10 命は助けたいって……おかしいですか?
それは5月も半ばを過ぎた頃だった。この日、暁、響、雷、電の四姉妹は、祥鳳、飛鷹、夕張、睦月らと共に青森県むつ市まで出張していた。
この地域に鎮守府の支援施設として(大湊警備府)なる施設の設立が決定し、建設中の土地の護衛と物資輸送、および雑務処理のため招集された。
先月には赤城が戦線に復帰しており、もはや祥鳳達軽空母が関東に留まる必要もなくなっていた。
今、飛鷹達は厳しい表情で艤装を装着し、深海棲艦が出現しないかと港の上に立ち、監視任務を続けていた。
だが、やる気に満ちた飛鷹とは対照的に、同じ持ち場の睦月と夕張はだらけきっていた。
「うぅ……。お腹がぁ……!」
「睦月も寒いのですぅ……」
睦月と夕張は互いに抱き合いながら暖を取り、寒風から身を守っていた。
「あ、あのねぇ……。あなた達、もうちょっと真面目にやったらどうなの……?」
「寒いものは寒いのですぅ!」
「だ、だって私たちこの格好ですよ!」
ねー。二人は同じタイミングで頷きあった。
「あぁ。そういえば確かにあなた達薄着よね……」
飛鷹は睦月達の短い上着に目線を向けながら言った。飛鷹は長い袖と袴なので寒さには滅法強い。
しかし、二人ともタイツこそ履いてはいるものの半袖で、夕張に至ってはへそが丸出しの露出度が高い上着である。
関東ならばまだしも、未だ寒風吹く東北では少し厳しい。
とは言え、艤装は特定の服装しか受け付けず、特定の服装以外を着れば装着できなくなってしまう。故に、気の毒ではあるが二人には我慢してもらうしかなかった。
引用元: ・艦隊これくしょん ~艦これ~ Bright:金剛 その2
167: ◆li7/Wegg1c 2016/08/15(月) 20:11:12.27 ID:TYBIfRSl0
その時、誰かの足音が聞こえた。飛鷹が振り返ると、建設予定地の隣に建てられた仮設バラックから、電が軽鴨の雛のような足取りでやって来た。
「あ、睦月お姉ちゃんと夕張お姉ちゃん、これ……。どうぞなのです」
電の小さな手には腹巻とカイロが握られていた。睦月はカイロを受け取るとすぐさま袋から取り出して背中に貼りつけ、夕張は腹巻を巻いた。
「おぉ、このみなぎるパワー……! 睦月感激ぃっ!」
「ありがとう、電ちゃん! 助かるわ!」
背の高い――と言っても睦月と夕張は戦艦や空母の艦娘に比べればかなり小柄だが――年上の先輩達に頭を撫でられ、電は顔を赤くした。
「よーしっ! 睦月、偵察に行ってくるのです! 張り切ってまいりましょー!」
「あ、待って睦月ちゃん!」
熱源を与えられてやる気が出たのか、睦月と夕張は張り切って海の向こうへと偵察へ走り出た。
「あ、そ、それでは、電はこれで失礼するのです……」
電は小さくお辞儀し、すぐに部屋へ戻ろうとした。だが。
「あいて!」
脚がもつれてしまったのか、何もないところでこの小さな少女は転んだ。
「あ、ちょっと大丈夫? 電!?」
「だ、大丈夫なのです……」
飛鷹は慌てて駆け寄り、電に手を差し伸べた。幸い、どこも怪我や擦り傷はないように見えた。
「……ったく、足元には気を付けなさいよ」
「あ、ありがとなのです……。飛鷹お姉ちゃん」
細長い手指を取って電はゆっくりと立ち上がり、再び自身の持ち場――と言っても海岸掃除などの簡単な雑用だが――へと戻って行った。
飛鷹は小さな少女を見送り、ふっと微笑んだ。
168: ◆li7/Wegg1c 2016/08/15(月) 20:11:50.49 ID:TYBIfRSl0
「お疲れ様です」
電と入れ替わり、祥鳳がやって来た。そういえばもうお昼ね。そろそろ交代の時間だったかしら。
