馬さんとお話ししたかったのにぃ」

プロデューサーは意地悪ですと言って、ぷくーと頬を膨らませる。
思いっきり突いてやりたい衝動に駆られたけど、抑えておく。

「そんなこともあろうかと、相馬さんからのプレゼントだ。アドレスと電話番号。同業者だから知ってて損はないでしょ」

「ありがとうございます！　夜にでもかけてみますね」

今かけても忙しくて対応が出来ないだろう。もしかしたら、もう別の飛行機に乗っているかもしれないし。
しかしＣＡ系アイドルなんて、斬新だな。その内、婦警アイドルとか極道系アイドルとか出てくるんじゃなかろうか？

「そんな物好きな人もいるのかね……」

想像するだけで面白すぎる。まっ、有り得ないわな……。

「プロデューサー？」

「ああ、こっちの話ね。バス乗って、荷物置いたら学校に行きますか」

誕生日プレゼントやら、お土産やら着替えやらで美穂の荷物はいっぱいだ。彼女の荷物を持って、バスまで運んでやる。

「ありがとうございます」

「こういうのは、男の仕事だしね。そうそう。家に帰って眠いからってベッドにダイブしちゃだめだよ？」

「し、しませんよー！」

１回家に帰って学校に行っても、２時間目の終わりぐらいには着くだろう。
アイドルと言っても、彼女の本分はあくまで学生、学業が重要だ。文武両道しっかり頑張って欲しい。

「プロデューサーはどうするんですか？」

「俺は事務所に行くよ。色々仕事詰まってるし。今日は昨日のライブを見て、反省会でもすっか」

ちひろさんに対応は頼んでいたけど、ちらほらと仕事が入ってきているらしい。
それに、ファーストホイッスルオーディションもある。やるべきことは、たくさんだ。

「それじゃあプロデューサー。また後で」

「ああ、勉強頑張ってきなよ？」

手を振る彼女を見送る。別にそこまで遠い旅でもないんだけどなぁ。

「クマの人気に嫉妬しそうだ」

にしてもあのクマのぬいぐるみを、いたく気に入ってるみたいだ。抱きかかえて、片時とも離そうとしていない。

「俺も行くか」

昼から出勤と言うことになっていたから、どこかのネカフェで時間をつぶすか。あのマンガ、続きが気になっていたし。

――

「うーん。このまま寝ちゃいそうだなぁ」

荷物を部屋に置いて、ベッドに横たわる。そんなことしたら、眠くなるだけだ。

「ダメ！　行かなくちゃ。みんな待ってるし」

プロデューサーの言った通りになるのも嫌だ！
なんとか誘惑を断ち切り、私は体を起こす。

「えっと、今何時かな」

時計を見ると、２時間目が始まったぐらいの時間。今から行けば、途中から入れるかな。

「君は、お留守番しててね。プロデューサーくん」

名前が付くと、より愛着がわく。彼（彼女？）にプロデューサー君と命名したのは、私の友達だ。
最初は恥ずかしかったけど、今では慣れて愛おしいぐらいになっている。
ギュッと抱きしめると、暖かくて気持ちいい。
ずっとこうしていたいけど、愛すべきモフモフプロデューサー君とは暫しのお別れだ。

「行って来ます！」

帰ってきたら、またうんと遊んであげるからね。

「みーほちゃん！　お誕生日おめでとう！」

「卯月ちゃん！　ありがとう！」

４時間目が終わり、学食で何か食べようと立ち上がると軽快な足取りで卯月ちゃんがやって来る。

「ごめんね。本当は昨日言いたかったんだけど、携帯電話壊れちゃって」

そう言って彼女は、見事にひび割れた携帯電話を見せる。

「いやさ……。一昨日女の子にぶつかっちゃってさ、その拍子に携帯落として、しかもその時に踏んじゃって。気分転換に、新しいの買っちゃった」

「それは、大変だったね」

「まーね。でも、新しいのに変えれて良かったかな。使いやすいし、これ」

同じ色の別機種をポケットから出す。ＣＭで見たことのある最新機種だ。

「そうそう。その子結構変わってたんだ。私は気にしてないって言っても、その子は御免なさい、私不幸をまき散らすんです！　って言ってきかなかったし」

随分とネガティブな子だ。不幸って伝染するものなのかな？

「北海道からこっちに来たみたいだけど、あんなに急いでどうしたんだろ」

「北海道から？　転校してきたのかな」

「かもね。またどっかで会うかも。それでだけど美穂ちゃん。恥ずかしい話、携帯が壊れてアドレスも全部消えちゃったんだ。だからまた教えてくれると嬉しいな」

長電話が趣味な彼女からすれば、それは死活問題だ。

「あっ、ちょっと待って。今送るね」

「ありがとう！　ねえ美穂ちゃん、今からご飯食べよ。誕生日プレゼントになるか分からないけど、今日は私が奢るよ」

「そう？　それじゃあ、貰っちゃおうかな」

２人で並んで学食へ行く。自分で言うのもなんだけど、アイドル二人並んでいると、結構目立って周囲からの視線を集めてしまう。

「～♪」

「上機嫌だね、卯月ちゃん」

「そう？　私はいつもこんな感じだよ？」

といっても、視線を集めているのは専ら卯月ちゃんの方だ。
ファーストホイッスル出演アイドルと、駆け出しペーペーアイドル。当然の扱いだ。
下手すれば、私がアイドルってことを知らない子もいるんじゃないかな。

「「いただきまーす」」

出来立てのクリームシチューを食べる。温かくて美味しい。心までポカポカしてきそうだ。
隣の卯月ちゃんは、いつの間にか出来たメニュー、熊本ラーメンを食べている。
この学校に転校してきた日に言ったとおり、彼女は学食のおばちゃんたちに頼んだみたいだ。
そこまでして熊本ラーメンを食べたかったのかな。卯月ちゃんの行動力には敬服しちゃう。

「そうだ。前から聞きたかったんだけど、美穂ちゃんのプロデューサーってどんな人？」

「私のプロデューサー？」

「うん。そう言えばあんまりその話したことないなーって思ってさ。良い人？」

「うん。どんな時でも私を信じてくれる、とっても素敵な人。それと」

頭の中に昨日の彼が浮かんでくる。

『……美穂』
『ごめん！　今足踏んだぁ！　踏まれたぁ……』

恥ずかしそうに私を名前で呼んでくれて、困った顔で下手っぴなワルツを踊る彼。
思い出すと、にやけてきちゃう。

「ふっふーん。成程ねぇ。乙女してますねぇ」

「え？　えっと！　う、うう！　卯月ちゃんが思ってるのと、ち、ちが！　違うよ！」

卯月ちゃんは意地の悪い笑みを浮かべる。うぅ、弱み握られちゃったかな……。

「そんな緩んだ顔見せちゃって。全然説得力ないよ？　安心して、これは私たちだけの秘密にしておいてあげるからさ。ホントは良くないことかもしれないけど、私応援するよ？」

「うん。ありがとう」

良くないこと、か。アイドルとなった以上、恋愛はタブーだ。ただ、頭では分かっていても、
この気持ちはどうにもならない。何とも恋心とは、難儀なものだ。

「そう言う卯月ちゃんはどうなの？　プロデューサー」

「私のプロデューサー？　どう言ったらいいんだろ。一言でいえば、プラダを着た悪魔、かな」

「へ？　映画？」

「いや、そのままの意味だよ。プラダスーツを着た悪魔みたいな人」

悪魔みたいな人ってどういう意味だろう。凄く怖いプロデューサーなのかな。
頭に鬼の生えた彼を想像してみる。うん、全然似合わないや。

「怖い人？」

「厳しい人だよ。だけど、私たちのことを考えて行動してくれてるし、面倒見は凄く良いかな。凛ちゃんも未央ちゃんも慕ってるしね」

「卯月ちゃんは好きなの？」

「うん。大好きだよ！」

なんだ、卯月ちゃんも乙女してるじゃないか。人のこと言えてないよ？

「でも、美穂ちゃんの好きと私の好きは一緒にはならないかな」

「どういう意味？」

「見たら分かるよ」

卯月ちゃんは携帯を弄って、写真を見せる。

そこに映っていたのは、ステージ衣装に身を包んだＮＧ２の３人と、

「だって、プロデューサー女の人だし」

プラダスーツを着た美女が真面目な顔をして立っていた。

「だから、好きになったらそれはそれでいろいろ問題がある、かな？」

「凄い美人……」

「だよね。ホント、プロデューサーがアイドルになっちゃえばいいのにさ。そう思わない？」

アイドルと言うよりかむしろ、その堂々たる佇まいは、大女優そのもの。
写真を見るだけで、妙な迫力がこちらまで感じれた。

「私たちの事務所自体は出来て１年もないんだけど、プロデューサーは若いのに結構凄い経歴の持ち主でさ。これまでにも多くのアイドルをプロデュースして来たんだって」

名前を挙げたら、美穂ちゃんも知っている面々だと思うよ。と言ってプロデュースしてきたアイドルの名前をあげる。
挙げられた名前は全員、テレビで活躍している人たちだ。確かに、この実績は凄い。

「そんな彼女だけど、社長と個人的な親交があったみたいで、その縁で私たちの事務所に来てくれたみたい」

「縁か……。卯月ちゃんたちはラッキーなのかな」

「かもね。実はさ、私って某大手事務所の公開オーディションで落ちた時に、たまたま見ていたプロデューサーに拾われたんだ。貴女には才能が有る、私に賭けてみないかって」

初耳だった。私みたいに、てっきり道端でスカウトされたものかと思ってたけど、
彼女は最初からアイドルになるべく、自分からオーディションを受けてチャンスを狙っていたんだ。

「凛ちゃんはプロデューサーが渋谷でスカウトしたんだけど、未央ちゃんも別のオーディションから引っ張ってきたの。だから私たち、プロデューサーに足向けて寝れないんだ」

「そうだったんだ」

そのプロデューサーが有能と言うのは、彼女たちの活躍を見れば一目瞭然。
ファーストホイッスル出演以降、彼女たちをテレビで見ない日はない。

３人セットじゃなくても、どこかしらで必ず一人は出ているぐらいで、
今一番勢いのあるアイドルユニットと言って過言じゃないだろう。

私は彼女たちの活躍を見て、いつ寝ているんだろうと見当違いな感想を抱いたものだ。

「色々あったなぁ。３人で組んでの最初のオーディションは、主催者側のお情けで合格したようなものだったし、ファーストホイッスルも落ちる度、土日を丸々使って強化合宿したり」
「ここまで来たっていうのも実感が全然沸かないや。だってさ、ほんの数か月前まで、私たち会うこともなかったような普通の女の子だったんだよ？」
「それがさ、こう憧れた世界で頑張って来て。ようやく波に乗れてきて。もしかして私たち、夢を見ているのかな？」

胡蝶の夢、か。彼女たちも、戸惑っているんだ。

「……」

どんな時も笑顔を見せる彼女が、時折見せるアンニュイな表情。
こう言ったら彼女に笑われそうだけど、とてもセクシーに思えた。

「卯月ちゃん、えいっ」

「へ？　痛っ！」

「卯月ちゃんたちは凄いよ。これは、夢じゃないよ」

「いだだだ！　美穂ひゃん！　ほっぺつねらなひで！」

そんな柄にもないことを言う卯月ちゃんの頬っぺたを、強く引っ張ってやる。

「夢じゃないでしょ？」

「肉体的苦痛を受ける必要はなかったよね……」

虫歯になったみたいに、右の頬を抑える卯月ちゃん。何だかそれが面白い。

「うふふっ」

「あー！　笑ったなぁ！　いただき！」

「あっ！　私のクリームシチュー！　えいっ！」

「ゆで卵取られた！　美穂ちゃんやったなぁ！！」

やられたらやり返す。気弱な私でも、ハンムラビ法典の精神に乗っ取っているつもりだ。
チャイムが鳴るまで私と卯月ちゃんは、互いのお昼ご飯を奪い合う。
アイドル２人がそんなことしていたものだから、いつの間にかギャラリーも出来ていた。

昼休みが終わって、冷静になる。なんと恥ずかしいことをしていたのかと、顔が赤くなってしまうのは、いつものことだ。

――

「そうですか。渋谷凛がソロデビューですか」

「はい。ファーストホイッスルのオーディションに受かって、そこで発表するみたいです」

事務所にて、俺はちひろさん達とお土産の陣太鼓を食べながら、ライブの映像を見ていた。
たまたま終わったぐらいのタイミングで、トレーナーさんが事務所に来た。

どうやら、俺に報告したいことが有るとのことだった。

渋谷凛、ソロデビュー。

俺たちが熊本に行っている間に行われたファーストホイッスルオーディションにて、彼女は再び合格したらしい。

「なるほど、向こうはＮＧ２としてだけでなく、個々のアイドルの活動としてもプロデュースしていく方針のようだね」

「そうみたいですね、社長。つまり、次は島村卯月と本田未央のどちらかが、ソロでやって来ると言うことですか」

それぐらい容易に想像がつく。
本来なら、慌ててソロデビューをするよりかは、じっくり時間をかけて行う方が戦略としては正しいだろう。
しかし彼女たちは、トライエイト。ＩＡ全制覇とＩＵ制覇をもくろむ集団だ。この時期にソロで出すということは、
ソロでのファンを増やし、そのままＮＧ２の売り上げに取り込むと言う戦法だろう。

「恐らくは。別に彼女たちぐらいの売れっ子ならば、どの番組に出てもいいのですが、敢えてファーストホイッスルに出ると言うあたり、本気度がうかがえますね」

３人ユニットをまとめ上げるだけでも相当な物なのに、今度は３人別々にプロデュースと来た。

その上ファーストホイッスルに出演と言うことだ。ベテランやスターダムに立つアイドル達ですら、
２度と受けたくないと躊躇するあのオーディションを、渋谷凛は制したのだ。

「タケダ氏の性格を考えれば分かると思いますが、一度合格したからと言っても、２度同じように出演させるというのは、かなりレアなケースです」
「彼が気に入ったアイドルでも、要求されるレベルに達しなかった場合、容赦なく落とします」
「渋谷さんはユニットでとは言え、一度合格したアイドルです。絶対に落とせないそのプレッシャーの中、彼女のパフォーマンスは見事な物でした。私が今まで見てきたアイドルの中で、最高峰と言っても差し支えありません」

「最高峰、ですか」

トレーナーさんがそこまで言うんだ。本放送の日はチェックしておかないと。

「まぁ私もこの業界に入って日が浅いので、見分が狭いと言うのもありますけどね。それに、今の小日向さんなら、ファーストホイッスルに合格する日も遠くないと思っていますよ」

昨日のライブと同じぐらい、自分のパフォーマンスが出来たなら、美穂も並み居る強敵たちと渡り合えるだろう。
それに、彼女にはNaked Romanceがある。曲に頼り切ってしまうのはいけないが、他のアイドルにはない美穂だけの切り札だ。

「うむ。やはり、あの曲の力は大きいね。小日向くんも短期間で、見事に自分の曲にして見せた。簡単なように見えて、それって難しいことなんだ」

そればっかりは、俺には分からない感覚だ。なんせ美穂は、Naked Romanceとの組み合わせが良かったのか、
渡されてからあっという間に曲を完成させてしまった。

美穂からすれば、新しい英単語を覚えるようなことだったかもしれないな。

確かに、高い歌唱力、上手なダンス、ずば抜けたビジュアルを持っている美穂以上のアイドルはたくさんいるだろう。

だけど、この曲を一番可愛く素敵に歌えるのは、美穂しかいないはずだ。

「今の勢いなら、きっと乗り越えられますよ！　頑張りましょう、プロデューサーさん！」

「うむ。ＣＤデビューも近い。来年２月に行われるＩＡのノミネート発表に間に合うか分からないが、とにかく小日向くんと新曲を、方々にアピールするんだ」

「デビュー時期が遅かったとはいえ、残された期間は短いです。私もレッスン内容を詰めますので、プロデューサーはスケジュール管理をしっかりとお願いします」

「はい」

ＩＡにノミネートされるには、ある週のチャートでランク２０までに入り込まないといけない。
正直今の実績じゃ、そんなこと夢のまた夢だが、ファーストホイッスルに合格してそこで発表できれば、
世間の美穂への関心は、劇的なまでに上がるはずだ。

これまでファーストホイッスルに合格したアイドルは、放送後ランクが一気に上がる傾向にある。
どこまでブーストが効くか分からないが、賭けてみる価値はあるな。

加えて、美穂はまだ知らないかもしれないが、実はファーストホイッスルは来年から全国で放送されるようになる。
熊本のようにこれまで映らなかった地域でも、放送されるのだ。

つまり、全国的にファンを増やすことが出来、ブーストの効力も強くなるはずだ。
逆に言えば、それは他のアイドルも同じこと。これまで以上に、熾烈な競争が予想される。

だけど、美穂ならいける。やれるんだ。そう思えば、不思議と勇気が湧いてくる。

「～～♪」

ＤＶＤの中の彼女は、恥ずかしそうにしながらも、集まった観客を魅了している。
高校だけじゃない。ちゃんとテレビに出て、みんなに自慢しなきゃ勿体無い。

「それが俺の責任だよな」

俺が見出した女の子は、こんなに可愛くて素敵なんだってね。

「こんにちわ！」

夕方ごろ、美穂が事務所へ駆けてくる。走って来たようで、息も切れ切れで肩で呼吸をしている。

「おっ、来たか。それじゃ、反省会と行きますか」

「えっと、それなんですけど……」

「ん？　どうかした？」

「今日はお客さんがいると言いますか……」

「あっ、失礼しまーす！」

ドアの陰からひょっこりと、美穂と同じ制服を着た少女が現れる。

「へ？　島村卯月？　何で？」

同じ高校だから、制服が同じなのはまぁ良い。いや、それよりも何で彼女がここにいるんだ？

「今日はオフなんです。だから、美穂ちゃんの事務所に遊びに来ちゃいました。貴方が美穂ちゃんのプロデューサーさんですか？　初めまして、島村卯月です！」

早口で説明して、ぺこりとお辞儀をする島村卯月。初めましてと言われても、彼女は今を時めく人気アイドルだ。
美穂と同世代のアイドルと言うことで、テレビでいつも活動をチェックしているため、あまりそんな気がしない。

しかし直接会ったのは初めてだけど……、思ってた以上にオーラがないな。
良くも悪くも庶民的と言うか。そこが彼女の魅力なんだろうけど。

「えっと……、どうも。美穂のプロデューサーです。学校では美穂がいろいろ世話になってるみたいで」

「とんでもない！　私の方こそ、美穂ちゃんにいろいろ助けてもらってますよ！　あっ、これお土産です」

「ご丁寧にどうも。だけどこれは、結構高い奴じゃない？」

「お近づきのしるしにです。うちのプロデューサーからも、お土産は値段に誠意が出るって言われてますし。後で事務所に請求しますからお気になさらず」

渡されたお土産はテレビでも紹介された、割と値の張るお菓子だ。
女子高生がホイホイ買えるものでもないが、財布に余程余裕があるのだろうか。

「卯月ちゃんのプロデューサー、凄い人なんですよ」

「ああ、よく知ってるよ。会ったことは無いけどね」

業界入りたての頃は知らなかったが、ＮＧ２のプロデューサーは、かなりの凄腕で評判だ。
彼女たちだけじゃなくて、それまでに多くのアイドルをスターダムに輩出した、いわばエリートプロデューサー。

「今最も勢いのあるアイドルがＮＧ２ならば、今一番勢いのあるプロデューサーは間違いなく彼女だろうね。私も彼女のことは良く知っているよ」

社長は懐かしむように言う。
彼のことは全くと言っていいほど知らないけど、もしかしたらＮＧ２プロデューサーとも接点があるのかもしれない。
それなら、彼女がここで働いても良かった気がするが、先に取られちゃったのかな。

「こんにちわ。お茶は飲みますか？」

「あっ、わざわざすみません。それじゃあ、頂いちゃいます」

「ちひろさんのお茶、すごく美味しいんだ。卯月ちゃんも気に入るよ」

「……美味しい！　こんなに美味しいお茶、初めてかも！」

「ふふっ、ありがとうございます」

屈託の無い眩しい笑顔を見せる卯月ちゃんのせいで、何故か裏にどす黒いものを感じさせるちひろさんの笑顔が際立ってしまった。
言ったら怒られそうなので、黙っておくけど。

「そうそう。おたくの事務所の凛ちゃん、ソロデビューするんでしょ？　３人プロデュースして、今度は個人でも曲を出すとは、大変じゃないかな？」

「え？　そうなの、卯月ちゃん」

美穂は知らなかったみたいで、隣の彼女に確認を取る。

「あれ？　それテレビで言ってましたっけ？」

卯月ちゃんは頭に？マークを浮かべる。そう言えば、まだ各メディアで発表していないのか。

「トレーナーさんが教えてくれたんだ。先日、彼女がファーストホイッスルのオーディションにソロで合格したってね」

「やっぱりそう思いますか？　正解です！」

「つまりそれって、卯月ちゃんもソロデビューするって事？」

何かを考えるように、卯月ちゃんは目を瞑る。少しして、目を開くとニコリと笑う。

「別に言っても大丈夫かな？　別に禁止されてないし。プロデューサーさんの言うように、うちの事務所はＮＧ２の３人のソロデビューを決定したんです」
「その第一弾が凛ちゃん、第二段が私、トリを務めるのが未央ちゃんなんです。私も近いうちにファーストホイッスルのオーディションが有るんですよ」

「そうなんだ。怖くない？」

「前は３人だったから、怖くないと言えば嘘になっちゃうけど。でも、夢が叶うところまであと一歩なんです。だから、楽しみですよ私」

やっぱり彼女は凄い子だ。怖いだなんて言ってても、目の前の夢から逃げずに立ち向かおうとしている。

「頑張ってね、卯月ちゃん。私も、頑張るから」

「うん。一緒に頑張ろう、美穂ちゃん」

仲良くハイタッチする２人。きっと彼女は、美穂にいい影響を与えてくれるはずだ。
転校先に卯月ちゃんがいたのは、本当に偶然のことだけど、つくづく人の縁に恵まれている子だ。

「それじゃ、昨日のライブ再生するかな。卯月ちゃんも見る？」

「あっ、良いんですか？　美穂ちゃんのステージを見るのって、初めてなんですよね」

「卯月ちゃんも見るの？　なんだか恥ずかしいかも」

「もう、美穂ちゃんったら。私との間に、恥じらいは無しだよ？」

「それじゃあ、小日向美穂クリスマスライブの始まり始まり～」

ＪＫコンビは映画館と勘違いしているのか、ソファーに座りお菓子を食べながら待っている。

「んじゃ再生するよ」

ＤＶＤを再生。高校生が撮影した作品であるため、カメラワーク等は仕方ないが、それでもよく撮れているもんだ。
ただ美穂はカメラの存在に気付いていなかったみたいで、カメラ目線になることはそんなになかった。

「この衣装可愛いね」

「これ、学校の皆が作ってくれたんだ」

「良いなぁ。私も作って貰おうかな？」

反省会と銘打ったものの、女子高生２人が静かに見ているわけがない。美穂も１人の観客として、自分のステージを楽しんでいるみたいだ。

「まっ、これはこれでいっか」

流れてくる曲を一緒に歌ったり、ＭＣで噛んだ彼女を笑ったり。２人は仲睦まじくライブを見ている。
どこが悪かったかと聞かれると、どこも悪くなかったって答えそうだ。

「ふぅ、楽しかったな。美穂ちゃんの普段見れない部分が見れて良かった」

うーんと気持ちよさそうに背伸びをする卯月ちゃんと美穂。案外２人は似ているのかな。いや、それとも似てきたのか。

「昨日のライブは凄く盛り上がったけど、苦手なダンスやアピールのタイミングがずれたりと課題は残ってる。オーディションではそこも見られるからね」

前回のオーディションは評価以前の問題だったが、こうやってライブを成功させることは出来た。
美穂にとって大きな自信になってるはずだし、こっちには美穂の魅力を１２０％引き出せる切り札が有る。

