「あ……の、のあさん……こ、こん、ばんは」
「……こんばんは、小梅」

　無表情のままの挨拶返しに、一瞬小梅はびくっと肩を震わせたが、
　一応安心したらしく、流し場へ向かうのあの後を追いかけた。
　ポットの電源を点け、棚から茶葉を取り出したのあは、手際良く急須に適量を入れる。
　彼女の正面、お盆の上に並べられた湯呑み茶碗はふたつ。

「……仕事は、終わり？」
「は、はい……さっき、プロデューサーさんに、車で送ってもらって……」
「貴女……女子寮、だったかしら」
「あとで、また……む、迎えに来るから……て」
「そう……なら、しばらくは、ここにいるのね」

　やがて、ふつふつと旧式のポットが鳴り始める。
　急須に湯を注ぎ、しばし蒸らしてから、のあはお盆を持ち上げる。
　結局手伝う隙もなく、今度は休憩室へと歩いていくのあの背を、小梅は申し訳なさげに再び追った。

「……今更だけど……お茶は、平気？」
「だ……だいじょうぶ、です」
「……どうぞ」

　先に腰を下ろした小梅の前に、のあが受け皿に乗せた湯呑み茶碗を置く。
　器の七割ほどを満たす液体は、透き通った薄い緑の色だ。
　手指の隠れた袖で器用に両手持ちをし、控えめに口付ける。
　唇を濡らした茶は熱かったが、まだ子供舌な小梅にとって程良い苦さだった。
　ほぅ、と一息吐くと、いつの間にか隣にのあも座っている。
　片手にはカバー付きの本。
　細い指先が少しこなれたページを開くのを、小梅はじっと見つめていた。

　――小梅からすれば、彼女は『あまりよく知らない人』だ。
　仕事でもほとんど一緒にならず、遠目に見ることはあっても、なかなか話す機会がなかった。
　同じ事務所に所属するアイドルでも、そういう相手は何人かいる。
　仲良くなりたい、という気持ちも勿論あるが、
　一回り近く年上の人間に対して、いったいどんな話題を振ればいいのか。
　アイドルになっていくらか改善されたものの、
　まだ他人と話すのが苦手な小梅には、難易度の高いことである。
　視線を誤魔化すようにまた一口茶を飲み、小梅は意を決した。

「のあさん……な、なんの本、読んで……るんですか？」

　答えてもらえないかも、と内心びくびくしていたが、
　どうやら彼女も話題に困っていたらしく、思いの外優しい手つきでカバーを外し始めた。
　外しながら、

「……LE PETIT PRINCE」
「る、ぷ……？」
「……星の王子さま、と言った方が……伝わるでしょうね」
「あ……聞いたこと、あります」

　向けられた表紙には、散りばめられたきいろい星と、まるい岩のような星。
　そこに咲く数輪の花と、煙を噴く小山。
　そして灰色の地面に立つ、金色の髪の男の子が描かれている。
　サン＝テグジュペリ作、星の王子さま。

「どんな……おはなし、なんですか……？」
「……ほんとうにたいせつなものは何か。……少なくとも私にとっては、そういう意味を持つ本よ」
「……ほんとうにたいせつなものは、なにか」

　のあの言葉を、小梅は噛みしめるように繰り返した。
　全く内容の説明にはなっていない気もしたが、興味は惹かれる。
　軽く身を乗り出した小梅に、のあは本を開いて中身を示した。
　めくられるページのところどころに配置された、素朴な挿絵。
　書かれた文章を細かく読む余裕はなかったが、ひらがなの多さに、
　児童文学の類だという当たりはついた。

「貴女も、読んでみる？」
「え、えっと……私、あんまり本、読んだこと、な、ないです……けど」
「……それは私も同じだった、と言うべきかしら。
　こうして、今まで知らなかったものに……触れるようになったのは、
　私の居場所が、ここだと気づいてから」
「…………？」
「……プロデューサーのおかげ、ということよ」