「あら、祥鳳さん。お疲れ様」
「それは?」
祥鳳の視線は飛鷹の右手に握られたカイロに向いていた。
「あぁ、これ?電からもらったんです」
「あら、あの子ったら」
「優しい子ですね、あの子」
「えぇ……」
飛鷹は、その時祥鳳がどことなく悲しげな表情を浮かべたのを見逃さなかった。
「どうしたんですか?」
「あ、いえ……。何でもないの。大丈夫です……」
首を振り祥鳳は無理に微笑んだ。
何だろう。飛鷹は不思議に思った。だが詮索はせず、すぐに休憩所へと戻った。
一方、電は砂浜へと戻り、雷、暁、響と共に海岸の整備作業を再開した。
未だ戦闘には参加を許されてないものの、防砂林の管理補助や清掃といった雑用を任されていたのだ。
「雷ちゃん、あれ」
「どうしたの?」
「あそこに誰かいるのです」
電が指さした方向へ目をやると、雷の瞳に白い小柄な物体が映った。
「あれは……!」
何かと思って近づくと、その小柄な物体は人の形をしていた。
雷と電は好奇心からその物体を見にやって来た。
「こら、二人とも! お仕事サボるなんて、レディーのやることじゃないわよ!」
「まぁまぁ。様子を見に行くくらいいいじゃないか」
響に宥められながら暁も妹二人に続いた。
異様に大きな頭部に白い肌、そして小さな角を持っていた。幼い電にもすぐわかった。
これは、深海棲艦だ。
「ウウ……」
不安げに電が見つめていると、その小さな深海棲艦は目を覚ました。
「あっ……!」
「タ、タスケテ……」
電は深海棲艦と目が合い、身体が凍りついた。
だが、深海棲艦は攻撃をしてこない。腕から青い血を流し、ただ苦しそうに腕を伸ばすだけだった。
どうしよう。電は立ち尽くし、どうすればいいのか躊躇った。
暁達もまたどうしようもできず、ただ立ち尽くすばかりであった。
169: ◆li7/Wegg1c 2016/08/15(月) 20:12:42.08 ID:TYBIfRSl0
数日後、担当の艦娘――飛龍、那智、長良、陽炎、不知火、黒潮、霞――および丘司令官の着任および引き継ぎが完了し、横須賀鎮守府の臨時警備任務は終了した。
祥鳳達も移動船に乗船し、横須賀鎮守府の港へと帰還した。
温かい空気。明るい日差し。やっぱり、横須賀はいいな。祥鳳は家に帰ってきたことを実感し、穏やかな気分になっていた。
それは飛鷹も同じだったか、初めての遠征任務にやや緊張していた彼女も、解放感からかホッとしたような表情を浮かべていた。
船から降りると、金剛達横須賀鎮守府の仲間が出迎えてくれた。瑞鳳や大鯨もいた。
「瑞鳳、金剛さん!」
「Hey! 皆さん、オカエリデース!」
「ただいま……!」
笑顔で出迎えてくれた仲間達を見て祥鳳は微笑んだ。そして、自分のもとへ駆け出してきた小さな妹を見て顔を輝かせた。
「瑞鳳……!」
「お姉ちゃん、お帰り!」
再会するなり、彼女はいきなり姉に抱きついた。
「ず、瑞鳳……?」
「えへへぇ……! やっぱりお姉ちゃんあったかいなぁ……!」
祥鳳は突然の妹の行動に少し驚いたが、すぐに微笑んで妹の頭を優しく撫で始めた。
「ふふ。瑞鳳さんったら」
古鷹が微笑ましい光景を見て天使のような笑顔を浮かべた。
「一週間くらい、祥鳳お姉ちゃんがいなくて寂しがってましたからねー」
大鯨がいたずらっぽく笑った。
「なっ……、泣いてなんかないもん! もう……!」
瑞鳳は真っ赤になった頬を隠すかのように、姉の胸の中に顔を埋めた。
「おかえりなさい、睦月ちゃん、夕張ちゃん」
「如月ちゃん、ただいまにゃしぃ!」
「ただいまー! むっちゃくちゃ寒かったよー!」
「あらあら。二人とも大丈夫?」