「次にファーストホイッスルオーディションを受ける時、前と一緒じゃ意味がないからさ。明日からまたレッスンに営業に忙しくなるけど、しっかりついて来ること。いいね？」

「はい！」

「いい返事だ！　それじゃあ、今日はもう上がっても大丈夫だよ。明日に向けて、しっかり休んでね」

「えっと、それじゃあ失礼しますね」

「美穂ちゃん、今日美穂ちゃんちに泊まっても良い？」

「え？　良いけど、卯月ちゃんの家は大丈夫なの？」

「家結構放任主義だから大丈夫だよ。明日美穂ちゃんの家から学校に行けばいいしね」

「そう？」

「だから、今日は色々話そうよ！」

恋人みたいに腕を組んで（卯月ちゃんが一方的にだが）事務所を出る２人。
あんまり夜更かしするなよ、と言っても無駄かなぁ。卯月ちゃん、朝まで起きてそうだし。

「ホント仲良いですね、２人」

「仲良きことは美しき哉。うちの事務所は他にアイドルがいないからね。小日向くんにとっては、島村くんとの関係はアイドル活動に潤いをもたらしてくれる大事な絆だよ」

「ですね。結構感謝してるんですよ、卯月ちゃんには」

実力もネームバリューも、今はまだまだ差がある。だけどいつか、この２人で組んでみるのも悪くないかもしれない。
それを、向こうのプロデューサーが受け入れるかどうかは分からないが。
鼻で笑われないように、着実に実力をつけて行かないと。

「スケジュール確認して帰るか」

仕事はあらかた片づけたので、たまには俺も早く帰ろう。

「来週はクリスマスイブか」

聖なる夜なんて言っても、俺達は普通に過ごすんだろうな。こういう時だけ、恋人がいればと思ってしまう。

「そうだ！　パーティーなんてどうですか？　美穂ちゃんさえよければですけど！」

ちひろさんがお茶を煎れながらそんなことを言う。パーティーか、悪くないかな。

「俺は何もないですけど、ちひろさんはあるんじゃないですか？　クリスマスに予定とか」

「有りませんよ！　私は仕事が恋人ですから！　プレゼント交換とか楽しいじゃないですか」

ちひろさんぐらい可愛い人なら、男も放っておかないと思ったけど、彼女はさほど異性に興味がないらしい。
そういや、浮いた話何一つ聞かないもんな。と言うより、プライベートが謎に包まれ過ぎている。

「良いじゃないか、クリスマスパーティー。仕事が終わった後、事務所に来なさい。私は飾りつけを担当しよう」

「それじゃあ私はメニューを用意しますね！　美味しいもの、持ってきますよ！」

「ははは、決定なんですね」

社長も乗り気みたいだ。しかし……。

「私の顔に何かついているかね？」

「いや、サンタクロースってこんな感じなのかなって思って」

「？」

サンタ服を着て髭を生やせば、子供に追っかけられそうだなこの人。ただ俺と違って、プレゼントをくれそうな気もする。

「とりあえず連絡しておきますか」

もしかしたら美穂もクラスの皆とクリスマスを過ごす予定が有ったり、卯月ちゃんと過ごすということもあるかもしれない。
いや、もしくは……。

「……男と２人で過ごすとか、無いよな？」

一番洒落にならないケースだ。他人の色恋に口出しするのもあれだけど、

『性の６時間です！』

「のわあああ！！　ウソダドンドコドーン！！」

もしそうならば、立ち直れなくなりそうだ。親父さんの気持ち、良く分かりました。

「有り得ませんよ！　美穂ちゃんが一緒にいたい人は……」

「へ？　居たい人は？」

「ふふっ、自分で考えてくださいね！」

「もったいぶらないでくださいよ！」

ちひろさんは鼻歌を歌いながら、事務所の掃除を始める。えっと、とりあえずは安心していいのかな？

しばらくして、美穂から返事が返ってきた。

『行きます！』

語尾にはいつか俺が使ったクマの絵文字がデコレートされている。美穂はクリスマスパーティー参加、と。

「クリスマスに女子高生と過ごすことになるなんてな」

ヤラシイ意味はない。恋人同士のクリスマスと言うよりかは、家族で過ごすようなものだ。
社長パパがいて、トレーナーママがいて。ちひろさんは……、姉か妹かのどっちかで、美穂は末っ子だ。
だから、決して特別な意味はないんだけど……。

「入れ込み過ぎなのかな……」

美穂は可愛いし、良い子だ。それは誰よりも理解している。きっと同級生だったなら、間違いなく恋をしていただろう。
だけど、それ以上を求めちゃいけない、美穂は俺だけのものじゃない。いずれこの国に名を轟かすアイドルだ。
誰からも愛されて、彼女もファンを愛して。抜け駆けは、ご法度。

俺はプロデューサーなんだぞ？　理性をちゃんと保っておかないと。

「どっかで飯食って帰ろうかな。ちひろさんもどうです？」

「そうですね、少し事務作業が有るんで、その後で良いですか？」

「じゃあそれで。どこか美味しいところないですかね？」

「おお、それなら良い所があるよ。今日は私のおごりだ、存分に食べたまえ」

何時の間にやら社長もパーティーインしていた。そう言えば、この３人でどこかで食べるって言うのは初めてかもしれない。

ちひろさんの仕事を手伝って、早く終わらせる。

社長に連れられて入ったのは、政治家が秘密の会合をしていそうな、高級料亭だった。

「い、良いんですか？　凄く場違いな気がするんですけど」

「構わんよ。ささっ、財布のことは気にしないでくれ」

社長はそう言うけど、俺とちひろさんは緊張しっぱなしだ。

粗相をやらかさないか？
マナーを注意されるんじゃないか？

わいわい楽しく食べれればいいなと考えていたのに、却って息がつまりそうだ。
まぁそんな心配事も、美味しい料理とお酒の前では消えてしまうのだが。

「こんな美味しい料理、初めてです！」

「だろう？　私も昔からよく通っていてね。老舗でありながら、その名前に胡坐をかかず、進化し続けている。日に日に美味しくなる料亭なんか、ここぐらいじゃないかな」

社長はお酒を飲んで、顔を赤らめている。隣に座るちひろさんは、瓶のオレンジジュースをちまちまと飲んでいる。

「ちひろさん、お酒飲めないんですか？」

「はい。私、未成年ですから」

バヤリース片手に、ニコリと笑って答えるちひろさん。そうか、未成年だったのか……。

「ええ！？　そうだったんですか！？　てっきり年上かと……」

「ふふっ、冗談ですよ。でも年上に見られていたなんて、少し悲しいです」

「あっ、いや。それは……。ほら、ちひろさん仕事もしっかりしてますし！　大人の魅力ってやつですよ！」

「ふふっ、そうですか？　喜んで受けておきますね」

色気よりかは可愛さの方が強いけど、誤魔化しておく。未成年と言われても、違和感はない。
試しに美穂のベージュ色した制服を着せてみる。うん、幼く見えるかな。

美穂、卯月ちゃん、ちひろさんの３人で並んで、成人は誰か？　と道行く人に聴けば、きっと答えが割れるはずだ。
ただ、さっきも言ったように仕事に対する姿勢や、美穂や俺に接する態度から、年上と思っていた。
実際俺より１つ２つ上だろうし。

「さぁ飲みたまえ！　今日は私のおごりだぞ！」

社長は見えない誰かと話している。これは、送って帰らなくちゃいけないか？

「ふぅ、食った食った……」

料亭での食事を終わらせ、タクシーで家へと帰る。結構食べたが、社長は本当に全額払ってくれた。
うちの事務所には現在利益がほとんどないが、社長だけあって元々の資産が多いのだろう。

『これで頼むよ』

一瞬だけチラッと見えた黒いカードが、それを物語っている。

「今頃２人は恋バナでもしているのかね」
ゆんたくパーティー中の２人を思い浮かべる。女子が２人集まれば、１人足りなくても姦しくなる。
特に卯月ちゃんはその手の話題がすきそうだ。美穂は恥ずかしがりながら、一方的に追い詰められていることだろう。

「好きな人、いたりするのかね？」

この業界で恋愛は非常に線引きが難しいトピックだと思う。

男性アイドルに関しては、多少認められている（当然ファンからしたら堪ったものじゃないが）のに、
女性アイドルが色恋沙汰となれば、間違いなく炎上する。

まったく、恋は盲目とは良く言ったものだ。
偶像崇拝が行き過ぎたファンは、彼女たちに清らかであることを望み続ける。

『自分のものにならなくても、誰かのものにならなければ、それでいい』
そう考えてしまうんだ。

アイドルである前に１人の女の子だ――。

そんな理屈も、『だったらアイドル辞めちまえ！』という暴論で、強引に論破されてしまう。

「どれが正しいのかな」

ファンが見ているのは、テレビやステージに上がっているアイドルだ。
そのプライベートな部分は、知れば知るほど、彼女たちへの失望も大きくなる。

「その域にも達していないけどさ」

記者からすれば、無名アイドルの恋愛ネタなんて面白くもなんともない。パパラッチに狙われるようになると、ある意味一人前になったという証拠でもあるのだ。

「あれ？　メールが来てた。美穂からだ」

何の気なしに携帯を開けると、受信件数一件。料亭で鳴らすと迷惑になる気がして、マナーにしていたんだっけか。

「仲良さそうで何よりだな」

添付されたファイルには、クマの絵がプリントされた御揃いのパジャマに着替えて、仲良くピースをする２人の写メが。
眩い笑顔の卯月ちゃんに対して、美穂は柔らかく微笑んでいる。

「あっ、クマさんだ」

枕元には、件のクマさんが自己主張していた。

「全く。早く寝ないさい、と。」

お泊り会が楽しみなのも分かるけど、アイドルの資本は身体だ。
はしゃぎ過ぎて体調崩しちゃ本末転倒、流石の俺も怒鳴らざるを得ない。

「羨ましいなぁ、こういうの」

しかしまぁ、大目に見てやるか。なんだかんだ言っても、美穂は自分のことは自分で管理できるし。

それに、大人になると、こんなことも出来なくなる。

仕事が終わって家に帰っても、毎晩毎晩明日のことを考えて、つかの間の休みを楽しむ余裕は減っていく。

だから彼女たちが素直に良いなと思ってしまった。別に昔は良かった、楽しかったと言うつもりはないけど、
この歳になってしまえば、青春なんて言葉は俺には似合わない。
まだまだ若いけど、それでも１０代と２０代の壁は、高いんだ。あの頃には、戻れやしない。

「変わらなくいて欲しいもんだな」

これから先、どんな困難があっても、２人を引き裂く非常な選択が有っても。
それでも卯月ちゃんと美穂は、ずっと親友で有り続けるだろう。

――

「美穂ちゃん、寝た？」

「ううん。卯月ちゃん、眠れない？」

「はしゃぎすぎちゃったかなぁ。目が覚めちゃった」

「私もかな。明日も学校あるのにね」

「もう少し話そうよ」

いつもは１人の部屋に、今日は卯月ちゃんが泊まっている。
この部屋に住み始めて、誰かを家に上げたのは初日のプロデューサー以来のことだった。
お泊りとなると、卯月ちゃんが初めてだ。

『そうだ！　今からゲーセン行かない？』

卯月ちゃんの思いつきで、反省会の後私たちは、事務所の近くのゲームセンターで思いっきり遊ぶことにした。

協力プレイでシューティングゲームをして２人ともまとめて瞬殺されたり、エアホッケーをして大敗したり、
リズムゲームで戦って均衡した勝負をしたり。
アイドルじゃなくて、普通の女の子としてつかの間の休みをエンジョイした。

『はい、チーズ！』

２人で撮ったプリクラは、私のスケジュール帳に貼られた彼とのプリクラの隣に、ピタリと貼られている。私の宝物が、また１つ増えた瞬間だ。

バス停の近くのファミレスで晩御飯を食べて、銭湯に入って。
私の部屋の風呂は、１人暮らし仕様なため、２人で入るにはかなり狭く、

『なら銭湯に行こうよ！』

と、卯月ちゃんの鶴の一声で決まった。

私たちが入った時は偶々すいていたので、広いお風呂を２人だけで堪能することが出来た。

『ふぅー！　広いねー！　ねぇ、泳いで競争しない？』

『い、いくら誰もいないからって、それはどうかな……』

実は泳ぎたくなる気持ちも分かるけど、流石に子供みたいなのでやめておく。

『じゃあ一人で泳ごうかな。って足釣った！』

『卯月ちゃん！　大丈夫！？』

湯船は浅いので、事なきを得る。準備運動は大切だよね。

家に帰って来た私たちは、御揃いのパジャマに着替えて、日が変わるまで他愛のない話をし続けた。
と言っても、８割ほどが私とプロデューサーとの事の話題だったけど。

『美穂ちゃんはどこが好きなの？』
『手を握った？』
『出会った時のことを教えてよ！！』

卯月ちゃんはこちらに反撃のチャンスを与えず、矢継ぎ早に聞いてくる。

『ほ、他の話とか無いの？』

『ないよー！　だってさ、恋バナが一番楽しいじゃん！』

『卯月ちゃんは聞いてるだけじゃんかぁ。卯月ちゃんは無いの？』

と私が反撃したところで、

『私は仕事が恋人だから！』

『もう！』

お手本のような返答を帰してくる。卯月ちゃん、汚いよ。

時計は静かに時を刻み、気が付くと２時前だ。寝よう寝ようとしても、２人ともなかなか眠れずにいた。
いつもの私なら、ベッドに入るとすぐに寝ちゃうのに。卯月ちゃんがいるからかな。

「そのクマさんって抱き心地良い？」

「うん。すっごく癒されちゃう」

モフモフした我が家のアイドルプロデューサーくんを抱きしめて、眠ろうとする。
そろそろ寝ないと、明日に支障が出ちゃいそうだ。
夜更かししてしんどいからレッスン休みますなんて言えば、トレーナーさんやプロデューサーに何を言われるか。
温厚な彼でも、流石に怒ると思う。

「寝付けないけど、目を瞑れば眠れるかな。美穂ちゃん、おやすみ」

「うん。おやすみ」

１人用のベッドで、くっつくように眠る。私はベッドの下で寝ても良かったんだけど、卯月ちゃんが風邪ひくからと言って２人で使うことになった。私は壁側だから大丈夫だけど、卯月ちゃんは転がるとそのまま落ちてしまう。

「すぅ……」

「こ、こっちなら落ちない、かな？」

卯月ちゃんの防衛本能がそうさせているのか、私の方に転がって寝息を立てる。
隣の彼女の呼吸と暖かさを感じながら、私も夢の世界へと旅立った。

１２月２４日、世間は浮かれるクリスマス。日本では、この日だけキリスト教信者が増えると言う。

先週の誕生日が高校のクリスマスパーティーと被っていたこともあって、私の中でクリスマスは、
既に終わったような感覚でいた。もういくつ寝るとお正月だ。また年が変わってしまう。

「それじゃあ、来年の活躍を願って……、乾杯！」

「「乾杯！」」

「か、乾杯です！」

それでも目の前に、豪勢なパーティー料理が出されていると、今日は特別な日なんだと意識せざるを得ない。
別に何回でもそういう日があっても良いかな。

「これ、ちひろさんの手作りなんですか？」

「はい！　腕によりをかけて作っちゃいました。といっても、所々買ってきたのもありますけどね」

そうは言うものの、半分以上の料理はちひろさん作だ。
仕事だけでなく料理も出来るとは、流石ちひろさんと言うべきか。
理想の女性像を実体化したみたいで、憧れてしまう。

私もこれぐらい作れればなぁ……。

「そうだ。美穂、ファンからクリスマスプレゼントが届いているよ」

「え？　ファンですか？　私に？」

「そんなに驚くことは無いだろ？　派手とは言えないけど、これまで地道に活動してきたんだ。曲を出さなくても、付くファンもいるさ。ほら、これなんかさ。手紙付きだよ」

手紙を見ると、子供からのメッセージ。一緒についていたお母さんの手紙には、
いつぞやのデパートではご迷惑をおかけしましたと書かれていた。

デパート、迷惑……。

「あの子、かな？」

「あー。ステージで暴れまわった子か。あの時を思い出すと古傷が痛むよ……」

幼稚園児ぐらいだったかな？　まだ慣れていないひらがなで、不器用ながらも私への応援が書かれていた。

「これは嬉しいです」

「美穂の絵か。結構特徴掴んでるんじゃないか？」

「えー？　そうですか？」

プレゼントは、色とりどりのクレヨンで私の顔が描かれている色紙だ。
似ているかと聞かれると、反応に困っちゃうけど素直に嬉しい。

「これまでやって来た営業や活動の成果だよ。安心しなよ、美穂。君を応援してくれる人は、たくさんいるんだよ」

「はい」

クリスマスプレゼントの量は存外に多く、持ち運べそうにない。
なので後でプロデューサーが車に乗せて運んでくれることになった。帰ってから開けてみよう。

「おお、そうだった。今日はファーストホイッスルの特番だったね」

社長は思い出したかのように言うと、テレビの電源をつける。

「あの人たちだ」

タケダさんに紹介されているのは、先のオーディションに合格したアイドルたちだ。
だから顔を憶えているし、とりわけ諸星きらりちゃんは印象に残っている。

そう言えば、渋谷凛ちゃんの放送はいつになるんだろう。次かな？

『にょわー☆』

『ほう。いいセンスだ、掛け値なしに』

マイペースすぎるきらりちゃんに対しても、タケダさんは淡々と進行する。
温度差が違い過ぎて、一種の放送事故みたいだ。

「なるほど、タケダさんが気に入りそうな子だね」

「社長？」

タケダさん、きらりちゃんみたいな人が好みなのかな。

「いや、昔のことを思い出してね。確かに、彼女のキャラクターと、タケダさんの理想は一致しているかもしれないな。時代を経ても老若男女問わず口ずさめる音楽。彼女のような天真爛漫なアイドルには、もってこいだ」

ステージ上で踊る、いや縦横無尽に暴れてる彼女はとにかく楽しそうだ。
『にょわー☆』みたいな独特の口調も、子供受けは良さそうだし、なんだかんだ言っても実力が桁違い。

恐らく今日の特番も、彼女の独壇場と言ってもいいはずだ。
他のアイドルも凄い。アピールやダンスも参考になる。だけどそれ以上に、彼女は目立ってしまう。そう言う星のもと生まれたんだろう。

色物なんかで終わらせないパフォーマンスを持って、彼女は完成するんだ。

「……」

改めて私が乗り越えようとしている試練が、途方もないぐらい険しいことを痛感させられる。
抜け道なんてどこにもない、直球勝負のステージ。私は、そこに立たないといけない。

「はいはい、そこまで。そんな深刻な表情しないの！」

不安に苛まれて、難しい顔をしていたのかな。私の顔を一瞥して、プロデューサーは呆れたみたいに笑う。

「美穂だって負けちゃいないよ。諸星きらりと同じぐらい、いやそれ以上にステージを楽しめれば。見ている人も幸せになれるはず」
「ほら、幸せって人から人へと渡っていくものだと思うんだ。だから、そんな浮かない顔してちゃ、楽しめるものも楽しめないよ？」
「だからさ、笑って笑って！　今日はクリスマスなんだよ？　だから、パーッと楽しまなくちゃ。ね？」

プロデューサーはそう言うと、リモコンを片手にテレビを消す。
きらりちゃんの消えたテレビの液晶には、渋い顔をした私がほんのりと映っていた。

「ううん。ダメですよね、後ろ向きになっちゃ」

後ろ向いても何も始まらない。真っ直ぐ目標を見据えよう。

「美穂ちゃん、ジュースとお茶、どっちが良いですか？」

「あっ。それじゃあオレンジジュースで」

だけど今すべきことは、パーティーをとことん楽しむこと。この日を逃したら、また１年間待たなくちゃいけない。

「ん？　どうした？」

「ふふっ、何でもないですよ？」

それでも、私の隣に彼がいるのなら。特別な日なんかじゃなくても、素敵に世界は彩られる。
３６５日全てが、スペシャルな日。明日を、未来を心待ちに出来ちゃいそうだ。

年末。私は仕事がないので、熊本へと帰って実家で年を越す。
家族と過ごすことが出来たのは嬉しいけど、アイドルとしては、スケジュールが空いていたのは残念で仕方ない。

「いつか私も立つのかな」

年越しそばを食べながら紅白歌合戦を見て呟く。大御所歌手から、今を時めくアイドルまで。
今年を沸かしたオールスター夢の競演だ。
そしてそのステージには、彼女たちもいた。

「あっ、卯月ちゃん！」

ＮＧ２の３人も、紅白に出場している。しかも初出場枠と言うことで、名誉ある紅組のトップバッターを務めている。
結成して１年と３ヵ月ほど、ＣＤデビューも９月に果たしたばかりの超スピード参戦だ。

『こ、この舞台に上がれて嬉しいです？』
『精いっぱい頑張りましゅ！』
『は、はぴっ！　はっぴーにゅーにゃあ！？』

舞台慣れしているであろう彼女達からも、この大舞台は別格らしく、緊張がありありと伝わってくる。
だけど一度音楽が流れると、さっきまでの緊張はどこへやら、３人は完璧なパフォーマンスでオーディエンスを魅せた。

「やっぱり凄いな……」

トレーナーさんが言うには、来年発表されるＩＡ大賞最有力候補が彼女達らしい。
紅白歌合戦にも出るぐらいの知名度と実力だ。全部門制覇も十分あり得るみたいだ。

「そんな卯月ちゃんが家に泊まりに来たんだよね」

実はアイドルとしての卯月ちゃんを、直で見たことは無い。だからテレビの中やラジオ越しの遠い存在というよりも、
隣のクラスの卯月ちゃんって感覚の方が強いのだ。

「自慢できちゃうかも」

そんなのんきに構えてられる場合じゃないけど。

『ありがとうございましたー！　よいお年をー！！』

気が付くと０時になっていて、一年が終わり新しい年が始まった。今は回線が混雑しているだろうから、明日の朝、みんなにあけましておめでとうとメールを送ろう。

今年もよろしくお願いしますね、プロデューサー。

「私も頑張らなきゃ！！」

輝くステージで最高のパフォーマンスを見せた彼女たちに刺激を貰う。私も早く追い付かなくちゃ！

「発売、されちゃいましたね」

「ああ。ＣＤデビュー、おめでとう」

「本当に、早いですね」

１月２３日、私はついにＣＤデビューを果たした。
ランキングが出るのはまだ先だけど、私たちは製品化されたＣＤを感無量と言った気持ちで見ていた。

「Naked RomanceがＣＤショップに並ぶんだよ。こうさ、美穂の写真のジャケットがみんなの手に届くんだ」

私の歌声が世間へと流通する。不思議な感覚だ。帰りにＣＤショップに寄ってみよう。
そこで見つけないと、これが夢の世界じゃないかと思ってしまうから。

「集計が出るのはまだ先だけど、それまでの間テレビに出たりフェスに参加したりして、名前を売らなくちゃいけない」
「最初のリリースだから、きっと望んだような結果が出ないかもしれないけど、やれることはやっていこうな」

「はい！」

スケジュール帳には白い部分が殆どなく、びっしりと予定が詰まっている。次の休みは当分先だ。
そして２月には、ファーストホイッスルオーディションが待っている。
怖いかと聞かれると、そんなことはないと答えることは出来ない。
だけど同時に、楽しみと思えるようにもなって来た。この曲で誰かが幸せになれるのなら、私は頑張れる。

――

１月終わり。俺はファーストホイッスルのオーディションを見に来ていた。
ライバルたちの力量を見定める目的もあるけど、一番の目的はオーディション後に行われる抽選会だ。

来週、俺たちはファーストホイッスルに再挑戦する。

美穂は十分力をつけてきたし、ＩＡのノミネート条件である、ランキング２０位以内に入らなければいけない週、
俗にいう運命の３６週にギリギリ間に合うのが、来週の放送だ。