　僅かに表情を和らげたのあに、そんな風に笑うんだ、と小梅は思った。
　クールで、格好良いけど、触れにくい人。
　そういうイメージを持っていたが、訂正すべきかもしれない。

「……じゃ、じゃあ、その……お借り、します」
「ええ。読み終わったら、また言いなさい」

　閉じた本にカバーを付け直し、それを小梅に手渡す。
　いくつかのページには開き癖がついていて、背表紙は微妙に擦り切れた箇所もあった。
　きっと何度も読み返したのだろう。
　小梅は胸に本を抱き、たどたどしく感謝の言葉を告げた。
　そう、と短く頷いたのあが、減っていた小梅の茶を注ぎ足す。
　部屋の寒さで冷えたのか、立ち昇る湯気は控えめだった。
　しばらく続く無言の時間。
　顔を合わせて早々の気まずい雰囲気こそなくなったものの、やはり共通の話題は見つけ難い。

「……あ、あの……のあさん」
「……何？」

　結局先に折れたのは小梅の方だった。
　預かった本を目前に掲げ、表紙を見つめる。

「どうして……この本、読もうって……思ったんです、か？」
「……本を読むこと自体に、初めは意味などなかったわ。それを選んだのは……星の名が、私の目に留まったから」
「星……好き？」
「美しく、輝くもの……けれど、届かないもの……。だからこそ、求めたくなる。……夢と同じね」

　かつての高峯のあは、明確な夢を持たなかった。
　星に向かって手を伸ばすことはあっても、自分の、あるいは他人の内に輝きを見出すことはなかったのだ。
　遠いからこそ、眺めるだけで止まる。
　もし、届きそうな場所に星があるのなら――
　掴めるかもしれないと、思えてしまったのなら――
　それを望むのは、決しておかしくないだろう。

　本の中で、王子さまはこう言う。
　人はみんな、違った目で星を見てるんだ。
　それは行き先を示すものであったり、ちっぽけな光にしか思わない人もいる。
　えらい学者の中には、難しい問題にしてる人もいる。
　お金の話に持っていく人だっている。
　けれど、きみにとって星は、そのどれでもないはずなんだ……。

　もし、夜空に輝く星のひとつに、王子さまがいるとしたら。
　きっとそれだけで、見上げた光は特別なものになるだろう。
　他人はおかしなことだと言うかもしれない。
　でも、どんなに“おとなたち”が否定したところで、少なくともそれは「ぼく」にとっては、ほんとうのことなのだ。

「私も……貴女も。いつか、彼となら星にさえ届くかもしれない。……そう、願う心こそが……力。
　……その本から、私が改めて、学んだことよ」
「……プロデューサーさんを……し、信じてるんですね」
「……貴女が彼に寄せる気持ちと、同じくらいには」

　ようやく、ほんのちょっとだけ、だけど。
　小梅は、のあのことがわかった気がした。
　クールで、格好良くて――けれどほんとは結構熱くて、やさしい人。
　うれしさに小梅の頬がちいさく緩む。
　と、表の方から物音が響いてきた。

「あ……プロデューサーさんの、声……聞こえる……。あの子も、き、来たって……」
「……戻ってきたようね」

　一度何もない方向に小さく袖を振り、とてとてと駆け出した小梅に微笑ましさを感じながら、のあも休憩室を後にする。
　そろそろちひろも、帰ってくる頃だろう。
　だから彼女は、仕事を終え、あとは小梅達を送っていくだけの彼に向かって、こう願うのだ。
　これからの話をするために。
　高峯のあが欲しいものを、掴むために。

「……仕事が終わったら……スケジュール、空けておいて」

　wish upon a star――星に願いを。
　貴方もまた私の星なのだと、今日も彼女は告げる。

以上になります。
本文内にて出典の参考にしたのは、岩波書店の2000年オリジナル版ですが、
もし『星の王子さま』という物語に興味のある方は、
青空文庫で読める『あのときの王子くん』をオススメします。大変素晴らしい日本語訳でしたので。