荷物を片付けながら、如月も夕張や睦月の疲れを労っていた。
170: ◆li7/Wegg1c 2016/08/15(月) 20:14:21.49 ID:TYBIfRSl0
「そういえば、電たちはどうしたクマ?」
「荷物の整理をするから先に行ってて、って」
「ちょっと様子を見てくるにゃ」
球磨と多摩は軽い足取りで船の中へと入り、暁達を探した。だが、デッキにも仮眠室にもトイレにも四人は見当たらない。
「おーい。チビどもー、さっさと出てくるクマ」
球磨が叫ぶが、船員が何人か出てくるだけだった。
「……もしかしたら何かあったのかもにゃ」
やがて二人はいくつものドラム缶が並べられた船底の倉庫へとたどり着いた。遠征では艤装運用に用いる燃料も運搬されており、船に搭載されていたドラム缶の半数近くは空だった。
「ようやく見つけたクマ」
球磨は倉庫の隅にいた少女たちを発見した。
「きゃっ!?」
「電、雷、暁、響? どうしたのにゃ?」
「は、はわわ……。な、なんでもないのです」
「早く降りてくるクマ。船の人達に迷惑をかけちゃダメだクマ」
だが、四人は一向にその場を動こうとしない。彼女たちの後ろにはずた袋を被せられたドラム缶が置いてあった。
「それは何にゃ。見せてほしいにゃ」
「あぁっ! それは開けちゃダメなの!?」
「隠し事はよくないにゃ」
多摩は容赦なく袋を剥がした。きっと何かのいたずらだにゃ。彼女は軽く見ていた。
だが、剥がされた中身を見て球磨と多摩は驚愕した。
「クマー!?」
「うにゃぁぁぁぁぁぁぁぁ!?」
船の中に球磨と多摩の絶叫が響き渡った。
ドラム缶の中には、潮の香りに包まれた深海棲艦が座っていたのだ。
171: ◆li7/Wegg1c 2016/08/15(月) 20:14:58.39 ID:TYBIfRSl0
小さな体躯の白い深海棲艦は直ぐ様拘束され、艦娘達に囲まれながらグラウンドの真ん中へと座らされた。
伊吹も赤城達から連絡を受け、現場へと駆けつけた。
今、小さな深海棲艦は艤装を装着した艦娘達に睨まれ、心配そうな表情をした電達に見つめられながら、海水入りのビニールプールの中で震えていた。
その様子はさながらプールで遊ぶ園児そのものだった。
「さて。どうしたことだね、これは?」
さすがの伊吹も困惑した表情を浮かべた。深海棲艦を鎮守府に連れて来るとは予想外の事態だった。
「ワタシ、タタカウノイヤ……」
「北方棲姫、か……」
伊吹はその深海棲艦に見覚えがあった。この個体は、北日本以北で目撃されたという「北方棲姫」と推察した。
幼子のような姿をしていることで有名な深海棲艦だが、多少の写真と目撃情報があるだけで詳細は何一つ判明していなかった。
伊吹が近づくと、北方棲姫は縮こまり怯えた表情をしながらプールの中hと顔を沈めた。
「Hey提督! 出撃Orderを要求シマース! Quick AttackでDestroyシマス!」
「ま、待ってくださいなのです! この子は悪い子じゃないです! ただ怪我をしてただけで……!」
電の言葉通り、北方棲姫は腕から青い血を流しており、プールの水は青い塗料を混ぜたかのように濁っていた。
「What!? 電、自分が何を言ってるかわかってるんデスカ!?」
「コワイ……!」
「Shit! Cuteな顔して騙そうったって、そうはいきマセーン!」
金剛は飛びかかろうとしたが、すかさず比叡と祥鳳に抑えつけられ、その場に留まらざるを得なかった。
「お、お姉さま! お、落ち着いてください!」
「金剛さん。何も今、ここでなくとも……!」
「Hah!? アナタ達の頼みでも聞けないデース!」