つまり裏を返せば、その日は今まで以上の混戦が予想される。
勝てばかなりのブーストが期待できるが、負ければそれまでの事だ。

俺たち以外のプロダクションも、ラストチャンスとこの放送枠を狙っている。

それはそうと。美穂は今日受けなくて運が良かったかもしれない。

「凛ちゃんに続いて、卯月ちゃんも合格と来たか」

ＮＧ２のソロデビューラッシュ第２弾、島村卯月。
普段の彼女からはオーラなんて大層なものは感じないけど、いざパフォーマンスを始めると、
アイドルとして強く輝きだす。
今日のオーディション内容に順位をつけるなら、間違いなく彼女が１等賞だ。

もしこの場に美穂がいたなら、どうなっていただろうか？
卯月ちゃんのパフォーマンスに負けじと、焦ってしまったかもしれないな。

このオーディションは、マイペースに挑むのが一番だ。

「あれ？　美穂ちゃんのプロデューサーさんだ」

結果発表が終わり、抽選会場へと向こう途中、卯月ちゃんが駆け寄ってくる。
着替える時間もなかったのか、衣装はオーデションの時のままだ。

「やぁ、卯月ちゃん。お疲れ様。凄く良かったよ」

「そうですか？　ありがとうございます！　プロデューサーさんは見学に来てたんですか？　美穂ちゃんも来てます？」

「美穂はレッスン中だよ。俺は来週の抽選に来てるんだ」

「来週かぁ。ってことは、未央ちゃんと戦うって事か。うーん、どっち応援すればいいんだろ……」

「やっぱり未央ちゃんが来たか……」

美穂がＣＤを出した日、本田未央も曲を出していた。
あちらは敏腕Ｐによる業界とのコネや、彼女自体の実力もあってか発売された時から方々で話題になっていた。
俺たちも宣伝活動を頑張っているつもりだけど、それでも彼女たちの戦略に比べ見劣りしてしまう。

「美穂が委縮しなければいいけど」

紅白に出場したと言う肩書のついたアイドルと、番組出演を賭けて同じオーディションを受ける。
合格者枠１って決まっていたなら、勝ち目はなかっただろう。
だが、枠の決まっていないファーストホイッスルならば、勝てなくとも合格を目指せる。

「あーあ。来週見れたら良かったんですけどね。私、お仕事があって応援に行けないんです。だから、オーデには未央ちゃんとその付き人で凛ちゃんがいると思いますよ？」

「君たちのプロデューサーは、卯月ちゃんに付くって事か」

「そうですね。私の受ける仕事、結構大きいんですよ。それに、凛ちゃんは私よりも大人ですからね」

凛ちゃんこと渋谷凛は非常にクールで落ち着いた印象を与える。

最年長でユニットのリーダーをしている卯月ちゃんの目の前で言うと、
自覚があるにしても失礼な気がするから黙っておくが、彼女よりもリーダーっぽく見えるぐらいだ。

一方の本田未央はユニットのムードメイカー。底抜けに明るく、いい意味でウザいと評される、
裏表のない性格でファンから愛されている。もちろん実力は２人に負けちゃいない。
とりわけ、審査員や観客へのアピールに関しては、天性の才能を持っている。
自分の魅力を理解して、最大限アピールする。簡単そうに聞こえるかもしれないけど、
それが出来れば誰だってトップアイドルになれる。

とにかくアピールは加減が難しいのだ。
やり過ぎると、作っていると思われて純粋に見れなくなるし、だからと言って何もしなければ印象に残らない。
彼女のアピールは、そんな計算を一切感じさせない自然なものだ。やるべきタイミングで、やるべきアピールをする。
自分の適性と限界を正しく把握していないと、出来ない芸当だ。
女子高生としての学力はどうか知らないが、アイドルとしてはかなり賢いだろう。

「未央ちゃんは合格してほしいけど、美穂ちゃんにも合格してほしいんですよね。どっち応援すればいいんだろう？」

同じユニットの仲間か、違い事務所の親友か。確かに、悩ましいな。

「両方すればいいんじゃない？　選考基準は勝ち負けじゃないしさ」

「そうですよね！　２人に頑張れって言っておこっと！　あっ、すみません。足止めしちゃって。抽選会ですよね？」

「おっと。忘れるところだった！　それじゃあ卯月ちゃん、またね！」

「はい！　美穂ちゃんに頑張れって言っておいてください！！」

卯月ちゃんは手を振って去っていく。しかし未央ちゃんが来たか。十分予想できたはずなのに、失念していた。

「運が悪いのは、来週の方じゃないか？」

嘆いても仕方ない。抽選会へ行こう。今日の運勢は、悪くなかったはず。前みたいに大トリは勘弁願いたいな。

「久し振りです！」

「おっふっ！」

会場に入るや否や、勢いよく肩を叩かれる。急なことで驚いて振り向くと、見知った顔が。

「服部さんのプロデューサー！　ここにいるってことは、抽選会に？」

「はい。でも今は、瞳子さんのプロデューサーではないんですけどね」

「あっ、すみません」

地雷を踏んでしまう。しかし俺からすると、やっぱり服部さんの印象が強い。

「いえいえ。僕自身、まだ瞳子さんのこと諦めてませんし。光栄なぐらいですよ。でも今は、事務所がオーディションで獲得した子を担当してるんです」
「今日も来ているんだけど、どこに行ったんだろう。お手洗いに行くって行ったきり、帰ってこないや」

だいたい２ヵ月前のことだったかな。
瞳子さんのプロデュースを中断した後、別のアイドルをプロデュースし始めたとまでは聞いているけど、
一体どんな子をプロデュースしているんだろう。

「プロデューサーさーん！　どこですかー？」

「噂をすればなんとやらってやつですね。愛梨ちゃん！　こっちだよ！」

「ゆ、揺れとる……」

間延びした声の主は、胸を揺らしながら走ってくる。まさか、この子が服部Ｐの新しいアイドルか？

「居ました！　酷いですよプロデューサーさん！　先に行かれちゃ場所が分からないじゃないですか。ってあれ？　この人、どなた様ですか？」

愛梨ちゃんと呼ばれた彼女は、服部さんとは全く似通っていない。服部さんをCoolと表現するならば、彼女はPassion。
服装といい喋り方といい、どこか緩い雰囲気を醸し出してるのも、服部さんと対照的だ。
見た感じ高校生かな？

「紹介しますね。彼女は今僕がプロデュースしているアイドルの」

「あっ、自己紹介ですか？　十時愛梨って言います！」

十時愛梨。名前を言われて、ピンときた。確か美穂と同じ日にＣＤデビューを果たしたアイドルの１人だ。
所属事務所が服部Ｐと同じと思っていたら、まさか彼がプロデュースしていたとは驚きだ。

「それと、これでも大学１年生です」

「大学１年？　てっきり高校生かと思ってた……」

ということは１８歳か１９歳になるわけか。正直とてもそうは見えない。
同じぐらいの身長の未央ちゃんと同じ歳だと勝手に思っていた。

「この人は、シンデレラプロのプロデューサーさんだよ。同じ日にＣＤ出した小日向美穂ちゃんのプロデューサー」

「始めまして。小日向美穂はご存知ですか？」

「あっ、あの可愛い歌の子ですか！　チュチュチュチュワとか私好きですよ？　えっと、サインとか貰っちゃっていいですか！？　ここに書いてください！　んしょ」

そう言ってペンをこちらに渡すと、愛梨ちゃんは服を脱ぎだそうとする。って服！？

「こらこら！　ここで脱がないの！」

「えー。暑いんですよー、ここ。暖房効き過ぎですよ。プロデューサーさんもそう思いませんか？」

「だからっていきなり脱ぎだされるとビックリするかな、うん」

冬だから当然つけるに決まっている。外に出れば嫌でもありがたみが分かるはずだ。
尤も、節電ブームの影響か、そこまで温度を上げてはいないと思うが。

それとだ。

「えーと。愛梨ちゃん。俺にペンを渡されても困るんだけど」

「へ？」

この子、天然なのかな……。

「美穂は今日、レッスン中でいないんだ。だからこの場では渡せないかな？」

「そう言えばそうですね。プロデューサーさんが書いてくれるわけじゃないですし」

サインは俺に書かせるつもりだったのか？　しかもさっき服に書かせようとしていなかったか？

「ははは、見ての通り結構抜けている子なんですけど、実力はかなりのものです」
「デビューから１ヶ月もしていないんですけど、事務所総出で彼女をプッシュしていますし、この番組以外のオーディションも勝ち上がってきてます。ポテンシャルの高さはＮＧ２の３人にも負けていないと思いますよ？」

「えっへん！！」

大きく大きな胸を張る。

彼女のことはよく知らないが、１年近くファーストホイッスルを見続けた彼がそこまで言うんだ。
１、２ヶ月でこのオーディションに立つぐらいだし、その才能は本物だろう。
彼らは本気で１発合格を狙っているのかもしれない。

「抽選会を始めますのでー、参加希望の方は渡した番号順にくじを引きに来てください！」

「おっと。そろそろ僕たちも行きますね。それでは、また来週お会いしましょう」

「失礼しまーす」

係員の指示で、抽選会が始まる。くじを引く順番は２０番目。良い番号が残ってますように――。

「ってなわけで、美穂の順番は１８番だ。野球ならエースナンバーだな」

「それって、何人中ですか？」

あまり言いたかないんだよな。今回に関しては。

「……１０９人中１８番だよ」

「ひゃ、１０９人！？　お、多すぎませんか！？　煩悩の数以上ですよ！？」

「ぼ、煩悩っすか……」

そりゃあ驚くよなぁ。前回の７２人ってのもびっくりなのに、今度は３ケタの参加者だ。
審査をする彼らの心労は絶えないだろう。合掌。

係員も過去最大数の参加人数だと言っており、始まる時間が前倒しになったぐらいだ。
途中昼休憩が挟まれるにしても、アイドルにとっても見学者にとってもハードな１日になることは間違いない。

「どうしてそんなに受けるんですか？」

「仕方ないよ。運命の３６週に食い込める最後のチャンスだから、それに縋るアイドルも多いだろうし、全国放送になったからね。熊本でも映るってことさ。まぁそれ以上に、合格人数が決まっていないというのが一番大きいかな」

「納得しました。競争率、凄いんですね」

「それと。来週さ、本田未央が参加するんだ」

「ええ！？　本田未央って、あの未央ちゃんですか！？　ＮＧ２の！？」

「ああ。これが合格者１人だとかだったら、勝ち目がないと参加を見送るところも多いんだけど、ファーストホイッスルはそうじゃない」

「あっ、そっか！」

合格できるかはタケダさんたち次第で、トップになる必要もない。
ゆえに相手がオーディション荒らしだろうと関係ないのだ。
しかし未央ちゃんが出ることで、参加を見送った団体も少なくないはずだ。本当なら、何人参加したのだろうか。
考えただけでぞっとする。一日で終わるのか？

「確かに相手は紅白出場アイドル、しかも３人の中で最もアピール上手と言われている本田未央。紛れもなく強敵だ。だけど、俺たちだって負けるわけにいかない」
「だから、自信を持つんだ。前の失敗は、恥ずかしがることなんかじゃない。むしろ誇ってもいいぐらいだよ。この失敗のおかげで、私はもっと輝けましたってね」

「はい！　頑張ります！」

今回のオーディション、１月２３日にＣＤデビューを果たしたアイドルは、美穂を合わせて５人とも参加している。

『わかるわ』

地方局の女子アナからアイドルへ転身と言う、異色の経歴を持つ川島瑞樹。

『ウッヒョー！　なんというか、ロックですね！』

美穂と同時期に活動を始めた、ロック系アイドル多田李衣菜。

『暑いですねー。服脱いで、これ衣装でした……』

服部Ｐのもと、力をつけてきた超新星十時愛梨。

『みんな！　お待たせ！』

そしてＮＧ２最後の刺客、本田未央。強敵ぞろいで、今回のオーデも一筋縄ではいかないだろう。
だけど――。

『わ、私！　負けません！！』

美穂も彼女たちと十分戦えるはずだ。時間はまだある。営業を入れつつ、来週への調整といかなくては。

「２ヶ月ぶりなんでしょうか？」

「かな。俺はちょくちょく来てるけどね」

「でも。私と一緒なのは、２回目です」

オーディション会場を前にして、俺たちは立ち尽くす。

「いい天気だ。外れなきゃいいけどさ」

空を仰げば雲一つない快晴。それだけで、不思議と俺の心は落ち着いていけた。

「……」

「あれは……」

美穂はと言うと、広場に設置されているベンチを見て物思いに更けている。
あのベンチは、服部さんと別れた場所だ。美穂にとって、良い思い出は残っていない。

「えいっ」

「あたっ！　なにするんですかぁ！」

軽く凸ピンすると、アホ毛がふわりと揺れる。そう言えば、ご両親も同じ場所にアンテナが立ってたっけか。

「いやさ、辛気臭い顔してたからついついやっちゃったよ」

「ついついでデコピンしないでください～！」

「ははは、ゴメンって」

涙目でポカポカ叩いてくる。最初のころに比べると、本当に距離が近くなったなぁ。

「美穂はさ、まだ服部さんの事気がかり？」

「まだ、夢に出てくるんです。雨の中、あのベンチで悲しそうな顔をする瞳子さんが。夢と思えないぐらい、リアルに」
「変ですよね。雨の冷たさだって感じちゃうんですよ？　ちゃんと前に行かなくちゃいけないのに。私は、まだあの日のまま」

美穂は浮かない顔で答える。きっと彼女は、あの日のことを一生忘れないだろう。

「忘れろとは言わない」

「え？」

「乗り越えることは、忘れることじゃないんだ」

悲しいことも、嬉しいことも取りまとめて一歩先に進むこと。それが、俺達に残された最良の手段だ。

「悲しい顔がよぎるなら、嬉しそうな服部さんの顔を見ればいいんだ。美穂が夢を叶えてトップアイドルになれた時、服部さんはまたステージに上がるよ」
「俺たちは、あの時の俺たちとは違う。技術もパフォーマンスも格段に進化していってる。だから、自信を持って楽しんでおいで」

「楽しむ……」

「歌って踊れて、見ている人がいればそこは立派なステージ。オーディションだろうがライブだろうが、観客を魅せればいいんだよ」

今ここで、美穂が歌いだしただけでもステージになるんだ。観客はファン一号の俺だけだ。

「私に、出来るんでしょうか？」

「出来るよ。つーか出来てたじゃん。クリスマスパーティーとかさ！」

１２月１６日。あの講堂にいた人は漏れなく美穂のパフォーマンスに心を奪われた。
全く美穂を知らない人も、彼女の同級生たちも、アイドル小日向美穂のライブで幸せになったんだ。

「で、でも！　今日はオーディションです。もし失敗したら……」

ラストチャンス。その言葉が美穂の小さな身体に重くのしかかる。前みたいにこけたら？　そう考えているのかな。

「そうだな。じゃあこうしようか。ランプの精って知ってる？」

「えっと、アラジンですか？」

美穂でも知っているか。だいぶ昔の作品だけど、今なお愛され続けている名作だ。

「うん、それ。願いを３回まで叶えるってやつね。千夜一夜物語ってやつの内の１つなんだけど、それはまぁいいか。」

「それがどうしたんですか？」

「なに、簡単なこと。美穂が今日のオーディションを乗り越えることが出来たなら、どんな願いでも３つ叶えてあげるよ」

「へ？」

ランプの精改め、ランプのＰ、ここに誕生。

――

「なんでも、ですか？」

突拍子もないことを言われて聞き返してしまう。ランプの精のお話は、小学校のころに見たことが有る。
どんな内容だったかは忘れたけど、願いを３つ叶えるランプの精の存在だけは鮮明に憶えている。

『もし美穂ちゃんなら、どんな願いが良い？』

その時の担任の先生は微笑みながら、そう聞いてきたっけ。

私、なんて答えたんだろう？
今の私なら、なんって答えるんだろう？

「あっ、家が欲しいとかそう言う金銭的にヤバいのはパスでお願いしたいかな。それと願い無制限とか言うのもね」
「どう？　やる気出た？」

物で釣られているみたいで、少しだけムッとしてしまう。
だけど彼なりに、私を力づけようとしてくれているんだ。それはとても嬉しい。

うん、何時までも逃げちゃダメだ。決めたんだから。
ファーストホイッスルに絶対合格するって。変わってみせるって。

「そうですよね。失敗するのを怖がっちゃダメですよね」

もっと怖がるべきは、見てくれている人、応援してくれている人が楽しめないと言うこと。
私のパフォーマンスで素敵な気持ちになってくれたなら。

「プロデューサー。私、容赦しないかもしれませんよ？」

「お、お手柔らかにお願いしたいかな？」

「ふふっ」

言ってしまった手前、冗談でしたと言えずに困った顔をする。そんな律義で抜けている彼が、可愛く感じた。

「おっと、時間だ。それじゃあ行こうか、美穂」

「はい」

会場へ一歩一歩近づいていく。不安はあるし、やっぱり怖いものは怖い。
心の中では雲が覆い始めている。

だけど――。

「あっ」

「えへへ。入るまで、こうしていてください」

「はは……、パパラッチに見つからないよう祈っておくか」

「大丈夫ですよ。そんな悪趣味な人、いません」

暖かくて大きな彼の手と、私の小さな手を重ねると、どんな悪天候でも光が射す。
私のちっぽけな不安も、消えてしまうんだ。

「あの、プロデューサー」

「何かな？」

「このオーディションに合格したら、私と……」

「あー、ちょいちょい。そこのＴＰＯをわきまえないカップルさん？　ちょっと良いかな？」

「おっふっ！」

「きゃっ！」

彼の暖かさを感じていると、不意に後ろから声をかけられ勢いよく手を離す。

「あれ？　邪魔しちゃった感じ？」

「そ、そそそんなことないですよ！　ってあれ？」

振り返ると、困ったようにこちらを見ている少女がいた。ってこの子……。

「ほ、本田未央？」

「そうでーす！　みんなのアイドル、本田未央でっす！　あっ、本田味噌じゃないからね。そこ重要だよ？」

星が出そうなウインクをして、彼女はお辞儀をする。

「っておや？　もしかしてキミは……みほちー？」

「へ？　みほちー？　私のことですか？」

「うーん、そっちのプロデューサーさんに『みほ』って名前は有り得ないかな」

『みほちー』と呼ばれたのは初めてのことだったから、少し驚く。
しかも名前を知っててくれたなんて。卯月ちゃん伝いに聞いたのかな？

「しまむーから話は聞いてるよ？　学校に仲のいいアイドルがいるってさ」
「あのプライベートの話題０で、アイドルの話しかしなかったしまむーにも、友達がちゃんといたんだとしぶりんと安心したっけ」

「結構失礼なこと言ってるよね、君」

「？」

どうやら未央ちゃんは他人とは違った呼び方をするみたいだ。しまむーは卯月ちゃんで、しぶりんは凛ちゃんだろうな。

「プロデューサーからＣＤは買うよう言われたけど、ジャケットの写真より可愛いな。でも、私も負けてないけどね！　ってか私が可愛い！」

またもやウインク。あざとい位のキャラクターも、彼女の明るい口調と、
３人の中で１番のアピール上手と言われるだけあってか、不思議と嫌味に感じない。

「何が可愛いんだか」

「あだっ！」

パシン！　丸められたパンフレットで未央ちゃんの頭は叩かれる。

「いたた……、なにするのしぶりん～」

「遅刻する方が悪い。これが私じゃなくて、プロデューサーだったなら、今頃どうなっていることか」

「そ、それは想像したくない！　しぶりん、黙っててくれるかな？」

「いいともっ！　って言うと思う？」

「そ、そこをなんとか渋谷様ー！！　私目は道に迷ってただけなんです！」

「会場、目の前じゃん」

「うぐっ、この２人が悪いんだよ！　目の前でいちゃつき出すからさぁ、ちょっかい出したくなって」

「この２人？　あっ……。そういうこと」

目の前で繰り広げられる漫才を、私たちはポカンと眺めていた。えっと、状況が読めない……。

「えっと、凛ちゃん？」

未央ちゃんの参戦はあらかじめ聞いていた。だけど、凛ちゃんがどうしてここに？　まさかまた参加するの？

「そっか、驚くよね。私、今日は未央のプロデューサー代行なんだ。私たちのプロデューサーは、卯月についてるからさ」

プロデューサーと言うことでか、凛ちゃんは学校指定の黒い制服をきっちりと着こなしている。
心なしか、第一ボタンを締めているのが窮屈そうに見えた。どちらかと言うと、スケバンみたいな印象もってたし。

「アンタらのことも、卯月から話を聞いてるから知ってるよ。小日向美穂と、そのプロデューサー。悪くないかな」

「へ？　悪くない？」

「あっ、こっちの話ね。気にしなくていいよ」

「う、うん」

「それじゃあ、会場で。ほら、未央。行くよ」

「ちょっとちょっと！　引っ張らなくても行けるって！！　一緒に合格しようねー！」

ずるずると凛ちゃんに引きずられながら、未央ちゃんたちは会場入りする。

「俺たちも行くか」

「は、はい」

もう一度手をつなぎたかったけど、また誰かに見られると怖いので我慢する。
それに、十分すぎるぐらい彼のエネルギーは貰えたから、大丈夫。

「えへへっ」

本番前に、もう一回だけ補給しておこっと。

「小日向さーん！　久しぶりですね！」

「貴方は……、瞳子さんのプロデューサー！」

「１週間ぶりですね」

前回と同じ内容の説明が終わり、柔軟をする相手を探していると、懐かしい顔が私の前に現れた。
隣には、スタイルのいい女の子もいる。新しい担当アイドルかな？

「すっかりアイドルも板についてきたってとこかな？　そうそう、彼女の紹介はまだだったね。この子は十時愛梨ちゃん。今僕がプロデュースしているアイドルだよ」

「十時愛梨です！　小日向美穂ちゃんですよね？　サイン貰っていいですか？」

「へ？　サイン？」

そう言って愛梨ちゃんは私のＣＤと黒ペンを取り出す。えっと、これに書けばいいのかな？
ＣＤの発売イベントとかで、サインを書くことにも慣れた。

「小日向美穂っと」

丸っこい字で小日向美穂と書いてやる。

「ありがとうございますね！」

喜んでくれて、何よりかな？　変な感じがするけど。

「愛梨ちゃん、君もアイドルなんだよ？」

「あっ、そういえばそうですね。サインいりますか？」

「え、えっと……。じゃあこのスケジュール帳にお願いします」

「ちょっと待ってくださいね！」

何だろう。かなり天然さんなのかな？　サインを自分から書こうとする人、初めて見た。名刺交換？

「十時愛梨です！」

「あ、ありがとうございます？」

悪い人ではないと思うし、凄く可愛いんだけど、彼が前プロデュースしていた服部さんとは、
何から何まで違う彼女に、私は少し戸惑う。

服部Ｐの好み、変わったのかな？

「美穂、一緒に柔軟したらどうかな？」

「そうですね。愛梨ちゃん、柔軟しませんか？」

「えっと、よろしくです！」

「よいしょ、よいしょ」

「ふぅ……。私こんなに体やわらかかったっけ？　美穂ちゃんのおかげです？」

「コツがあるんだよ。こう息を吐きながら……」

「おおー！」

前回服部さんに教わったことを、愛梨ちゃんに実践してみる。こうやって技術は伝わっていくのかな。

いや、よくよく考えれば、愛梨ちゃんは私にとって初めて出来た後輩アイドルだ。

相馬さんも後輩アイドルと言えば後輩アイドルだけど、アイドルとしての彼女に会ったことがないし、
電話やメールをしても向こうの方が年上なため、敬語使ってどちらが先輩か分からなくなる。

「あれ？」

周りを見渡すと、すぐ近くにさっきの２人が。

「んしょ、んしょ……。あー、体曲がるなぁ。すっごく曲がるなぁ。誰かが手伝ってくれたらもーっと曲がるんだよなぁ。残念だねぇ」

「未央、今のあんた相当ウザいよ？」

「いやさ、私だって他のアイドルと柔軟したいよ？　だけどさ、なまじ売れちゃったから、みんな遠慮しちゃってしぶりんと虚しくやってるわけですよ」

「虚しくってどういう事」

「あだだ！　急に曲げないで！　あー、こういう時に一緒にやってくれるみほちーとか、小日向さんとか、美穂ちゃんとかいればなぁ！」

チラッ、チラッ。

「どこかにいないかなぁ、アホ毛のキュートな女の子とか、クマさんと一緒に寝てそうな女の子とか」

「あー、美穂？」

「ですよね。あのー、未央ちゃん。一緒にしますか？」

「待ってました！」

「はぁ、なんかゴメンね。うちのバカが」

「バカって酷いよしぶりん！」

気にしないようにしていたけど、チラチラとこっちに目を向けてくるので、未央ちゃんも混ぜて柔軟をする。

「あれ？　プロデューサーどこに行ったんだろ」

柔軟を終わらせ一息つくと、プロデューサーと凛ちゃんの姿がないことに気付く。

「えっと、プロデューサー何か言ってましたか？」

「いや、僕は知らないよ。２人ともどこ行ったんだろう？」

どうやら服部Ｐも知らないみたいだ。

「一緒にお手洗いに行ったとか？」

愛梨ちゃん、それは流石にないよ。

「ふっふーん。さては逢引とか？　きゃー！　しぶりんたら大胆！」

「え、えええええ！？　あ、ああああ逢引！？　それ、マジですか！？」

逢引って、逢引だよね！？　プロデューサーと、凛ちゃんが！？

「み、みほちー、冗談だよ……。そんな驚かなくても」

「あっ、えっと、その……」

気が付くと、周囲の視線を集めてしまっていた。そんなに大声を出したら、目立つに決まってるのに。

「あ、アイダホバーガー、割引、です？」

「その、なんと言いますか。スンマセン」

プロデューサー、早く帰ってきてください……。

――

「少し、付き合ってくれる？」

「へ？」

「時間取らせないから」

アイドルたちが柔軟していた中、凛ちゃんが耳元でそう言った。何やら用があるみたいだったので、彼女について外に出る。

「コーヒー飲む？」

あの日と同じベンチに座って、コーヒーのプルを開けると深い香りが鼻を通る。

「ありがと。お金いくら？」

「いや、良いよ。年下の女の子に払わすのも悪いし。１２０円ぐらいなんだしさ、気にしなくて結構だよ」

「多分こっちの方が儲けてるよ？　でも、ありがたくいただいとくよ。ありがとう」

「どういたしまして」

そりゃ今を時めく売れっ子アイドルなんだ、どれだけお金が有っても、使う暇もないだろう。
それに、この子はしっかりしているし、無駄遣いするようなこともないはず。
近いうちに納税長者番付に名前が出てきそうだ。

「未央が迷惑かけてなきゃいいけど」

「まさか。美穂も愛梨ちゃんも、大先輩と柔軟出来て嬉しいだろうし」

「大先輩だなんて。それ程でもないよ。ただデビューが早かっただけ」

「それでもこのスピードでここまで来たのは凄いと思うよ？　いくら敏腕Ｐが付いてるとは言え、オーディションや仕事をするのは君たちだ」

プロデューサーは、主人公じゃない。飽くまで、アイドルという原石を輝かせるための裏方でしかない。
だけどその原石がただの石なら、どんなプロデュースをしても石ころは石ころだ。

ＮＧ２が化け物じみているのは、３人が３人とも、偽りなく才能に溢れているということ。
そして、天才プロデューサーの腕により、日本一の女の子たちへと変わりつつある。

「褒めても何も出ないよ？」

「そうかな。それより、どうして俺を呼び出したんだ？」

「ねぇ。もしも美穂が、他の事務所に移るってなったら。アンタならどうする？」

「え？」

「移籍。この業界じゃ珍しくないでしょ」

彼女の言うように、アイドルの移籍は良くある話だ。

こういう言い方をするのも少し心苦しいが、アイドルは１人の女の子であると共に、商品価値を持つ存在でもある。
金銭で引き抜かれるということもまま有ることだし、今以上の環境を求めて事務所を変えるということも少なくない。

「もしもの話だから、そんなに深刻に考えなくていいよ。街頭アンケートみたいなもの」

そうは言うが、急に言われると返答に困ってしまう。

美穂が移籍する。これまで、考えてこなかったわけじゃない。認めたくなかっただけだ。

「俺は……」

もしもの話でも、リアルに感じてしまう。凛ちゃんからすれば、笑って気楽に答えて欲しかったのかもしれない。

「も……。し美穂のことを俺以上に輝かせることが出来る人がいれば、その人に任せたいと思う」

「意外だね。てっきり美穂は俺のアイドルだ！　手放すものか！　って言うと思ったのに」

そう言えたら、どれだけ心強いだろうか。

「美穂には、才能が有ると信じている。俺が美穂を輝かせきれていないのなら、それは罪だ」

「ふーん。信じてるんだね、美穂を」

「ああ。だからこそ、もっと上に行くべきだ」

理想は常に高く持っている。美穂とともに駆け抜けて、トップアイドルになる。

だけど俺が足枷になっていたのなら？　それはアイドル小日向美穂を殺しているのと同じことだ。

「まぁ、何でもいいや。興味深い話聞けたしね。美穂には黙っておくから安心して」

「軽蔑したかい？　美穂の両親に託されている人間なのに、こう弱腰でさ」

美穂にはいつも前向きな言葉をかけてるけど、俺だって不安でいっぱいなんだ。情けない――。

「まさか。しないよ。アンタが美穂の事、心から大切に思っているってのは伝わったし」

「へ？」

「俺より上手くプロデュース出来る人間に託したいだなんて言っても、そんな悔しそうな顔してたら、嫌なんだろうなてのがひしひしと伝わって来たよ」
「美穂は、幸せ者だね。それだけプロデューサーに思われて」

「凛ちゃん、君は」

「勘違いしないでよ。私だって、プロデューサーのことを信頼してるし、あの人以上のプロデューサーはいないと確信している」
「厳しい人だけど、私たちの成功を心から喜んでくれる人だし、あの人がいなかったら私達３人は出会うことすらなかったからさ」
「感謝してるんだ。だから私たちは、彼女の夢、トライエイトを果たす。それが、私たちから贈れる、プロデューサーへの最大の恩返しだからさ」

その眼には一切の迷いはなく、ただ頂点だけを見据えていて。
このオーディションも、落ちるなんて考えていない。既にＩＡ、ＩＵにまで目を向けて準備をしているはずだ。

「戻ろう。そろそろ柔軟も終わってるだろうし」

「そうだね」

『美穂を俺以上に輝かせる人がいれば』と言ったが、そんなやついて堪るか。
俺は、彼女をＮＧ２に負けないぐらい素敵な女の子にして見せる。

「今日それを証明するんだ」

負ければ腹を切るぐらいの覚悟を胸に、俺達は会場へと戻る。今更しても、遅いのに。

「結構良い顔してるよ」

「そりゃどうも」

それでも、彼女たちと同じ覚悟は出来た。

「プロデューサー！　どこに行っていたんですか！？」

会場入りすると、美穂達がスポーツドリンクを飲みながら待っていた。
服部Ｐも飲んでるってことは買ってもらったのかな。

「ああ、ちょっとお手洗いにね」

「凛ちゃんとですか？」

「へ？　あー、そうだよ？」

「ええええ！？」

冗談のつもりで返したが、美穂は本気で驚いている。

「さいてー」

ボソリと冷淡に吐き捨てられた言葉が、鋭い刃となって胸に突き刺さる。渋谷様、目が怖いです。

「ここのお手洗いって男女兼用なんですか？」

「んなわけあるかーい！　しっかし、とときんって天然だよね。一番年上なのに」

未央ちゃんと愛梨ちゃんも仲良くなって何よりだ、うん。

「わ、私がお手洗いに行ってる間に！　ここ来ない！　でくださいね！！」

「いや、いかんがな」

「漫才してる場合じゃないよ。ほら、始まっちゃう」

時間は開始５分前。美穂の順番は１０９人中１８番だ。２５番目が終わった後に昼休憩に入ることを考えると、早いうちに出来て良かっただろう。

「みほちーは１８番か。私は何と！　１０９番です！」

「プロデューサー、クジ運は悪いもんね」

「そんなことないよ！　むしろラッキー？　全部持って行けるってのも、乙なもんだし！」

大トリは今オーディション１番候補の、未央ちゃん。普通なら一番最後になると気が滅入りそうなものだが、
彼女はむしろ楽しもうとしている。なんという強心臓。これが、紅白出場アイドルの余裕だろうか？

「えっと、私って何番でしたっけ？」

「愛梨ちゃんは６３番だよ」

「中途半端ですね」

愛梨ちゃんは６３番か。このオーディションは初めてらしいが、緊張しているように見えない。
果たしてどんなパフォーマンスを見せるのか。非常に気になる。

――

「じゃあ未央、私あっちで見てるから」

「りょーかい！　しぶりん、寝ちゃダメだよ？」

「アンタと一緒にすんな」

「あだっ！」

「ったく、頑張ってよね。アンタの合格で、私たち３人胸張っていけるようになるんだから」

「うん。プロデューサーに見て貰えないのは残念だけど、絶対合格してみせるからね」

――

「やっぱりドキドキしちゃうなぁ……」

「愛梨ちゃん、緊張するかもしれないけど、気楽に行こう。最高のパフォーマンスを見せるんだよ。良いね？」

「気楽に……。はい！　頑張るんです！」

「それと、待ってる間だけど、暑いからって服脱がないこと。いいね？」

「え？　ダメですか？」

「ダメだよ！　それじゃあ、愛梨ちゃん。頑張って」

――

「俺も戻るかな？」

「あのっ、プロデューサー！」

「ん？　どうした、美穂」

「えっと。わ、私の手。その、握って、く」

「どう？　気持ち、落ち着いた？」

「はい。とっても、幸せな気持ちです」

「その気持ちを、みんなに伝えるんだ。それがきっと」

タケダさんの、いや俺たちの理想なんだ。

「みなさん集まっていますね。まずは参加者の確認から。名前を呼ばれたら代表者が返事をしてください。それでは、エントリーナンバー１番、白菊ほたるさん」

「はい」

「――エントリーナンバー１８番、小日向美穂さん」

「はい！」

ファーストホイッスル、リベンジマッチが始まる――。

――

１４、１５、１６。３分刻みで、私の順番に近づいてくる。

『きゃっ』

あの日のことは、忘れようにも忘れることが出来ない。
最低な失敗をして、先輩との別れが有って、全部に投げやりになって。

もう２度と、ここに立ちたくないとまで、思っていた。それぐらい、私の心に大きな傷を残した。

「あっ……」

会場にいそいそと入ってくる影。タケダさんのお弟子さんだ。名前はえっと……――さん。
彼は私の姿を確認すると、柔らかく微笑む。私も微笑み返してみる。それぐらいの余裕はあった。

「１７番、輿水幸子ですよ！」

後３分で、私はもう一度立つ。これが、ＩＡノミネートへの最後のチャンスだ。
生まれてきて１８年間で、一番長い３分になるだろう。

「……」

タケダさんは１mmたりとも表情を変えない。その姿は、お面を被っているが如し。

「ありがとうございました！」

自信満々な１７番の子が席に座る。――私の番だ。

「ありがとうございました。それでは、エントリーナンバー１８番の方、よろしくお願いいたします」

会場の空気は張りつめたままだ。油断をしてると、飲み込まれちゃう。
だったら、私が飲み込んじゃえば良いんだ。

ここにいる人すべてに、幸せな時間を与えることが出来たなら――。

「うん、行けるっ」

小さく呟いて、自分を盛り上げる。プロデューサーと離れていても、彼の暖かさはまだ残っている。
今でも、私の手を握ってくれているように感じた。

私は始まったばかりだ。限界を悟るなんて、まだまだ先のこと。

「エ、エントリーナンバー１８番！　小日向美穂、です！」

観客はクマさんじゃない。私と同じ人間。

だから、恐れることなど何もない！

聞いてください、Naked Romance！！

（凄い……！　こんなに気持ちよく歌えるなんて）

曲が流れて踊り出すと、私の光景は、味気のない会場は一瞬にして煌びやかなライブ会場へと変わった。

色とりどりのサイリウムが振られて、ここにいる皆が私の歌を聞いてくれている。
恥ずかしいけど、すっごく楽しい！

（これも、曲の魔法かな？）

私と一緒に成長する曲。歌えば歌うほど馴染んで行って、踊れば踊るほど軽やかに、私の体の一部のように。
甘くてキュートで、あれだけ怖かったみんなの視線も、今の私にはカンフル剤だ。
テンションは、最高潮！　止まる気がしません！

会場に座る皆の心に、何か伝わったかな？　もしそうなら、凄く嬉しいな。

「――♪」

プロデューサー。私、今最高に楽しいです！

「あ、ありがとうございましたぁ！！」

人生で一番長い３分だとか言っておきながら、ふたを開ければあっという間に終わってしまった。
もう一度歌いたい。そんな欲求が私の体を電流のように駆け巡る。

「小日向さん、でしたね」

「え？」

肩で息をしながら座ろうとすると、タケダさんが急に声をかけてきた。
えっと、なにかやらかしちゃったのかな？

「良い曲に出会えましたね。それは、凄く幸運なことです。その出会いを、大切にしてくださいね」

「は、はい！」

怒られるどころか、褒められたのかな？

人との出会いはもちろんのこと、曲との出会いも一期一会。
もし自分とともに育って行ける曲に運よく出会えたら、全身全霊を込めて命を与えないといけない。

それがアイドルの、使命なんだ。
私の世界を大きく変えたこの曲に、命を与えることが出来たのが、誇らしく思う。

「失礼しました。それでは、エントリーナンバー１９番の方、よろしくお願いいたします」

「えんとりーなんばー１９番、小早川紗枝といいます。よろしゅう頼んます」

人事を尽くした。後は天命に身を任せるだけ。

神様がいるのなら、私のパフォーマンスどう思ったかな？　盛り上がってくれたら、それはとても良いことだ。

「美穂！」

「プロデューサー！」

休憩時間に入り、昼ご飯をどうしようと考えているとプロデューサーが私の肩を叩く。

「どうでしたか？　私の、パフォーマンス」

「驚いたよ。クリパの時以上の完成度だったよ。もしこれがオーディションじゃなくてライブだったなら、観客も大盛り上がりさ」

「本当ですか！？　えへへ、嬉しいな」

「今まで２５人のパフォーマンスを見てきたけど、美穂が一番だと思うよ」

「もう！」

褒め殺しが炸裂する。今回は私も自信が有るので、素直に喜んでおく。

「そうだ。お昼どうしますか？」

「そうだな。あの喫茶店でとるか？」

瞳子さんが働いていた喫茶店だ。オムライスを思い出すだけで、お腹がすいてきた。
今日はもう終わったから、何も気にせず食べてもいいんだ。

「良いですね！　行きましょう、プロデューサー」

「だね。でも折角だから、服部Ｐも誘ってみるか」

プロデューサーはそう言って服部Ｐに連絡をする。

「愛梨ちゃんと一緒に向かうそうだ。俺らも行こうか」

「はい！」

「よし、出発進行！　ほら、しぶりんも急いで！」

「アンタホント遠慮ないよね」

マスターたち、私のこと憶えているかな？　とウキウキしながら会場を出ようとすると、
何時の間にやら声が増えていた。

「え？」

「へへっ、会いたかった？」

「ねぇ、私らも混ざって良い？　自分の分は自分で払うからさ」

乱入するのが好きな２人だなぁと思いました。

凛ちゃんと未央ちゃんも、一緒に食べることになりました。友達がどんどん増えていきます。

「いらっしゃいませ。おや、君は服部さんと来てた」

「小日向美穂です。席空いてますか？」

「ああ、大丈夫だよ。今日はまだお客さんが少ないし」

昼前と言うことで混んでいるかと思ったけど、案外空いていた。６人座れる席を用意してもらい、私たちはメニューを決める。

「ねぇみほちー。おススメってどれ？　このあんこ入りパスタライスってすごく気になるんだけど」

食べ合わせが悪そうな料理だ。頼んでみたいとも思わない。罰ゲーム用？

「おススメかぁ。オムライスが凄く美味しいよ」

「じゃあ私はそれで！　言っておくけど、私はオムライスに対しては結構うるさいクチだからね」

「適当なこと言わない。初耳だよ」

「それじゃあ私もオムライスで。あっ、頼んだら絵とか描いてくれますか？」

「愛梨ちゃん、メイド喫茶じゃないんだからさ。僕はカツカレーで」

「じゃあ俺もそれでお願いします」

「私もオムライスで」

女子４人はオムライス、男性２人はカレーを頼む。前も同じメニューだったっけ。

「新しい写真だ」

オムライスが来るまで暇なので周りを眺めていると、壁に掛けられている写真が増えていることに気付く。
１２月○日……、前のオーディションの次の日だ。

『また会おう、服部さん』

大分に帰る前に撮った写真かな。一晩明けて吹っ切れたのか、瞳子さんの表情は晴れやかだ。

「瞳子さん、見ててくださいね」

私は貴女に、何も恩返しが出来ていない。同じステージに立つことすら叶わなかった。
私の活動を見て、少しでもこの世界に戻りたいと思ってくれたなら、それ以上嬉しいことは無い。

「お待たせしました」

他愛のない話をしている内に、料理が到着する。

「コホン！　それじゃあここにいる３人の！　合格を願って……、乾杯っ！」

「騒がしい！」

「あだっ！　しぶりんドイヒーだよドイヒー！」

「ＴＰＯをわきまえないアンタが悪い。あっ、うちらのことは気にしなくていいよ。いつものことだし」

何故か音頭を取った未央ちゃんの頭に、丸めたメニューが竹刀のように降りかかる。
凛ちゃんは怒らせると怖いというのがよく分かった。

「それじゃあ気を取り直して、いただきます！　うん、これは美味しい！」

「あっ、猫の絵描いてくれてますね！　食べるのが勿体無くなりました……」

「美味しい。こんなにふわふわしたオムライス、初めてかも」

オムライス初体験の３人も気に入ったみたいだ。作ったのは自分じゃないのに、自分の事みたいに嬉しくなる。

「食べ終わったら戻りましょう。デレプロの２人はもう終わっちゃいましたけど、僕らはまだ先ですし。体が硬くならないようにしとかないと」

「美穂からすれば、長い時間待つのキツイかもしれないけど、他の子のパフォーマンスを見るのも勉強だよ」

前と違って早いうちに終わったので、私はじっくりとみんなのパフォーマンスを見ることが出来た。
皆凄いなぁ、と小学生みたいな感想を持ったけど、突出してるなと思ったのは、

『よろしゅう頼んます』

私の次にパフォーマンスをした小早川紗枝ちゃんと、

『川島瑞樹です。よろしくお願いいたします』

休憩に入る前の２５番、川島瑞樹さん。

紗枝ちゃんは他のアイドルと一線を画している。会場を間違えた、と言われても仕方なかっただろう。

京都出身なのか、はんなりとゆるやかな京言葉を操り、衣装も変わっていて、
まるでかぐや姫の様な和装でオーディションに臨んでいた。

扇子片手に華やかな演舞を披露した彼女は嫌でも目立つ。
下手すれば私の印象が薄れてしまうんじゃないかと危惧してしまうぐらいだ。


そして川島さん。彼女はプロデューサーから事前に聞いていた人だ。

１月２３日にデビューシングルを出したアイドルの１人で、今回のオーディション参加者の中で最年長だという。
なかなか短いスカートを穿いていたのは、自分に絶対の自信があるからかな。
元地方局のアナウンサーと言うこともあって、全く緊張しているように見えなかった。
歌声も艶やかで、他のアイドルにはない魅力をアピールできていたと思う。

「自分だけの魅力、かぁ」

癒し系とか小動物みたいって良く言われるけど、それは私の武器になっているのかな。
もう一度自分の適性や魅力と向き合ってみよう。新しい発見があるかもしれないし。

「考え事？」

スプーンの止まった私を、プロデューサーが心配そうに見ている。

「あっ、そう言うのじゃないです。ただ川島さん凄かったなぁって思って」

「凄かったねー。なんというか、新人アイドルなのにベテランの風格、年期感じるあだっ！」

「そういうこと言わないの」

凛ちゃん未央ちゃんの漫才も慣れてきた。大体未央ちゃんが地雷を踏んでるから、擁護しようもない。

「でもああいう大人って憧れちゃいません？　私も憧れられたいです」

愛梨ちゃんのそのスタイルの良さは誰だって憧れると思う。時々プロデューサーが、目のやり場に困っているし。

「でもさ。私は美穂のパフォーマンスも好きだよ。正直驚いたし」

「うんうん！　タケダさんが進行止めて声かけたぐらいだからね」

「そうですよ！　流石ですね！　ですよね、プロデューサーさん」

「ええ。前回の時より格段に進化しています。瞳子さんがいたら、驚いたでしょうね」

何が流石なのか分からないけど、手放しに褒められると照れてしまう。

「大丈夫、美穂はナンバーワンだよ」

「はいっ」

うん、自信が出てきたぞ。胸を張って、結果発表まで待とう。

「休憩の後だけど、次に要チェックなのは多田李衣菜かな。ロックなアイドル志望らしいけど、どう来るかな」

李衣菜ちゃんは前のオーディションでも一緒だった。
初参加かつトップバッターでありながら、堂々としたパフォーマンスを見せていたっけ。
あれからどう進歩しているんだろう。

「おっと、そろそろ戻らないと。無理せず早く食べてくれ」

「ちょ！　それ矛盾してるよ！」

「グダグダ喋りながら食べる方が悪いんでしょっと」

「あー！　しぶりん私の食べないでよ！　一気に流し込むぞ！」

「あっ、未央ちゃんそんなことしたら！」

「んがぐぐっ！」

掻き込んだオムライスが喉に詰まり、苦しそうに胸を叩き始める。

「言わんこっちゃない。水飲みなよ」

「さ、サンキュ……。いやぁ、お見苦しい所をお見せしちゃった。でも、パフォーマンスに直ちに影響はないからね。あしからず♪」

ウインクしながら自信満々に言う。調子のいい性格の未央ちゃんだけど、
なんだかんだ言っても実力は折り紙つきだ。日本中が認めているところだろう。
今回のオーディション参加者の中でも際立っていて、１０９人中１０９人と言うのも、
彼女が望んだ順番のように感じていた。

最後の最後で、彼女は全てをかっさらっていくつもりなんだ。それだけの自信と、実力が彼女には有る。

「んじゃ、行きますか！」

残り７４人。結果発表はまだまだだ。私たちは会場へと戻る。

でもその前に。

「あのっ、プロデューサー」

「ん？」

「またパワー、貰っていいですか？」

「へ？　美穂？」

彼の返答を待たず、私は彼と手を繋ぐ。なんというか、図々しくなってきたかも私。

「もう出番は終わったよ？」

「結果発表までありますから」

「大丈夫だって、美穂は必ず合格する。だから不安に思うことなんてないんだ。どっしりと構えておくんだ」

「でもきっと……。他のアイドルのパフォーマンスを見て、不安になっちゃいますから。だから、勇気を貰うんです」
「何事にも動じない、強いハートを私に下さい」

「こんなので、伝わるのかい？」

「はい。だってプロデューサーは魔法使いですから」

「魔法使い？」

彼が魔法使いで、私はシンデレラ。だったら王子様は……、一人二役。

「こうしているだけで、私は強くなれます」

「そっか。満足した？」

「はい。十分です」

――

「それじゃあ戻ろうか」

「はいっ！」

「……」

「……」

「見ましたか、しぶりんや」

「うん。あれはどうなの？　アイドルとして、プロデューサーとして」

「いいんじゃないの？　中学生カップルみたいでさ」

「中学生でも、あそこまで恥ずかしいことしないよ」

「しぶりんもプロデューサーが男の人だったならやってたかもよでっ！」

「変なこと言うな！　ほら、戻るよ。行った行った！」

「ふぁあい……」

「今は良いかも知れないけど、あの２人の未来は……」

――

「あの子、凄いね」

「あー。やっぱそう思う？」

「うん。パフォーマンスの質が他の子よりも高い水準だし、なにより曲にマッチしている」

「だね」

凛プロデューサーが耳元でつぶやく。マッチしている、か。仰る通りで。

エントリーナンバー４６番、多田李衣菜。
前回はイケイケのロックだったが、今回は緩めの曲調に落ち着いたみたいだ。
個人的にはこっちの方が彼女に合っている気がする。

言ってしまえば、彼女は美穂にとってのNaked Romanceのように、
自分と共に成長する、生きていく曲を手に入れたのだ。それは、先の川島さんも同じだ。

「凛ちゃんは」

「ん？」

「自分にしか歌えないって歌ある？」

「変なこと聞くね。カラオケ行けば入ってんだし、みんな歌えるよ」

そう返されると、返答に困ってしまう。共通認識かと思ってたけど、そうでもないのかな。

「えっと、聞き方が悪かったかな」

「嘘。言いたいこと分かってるからさ」
「要は、私にマッチした曲って事でしょ？　あるよ。というかその曲だからＣＤ出したんだし」

「デビューシングルのこと？」

「うん。有名な作曲家の先生に私に合っているだろう曲を数曲作ってもらって、その中からチョイスしたんだ」

「なるほどね。敏腕Ｐのコネは侮れないな」

「まあね。ほら、次の子始まるから静かにしよ」

「すんません」

人生経験はこっちの方が長いけど、業界人としては彼女は俺より１年近く前にデビューしている。
相手は美穂より年下の女子高生なのに、変にへこへこしてしまう。貫禄の違いか？