金剛は暴れまわって拘束を無理やりほどき、金剛は北方棲姫に砲口を向けた。
172: ◆li7/Wegg1c 2016/08/15(月) 20:15:42.09 ID:TYBIfRSl0
「金剛さん。ダメなのです……!」
だが、電がその小さな体を盾にし、深海棲艦を庇った。
彼女ごと撃ち抜くわけにもいかず、金剛は砲口を下げざるを得なかった。
「電。どいてくだサイ。コイツは私達のEnemyデス。倒さなくちゃ、いけないんデス……!」
「でも、この子はまだ何も悪いことしてないのです! それに怪我だって……」
「それがFakeなら!? いつ襲いかかるかもわからないんデスヨ!?」
金剛はなんとかどかせようと説得を試みた。だが、電は震えながらも動こうとはしなかった。
「それでも、助けてあげたいのです……!」
「ぐっ……」
「確かにこの子も深海棲艦なのです。それでも、怪我をしてるなら助けてあげたいのです……!」
金剛は目が回るような錯覚に陥った。深海棲艦は倒さなければならない人類の敵。
それなのに、なぜこの子はここまで庇おうとするのか、なぜ仲間達ですら肩を持つのか、理解できなかった。
「敵でも、命は助けたいって……おかしいですか?」
金剛は尚も電を退かせようと睨みつけたが、電は頑としてその場に立ちふさがり首を横に振るばかりだった。
祥鳳や赤城、暁らもどうしてよいのか分からず立ち尽くし、いつの間にか二人の間に流れていた重苦しい空気はその場全体に蔓延し始めた。
その時だった。
173: ◆li7/Wegg1c 2016/08/15(月) 20:16:33.22 ID:TYBIfRSl0
「決定を下す」
このやり取りを黙って聞いていた男が漸く重い口を開いた。
「暫くの間、横須賀鎮守府でこの深海棲艦を監視する」
「What!? 提督、何を言ってるんデス?」
「金剛、落ち着け。深海棲艦を殲滅するには、まず敵の情報をよく知らねばならない。これは絶好の機会だとは思わんかね」
「But……!」
「金剛、ここは従ってもらおう。いいな?」
「Yes……, sir」
金剛は俯きながら頷いた。
「電。すまないが交替で監視を付けても構わないかね? 万が一何かあった時、君達や北方棲姫を助ける者がいなければならん」
「……わかったのです。でも乱暴はしないでください」
「もちろんだ」
渋々ながら電も頷き、了承した。
雷は妹と姉貴分を交互に見つめ、複雑な表情を浮かべた。
174: ◆li7/Wegg1c 2016/08/15(月) 20:17:10.04 ID:TYBIfRSl0
その後、北方棲姫は電たち共々木造の小さな物置小屋へと移された。
敷地内の隅、それもゴミ焼却所周辺に建てられたここならば、被害は少ないとの判断によるものだった。
見張りは偵察や夜間哨戒のない者らが交代で行うこととなり、球磨と多摩がその任を請け負った。
電たちは大鯨によって一旦部屋に戻され、ひとまず鎮守府内の緊張は収まりつつあった。
だが、金剛の厳しい表情が崩れることはなかった。彼女は工廠裏にて自分を止めた比叡と祥鳳に詰め寄っていた。
「祥鳳、比叡。なぜ私をdisturbしたんですか!? Why!?」
「ご、ごめんなさい……。でも……」
祥鳳は申し訳なさそうに黙って俯き、金剛の叱責に耐えていた。
「お姉様。おっしゃってることは存じてますが、あの子達のことも少しは……」
「Shut up! あなた達だってヤツラにHateがないわけじゃないデショ!?」
「ちょ、ちょっと待ってくださいよ金剛さん! まずは落ち着いて……!」
見かねた飛鷹が口を挟むが、金剛はますます怒りに燃えるばかりであった。