「来たか……」

「どんなパフォーマンスを見せるか、楽しみだね」

「愛梨ちゃん、頑張れっ！」

エントリーナンバー６３番、十時愛梨。服部Ｐの事務所の秘密兵器らしいが、如何なものか……。

「次の方、どうぞ」

「えっ？　私ですか？　十時愛梨です。エントリーナンバーは６４」

「十時さんは６３番ですね」

「あっ、ごめんなさい。６３番みたいです」

タケダさんを前にしても、天然ボケは炸裂する。

「ビジュアルタイプかな。ＣＤで聞く限り歌も上手かったけど、幾分か補正はあるだろうし」

凛ちゃんの言うように、見たところダンスは苦手でビジュアルアピールに強そうだけど……。

音楽が流れだし、パフォーマンスが始まる。ダンスはやっぱり不得手っぽいけど、俺達の予想は大きく裏切られる。

「なっ」

「凄い……」

「よしっ」

プロデューサーズは３者３様のリアクションを見せる。
凛ちゃんは感嘆の溜息を溢し、服部Ｐは始まったばかりなのに大きくガッツポーズをして、
俺は思ってもいなかった切り札に言葉が詰まってしまった。

男性諸君の視線を集めてしまいそうな完成されたスタイル。彼女のアピールポイントはそこだと思っていた。

それは俺以外も同じだろう。きっとこの会場にいる人のほとんどが、愛梨ちゃんの本質に気付いていなかったと思う。
そのスタイルすら、どうでもいいと思えるほどの歌声。それこそが彼女の本当の武器だ。

プロの歌手でも、ここまで歌える人は数少ない。のびやかに通る歌声が会場を包み込む。
愛梨ちゃんは、ここにいる全員を見事に騙したのだ。

「こりゃ驚きだな」

ＣＤで聞いて、彼女の歌は上手だと思っていた。ただ録音技術の発達もあって、ある程度修正が聞くようになっている。
だからライブでの生うたとのギャップが大きいアイドルも少なくない。

実際俺も、彼女についてはそうだと思っていた。だけど生で見た彼女はどうだ？　正直言って、化け物じみている。

「ありがとうございました！」

愛梨ちゃんのパフォーマンスが終わると、あちらこちらから小さな拍手が聞こえてくる。
オーディションで拍手が起きるなんて前回今回と見て、初めてのことだった。

アイドルたちの席を見ると、美穂も未央ちゃんも拍手をしていた。

「――」

ただどういうわけか、未央ちゃんは複雑な顔をしている。

「はぁ。私らだってオーデで拍手は貰ったことないのに。これが才能ってやつ？　目に見える才能って、結構エグイね」

凛ちゃんが少し悔しそうに漏らす。なるほど、そいつは複雑だろうな。
ＮＧ２に次ぐ超新星、十時愛梨――。とんでもない子がやって来た。

「未央が焦らなきゃいいけど」

最後にそう弱々しく呟いて、凛ちゃんはメモ帳片手に黙って見学するようになった。俺もそれに倣って静かに見守る。

――

「ふぅ……」

最後の休憩時間、私はすっかりぬるくなったスポーツドリンクを飲みながらボーっとしていた。
もうすることがないというのは、気が楽だ。
それでも、待ち続けるのも結構辛い。もう一度プロデューサーから勇気貰おうかと考えていると、

「あっ、美穂ちゃん。隣良いですか？」

「愛梨ちゃん。お疲れ様、かな？」

愛梨ちゃんがよいしょと言って私の隣に座る。

（視線感じちゃうなぁ……）

行きかう人々は私たちに視線を寄せる。それもそうだろう。

私はともかくとして、愛梨ちゃんは人を惹き付ける何かを持っている。
それは努力してどうにかなるものじゃない。生まれつき持っている、才能の様なものだ。

「愛梨ちゃんは、デビューしたのが１２月なんですよね？」

「うん。それがどうかしました？」

「ううん、何でもないよ」

２ヶ月ほどでここまでの力をつけているのは、服部Ｐたちの努力の賜物か、それとも愛梨ちゃんの素質か。
認めるのは少し悔しいけど、私は後者だと思う。

スタイルの良さは言わずもがな、圧倒的な歌唱力は２ヶ月でどうにかなるものじゃない。
元々の素体が優れているという証拠だ。

「ここでゆっくりしていたいですねー。はぁ、肩が凝っちゃった」

どれだけ努力しても到達出来るか分からない世界へ、彼女はほんの少しの時間でたどり着いたんだ。
生まれた時からアイドルになることを宿命つけられていた、そう考えると不思議としっくり来る。

「んしょ、んしょ……」

疲れたように自分の肩をもむ愛梨ちゃんは、可愛いと思うと同時に恐ろしくも感じた。

底が見えない――。彼女はまだまだ進化し続けるだろう。

「嫉妬しちゃうなぁ」

「？」

仲良くなった子が褒められるのは嬉しいことだ。だけど、手放しに喜べない自分もいるわけで。なんとも複雑な気持ちだ。

「あっ、そろそろ時間だ。戻りましょう！」

「……えいっ」

飲み干したペットボトルを、ゴミ箱に向けて投げてみる。
勢いよく飛んだそれは、ゴミ箱のふちに当たってコロコロと転がる。

「惜しいですね」

「……上手く行かないなぁ」

ゴミはゴミ箱へ。そのままにせず、ちゃんとゴミ箱に入れる。格好悪い所、見せちゃったな。

「よしっ、気合入れて聴くぞ！」

残り２４人。１時間と数分だ。また緊張しちゃうんだろうなぁ。しても何も変わらないのに。

「頑張れ、未央ちゃん」

ここにはいないお調子者にエールを送っておく。

「１０８番の方、ありがとうございました」

煩悩の数、終了。そして最後を飾るのは、この人。

「本田未央！　です。よろしくお願いします！」

「あれ？」

未央ちゃんも緊張しているのかな。心なしか、焦っているように見えた。

「……ッ」

ぎこちなく審査員の前に立つ彼女に、少し違和感。

「あっ、うん。そうだよね。ふぅ……」

だけどその違和感はすぐに修正される。何かを見つけたのか、震える身体は落ち着いていく。

「にっ！」

「？」

未央ちゃんはこっちに振り向きニコリと笑った。やっぱり、気のせいだったのかな。

――

「１０８番松山久美子さんか……」

「？」

先ほどパフォーマンスをしていたアイドルの名前を呟くと、メモを始める。
審査が始まった時から、彼女は時々こうやってメモを取る。一体何を書いているんだ？　採点ごっこ？

「見ないでよ、変態」

「いや、見てないって。って変態ってなんだ変態って」

「女子とお手洗いに行ったとか言う人のこと。ほら、未央の出番……。はぁ、やっぱりこうなるか。休憩中にメンタルケアしとくんだった」

「へ？」

困ったように溜息をつく凛ちゃんは視線をステージの上の未央ちゃんに向ける。

「ああなった未央は失敗しやすくなるの」

「あらま」

似ているのだ。アイドルになりたての頃の美穂に。

舞台慣れしているはずなのに、ファーストホイッスル特有のプレッシャーのせいか、
未央ちゃんは素人目にも分かるぐらいにガチガチになっていた。

「愛梨のパフォーマンスが毒になったね……」

「へ？」

「未央の悪い癖。自分より出来てると思った相手が出ると、焦ってしまうんだ。現在進行形でその症状が出てる」

逆に言うと、美穂のパフォーマンスは取るに足らないものだったって訳か。うん、複雑だ。

「――」

「手話？」

「うちらのサイン。大声出してエール贈るわけにいかないでしょ？」

凛ちゃんの手が放つメッセージの意味は分からないけど、ちゃんと未央ちゃんに届いたみたいで。

「あっ、うん。そうだよね」

いつもの調子を取り戻したみたいだ。いったん後ろに振り返る。彼女の目線の先は、美穂？

音楽が流れると、未央ちゃんはテレビで見た以上に軽快でダイナミックなパフォーマンスを魅せる。
愛梨ちゃんに隠れてたけど、彼女も何気にスタイルがいい。

「これが未央ちゃんか……」

「生で見るのは初めて？」

「恥ずかしながらね」

「じゃあとくとご覧あれ。なんてね」

映像媒体で満足していた自分がバカみたいに思えてきた。アイドルは生で見てナンボだ。

ダンスの完成度、歌唱力でなら他のアイドルが勝っている部分もあるだろう。
とりわけ歌唱力に至っては、愛梨ちゃんと言う化け物がいるし。

「感服するよ」

だけどそれ以上に、彼女のアピール技術は天賦のものが有った。
ベストなタイミングで、ベストなアピールが出来る。簡単そうに聞こえて、かなり難しいテクニックだ。

未央ちゃんはその難しさを感じさせないアピールを連発する。
こればっかりは、現役アイドルの中でもトップクラスの実力と思っていいだろう。

「ありがとうございまーす！」

ウインクを残して、曲が終わる。

「気が利くね」

「そりゃどうも」

２人でこっそりと拍手をしてみる。ブラボーって言っても良かったかな。

「ありがとうございました。それでは、結果発表までしばらくお待ちください」

全てのパフォーマンスが終わり、タケダさんたちはそう言い残して会場を出る。
会場を覆っていた緊張感は一瞬にして消えて、アイドルたちの顔に疲れが浮かんできた。

「ドキドキの結果発表か……」

合格者は未定だが、大体いつも多くても３組だ。美穂はその中に滑り込むことが出来るか――。

「今回レベル高かったですね」

凛ちゃんのいた席に美穂が座る。凛ちゃんは未央ちゃんと話しているみたいだ。

「最後のチャンスだからね。ＮＧ２みたいに、再登場って人は流石に居ないみたいだけど」

それぞれの思惑、夢、意地がぶつかり合ったハイレベルなオーディション。
それでも、ステージに立つことが出来るのは一握り。

「プロデューサー。私、合格できるでしょうか？」

不安げに尋ねる。パフォーマンスの後はハイな気分だったけど、
その後冷静になっていくにつれて、他のアイドルに引け目を感じてきたのだろうか。

「んーっ。天命さんを待つしかないな」

座りっぱなしだったので、背伸びをするととても気持ちが良い。

「そうですね。私たちに出来るのは、それだけなんですね」

「美穂が望んだ答えじゃないかもしれないけど、それがベストな返答だな」

「いえ。大丈夫です。少し、気が紛れました」

今日まで俺たちは人事を尽くしてきたつもりだ。だから後は、なるようにしかならない。

「大変お待たせしました。これより、結果発表に移ります」

「ほら、席に戻りなさい」

「はい」

審査員たちの登場に、騒々しかった会場は一気に静まる。心臓の鼓動は響き、緊張が走る。

「今回のオーディションは非常にレベルの高いものでした。運命の３６週が絡んでいるとはいえ、皆様の熱意は十分に伝わってきました」
「私たちも、審査員と言う立場で皆様のパフォーマンスを見ることが出来て、とても誇らしく思います」
「ですが、私たちの理想の音楽を体現したアイドルはまだまだ少ない。どうか、今回合格した方々が、理想に共感して浸透させてくれることを、願っています」

アイドルたちも担当プロデューサーたちも、まだかまだかとタケダさんの言葉を待っている。

「……」

祈るように目をつぶる服部Ｐ。

「ふぅ」

あくまで態度を崩さず、余裕を見せる凛ちゃん。

「行けるっ」

そして俺の心臓は爆発寸前。早く行ってくれないと、心臓麻痺で倒れそうだ。

「前置きが長くなりましたね。合格したユニットは……」

「１８番、２５番、４７番、６３番、１０９番の５人です。おめでとうございます」

「今、１８番、って言ったよね……」

おれゆめみてるとかないよな？　ほほをつねる。うん、いたい。

「うん、言ったね。おめで」

「いよっしゃあああああ！！」

「うっし！」

「ちょ、２人ともうるさいって！」

女子高生に注意されるいい大人２人。と言っても、凛ちゃんもなんだかうれしそうな顔をしている。

「御三方、喜ぶのは構いませんが、程々にお願いしますね」

アイドルより盛り上がったら、怒られるわな……。

「あっ、すみません」

「……私まで巻き込まれたじゃん」

「後でコーヒー奢るからさ」

「私、言うほどコーヒー好きじゃないんだけど」

――

「１８番、２５番、４７番、６３番、１０９番の５人です。おめでとうございます」

ずっと続くかと思われた沈黙の後、タケダさんはそう言った。

「え、えっと……１８番？」

自分の番号札を確認する。１８番だ――。

「やっ」

「いよっしゃあああああ！」
「うっし！」
「ちょ！　２人ともうるさいって！」

「御三方、喜ぶのは構いませんが、程々にお願いしますね」

「った？」

私以上に喜んでいるプロデューサーたちが微笑ましい。でもこれ、夢じゃないよね？

「いたひ」

頬を思いっきりつねる。痛みはある。つまりこれは、現実だ。

「ここまで、来れたんだね」

不意に目から流れる涙。そっか、今日の私は、嬉しくて泣いているんだ――。

「それではファーストホイッスルのオーディションを終了いたします。合格者とその関係者は打ち合わせがございますので、残っていてください」

そう締めくくられて、今回合格できなかった参加者は会場から出て行く。

「プロデューサー。これ、夢じゃないですよね？」

さっき確認したのに。それでも、自分の置かれている状況がファンタジーじみていて、いまだに信じられない。
彼も同じだったのか、右頬が少し赤くなっている。

「ああ、夢じゃないよ。俺たちは１つ、夢を叶えたんだ」

「あんまり、実感がないです」

「そう言うもんじゃない？　夢って」

今日までどれだけの時間。この日のために費やしてきたのかな。学校以外の時間は殆どかけたはずだ。

だけどオーディションは３分間だけで、ファーストホイッスルも１時間番組。
そのうち、私がピックアップされる時間はさほど長くないだろう。

５人もいるんだ、１人１人の時間は長く取れないはず。

「皆さん集まりましたね。まずは合格、おめでとうございます。素晴らしいパフォーマンスでした、掛け値なしに」
「さて、打ち合わせと行きたいのですが、その前に説明しておきたいことが。今回は５人と言う本番組始まって以来最大の合格者数が出ました」

やっぱり５人って言うのは珍しいことなんだ。他の番組ではそうでも無いけど、
この番組に関しては合格者は人数は決まっていないと謳っていながら、多くても３組ぐらいだったのに。

「私どもとしても嬉しいことですが、同時に尺の問題を機にされている方もおられると思います」

私の心を見透かしているかの様な発言に、ビクリとしてしまう。

「そこは心配いりません。今回の放送は２時間枠の特別編成と言うことになりましたので」

急な話で少し驚く。２時間番組ってことは、それなりに時間を使ってくれるってことだよね？

「ファーストホイッスルの後に放送される番組でトラブルがあったみたいで、放送延期と言うことになりました。そこで生放送をしている私たちに、尺埋めをしてほしいということで話が来ました」
「あまり手放しで喜んでいいものでもありませんが、折角のチャンスです。皆様には今日以上のパフォーマンスを期待しています。それでは、打ち合わせと行きましょうか」

打ち合わせが始まると。私は頷くことしか出来なかった。
難しい話は、プロデューサーがしてくれるから、とりあえず、『はい』と言っておけばいいんだ。

「それじゃあこの方が……」

「なるほど。それではこれで。問題は有りませんか？」

「いえ、大丈夫です」

そんな私と対照的に、大人たちに混じってあれこれ意見を言う凛ちゃんの姿が格好良く見える。

「皆様、お疲れ様でした。それでは本放送もよろしくお願いします」

長い打ち合わせが終わって、背伸びをする。体中の緊張がどこかに飛んでいく気がして、すっきりとする。

「結構な時間だね」

時計を見ると、１９時過ぎ。１０時間近くこの場所にいたんだ。

「えっと、結構家から遠かったから……」

今から家に帰るとなると、２１時前になるかな。疲れないわけがなかった。

「そうだ、プロデューサー。お弟子さん見ました？」

「あー、そう言えば来てたっけ。話しかけようとしたんだけど、忙しそうだったから結局話せなかったな。ファーストホイッスルの収録の時にでも会えるんじゃないか？」

「そうですね。その時にちゃんとお礼しないと」

「だな」

このオーディションを乗り越えることが出来たのは、Naked Romanceを作曲して、私に託してくれた彼の力が大きい。
だからちゃんと私の口から言いたかった。ありがとうございましたって。

「いないっぽいし、長居するのもあれだな。帰ろうか」

「はい。えっと、失礼いたしま」

「あーっと、ちょい待ち！」

晩御飯をどうしようかなと考えていると、未央ちゃんが両手を広げて通せんぼをする。

「それされちゃ出れないんだけど……」

「折角だよ？　折角こうさ、事務所も経歴も違うアイドルたちが集まってんだよ？」

「それも何の因果か、同じ日にＣＤデビューしたアイドルばかりね。未央の場合はソロとしてだけど」

そう言えばそうだった。李衣菜ちゃんも川島さんも、１月２３日にＣＤを出したんだ。
本当に偶然と言うのは恐ろしい。私たち５人は、１月２３日会とでもいうべきかな。

「親睦を深めないというのは、どうかと思わない？　だから私は思うわけですよ！　食事会開こうと。ビバ、情報交換の場だよ！」

「アンタは外食したいだけでしょうが」

「良いじゃんかぁ。祝勝会だよ、祝勝会」

「収録が終わった後も打ち上げとか言ってそうだね」

「どうする美穂？」

祝勝会か……。

「ん？　どうかした？」

「い、いえ。プロデューサー、私たちも行きませんか？」

「だね。俺も皆さんのプロデュースに興味が有りますし」

「んじゃ決定だね。良い場所知ってるからそこにしよう！　きっと満足するよ？」

とりあえず未央ちゃんに任せておこう。祝勝会は楽しみだけど、本当は――。

「お酒はナシでな。俺車で来てるし」

彼と２人でしたかったけど、今日はわいわいはしゃいじゃおう。

「さぁ着きましたよ！」

会場から歩いて３分ほど。緑の看板が目印だ。

「ここが未央ちゃんの一押しなわけ？」

「ここ、ファミレスじゃん」

噂のサイ○リアだよね、ここ。初めて見た。

「満足する場所じゃん！　安価で美味しイタ飯が食べれるんだよ？　少なくとも、私はいつものって言えばいつものが届くぐらい通ってるよ」

もっと豪勢な所に行くものと思っていたから拍子抜けしてしまう。
いくら売れっ子と言っても、やっぱり普通の女子高生と何ら変わりないんだ。

「飲み屋か。味と値段は否定しないけどさ。みんなは良いの？」

「私、このお店に入ったことないんです」

「へ？　そうなん？」

「仕方ないか。熊本にはこの店ないからな。というか九州じゃ福岡にしか置いてないんだ」

「あらま。それじゃあ、デレプロコンビは大丈夫だね！」

「プロデューサー、そんなに美味しいんですか？」

「あーそうだね。コスパは良いかな。安くて美味しいってのはクリアしてるかも」

この歳になってサイ○リア初挑戦だ。妙にドキドキする。

「美穂ちゃん見てると懐かしいですね。秋田にもサイ○リアは無かったんですよ。だから初めて入る時、おめかししちゃいました」

愛梨ちゃんって秋田出身だったんだ。九州出身の瞳子さんと東北出身の愛梨ちゃん。逆の方がしっくりくるのはキャラクターのせいか。

「私は大丈夫ですよ！　講義の間とか良く行ってますし」

そう言えば愛梨ちゃんって何学部なんだろう。意外に理系だったりして。

「私は全然オッケーだよ。新しいヘッドホンとギター買ったばかりでお金がヤバかったとこだし」

ロック系アイドルを目指すだけあって、ギターとヘッドホンは必需品みたいだ。

「まぁ、１５、６歳の子からすればご馳走なのかしらね？」

川島さんは大人の余裕を見せている。きっといいお店沢山知っているんだろう。

「それじゃあゴーゴー！　あっ、１０名で禁煙席で良いですよね？」

アイドル５人とそのプロデューサたち。はた目から見ればどう映るのだろうか？　お見合い？

――

「ううん……」

「お疲れさんだな」

ラジオから流れる心地よいクラシックが子守唄となったのか、美穂は深い眠りに落ちた。
赤信号に捕まるたび、隣の寝顔をのぞいてみる。急ブレーキをかけても、起きやしないだろうな。

『はい、チーズ！』

ファミレスでの祝勝会は大いに盛り上がった。殆ど初対面と言っても良かった５人だったけど、
会計を済ます頃には一緒に写真を撮るぐらいには仲良くなったみたいだ。

『それじゃあまずは自己紹介タイムから！』

仕切り上手な未央ちゃんのおかげだろうな。彼女がうまい具合に場を盛り上げてくれた。ＮＧ２のムードメイカーは伊達じゃない。

「社長に話してみるか」

未央ちゃんは写真をブログに貼ると言っていたけど、美穂もブログないしTwitterを解禁してもいいかもしれない。
ファンとの交流の場としては最適だけど、使い方を誤れば取り返しのつかないことにもなる。

まぁ美穂はしっかりしてるし、そこん所を外すと思わないけど。

「しかし……、あれはなんだったんだろ？」

良いことばかりに思えた今日だけど、１つ引っかかることが。

それは、凛ちゃんのこと。

『見ないでよ、変態』

彼女のプライベートなことが書かれた手帳なら分かる。だけどあの手帳は……違った。

祝勝会をしめて、会計の後のことだった。支払いを終わらせ、俺たちは店を出る。
その時、凛ちゃんはポケットから手帳を落とした。

「おっ、凛ちゃん。手帳落とし」

いきなり吹く強い風。落ちた手帳は風でめくれて、偶然にも付箋の張られたページで止まる。

「ッ！」

「凛ちゃん？」

「いや……。何でもないよ。さっ、出ようよ。美穂なんかもう眠そうだしさ」

「あっ、美穂？　起きてるかー？」

慌てたように拾われて、凛ちゃんは何事もなかったかのように振る舞う。
だけど書かれていたのは、嫌でも興味を惹かれる内容。そして、俺に一抹の不安を与えるものだった。見えたページには、こう書かれていた。


Project Southern Cross　ファーストホイッスルオーディション報告

１０８番、松山久美子――Type Passion 未央や先のオーディションに参加していた―――羽と同系統のアイドル。
ビジュアルアピールに特に―――あるみたいで、特に綺麗に見られるという技術については未央と十時愛梨以上。
スタイルも良くダンスも非凡な才を感じたけど、―だけは苦手みたいだ。評価はＡ。

３２番、神谷奈緒――Type Cool 系統としては―や加蓮に近いか。
恥ずかしがり屋な一面があるも、振り切れた後の爆発力のあるパフォーマンスは好感が持てる。
個人的にだけど、照れた顔が案外――――。きっと―たちともうまく行けるはず。
後―が太い。好景気なんだろうか？　評価はＡ－。

１８番、小日向美穂――Type Cute 親友の卯月と同じタイプ。
パフォーマンス自体は際立っているわけじゃないけど、―――節に溢れたNaked Romanceとの親和性が非常に高く、
今回のオーディションの――を最も体現できていたと思う。
――と並んだ時のバランスとも、悪くないか。担当プロデューサーとある種の―――の関係？　が気にかかる。
評価はＡ。

一瞬のことだったから、所々虫食いされてたり、合っている自信はないけど、だいたいこんな感じだった。
今更確認のしようはないけど、網膜に残るほどのインパクトがあったのは事実だ。

自分でもよくここまで憶えれたものだと感心する。

「Project Southern Crossってなんだ？」

その一文がなければ、俺は凛ちゃんが参加アイドルたちの評価を個人的にしいているものだと考えていただろう。

だけど、余りにも怪しすぎる。そのせいで、彼女に疑念が生まれてしまった。

何故その３人なのか？
なんたらかんたら羽？　と加蓮って誰だ？
あの反応は一体？

南十字星プロジェクト？　どういうこっちゃ。沖縄にでも行くのか？

「なんだかなぁ」

メモ帳を一切手放さなったのは、俺の隣で同じように参加者を採点していたからだろう。
それに一体どういう目的があるか分からないけど、俺は得体のしれないもの不安を感じていた。
虫の知らせと言うのか？　なんだか、嫌な予感がする。

「気にしても仕方ないか……。ほら、美穂。着いたよ」

家に着いたのは２２時半だ。この後俺は帰って溜まっていた仕事をしなくちゃいけない。
眠る時間も惜しいぐらい、忙しくなっていく。

「んん……。あれ、私寝ていたんですか？」

「それはもう、気持ちよさそうに。よだれついてるよ」

「へっ？　み、見ないでください！」

そっぽを向いて口元を拭く。反応が小動物みたいで可愛く、さっきまでの不安も少しだけ和らいだ。

「えっと、送って下さり有難うございます」

「今日は疲れただろ？　早く寝て明日の活動に支障が出ないようにしないとな。本番当日になって風邪ひきましたじゃざまぁないからね」

「はい。それじゃあプロデューサー、おやすみなさい」

「ああ、おやすみ」

彼女の部屋まで送る。管理は徹底されているけど、もし悪質なファンが出待ちしていたら洒落にならない。

「誰もいないよな？」

まだいないと思うけど、パパラッチがうろついている可能性も無きにしも非ず。
厄介なことに巻き込まれる前に、立ち去ろう。

「ふぅ……」

車に戻って一息つく。ここでたばこでも蒸かしていれば、絵になっていたかもしれないな。
そんなガラでもないし、アイドルを預かる立場としちゃタバコはご法度だ。

「よし、俺ももうひと頑張りすっかね」

事務所に戻ってしなければいけないことは山ほどある。流石にちひろさんも帰っているだろう。
こういう時、事務所の鍵はドアの前に置かれた植木鉢に埋められている。なんと古典的な隠し技だろうか。

「行くかっ」

色々と思うことはあるけど、まずは美穂が一つ夢を叶えたことを素直に喜ぼう。

「おめでとう、美穂――」

――

電話の向こうから流れる待ち歌は、私のソロデビューシングル。彼女のこういう気の利いたところが、私は好きだ。

「もしもし、プロデューサー？　私だけど」
「うん。今日のことはさっきメールした通りだから。十時愛梨はどうだったって？　うん、未央が焦ってたよ。経験の差で何とかなったけど、結構ヤバかったかも」
「うん。彼女はユニット向きじゃないかな。残念だけどね」
「でも収穫も多かったよ。その３人は実際に見て貰う方が早いかな。きっといい感じにマッチすると思うよ。そっちは収穫有った？　そう、それは残念だね」
「報告遅くなってごめんね。それじゃあまた明日。お疲れ様です」

ええ、さようなら。そう言って彼女は電話を切る。

「ふぅ。これで、後は帰るだけだね」

「しぶりん、プロデューサーと電話してたの？」

「うん。報告をいくつかさ」

「ご苦労様だねぇ」

私がプロデューサーに代わってオーディションを見に来ていたのは、未央の付き添いという理由だけじゃない。
この場に来れない彼女に代わり、任務を果たしていたところだ。
任務と言うと、言い過ぎな気がするけど。まぁ視察って所だ。

「うーん。あれにみほちーを巻き込むってのはどうなんだろうね？」

「巻き込むって人聞きが悪いね。間違ってはないけどさ」

立場で捉え方が変わってくる。もし私が美穂たちの立場なら、迷惑な話と思うのだろうか。

「こう言っちゃなんだけど、みほちーは……、あれだよ、あれ。ほら、あれだって。分かるでしょ？」

未央は語彙力が有る方じゃない。あれだよあれと言って私たちを悩ますけど、付き合いは長いんだ。
アンタの言いたいことは大体分かる。

「プロデューサーに依存してるって言いたいんでしょ？」

「そうそれ！　それが言いたかった！　しかもプロデューサーの方もみほちーにべた惚れって感じだし。良いなぁ、ああいうの」

「うん。見てて面白かった。だから、気が引けるよね」

恋は盲目、乙女の原動力とは良く言ったものだ。色恋沙汰は私にはよく分からない感覚だけど、私らも似たようなもの。
ここまで頑張ってこれたのも、彼女がプロデューサーだったからだ。

でもあの２人は、互いに依存し合っているようなもの。プロデューサー自身は自覚が無いのかも知れないけど、
話してみて分かった。彼も大概美穂に依存している。

「あの人からしたら、そんな都合知っちゃこっちゃないんだろうけどさぁ。どうなるかな？　しまむーは喜びそうだけど」

どうだろうか。卯月の性格なら、却って申し訳なく感じそうだ。
私たちと違って、あの２人のことをよく知っているから。

当然、美穂の想いにも気付いているだろう。それが、彼女を突き動かしているということも。

「さぁね。先のことなんて、誰にも分からないよ」

どう転がるか分からない。私たちは、プロデューサーが振ったダイスに身を任せるしかない。
例え良くない方向に転んでも、あの人と心中する覚悟は出来ている。卯月と未央も、同じ気持ちだろう。

でもそれに、彼女たちを巻き込むのは……、ううん。あの人のことだ、上手くやってくれる。
いつだって、最良の結果を掴んで来たんだから。

「アンタらは、どう出る？」

気分は悪の組織の幹部。うん、案外こういうのも悪くない。

――

「バレンタインディキッス♪」

ラジオから昔のアイドルソングが流れる中、私達は甘いチョコレートの匂いに包まれる。

「まだまだ混ぜなきゃダメっぽいですね」

「チョコを作るのも大変ですよ？」

明日２月１４日はファーストホイッスル収録日、そしてバレンタイン。

『そんなものお菓子メーカーの陰謀ですよ』

だなんてプロデューサーはぼやいていたけど、

『え？　欲しくないですか？　残念です、作ってこようと思ったのに』

『喜んでもらいますとも！』

と、ちひろさんがあげると言うと、イヌみたいに喜んでいた。

『あだっ！』

『ごめんなさい、足踏んじゃいました』

何とも嫉妬深くなったものだ。それもこれも、彼が悪い。

欲求には素直な彼と、悪意はないけどチラチラ煽るように見てきたちひろさんにムッとして、
ならば私も！　と気合を入れて朝からチョコレートを作ってみることにした。

幸いと言うべきか、今日は仕事がない。失敗しても、夜までに何とかなるだろう。

「少し温度下げますか……」

だけど私は生まれてこの方チョコレートを作ったことがなく、勝手もよく分からなかったので、
大学のお菓子作りサークルに所属している愛梨ちゃんに手伝ってもらうことになった。

「ところで美穂ちゃんは誰に渡すんですか？　あの人とか？」

「ほ、他にもいますよ！　もちろん、プロデューサーにもあげますけど！」

「あの人ってだけしか言ってないですよ？　と言ってもあの人って呼べるほど共通認識している男性はいない……ってなにいってるんだろ、私！？」

「さぁ？　分からないです」

愛梨ちゃん的にはカマをかけたつもりだったみたいだけど、逆に本人が混乱してしまった。

お父さん、プロデューサー、服部Ｐ、社長、会えればお弟子さん。親しい男性はこの５人だ。
後、友チョコも作ろう。卯月ちゃんはもちろん、共演する皆に用意するのもいいかも。

ただお父さんだけは郵送って形になるから、郵便局が閉まるまでに出来なさそうなら、市販のものを送るしかない。

「あっ、服に付いちゃった」

この部屋暑いですねぇ、という理由でなかなか際どい格好をしている愛梨ちゃんの胸のふくらみに、
溶けたチョコレートがポトリと垂れる。

しかもそれがホワイトチョコだったから……、なんというか、扇情的？

「舐めちゃえ。うん、甘い」

「……愛梨ちゃん？」

愛梨ちゃんの恐ろしい所は、一切の計算なくすべて天然だということ。

もしここにいるのが私じゃなくて、男の人だったなら？　想像するのも恥ずかしい展開が待っているに違いない。

「どうかしました？」

愛梨ちゃんのサークル、男性多いんだろうな。

「そう言えば愛梨ちゃんはチョコを作らないんですか？」

「私はもう作ってますから！　これだけど……」

「凄い、本格的だ……」

「こう見えて、ケーキ作りは得意なんですよ？　ケーキ作りでトップアイドル目指すなら、すぐになれるんだけどなぁ」

写メられていたのは、可愛らしくデコレートされたハート形のチョコレートケーキ。
街のケーキ屋さんでも売ってそうな出来だ。流石製菓研と言うべきか。
パティシエアイドルってのも彼女らしくていいな。

「美穂ちゃんも作ります？」

「えっと、ここまで本格的なのじゃなくてもいいかも……」

それこそ明日までに出来るか分からない。

「残念。じゃあどんな形が良いとかは？」

「そうですね……」

ハート形は流石に恥ずかしい。でも彼には、特別なチョコをあげたい。乙女心は複雑だ。

「あっ、プロデューサーくん」

周りを見渡すと、ベッドで寝ている彼の姿が。

「うん？」

「プロデューサーくんです！」

「へ？　プロデューサーくんって……、あの人？　流石にヒト型は難しいです……」

「え？　あっ、その……。プ、プロリューサーくんってのは、あのクマさんのことでして！　ちょうどホワイトチョコも溶かしてるからちょうどいいかなぁって！」

自分でもテンパって何を言っているか分からない。鏡に顔を映せば、トマトが映っているはずだ。

「あー、クマさんの名前ですか。良い名前ですね！」

「そ、そうですよね！　ねっ！」

愛梨ちゃんが天然でよかった。心からそう思った。

「クマの型紙なら、直ぐに作れますね。作っちゃいましょう」

慣れた手つきで型紙をクマの顔の形にする。ネズミとかには見えないはずだ。

「ここに流し込めばいいんですよね？」

「そうですよ。それであとは冷蔵庫に入れれば、完成です！」

本当ならもっと早く終わったんだと思うけど、私の手つきが拙いこともあって必要以上に時間がかかってしまった。

「美味しく出来たかな……」

「美穂ちゃん、こういうのって心がこもってたら美味しくなるんですよ。そうテレビで言ってました」

「テ、テレビでですか……」

「あれ？　製菓研の先輩だったかな？　えっと、とりあえず料理はハートなんです！　ハートイートなんです！　ラブイズオーケーってリーダーも言ってました！」

「リーダーって誰ですか？」

「リーダーって……誰でしょ？」

どこかピンとのずれた励ましだけど、そう言ってもらえると助かる。
料理は愛情が最高の調味料だ！　とは母親の談。

私なりに、心を込めて作ったんだ。きっと美味しいはず。

「そういえば、愛梨ちゃんは誰に渡すんですか？」

「サークルの皆とか、後プロデューサーさんかな。いつもお世話になってますし。あのチョコレートケーキは、プロデューサーさん用ですよ」

あんな凄い物を渡されて、本命だと思わない人はいないだろう。つまり愛梨ちゃんは彼のことを――。

「でもプロデューサーさん、一途だからなぁ……。分が悪いかも」

「へ？」

「あっ、こっちの話です！　やることなくなっちゃいましたね」

誤魔化すように取り繕う愛梨ちゃん。彼女も彼女で乙女しているんだ。

「そうですね、テレビでも見ますか？」

この時間は何をやってたっけ？　適当にザッピングしてみる。

「あっ、川島さんだ」

「温泉リポートですね。良いなぁ、温泉」

たまたまついたチャンネルでは、タオルを巻いた川島さんが温泉リポートをしていた。
湯気の中映る彼女は、なんとも色っぽい。

「川島さんトーク上手いなぁ。尊敬しちゃいます」

愛梨ちゃんが言うように、川島さんはトークが抜群に上手い。
当然人生経験の差もあるんだろうけど、アナウンサー出身と言うこともあってか、
時間通りに話をまとめることも出来て進行を妨げないトークは凄いと思った。
でもどうしてアイドルに転向したんだろう。気になる。

「他には何やってるんだろ」

これまた適当に変えると、今度は李衣菜ちゃんが映っていた。スタジオのセットを見るに、クイズ番組かな？

『残念不正解！　お前は本当にロックのことを理解しているのかーっ！？』

『へ？　ぶはっ！』

ブブーとブザーが鳴ったと思うと、頭上から大量の粉が降ってきて李衣菜ちゃんは真っ白になる。

『正解はＢのリップ＆タン！　ローリング・ストーンズのロゴマークですね！』

『けほっ、けほっ……。これまたロックですね……』

何を言っているか分からなかったけど、どうやらロック関係のクイズに不正解だったということらしい。

そう言えば前の祝勝会でも、ロックが好きだと再三言う割には、同じくロック趣味の凛ちゃんの振る話題にあまりついて行けてなかったっけ。

『私の本気、見てみない？　ホンダ味噌……って五月蠅いな！』

つけっぱなしのテレビから、未央ちゃんの声が。彼女の明るいキャラクターが人気のお味噌のＣＭだ。
ソロでのＣＤデビューを果たしてから、彼女もピンの仕事が増えてきた。
もう誰も、ＮＧ２のオレンジだなんて呼ばないだろう。
それは卯月ちゃん凛ちゃんにも言えることだ。ファーストホイッスル合格後、２人もピンの仕事が倍増したらしい。

『来た仕事は全部受けるようにしてるんだ。おかげで体がいくつあっても足りないかな？』

とは卯月ちゃんの談。疲れたと言いながらも、本人は忙しい日々に満足しているみたいだった。

「みんな頑張ってますね」

「他人事……？」

「私も頑張ってますよ！　でも、色々実感が湧かないんですよねー。つい２か月前まで、私もテレビの前で次のドラマの主役誰だろって思いながら見てたんですし。変な感じです」

のんきなことをいう愛梨ちゃんだけど、彼女もファーストホイッスル合格と言うことで、
ドラマの主役と言う大きな仕事が入ったのだ。

デビュー間もない新人アイドルがドラマ主演と言うだけでも話題になるのに、それも天下の月曜９時だ。
ファーストホイッスルの放送が終わった後には、どれだけの反響があることか。

「美穂ちゃんも大きな仕事入ったじゃないですか？」

「うん。熊本の方だけどね」

周りの皆の世界が変わって行く中、かく言う私も合格後仕事が増えてきた。
その中で最も大きいのが、ホームグラウンド熊本での仕事、銀幕デビュー。

「私に出来るかな？」

「お似合いだと思いますよ？」

熊本で撮影される時代劇映画に、私はお姫様役として出演することが決定したのだ。

『この役は貴女しかありえない！』

『えええ！？』

オーディションを見に来ていたらしい映画のスタッフさんが、１０９人のアイドルの中から私を選んでくれた。

『えっと、小早川さんの方がお姫様っぽいと思いますけど……』

驚かないわけがない。だってあのオーディションには、現代のかぐや姫こと（勝手に私が呼んでるだけだけど）小早川さんがいたんだ。
私なんかより、数百倍お姫様役に適任だ。

それでもスタッフさんは、熊本を舞台にするとのことで地元生まれの私を使いたいと言うこと、
そのお姫様役に小早川さんはマッチしないなど説明をして、プロデューサーの説得の元、仕事を引き受けることにした。

後で知ったことだけど、この映画は結構なお金がかかっているみたいで、放映どころか撮影もまだまだ先なのに、
既にあちこちで話題になっているらしい。

『有名な監督に、主演俳優も大物俳優とイケメンアイドルのコンビだ。美穂の役もかなり重要な役回りを持ってるし、これは波が来たか？　乗るしかないぞ、このビッグウェーブに！』

映画に初挑戦ということで緊張している私を尻目に、プロデューサーは自分のことのように喜んでくれた。

撮影が始まるのは桜が咲くころ。熊本城に咲き乱れる桜は、それはもう圧巻の一言。
その中でお姫様の服を着るんだ。なんとロマンチックなことだろう。

「あの服可愛かったな」

可愛らしい赤い着物を着ると、はるか昔にタイムスリップしたみたいな感覚に陥った。
撮影が楽しみで、私の心はすでに弾んでいる。

でもその前に、ファーストホイッスルを忘れちゃいけない。

「明日の放送、楽しみですね」

「はい」

２時間――、実際にはＣＭが有るからもっと短いけど、その間丸々私たちのために使われる。
緊張するとともに楽しみでもある。それは他の４人も一緒だろう。

「皆見てくれるかな？」

明日の放送のためにレッスン風景の撮影を行ったり、東京と熊本の２つの学校にも撮影クルーは向かったみたいだ。
インタビューを受けたよ！　とテンションの高いメールが届いていたことを思い出した。

お父さん、お母さん、学校の皆。明日私は、全国放送デビューを果たします。
きっと、明日の放送が終われば、私の周りの世界はすっかり変わっていることでしょう。

もう、普通の女のじゃない。アイドル小日向美穂だ。その姿、見てください。

「瞳子さん、見ててくださいね」

ううん、瞳子さんだけじゃない。今夢を見ている人、挫折しかけている人にも見て欲しい。
夢は叶う物だってことを、私の手で証明したいから。

それと――。

「プロデューサー、私頑張ります」

今まで私のそばにいてくれた貴方に、感謝の思いを込めて。

――

「プロデューサーさん、チョコレートですよ！」

「ちひろさん、ありがとうございます」

世間は男も女も浮かれる２月１４日。つまりバレンタインだ。

お前たちはお菓子会社の手のひらに踊らされているだけだ！　と強がってみても、
貰えたら貰えたらで結構テンションが上がる。

要は参加できるかどうかでしかないんだな、うん。

「ちなみに、もっとチョコが欲しいなら有料になりますけど」

「それは……結構です」

「冗談ですよ。プロデューサーさんにそんな商売しませんよ」

「あはは……」

どうだか。でも市販の奴じゃなくて、手作りなのはとても嬉しい。義理だとしても感激するレベルだ。

「開けてもいいですよ？」

開けてみると、抹茶パウダーが撒かれたトリュフチョコレートが。色合いも目に優しい。

「疲れた時にはチョコレートが一番ですからね！」

「１つ頂きますね。うん、美味しいですよ」

「喜んでもらえたならなりよりですね」

「ちひろさんも食べます？」

「それじゃあ１つ貰いましょうか！　あーん」

「ちひろさん？」

餌を欲しがる雛鳥みたいに口を開ける。これ、入れて欲しいのかな……。

「あーん」

「あ、あーん」

１つつまんでちひろさんの口に入れてやる。事務所に来るなり何をしているんだろうか俺たちは。

「我ながら良い出来ですね！　でも、口移しの方がよかったかも？」

「意味分かってますか、ちひろさん」

「～♪」

この人は茶目っ気が過ぎるところがある。俺も彼女が冗談で言っているのが分かっているから、本気にしてはいないが。

チョコレートをスタジオに持って行くわけにもいかない。事務所の中の冷蔵庫に保存しておく。
今日も残業になりそうだし、事務所に戻ってから食べよう。

「ん？　美穂、どうかした？」

学校帰りの身のまま、自然と俺の隣にいたけどさっきから一言も喋らない。静かなること林の如し。

「い、いえ！　別に何でもないです！」

「？」

で、声をかけたらかけたで慌てるし。どうかしたんだろうか？

「今日の収録は１９時からだね。それまでレッスンの時間だね。特に忙しくなってくると、レッスンの時間がおろそかになりがちだ。限られた時間を有効に使おう」

美穂は小さく頷く。俺、何か隠されてる？

「小日向さん、プロデューサー。これあげます」

レッスンスタジオに着くと、トレーナーさんから可愛くラッピングされた長方形を貰う。

「今日はバレンタインですから。レッスンの後にでも食べてくださいね」

意外な人からチョコレート。トレーナーさんもイベント事には参加する人なんだな。
こういう浮ついたことには興味なさそうだったから意外だ。

「ありがとうございます」

「私も貰っちゃっていいんですか？」

「何時も頑張ってますからね。所謂友チョコって奴ですよ」

微妙にニュアンスが違うような。

「ごめんなさい。私、トレーナーさんに用意できてなくて」

「気にしなくていいですよ。これ、さっきデパートで買ってきたやつですし」

「えっと、今度持って行きます！」

「そうですか？　じゃあ楽しみにしておきましょうか？　でも、レッスンは手を抜きませんので。それじゃ今日は……」

――

「はぁ、上手く渡せないなぁ」

テレビ局の近くの公園のベンチで、１人箱と睨めっこする。

「気持ちはだれにも負けていないのに……」

どうにもこうにもタイミングが合わない。渡そうとすれば、誰かが渡してチャンスがなくなってしまう。
事務所じゃちひろさんがこれ見よがしに私を仰って来るし、レッスンスタジオでもトレーナーさんが持ってきてるし。

「何で車の中で寝ちゃったんだろ」

彼の隣は安心できる。だから気持ちよく眠れるんだけど……。車の中で渡しておけばよかったと後悔しちゃう。

さっきだってそうだ。テレビ局なら大丈夫かと思っていたけど……。

「あのっ、プロデュー」

チョコレートあげます！　場所が変な気がするけど、気にしないで渡そうとすると、

「あっ、美穂と変態Ｐ」

「変態Ｐ言うなし」

楽屋の裏からファサっと、渋谷の凛ちゃん登場。

「凛ちゃんも仕事？」

「今日も未央の御守。今月は卯月強化月間なの。だからプロデューサーはいないよ？」

「なんじゃそりゃ。でもま、今日もよろしく」

「よろしく」

この２人のことだけど、オーディションの時隣に座っていたらしく、
いつの間にやら互いに遠慮なしで物事を言える関係になっているらしい。

そういう関係じゃないのは分かっているけど、担当アイドルとしては少し複雑だ。

「そうだ。２人に良いものあげようか？」

「お金くれるの？」

「違うよ。アンタ結構ゲスイよね、発想が。まっ、オークションに出せばそれこそ高値で売れるかもね。アイドルお手製チョコレートとかさ。今日はバレンタインだからさ」

「へ？　くれるの？」

「アンタのは余りものだからね。美穂のはちゃんと作った奴だから安心して。それじゃ、また後で」

私たちにチョコレートを渡して、凛ちゃんは去っていく。

「余りものって言っても、これは凄いぞ？」

プロデューサーの言うように、凛ちゃんのチョコレートは手間暇かけて作ったであろうチョコレートケーキだ。
愛梨ちゃんのそれに比べると大きさは小さいけど、それでもクオリティは高い。