「What!? Dangerは一刻も早くDeleteしないと大変なことにナリマス! Cool Downなんかできますカッ!?」
祥鳳は助けを求めるかのように瑞鳳と隼鷹の方を向いた。ふたりは黙っていたが、ややあって重い口を開いた。
「お姉ちゃん、いくらなんでもあの子達に甘すぎだよ。あんなことして、何かあったりしたら……」
「ん~。悪いけど今回はあたしも金剛に賛成だねぇ。祥鳳もちっとは危機感持ったらどうなのよ?」
瑞鳳や隼鷹も祥鳳に賛同していたわけではなかった。後者に至っては呆れたように頬を引っかき、厳しい言葉を浴びせてきた。
「えぇ……。確かにあなた達が正しいと思う……」
「だったら早く提督にアレをDestroyするよう提案しに行くデース! 深海棲艦はAll Destroy……」
175: ◆li7/Wegg1c 2016/08/15(月) 20:18:28.31 ID:TYBIfRSl0
「待ってっ!!」
突如、祥鳳が叫び、金剛も勢いを削がれてたじろいだ。
「ご、ごめんなさい……。怒鳴っちゃって……」
「祥鳳さん、何かご事情があるなら話してください。電ちゃんのこと、何かご存知なんでしょう?」
「え、えぇ……」
比叡が祥鳳を促した。
「祥鳳お姉ちゃん、アレは……」
「いいの、大鯨。みんなにはできれば知っておいてほしいから……」
大鯨祥鳳はゆっくりと話し始めた。
「電は、昔はもっと明るくて、やんちゃな子だったんです……」
瑞鳳は祥鳳の表情が暗くなったことに気づいた。
私の知らない間に何があったのだろう。興味をそそられると同時に、姉と長い時を過ごした電たちに対して微かな嫉妬を覚えた。
「あの子にはね、みゆきちゃんっていう年上の幼馴染がいたの。すごく仲が良くて、毎日遊んでたんです。
でも、三年前のある日、電と鬼ごっこをしていたら、みゆきちゃんと誤ってぶつかってしまって、トラックに轢かれて事故に……」
祥鳳は目を伏せ、悲しげな表情をした。
「あの子の母親がうちに来て、電にひどく当たり散らしてね……。"あんたは疫病神だ"って何度も何度も怒鳴って」
「何よそれ……! あの子は何も悪くないじゃない……!」
無意識のうちに飛鷹は拳を握り締めていた。
「えぇ。私や伊吹提督も何度もそう言って説得しました。でも、あの子は自分が悪いと思い込んでしまって……」
「そ、その子は、みゆきちゃんはどうなったの?」
瑞鳳が尋ねた。
「みゆきちゃんはその後どこかへ転院してしまったわ。今は連絡も取れなくなって……」
話終えると、祥鳳は金剛に向き直った。
「誰にでも、敵にさえ優しくするのは、あの子なりの罪滅ぼしなんです……。だから金剛さん、今は許してあげて……!」
「No more I would! あなたは甘すぎデス!」
「おっ、お姉様!」
金剛は聞く耳を持たず、その場から足早に去っていった。
「金剛さん……」
祥鳳は何も声をかけられなかった。
それっきり、金剛は誰とも会話をせず、港で体育座りをしたまま動かなかった。夕張や古鷹らが夜間哨戒に出かける際に声をかけたが、彼女たちの言葉にも耳を傾けようとすらしなかった。
176: ◆li7/Wegg1c 2016/08/15(月) 20:19:19.75 ID:TYBIfRSl0
時は過ぎ、真夜中となった。小屋には寝袋が敷かれ、電達は寝袋のなかに包まり、深海棲艦の隣にいた。
幸いにも北方棲姫は何もせず、小屋に設置されたビニールプールの中でうたた寝していた。
「金剛さん……、分かってくれなかったのです」
電は萎れた花のような表情で呟いた。
「大丈夫、暁たちがいるじゃない! それに金剛さんもすぐわかってくれるわよ!」