余りものと言うよりも本命チョコにしか見えなかった。

「早めに食べた方が良さそうだな。食べようよ」

「は、はい」

そう言って彼はカフェテリアの椅子に座わる。

「そう言えば、さっき美穂何か言おうとしていたけど、何だったんだ？」

「あっ、いえ。何でもないです」

「？　しかし悔しいけどおいしいなこれ……」

向かいの席で、首をかしげながらチョコケーキを食べるプロデューサー。私もフォークを貰って食べてみる。

「美味しいけどなんだろう、この味は」

少し不思議な味がするけど、フォークは止まらない。後で歯を磨かなきゃ。
芸能人は歯が命、昔から言われていることファ。

「私だって負けてないと思うけどな……」

形はアレかもしれないけど、味には一応自信は有る。お菓子作りの申し子たる愛梨ちゃん監修で作ったし、
学校の皆や事務所の２人からは好評だった。

『ど、どうかな？』

『美穂ちゃん筋が良いよ！　きっとプロデューサーさんもイチコロだよ！』

『こ、声が大きいよー！』

と卯月ちゃんも褒めてくれた。だから渡して恥ずかしくない出来だと思う。
だけどこんなものを見せられたら、とてもじゃないけど私のチョコレートは渡せそうになくなる。

「はぁ、何やってるんだろ私」

渡せないんじゃない、渡そうとしていないだけだ。
タイミングが悪いからって言い訳を続けて、逃げているだけなんだ。誰かと比べられるのが怖いだけなんだ。

「まだまだ時間はあるよね」

そろそろファーストホイッスルが始まる。この番組にはタケダさんの意向で台本がない。
ありのままの姿のアイドルと仕事がしたいという考えらしいけど、緊張しいな私からすれば結構大変なことだ。

「練習したから大丈夫だよね？」

だから私は、過去の放送のＤＶＤをトレーナーさんから借りて、番組の傾向を予習しておいた。

毎回毎回同じことを言っているわけじゃないけど、それでも何となくタケダさんの振る話題の傾向はつかめたと思う。
ここまでしている人はまずいないだろう。人より緊張しやすい性分なので、徹底的にしないと心配なんだ。
それを卯月ちゃんに話すと、美穂ちゃんらしいねって笑われたっけ。

「試験みたい」

プロデューサーをタケダさん役にしてシミュレートも行った。対策もバッチリだ。

――多分。

でも最終的には、アドリブでなんとかしなくちゃいけない。そう思うと早速緊張してしまう。
過去の放送を見ても、私ほど緊張している人はいなかったはずだ。

いくらありのままの姿と言っても、噛み噛み緊張系アイドルなんて誰も望んじゃいないだろう。

「チョコを渡すのも緊張しちゃうし……。なんてみんな心臓が強いんだろう」

本当のところは私が蚤の心臓過ぎる、の間違いなんだろうけど愚痴らずにいられなかった。
聞いてくれる人なんていないけど。

「おーい、美穂ー。そろそろ始まるぞー？」

「今行きまーす！」

私を呼びに来たプロデューサは１人。よし、今がチャンス……。

「プロデ」

「あっ、美穂ちゃんのプロデューサーさん！　ハッピーバレンタインです！」

「へ？　くれるの？」

「お世話になった人に配ってるんです！　それじゃあ私はこれで。またいつか会いましょう！」

「いや、同じ仕事に美穂が出るんだけど……行っちゃった。さっき美穂俺のこと」

「な、なんでもないですよ！！」

「のわっ！　そ、そう強く言わなくてもええやないですか……」

今日の運勢、最下位だっけ？　思わずため息をついちゃう。
ことごとくタイミングというタイミングが外れて、チョコを渡せそうにない。

「この部屋暑いですねー。脱いで良いですか？」

「ちょちょ！　服全部脱げてるよ！？」

「放課後ポヨヨンアワー、ロックだねぇ」

「なるほど、ニンジンはアンチエイジングにいいのね。勉強になるわね」

「はぁ……」

その後もチャンスはあったけど、どうにも上手く行かず、本番まで残り３０分になってしまった。

「どったのみほちー。溜息付いちゃって」

アイドルたちの控室。私たちは更衣を終わらせて、本番が始まる瞬間を待つ。
格好だけは準備万端だけど、浮かない顔をしている私は心の準備がまだだった。

「あっ、味噌ちゃん」

「残念未央ちゃんです！　みほちーは信じてたのにとんでもない裏切られ方しちゃったよ！　これだから本田味噌のＣＭ嫌だったんだよね……」

「ごめんなさい。少しボーっとしちゃって」

「後少しで本番だよ？　そんなんじゃ、テレビの前のファンは喜ばないって！　ほらっ、スマイルスマイル！　シャキッとしないとね！」

パシンと背中を叩かれる。そうだよね、これとそれとは別のこと。、ちゃんと割り切って頑張らないと……。

「あら、小日向さん。どうかしたの？」

「悩み事ですか？」

「本番前だけど、相談に乗ろうか？」

思い思いの行動をしていた３人も、私の周りに集まってくる。

皆心配そうな顔して私を見ているけど、その悩みの内容が、他の人からすれば至極しょうもない
（私からすれば死活問題だけど）ことなので、なんだか申し訳なくなる。

「あっ、もしかしてチョコレート渡せてないとか？」

「え、えっと……」

流石に愛梨ちゃんには見透かされていたか。どう言葉を紡げばいいか分からず、詰まってしまう。

「ビンゴみたいね。若いっていいわねぇ、ホント……。はぁ、私まで鬱になって来たわ」

「いやいや、川島さんも十分イケてますって！！」

「チョコレートねぇ。もしかしなくても、あの人だよね。いやぁ、乙女ですなぁ」

「うぅ……」

「あ、やっぱりそうだったのね」

「もしかして隠してるつもりだった？　顔に出てたよ？」

どうにもこうにも周知の事実だったみたいで、余計恥ずかしくなる。
プロデューサーがプロデューサーならアイドルもアイドル。私たちに隠し事は無理なのかな……。

「青春だねぇ、まさにロックって感じだね。Ｆコードでカートコパーンみたいな？」

「い、いまいちロックが何のことか分からないかな……」

「それ、カート・コバーンの間違いよね。全然意味が分からないわ」

頷きながら李衣菜ちゃんは１人納得している。どのあたりがロックだったのだろうか。

「なら話は早いわね。チョコレートを渡せばいいのよ」

「でもそれが出来ればこんなに悩んでませんもんね。その気持ち、よく分かりますよ？」

「小日向さんのキャラクターじゃ、難しい話かもしれないわね……。どうしたものか」

「すみません。変な話に付き合わせちゃって。その、皆さんありがとうございます」

本番まで時間がないのに、みんな私のために悩んでくれる。申し訳なさで一杯になるけど、同時に嬉しくも思った。

「気にしなくていいよ！　みほちーが心地よく仕事するために必要なことだしさ」

「なんなら呼び出しちゃうとかどうですか？　私ら空気呼んで出ていきますよ？」

「思い切って生放送で愛を叫ぶとか！　すっごくロック！」

「同時にアイドル生命も終わるわね、それ」

川島さんの言うとおりだ。テレビで告白せずとも、彼に特別な思いを持ってしまった時点で、
私はアイドルとして失格なのかもしれない。

そう言われたら受け止めるしかない。だけど難儀なことに、この気持ちはどうしようもない。

彼の笑顔を思い出すだけで、私の心は満たされる。部屋の暑さが、私を火照らせる。

「でもあなたぐらいの歳なら、仕方ないかしら？　かく言う私も、高校のときは恋に恋をして日常が輝いて……」

「かーわーしーまさーん？　あー、ダメだこりゃ。自分の世界に入っちゃった」

「美穂ちゃん。私たちは皆、美穂ちゃんの仲間です！　美穂ちゃんの恋を応援していますよ？」

「まー、うん。邪魔する理由なんてないかな？」

彼女たちの応援が私の背中を押す。本番開始まで１０分ちょい。
行くなら今しかない！

「えっと！　わ、私！　今から渡してこようと思います！」

「行ってらっしゃい、美穂ちゃん！」

「よし来たっ！　頑張れー！」

「そう、あれは音楽室で先輩と２人っきりに……」

「川島さんは放っておいていいと思うよ？　ほら、時間ないんだしゴーゴー！」

彼のいる楽屋へ走る。もう逃げない、このチョコを、気持ちを届けるんだ。

――

「凛ちゃん、チョコ美味しかったよ」

「そう？　気に入ってくれたなら良いけどさ。ホワイトデー、期待しといてあげる」

「現金な子だなぁ」

プロデューサーたちの控室で、俺たちは本番を待つ。
ちゃっかり凛ちゃんも混じっているけど、俺よりも芸能界は長いんだよな。この部屋じゃ俺が一番の下っ端だ。

『まあ色々あるの。問題ある？』

と言っていたが、前のメモ帳の件もあって、その色々が気にかかって仕方ない。
担当Ｐは卯月ちゃんについているみたいだけど、一体どういうつもりだろうか？

ひょっとして凛ちゃんはプロデューサー志望なのか？　メモ帳に書かれた３人をプロデュースしたいとか？

「んなわけないよな」

そこまで考えてみたけど荒唐無稽すぎて呆れてしまう。
渋谷凛プロデューサーと言うのも面白いけど、あの子の性格からしたら、
今はトップアイドルという目標しか見据えていないだろうし。

「そう言えばあれって、ブランデーか何か入れた？」

「うん。少し大人向けにしてみたかな。間違えて入れすぎたかなって思ったけど、そうでもなさそうだね」

「程よい感じだったよ」

芳醇でまろやかな味はそれが原因だろう。芳醇な味って言っておいて、自分でもよく分からないんだけど。

「私のほかからチョコもらえた？」

「貰ったよ？　事務員のちひろさんに、トレーナーさん。後、愛梨ちゃんとか局のスタッフの人にもね」

「なんだ、結構モテるんだ。やるじゃん」

「まさか。義理でしょ」

「まっ、そうだよね」

「聞いといてその反応は酷いなぁ」

来月の１４日は出費がかさんじゃいそうだ。そう思うと、何とも言えない気持ちになる。

「あれ？　美穂からもらってないの？」

「ん？」

「あの子のことだから、真っ先に渡しそうなものなのに」

貰えて当たり前というスタンスをとるのもどうかと思うけど、
言われてみれば、美穂から貰えていないのは少し残念な気持ちになる。

「そんな悲しそうな顔しないでよ。見てるこっちも気が滅入るし」

「そのつもりはなかったんだけど」

「分かりやすいよ？　愛梨のとこのプロデューサーに聞いてみなよ。きっと顔に出ますよねって答えるからさ」

「いや、良いよ。しかし、もうここまで来たんだな」

後数分で本番だ。美穂のパフォーマンスが全国に流れることになる。
一緒に頑張ってきた身として、これ以上嬉しいことは無い。

だけど同時に、寂しくも思ってしまう。親の気持ちってこういうものなのかな。

「感無量？」

「まあね」

デパートの屋上での大失敗も、挫折しかけたオーディションも、クリスマスパーティ－も全てが懐かしく感じる。
これからもっと、彼女は思い出を作っていく。その傍らに、俺がいることが出来れば。それだけで十分だ。

「私らもさ、初めてこのステージに立つ前は緊張したよ。美穂程じゃないかもしれないけどさ」
「卯月が衣装を忘れてプロデューサーが取りに帰ったり、未央が緊張のあまり気を失いかけたりさ。私も本番２分前にお腹が鳴って、大変だったな。流石にあの時はプロデューサーもてんやわんやしてたよ」
「２回目はこっちも慣れたもんだったから、１００点の出来だったと思うけどね。それでも緊張はするよ」
「今日なんて未央が出るのに、私も緊張している。プロデューサーの気持ちがよく分かるね、これ」

凛ちゃんは懐かしそうに目を細める。その表情はいつもの彼女より柔らかく感じた。

「ん？　未央からメールだ。はぁ？　あのアホ、何考えてんだか」

「どうかした？」

「いや、どうにも。ちょっと私ら部屋離れるから。貴重品見といてね。後さ」

「後？」

「この部屋の監視カメラって壊れてるんだよね。それじゃよろしく」

そう言って凛ちゃんは楽屋を出る。うん？　私ら？

「あっ、僕らのもお願いしますね」

「へ？　みなさん出てくんですか？」

「ええ、まあ。呼ばれちゃったもので」

「はぁ……。行ってらっしゃい」

服部Ｐと一緒に他の２人も部屋を出てしまう。担当アイドルの方で何かあったのか？
急に心配になって携帯を確認する。

「俺は来てない、な」

来ていたのはメールマガジンが２件。美穂からは来ていな――。

「え、えっとプロデューサー。いますか？」

と思ったら、メールじゃなくて本人が来ました。

「えっと、何かあった？」

ドアを開けて中に入れてやる。走って来たのか衣装が少し崩れて、顔もいつもより赤くなっている。

「そ、そのですね……」

「顔も赤いし。大丈夫か？　熱が有るとか」

「ち、ちち違います！　その！　ど、どうしても！　今、プロ、プ、プロデューサーにお渡ししたいものがあったんです！」

「俺に？　まさか……」

「はい。そ、そ、そのまさかです！　受け取ってください！！　うぅ、やっと言えたよぉ……」

「お、おい！？」

安堵の表情を浮かべると、へなへなとその場に崩れ落ちる。

「すみません、ようやく言えたと思ったら、力抜けちゃって……」

「もうすぐ本番だぞ！？　立てる？」

「あはは……。ごめんなさい」

力なく笑う彼女の手を取り立ち上がらせる。

「ずっと渡そう渡そうとしていたんだけど、なかなか渡せなくて。だから今、渡します」

そう言うことだったのか。しかしプロデューサーズといいアイドルズといい空気を読み過ぎだ。

もっと気楽に渡してくれたら良かったのにと思ったけど、美穂にとっては、
生放送番組に出ること以上に緊張することなのかもしれない。

「ありがとう、美穂。開けて良いかな？」

「はい、良いですよ」

リボンをほどいて、箱を開ける。中から出てきたのは、少し溶けた白クマのチョコレート。

「あ、あれ？　チョコが溶けてる……。そんなぁ」

「楽屋とか暑かったからね」

「せっかく作ったのに……」

目からこぼれる一筋の涙を、サッとハンカチで拭ってやる。彼女に影響されたのか、ハンカチに書かれた絵はクマさんだ。

「そんな顔しないでよ。俺はさ、美穂から貰えたことが凄く嬉しいんだ」

「本当ですか？」

「そりゃあもう。一生自慢できるよ」

「ちひろさんとか、凛ちゃんよりも嬉しいですか？」

「もちろんだよ」

優劣をつけるのも失礼な話だけど、それだけは譲れなかった。彼女は俺にとって、特別なんだから。

「えへへ。すっごく嬉しいです」

美穂の頬を濡らした涙は止まり、いつもみたいに恥ずかしそうに笑顔を見せてくれた。
きっと誰もを魅了し、優しい気持ちにさせるその笑顔を、もう少し自分のものだけにしていたかったと思うのは、
プロデューサー失格なんだろうか？

そんなことを考えていると、不意に体に心地良い重みが。

「み、みみ美穂！？」

「少しだけ、こうしていていいですか？」

ぬいぐるみのように抱き着かれた――。柔らかな身体も、彼女の暖かさも。彼女を構成するすべてが俺を困惑させる。

「か、監視カメラある……」

『この部屋の監視カメラって壊れてるんだよね』

凛ちゃん。俺にどうしろと言うんですか――。

――

「もちろんだよ」

彼は意地悪な問いに対して即答してくれた。ちひろさんも凛ちゃんも。私より魅力的な女性だ。
だけど彼は私が一番だって言ってくれた。

それは私がプロデュースしているアイドルだからじゃなくて、１人の女の子として彼に選ばれたみたいに思えて、
私は言葉に出来ない思いで胸がいっぱいになる。

だって彼は嘘がつけないから。顔に全部出ちゃっている。気恥ずかしそうにしている彼が愛おしくて。

「えへへ、すっごく嬉しいです」

「み、みみ美穂！？」

「少しだけ、こうしていていいですか？」

「か、監視カメラある……って壊れてるんだっけか……？　美穂、このままじゃダメになる。だから……」

「今だけは、一緒にダメになりましょう。大丈夫です、ちゃんと頑張りますから」

誰かに見られているとかどうでも良かった。ただ今は、こうやって彼の匂いを、暖かさを感じていたかった。

「ねぇ。チョコ、食べて良いかい？」

彼は私の身体を優しく離すとチョコに目をやる。このまま置いていても溶けちゃうだけだ。
なら、まだ形がしっかりしているうちに食べて貰いたい。

「はい。食べてみてください」

「でもよく出来てるなぁ。食べるのが勿体無く感じるよ」

「チョコは食べるための物ですよ」

程よい部屋の暑さが、体中をめぐる熱さが私を少し大胆にさせる。
私はチョコを掴んで彼の目の前で止めてやる。

「美穂？」

「今日ちひろさんとしたこと、私にもしてください」

「ちひろさんとしたことって……」

「あーん」

「ははっ、もうどうにでもなーれ。あーん……」

彼は一瞬躊躇したけど、観念したように乾いた笑いを漏らし、そのまま耳の部分を齧る。

「美味しいですか？」

「うん、美味しいよ。良く出来てるし。美穂も食べてみなよ」

「それじゃあ……。願いを１つ使っていいですか？」

３つ願いをかなえる。そう言ったのは彼だ。本番前の高揚感と、部屋に２人っきりと言う事実が私を突き動かす。
きっと、今までで一番慌てた彼の顔が見れると思うから。私は少し、いじわるをするんだ。

「へ？」

「目を瞑って、その場から動かないでくださいね」

「そんなので良いの？」

彼はキョトンとしている。そんなことで願いを使っていいのか？　そう思ってそうだ。

「はい。何が有っても、驚かないでくださいね」

「あー、うん。目、瞑った」

「んっ……」

彼の言葉をさえぎるように、私は唇を重ねた。

「み、みみみみみ美穂？」

「は、初めてのキスは、チョコの味です、ね……」

「そ、そそそそうでしゅね！？」

甘くて、溶けちゃいそうで。もう一度したい欲求に駆られるけど、何とか自分を律する。

「とても甘かったです。プロデューサー、私頑張れそうです」

「そ、それはぁ！　よ、よ良かったね？　え、えっと！　その！　テンションで！？　本番行こうか！！」

「ふふっ」

ぎこちなく我を取り戻そうとする彼が可愛くて、笑いがこぼれちゃう。

「行きましょう、プロデューサー！」

「あっ！　鍵！　鍵締めさせて！」

本番５分前。今日の私は、何でも出来ちゃいそうだ！

「あっ、帰って来ました！」

「ちゃんと渡せたかしら？」

「はい！」

舞台裏ではすでにみんなスタンバイしていた。

「おっ、やりますね！　そんじゃその調子で、愛も叫んじゃいましょうよ！」

「いやいや！　ファーストホイッスルも終わりかねないからねそれ！」

「ふふっ」

私は幸せに包まれている。きっと今の私なら、歌に乗せて幸せな気持ちを届けることが出来るはずだ。

「そうだ。折角だし、円陣組まない？」

「あっ、良いねそれ！」

「エンジンを組み立てるんですか？」

「エンジンじゃなくて、円の陣ね」

「あー、それですか。組みましょう組みましょう！」

未央ちゃんの合図で私たちは円陣を組む。こういう体育会系のクラブみたいなノリは初めてだけど、
これからこの５人で番組を盛り上げるんだと考えると、もっともっとテンションが上がる。

「えっと、かけ声はどうしますか？　ヘイヘイホー！　とか？」

「十時さん、それは木を伐る時にだけした方がよさそうね」

「Hey Hey Ho！ あれ、イケてません？」

「それは演歌ね」

「あはは……」

本番前と言うのに、この緩やかさ。この５人の持つ、独特の空気は好きだ。

「コホン！　僭越ながら、私が音頭を取らせてもらうよん！　それじゃあ番組、盛り上げるぞー！」

『おー！』

気合は入った。一生一度かもしれないファーストホイッスルを、全力で楽しもう。
一期一会。最高のパフォーマンスを、みんなに。

「行きましょう。私たちの、夢の舞台へ」

――

「どうしたの、顔真っ赤だよ？　キスでもされた？」

「ぶふっ！　な、何を言いますか」

「冗談だったんだけど……。ホント嘘つけないね」

全ての元凶は、おそらく彼女のチョコケーキだ。ほんの少量のブランデーで、美穂は酔ってしまったのだろう。
馬鹿げてるけど、親父さんを見るとそれしか考えられない。彼女の家系は代々お酒に弱いのだろうか。

「後で賠償請求するからね」

「却下。あんたも逃げなかったんじゃないの？」

「逃げれなかったよ。目を瞑ってください、動かないでくださいって命令されたし」

「アンタらそう言う関係なの？　流石に引くよ。近づいたら社会的にやっつけちゃうよ？」

「違うよ！　美穂の願い３つ聞くことになってるの」

「なに？　ランプの魔人？」

「そういうこと」

美穂のお願いは残り２つ聞かなくちゃいけない。
とりあえず今回みたいなことの無いように、ガイドラインを作っておかないと。

いくら酔っていての大胆な行動と言われても、俺はとんでもないことをしてしまったんだ。
腹を斬れと言われたら、斬らないといけないぐらいの重罪だ。

「本番始まるよ？」

よしっ、今は忘れよう！　美穂の晴れ舞台をちゃんと目に焼き付けないとな。

『とっても甘かったです、プロデューサー』

「止めてくれえええ！」

「うわっ！？」

あはは、あの感触を忘れろだなんて方がむーりぃ……。ほら、また鮮明に浮かんできて……。

「ムワアアアアアア！」

「うるさいって！」

「デレプロさんと渋谷さん！　お静かに！」

スタッフさんに怒られてしまう。またもや凛ちゃんは巻き添えだ。

「す、すみません」

「気を付けてくださいよ？」

「私、また巻き込まれたんだけど……」

「いやホントすみません」

凛ちゃんは蔑むような目で俺を見る。一部の人からすればご褒美なんだろうか。

「アンタ本当にこらえ性ないよね。騒ぐならカラオケにでも行けばいいよ。奢ってくれるなら、付き合ってあげるから」

「結局奢らないといけないんですか……」

言い換えれば、１０００円弱で未来のトップアイドルとカラオケに行けるということなんだよね。
それはそれで凄いことを言ってるんだけど、凛ちゃんは気付いているのだろうか。

「ほら、黙って見ようよ。私らに出来ることって、それだけだからさ」

「だね。頑張れ、美穂」

年下の子に怒られて、目が覚める。さっきのことはさっきのこと。
今は美穂の全国デビューを喜ぼうではないか。

――

１９:００。ファーストホイッスルが始まった。

「極上の音楽と、新たな可能性を貴方に。ファーストホイッスル、司会のタケダソウイチです。世間ではバレンタインと言うことで、なにやら町は浮かれていますね」
「バレンタインデイキス、誰もが一度は口遊んだことが有ると思います。この曲のように、世代を超えて愛される曲と言うものが、私たちの理想です」
「今宵このステージに立つ５人は、私の理想を近い将来体現してくれる、新たな時代を切り開いてくれると確信しています」
「それでは紹介しましょう。本日のゲスト、川島瑞樹さん、小日向美穂さん、多田李衣菜さん、十時愛梨さん、本田未央さんの５人です」

「よろしくお願いいたします」
「よ、よろしくお願いします！」
「よろしくお願いします！」
「あっ、私の番？　よろしくお願いします」
「よろしくお願いしまーす！」

「本田さんは先の放送の渋谷さん、島村さんと続いて２度目の登場ですが、後の４人は初めてですね。こちらこそよろしくお願いいたします。今宵も素敵な歌声とエピソードをお楽しみください」

タケダさんの落ち着いた進行は耳によく、緊張も不思議と溶けていくように感じた。
それでも、まだ足はガクガクと震えているんだけど。

「あっ」

ＣＭ中周囲を見渡してみると、プロデューサーと目が合った。
冷静になるにつれて、さっき私はなんてことをしてしまったんだと恥ずかしくなってしまう。
浮かんでくるフラッシュバックは、この舞台に立っていることよりも私の心臓をドキドキさせた。

「ううん、後悔はしていない」

我ながら卑怯だと思う。彼の虚を突いてキスをして、何事もなかったかのように振る舞って。
ちょっとした悪女だ。私には似合わない称号だけど。

「ＣＭ明けまーす！」

「よしっ、頑張るぞっ」

私のメインは名前の順で２番目。まずは私たちのお姉さん、川島さんのターンだ。

「ふぅ、やっぱり緊張するものね……」

「川島さん、頑張ってくださいね」

「ええ。貴女もね」

ウインク１つ残して、彼女はメインの席へと向かう。
タケダさんは表情を変えず、そのまま動こうとしない。実に省エネだなと変なことを考えてしまった。

「ファーストホイッスル。まず最初のお客様は、地方局アナウンサーから異色の転身を果たした川島瑞樹さんです。よろしくお願いいたします」

「よろしくお願いいたします」

基本的にこの番組は、タケダさんとのトークと、アイドルのライブで構成されている。
落ち着いたトーンで話すタケダさんとは対照的に、大舞台であわあわするアイドルの初々しい姿が見れるというのも、この番組の魅力らしい。