「それに祥鳳お姉ちゃんや飛鷹さんだっていてくれるんだ。ほら、そんな顔してたら北方棲姫が悲しむよ」
「暁ちゃん、響ちゃん。ありがとなのです」
二人に励まされ電は微笑んだ。だが、二人を安心させるために無理をしているのは明らかであった。そんな妹の笑顔が二人の姉には、そして電が姉と慕う祥鳳と飛鷹には痛々しく思えた。
この日の夜間の見張りは祥鳳と飛鷹が受け持つことになった。
横須賀鎮守府の切り札とも言える赤城や夜戦の切り札となる重巡や軽巡の艦娘を消耗させるわけにはいかず、且つ電たちからも反感を買わないと伊吹に判断されたからだった。
「ほっぽちゃん、大丈夫なのです。きっとみんな仲良くなれるのです」
「ウン……!」
北方棲姫は小さく頷き、潮水の中へと潜った。
電たちはそれを見守りながら、その隣で寝袋に潜り、眠りに就いた。
「今のところ、何もないようね」
「えぇ」
あどけない少女と幼子の姿をした怪物が目を閉じて眠ったあとも、祥鳳と飛鷹は監視を怠ることはなかった。
「飛鷹さん」
「なんですか」
「……ありがとうございます。見張り、一緒に引き受けてくれて」
「ま、まぁ私も暇でしたし……」
敢えて口には出さなかったが、飛鷹もまた祥鳳に負けず劣らず電を心配していた。
この子は優しすぎる。その優しさに救われた者として飛鷹は電のことを妹のように大切に思っていた。
故に、万が一の事態を恐れて自ら見張り番を志願したのだ。
「ふぁ……」
いけない。ふと、あくびが出てしまった。
遠征帰りの疲れも蓄積しているのかな。まどろんだ顔を何度も叩くが、やはり眠気は簡単には取れない。
177: ◆li7/Wegg1c 2016/08/15(月) 20:20:06.71 ID:TYBIfRSl0
「……もう。やっぱり眠いんじゃない」
祥鳳が思わずあくびをした時、誰かが小屋の扉を開けて言った。扉に目を向けると、瑞鳳と大鯨がいた。
「交代するよ、お姉ちゃん」
「瑞鳳……」
「お姉ちゃんがこの子達を信じるなら、私も信じる。だから、今は休んでて」
「そうそう、何かあったら大変だよ! 無理しないで、祥鳳お姉ちゃん」
「瑞鳳、大鯨……。ありがとう」
祥鳳は瑞鳳に寄りかかり、静かに目を閉じた。
「おやすみ、瑞鳳」
「うん……。おやすみ」
最愛の姉に寄りかかられ、瑞鳳は頬を赤く染め、大鯨は黙って姉と瑞鳳に毛布を掛けた。
飛鷹が仲の良い姉妹たちを穏やかな表情で見つめていると、また新たな来客が倉庫に現れた。
「ひひ。まったく、飛鷹お姉さまはがんばり屋さんだねー」
「隼鷹、あなた何しに来たのよ……」
隼鷹だった。左手には2つの御猪口、右手には清酒入りの徳利を握っており、何をしに来たかは明白だった。
「あぁ、あたしゃ酒飲みに来ただけだよ。たまにはガキどもの寝顔を肴にすんのも乙かなと思ってね。ひひっ」
そう言いながら隼鷹は酒瓶を開き、口に含んだ。
「あんたねぇ……。寝てるとは言え子どもの前で飲むのやめなさいよ。悪影響でしょうが」
「いいじゃん、いいじゃん。どーせ寝てんだし~。ほら、飛鷹も飲む?」
隼鷹は早くも酒を注ぎ、飛鷹に押し付ける。
「……ちょっとだけよ」
ふっと微笑み、飛鷹は御猪口を受け取り、上品に口へと含んだ。
「あ~ん、だから飛鷹ちゃんってば大好き~! ちゅーしてやるよ!」
苦笑する瑞鳳と大鯨をよそに、隼鷹は早速ふざけだした。
まもなく彼女が騒ぎ出し、飛鷹に殴られておとなしく監視を手伝うことになったのは言うまでもない。
178: ◆li7/Wegg1c 2016/08/15(月) 20:20:41.04 ID:TYBIfRSl0