「関西に仕事で行ったときに、テレビのニュースで一度拝見したことが有ります。まさかこのような形で会うことになるとは。人生予測がつかないものですね」
「ではここで、川島さんのアナウンサー時代の映像を見てみましょう」

こちらが準備をしてきたように、タケダさんも出演アイドルのことを勉強してきているようだ。

「へ？」

『１７時のニュースです。毎年恒例の褌祭が今年も行われ、多くの観光客でにぎわいました』

川島さんもアナウンサー時代の話題を振られることは予測していても、タケダさんが見ていたこと、
しかも当時の映像をそのまま持ってこられることまでは考え付かなかったみたいで、珍しく狼狽えている。

だけど真面目な番組なのに、チョイスしたニュースの内容が褌祭の開催という、
何とも言えない話題なので、笑っていいのか悪いのか反応に困っちゃうな……。他になかったのかな。

「そ、それはありがとうございます。本当に縁と言うものはどう転がるか分かりませんね」

「ええ、全くです。しかしアナウンサーと言う仕事もやりがいはあるはず。それでもアイドルに転向したというのは、何か目的があってのことでしょうか？」

私もそれは知りたいな。

「何かをみんなに伝える手段の１つとして、私は報道の道に進みました。確かに毎日が充実していましたが、それでも伝えきれない何かがあると気付いてしまったんです」
「その時でした。担当プロデューサーに声をかけられたのは。私が取材に行った芸能事務所のオーディションで、アイドルになりませんか？　と」
「流石に面喰いましたね。後２，３年で３０歳になるっていう女子アナ捕まえて、スカウトしてくるなんて」
「でもアイドルとしてなら表現できる、伝えることが出来るものもあると感じたんです。そればっかりは、直感なんですが」

「なるほど。もしアナウンサーになっていなければ、アイドルにもなっていなかったと」

「ええ。実際局アナ時代の経験は生きていますから。そう考えると、私は運が良かったんでしょうね」

「川島さんの楽曲、Angel Breeze。物語性の強いこの曲が、貴女に出会えたこともまさしく幸運と言えるでしょうね。この曲は川島さんをイメージして作られたと聞きましたが？」

「そう聞いています。作曲家の先生が私の局アナ時代を知っている方で、仕事はやりやすかったですね」

「それはピッタリな曲になるはずですね。それでは準備のほど、よろしくお願いいたします。川島瑞樹で、Angel Breeze」

「ふぅ……」

川島さんのステージが始まった。次は私だ。大丈夫、行けるに決まっている。

「――」

舞台裏からひょっこりと、プロデューサーはこぶしを突き出す。

「えいっ」

私も彼と同じように突き出して、コツンとぶつける振りをする。

「川島さん、ありがとうございました。ＣＭの後は、小日向美穂さんにお話を聞いてみましょう」

「ＣＭ入りまーす！　小日向さんはスタンバイお願いします！」

「みほちー、行ってらー」

「行ってらっしゃい」

「愛を叫んできなよー！」

「あ、あはは……。遠慮します」

夢のステージに、私は立つ。見ていてくださいね、瞳子さん――。

「本日２人目のゲストは、デビュー以来地道な活動を経て、このステージへの切符を手に入れた小日向美穂さんです。よろしくお願いいたします」

「よ、よろしくお願いいたしましゅ！」

あぁ、いきなり噛んじゃった。

「緊張していますか？」

「は、はい……」

「気を楽にして楽しんでくださいね。ありのままの小日向さんで大丈夫ですよ」

それがなかなか難しい。うん、平常心平常心……。

「さて、小日向さんと言うと、先の放送でゲストで来られた島村卯月さんと同じ学校に転入したと聞きましたが」

「卯月ちゃんは熊本から来たばかりの私に優しくしてくれました。事務所が出来たばかりで、所属しているアイドルは私だけなので、卯月ちゃんの存在は大きかったと思います。ＮＧ２の２人とも仲良くなれましたし」

「なるほど。小日向さんのパフォーマンスは島村さんの影響が大きいように感じましたが、それが関係しているのかもしれませんね」

自分ではそう思ったことは無いけど、無意識のうちに真似ているのかも。一番テレビで見ているのが卯月ちゃんだし。

「さて。昨年の１２月１６日、小日向さんの熊本の母校である津田南高校にてクリスマスパーティーというイベントが行われました。その時の映像をお借りしているので、一緒に見てみましょうか」

「へ？　クリパの映像？」

突然スクリーンに、クリスマスパーティーの映像が映し出される。これ、事務所で見たやつだ！

「可愛らしい服ですね。これは、自分で用意されたんですか？」

「こ、これはあの……、熊本の友達が作ってくれたんです！」

「ほう。離れていても仲が良いというのは、羨ましいですね。デビュー曲であるNaked Romanceはこのステージで初披露だったということですが、元々あった曲に、小日向さんがマッチしていたから託した。と弟子は言っていましたね」

「初めてのファーストホイッスルオーディションの時に、私を見てこの人しかいないと感じたんだそうです」

「運命とでもいうべきでしょうか？　事実、小日向さんとこの曲の組み合わせは見事と言ってもいいでしょう。実にマッチしています」
「私も仕事柄、曲を提供することもありますが、普通は歌手を見て曲を作りますね。しかし、彼女の場合は違う。Naked Romanceに足りなかった最後のピースこそが、彼女だった。こればっかりは、奇跡以外の何物でもありません」

「そうですね。この曲との出会いに感謝しています」

奇跡か。もしもあの日オーディションに行かなかったら、この曲に出会えなかったのかもしれないな。

曲のこと、アイドル活動のこと。トークはゆるやかなテンポで進んでいく。

「小日向さんの方から言っておきたいことはありますか？」

「えっと、１つだけいいですか？」

「ええ。どうぞ、お構いなく」

私の言葉が、誰かの心に響くならば――。

「私は……。１つ夢を叶えました。ファーストホイッスルのステージに立つ。アイドルになってから最初に出来た目標で、私を動かす原動力でした」
「もし今、途方もない現実にぶち当たって、夢を諦めてしまいそうなら、見つめ直して欲しいんです」
「その夢は本当に叶わないものなのか、逃げているのは夢じゃなくて自分じゃないかって」
「何を偉そうに、そう思うかもしれません。ですが、誰かが夢を叶えることが出来たなら、誰だって夢を叶えることが出来る。そう信じています」
「だから……、瞳子さん。待っています」

「……。小日向さん、準備のほどをよろしくお願いいたします」

タケダさんは黙って聴いてくれた。私の話が終わると彼はステージに立つように促す。

「それでは聴いていただきましょう。小日向美穂で、Naked Romance――」

アイドルならば、パフォーマンスで語れ。誰かの言葉らしいけど、その通りだよね。

「あっ、小日向さん！」

「お弟子さん！　お久しぶりです」

収録終了後、お弟子さんが声をかけてきた。
実年齢より（何歳かは知らないけど）幼く見えることもあってか、スーツがいまいち似合っていない。

「こちらこそ。前はすみませんね。挨拶も出来なくて」

「いえ。私の方こそちゃんと報告が出来なくて申し訳ありませんでした。あっ、チョコレート」

「ん？」

「今日、チョコレート作って来たんです。よかったらどうですか？　楽屋から取って来ます」

「良いんですか？　それじゃあお言葉に甘えちゃおうかな？」

楽屋に戻ってチョコを取ってくる。この時私は、プロデューサーに渡したチョコが既に溶けていたことを忘れていた。

「あっ、溶けてますね」

「そ、そうでした。暖房がきいていて、それで……」

「あの楽屋の空調壊れたみたいなんですよね。ホント、早く直せばいいのに。でも、僕はこういうのも好きですよ？　うん、十分食べれますよ。ホワイトデーは何かお返ししないといけませんね」

相も変わらずニコニコとしている。人柄の良さがにじみ出てくるようだ。

『so I love you I love you♪』

「あっ、ちょっとすみませんね。もしもし、――ちゃん？」

懐かしい曲が流れたと思うと、彼の着信音だったらしい。

そう言えば、あの歌を歌ってたアイドルと、何となく似ているような……。

「うん、終わったから今から帰るよ。楽しみにしている。じゃあ切るね」

電話しているときの彼は、いつも以上に優しそうな表情を見せていた。
相手はきっと、彼の特別な人なんだろう。

「えっと、お邪魔しちゃいました？」

「いえ！　気にしなくて大丈夫ですよ。そうだ、あのスピーチですけど」

「スピーチ？」

歌う前に言ったあれのことだよね。

「僕もああやって、テレビで私信を流したことあるんですよ！」

「へ？　それ、どういう……」

「Welcome to the Dazzling World！　輝く世界へようこそ！　それじゃあ小日向さん、また会いましょうね！」

「あっ、アキヅキさん！　行っちゃった……」

手を振りかけていく彼の背中を見送る。輝く世界か。私をそんな世界に連れて行ってくれたのは、彼なんだね。

「おーい！　美穂ー！」

「プ、プロデューサー……」

キラキラ輝くステージが終われば、私はただの女の子に早戻り。
さっきまであれだけ大胆なことが出来ていたのに、彼を見ただけで私の身体と心を羞恥心が支配する。

蛇に睨まれたカエルの気持ちが少しだけわかった。動けないのは恐怖じゃなくて、恥ずかしさゆえだけど。

「あー、正気に戻っちゃったか」

「へ？」

「いや、こっちの話。なんかさ、未央ちゃんが川島さんの家に泊まろうとか言ってたけど、美穂は行くかい？」

「川島さんの家ですか？　皆行くんですか？」

「みたいだね。明日学校休みだしさ」

川島さんの家か――。皆行くみたいだし、楽しそうだ。

「じゃ、じゃあ私も！　私も行きます」

「そう？　それじゃあ川島Ｐが送ってくれるみたいだから、今から合流すれば良いよ」

「プロデューサーはどうするんですか？」

「俺は仕事が有るからね。それに、女子会に介入するほど空気が読めない人じゃないよ」

「そ、それじゃあプロデューサー！　お、お疲れ様でした！」

「ああ、お疲れ。それと美穂」

「何ですか？」

「変なこと言うかもしれないけどさ、俺嬉しかったんだよね。ファーストキスが美穂でさ」

顔を赤らめて、恥ずかしそうに言う。ファーストキス――。それは私にとっても、彼にとっても変わりない事実だった。

「ふぇ！？　ど、どどどういう！？」

胸を突き破りそうなぐらいのドキドキは加速する。

「その……、さ。美穂がトップアイドルになって、俺が一番のプロデューサーになってさ。その時美穂を……」

「えっ？」

一瞬の静寂。世界が私たち２人を置き去りにしたような感覚に陥る。

「俺は……」

「みほちー！　いたいた！」

だけどそんなことは有り得ない。元気いっぱいな未央ちゃんの声が、私たちの世界を破壊する。

「のわっ！　み、味噌ちゃん……」

「アイドルがアイドルならプロデューサーもプロデューサー！？　おたくら私になんか恨みでもあるの！？」

私と同じ間違いをしたことが、何故か嬉しかった。

「い、いや。急に未央ちゃんが来たもんで……」

「ＱＭＫ！？　それは置いといて！　みほちー、今から川島さんの家でパジャマパーティーするんだけど、どう？」

「うん。行くよ」

「オーケーオーケー。それじゃあ、行きますか。あっ、でもみほちーは着替えてからね」

「あっ」

「そのままでもいいけどさ、風邪引いちゃうよ？　んじゃ早くしてねー！」

未央ちゃんに言われてステージ衣装のままでいたことを思い出す。
このまま外を歩くのは流石に恥ずかしい。

「それじゃあ美穂、お疲れ様。明日迎えに行くよ」

「あっ、はい。プロデューサー、おやすみなさい」

「おやすみ、美穂」

「じゃーねー！　言い忘れてた！　着替え終わったら入り口に来て！　待ってるからさ！」

「あっ、うん」

結局、彼と２人で祝勝会が出来るのはいつになるんだろう？　気長に待つとしよう。

「うぅ……」

思い出すだけで顔が真っ赤になる。きっと今夜は、それを追及され続けるんだろうな。

「あっ、メール来てる」

着替えを終えて携帯を確認すると、卯月ちゃんと相馬さんと見たことのないアドレスからメールが来ていた。

『お疲れ様！　美穂ちゃん凄く可愛かったよ！　見ていてこっちが幸せになったぐらい！』

幸せそうな卯月ちゃんの笑顔が頭に浮かぶ。ちゃんとテレビの向こうに伝わったんだ。

『お疲れ様。やっぱり先輩なだけあって、凄かったわよ。私も今度ファーストホイッスルのオーディション受けてみようかしら？』

相馬さん、頑張ってくださいね。諦めずにいれば、きっと上手くいきます。

『おめでとう、小日向さん。貴女のステージ、凄く輝いていたわ』

「？　誰だろう？」

名前が書かれておらず、誰からのメールか分からない。

「みほちー！　早く早く！」

「あっ、今行きまーす！」

携帯をポケットに入れて待ってくれている４人に合流する。
もしかしたら前にアドレスを教えて貰って、登録していないままの人かもしれない。
後で確認しておこう。それで無かったら、ちゃんと名前を聞かないと。

「それじゃあ突撃！　川島さんのお宅訪問へレッツラゴー！」

「あんまり騒ぎすぎないようにね？」

今日は寝ずに盛り上がるんだろうな。楽しみだ。

――

「ふぅ、どうしたものかね……」

暖かいコーヒーを飲みながら、局の近くのベンチで物思いに更ける。

『今日はお疲れでしょうから、そのまま直帰で大丈夫ですよ！』

仕事が終わった後携帯を確認すると、ちひろさんからメールが来ていた。
本当ならやらないといけない仕事はあるけど、なんとなくする気にもならなかったので、
今日は彼女の好意に甘えることにした。

メールといえば。

「美穂に届いたのかな？」

彼にアドレスを教えていいかと聞かれて、俺はこっそりと教えた。
アイドルの個人情報だ。本当は許されることじゃないけど、教える相手が彼女なら問題はないだろう。

美穂も彼女の連絡先を知らないんですと寂しそうにしていたし。メールの差出人を見て驚く彼女の顔が容易に浮かぶ。

「あの顔に弱いんだよな、俺」

いや、美穂の全部に弱い、の間違いだ。
彼女と思い出を作っていくにつれて、彼女の全てが愛おしいと思えるようになってしまったのだ。

今日だってそう。
美穂達の躍動感あふれるパフォーマンスを生で見たことと、美穂からキスをされたこと。
その２つの出来事が、俺の心を逸らした。

もしあの時未央ちゃんが来なかったら、俺は止まっていなかっただろう。

『その時美穂を……』

「俺の恋人にする、か……」

俺と美穂は、プロデューサーとアイドル。その言葉の意味は軽いものじゃない。
実際アイドルと結婚したプロデューサーも少なくはないが、それは同時にその子のアイドル生命を奪うことと同意義だ。

美穂はまだまだ輝ける。トップアイドルという途方もない夢も、少しずつ現実味を帯びてきた。
だけど俺はどうだ？　美穂の未来を、チャンスを奪ってしまいそうなぐらい、彼女に惹かれてしまった。

「ホント、ダメダメプロデューサーだな」

コーヒーを一気に飲み干す。甘みが口の中に広がるけど、俺の表情は苦々しいものだったに違いない。

「えいっ」

放たれた空き缶は大きく弧を描いてすとんとゴミ箱に落ちた。

「へー、やるじゃん。ナイスシュート」

パチパチパチと拍手が聞こえたと思うと、俺の目の前に凛ちゃんが月の光に照らされて立っていた。

「なんだ、凛ちゃんか」

「何黄昏てんの」

「別にー。ふと無性に考えたくなるときだってあるんだよ」

「ふーん。年寄くさいね」

女子高生にそう言われると結構傷ついてしまう。これでも一応、若くあり続けようと努力しているのだが。

「五月蠅いやい。凛ちゃんは川島さんの家行かないの？」

「ステージに立ってないし。だからあの５人と一緒に盛り上がる資格がないよ。そもそも私明日も朝から晩まで仕事有るし」

「ご苦労なことで」

今年に入ってからのＮＧ２の３人の労働量には、本当に頭が下がる。
チャンネルを変えても、彼女たちが映っているということも珍しくない。
本来ならゴリ押しと視聴者に忌避されてしまうところなのに、彼女たちの実力がそれを許さない。
人気者の宿命かアンチスレがにぎわうことが有っても、それ以上に彼女のファンが多いのだ。

「他人事みたいに言わないでよ」

「凄いのは事実じゃないか」

それぞれの個性を活かして、新たなステージに到達しようとしている彼女たちを止めるものは何もない。

「アンタらも直に忙しくなるよ。ファーストホイッスルの効果は、ビックリするほど凄いんだから」

とびとびの予定が書かれたホワイトボードも真っ黒になるのかね。そう考えると何かこみあげてくるものがあるな。

「来週だよね。ランキング２０位以内に入らないとノミネートされないってやつ」

「運命の３６週？　途中にデビューした俺らからすれば不公平この上ないんだけどさ」

アイドルのデビュー時期は同じではない。スタートラインが違うのに、ゴールは同じというのも変な話だ。

「来年狙えばいいんじゃないの？」

「まさか。諦めたわけじゃないよ。今日の放送のブーストで、Naked Romanceが食い込める余地は十分あるよ」

来週のランキングチャートの結果次第だが、美穂もＩＡにノミネートされる可能性はある。
それがダメだとしても、夏にはＩＵがあるんだ。そっちに切り替えて、頂点を目指していくのがプロデュースとしては定石だろう。

「楽しみにしといてあげる。でさ、お願いがあるんだけど」

「ん？　何かな？」

「アンタここに何で来た？」

「車だけど……」

「なら良かった。夜も遅いしさ、車で送ってくれない？」

「へ？」

車で送ってって、プロデューサーが迎えに来るんじゃないのか？　卯月ちゃんの方に付いてるといっても、もう終わっているはずだ。

「ここまでプロデューサー呼ぶのも悪いじゃん」

「先読みされた！？　じゃあタクシー呼べばいいんじゃないの？」

「お金かかるじゃん。結構遠いもん」

それはご尤もだ。いくら売れっ子と言っても金銭感覚は女子高生と変わりない。
給料全額が凛ちゃんの懐に入るわけでもないしな。意外と質素な生活をしているかもしれない。

「それに、ＮＧ２の渋谷凛が夜のドライブに連れて行ってって誘ってるんだよ？」

それはまぁ魅力的な話だ。１０００人に頼めば１０００人とも車を出してくれるだろう。

「そういうのは恋人が出来てから言いなよ。いや、それ以前に俺と２人でいるとこすっぱ抜かれたらどうすんのさ？　仲のいい友人ですが通用すると思えないけど？」

凛ちゃんは将来が約束された人気アイドルだ。ここで俺とのやり取りを記者にでも撮られてみろ、取り返しのつかないことになる。
いくら何もしてませんと説明したところで、世間が納得すると思えない。週刊誌も必要以上に煽って来るだろう。

「そん時は丸坊主にしようか？」

「やめなさい。黒髪ロングが良いんだから」

ショートヘアの凛ちゃんも見てみたい気もしないでもないが、色々と波紋を呼んでしまいそうなので止めておく。

「冗談だって。まぁそこは任せてよ。私たちだってマスコミ対策ぐらいちゃんとしてるよ。マスコミもあの人相手にケンカ売るようなことはしたくないだろうしね」

「へ？」

「こっちの話。それにアンタだから頼んでるんだけどな。まさかヒッチハイクしろって言う気？　どうなっても知らないよ？」

「それは困る！　洒落になんないよ！　はぁ……」

どうかなられたら大変なことになる。これ以上言っても無駄か、仕方ない。
観念したように溜息が自然と出てしまう。

「乗せてってくれる？」

「はいはい、分かったよ。ガソリン代、そっちに請求しとくからね」

「ケチだね。そんなんじゃ女子にモテないよ？」

いちいちキツイことを言わないといけない性分なのか？

「あーあー聞こえない！　ほら、駐車場に止めてるから行くよ」

「了解っと」

「ねえ、凛ちゃん」

「何？」

「俺は凛ちゃんの家に送るよう頼まれたはずだよね」

「そうだったっけ？　家って言った覚えはないんだけど」

「そういう屁理屈は聞いてないよ！　えーっと、ここ。どこですか？」

「夜景綺麗でしょ？　私たちのお気に入りの場所」

ここは小高い丘の上。どこを見渡しても渋谷家は見つからない。というか民家がない。

「私の家、あそこだよ。花屋やってる」

そう言うと凛ちゃんは遠くの方に指をさす。あー、うん。全然見えない。

「へぇそうなんだ、じゃあ薔薇の花でも買いに行こうかな……って遠いよ！　豆粒みたいな大きさじゃんか！　見えるわけないって！」

「それとうちの店さ、薔薇の無い花屋なんだよね。お母さんがバラ科の花のアレルギーでさ、取り扱ってないんだ」

「それはまぁ難儀なことで」

勝手な想像だけど、薔薇って花屋で一番売れるんじゃないのか？　それを置いてないのは、花屋としては痛手な気もする。

「私は好きなんだけどね。棘があるけど、それでも愛される花。なんか私に似てるなって思って。愛されるってのは願望だけど」

「言い得て妙だね」

確かに刺々しくクールな性格の彼女にはピッタリだな。凛ちゃんは自信が無いのかもしれないけど、
十分なくらいファンからも愛されていると思うけどな。

「良い所だよ、ここ。こうやって星を仰ぐとさ、自分の悩みはちっぽけなものだなぁって感じるんだよね」

服が汚れるのもお構いなく、凛ちゃんは仰向けになって寝転ぶ。

「アンタも寝転がってみたら？　気持ちいいよ？」

「よっと……。東京でも、こんなに星が見れるんだな」

いつから夜が明けて来たか分からなくなる都会のネオンから離れて、小さな星々で出来た海を仰ぎ見ると、
ここが同じ東京だということを忘れてしまいそうになる。

ただただ綺麗で――、ロマンチックな気持ちにさせる。

「田舎から来たばっかの人みたいなこと言うね」

隣の子が毒舌を吐かない限りは。

「一番最初のオーディションの後、プロデューサーが私達３人を連れて来てくれたんだ」
「見てご覧、あの町の光の数だけ人が生きている。貴女たちはあの光に負けないぐらい輝きなさい、光の数だけファンを増やしなさい。ってね」
「可笑しいよね。私たち３人の初オーディションは、本当に散々だったのに。３人が３人とも自己嫌悪に陥って、解散しちゃうんじゃないかって思ったのに。プロデューサーはそんなこと言うんだよ？」

「君たちもそう言う時が有ったんだね」

「むしろ無い方が有り得ないよ。愛梨みたいな天才だって、いつかは壁にぶち当たる。才能が有っても、１人で何かを成し遂げるなんて不可能だよ」

「だね。良く分かるよ」

「話戻すね。レッスンの時とか厳しくて怖い人だと思ってたから、怒られるのも覚悟してたのに、自信満々に私に任せなさいって言ってくれてさ」
「この人は私たちを信じてくれている、だから信じようって決めたんだ」

もしプロデューサーが男の人だったら、今頃３人とも恋い焦がれていたかもね、と小さく呟く。

「オーディションに受かった時も、落ちた時も、ＣＤデビューが決まった時も。私たちはここに来て寝転がった。最初の頃の気持ちを忘れたくないからね」
「ここは、私たち４人にとって大切な場所なんだ」

テレビでも見たことがないぐらい、柔らかな表情で語る。クールで格好良いアイドル渋谷凛は１つの姿、これが素の彼女なんだろう。