その頃、伊吹は執務室にていつも通り実務をこなしていた。その表情はいつも通り硬く険しいものだったが、赤城には彼がどこか不安そうにも見えた。
「金剛さんが御心配なのですか?」
「あぁ」
伊吹は一言だけ答え、彼は何も言わなかった。
「あの深海棲艦を、いつまであのままにしておくおつもりですか?」
「そのことなら保留だ。現状、危険はないと判断している」
煮え切らない態度に赤城は苛立った。
「問題から逃げないでください。提督、早急なご決断を!」
伊吹は暫く何も答えなかったが、やがて静かに口を開いた。
「不満かね、私の処置が?」
赤城は黙って頷いた。
「確かに、あの深海棲艦を倒せば、電達の安全は確実なものになるだろう」
「ならば、一刻も早い撃沈を……」
伊吹は黙ってかぶりを振った。
「だが、電の心はどうなる? あの子はまた誰も守れずに、さらに傷つくことになる」
「提督。まさかそれだけのために……?」
赤城は大いに驚愕した。まさか、この男がたった一人の幼子の心を傷つけまいとするためだけに、あんな危険なことをするなんて。
「我々はただ深海棲艦を倒し、人々の命だけ守れば良いのではない。その心をも守らねばならないのだ。忘れるな」
「……提督」
それだけ話すと、伊吹は口を閉じた。こうなった以上、赤城もこれ以上は何も聞けないと判断し、秘書官としての作業を再開した。
しばらくの間、部屋の中を沈黙が包んだ。
179: ◆li7/Wegg1c 2016/08/15(月) 20:21:52.92 ID:TYBIfRSl0
「失礼しまーす!」
その時だった。誰かが扉をたたく音がした。
「司令官、赤城さん、雷よ。夜食を持ってきたわ!」
赤城が扉を開けると、おにぎりの詰まった籠を腕にぶら下げた雷が立っていた。やや歪なだが形にはなったおにぎりがいくつも詰まっていた。
「はい、司令官に赤城さん! おにぎりよ!」
「ほう。雷が作ったのかね?」
伊吹は小さな手からおにぎりを受け取った。
「そうよ! 私の力作なんだから! はい、司令官と赤城さんには梅干し入りをあげるわね。体にとってもいいわよ!」
「ありがとうございます。後ほど、美味しくいただきますね」
赤城はもらったおにぎりを懐にしまうと、小さくお辞儀して礼を述べた。
「じゃあ、私は祥鳳お姉ちゃんのとこに戻るわね」
「雷、ちょっと待ちなさい」
「えっ? な、なんですか?」
雷は不安そうにゆっくりと振り返り、伊吹を見つめた。きっと、深海棲艦を連れ込んじゃったことで怒られるんだ。
だが、彼女を待っていたのは正反対の言葉だった。
「金剛のことだが……。彼女を悪く思わないで欲しい」
「へっ?」
雷はきょとんとした表情になった。
「彼女も君たちを、人々を守るため、必死なんだ。分かってくれ」
「大丈夫よ! 電も私も、ちゃーんと分かってるわ!」
笑顔で答えた少女を見て、伊吹はゆっくりと頷いた。
「そうだ! 金剛さんにも雷がおにぎり渡してくるわね!」
そう言い残し、雷は執務室を後にした。
「……いつの間にか、あの子も大きくなったのですね」
「人は皆前に進むものだ。雷や電とて例外ではない」
「えぇ、提督の仰る通りです」
赤城には、幼い少女の背が以前よりもたくましく大きくなったように思えてならなかった。
180: ◆li7/Wegg1c 2016/08/15(月) 20:23:09.17 ID:TYBIfRSl0
金剛は一人膝に顔をうずめ、港に座り込んだままだった。
「あっ! 金剛さんこんなとこにいた! もー、風邪引いちゃうわよ!」
「Thunder Girl……」
幼子の声を聞き、金剛は驚いて振り返った。
「あっ、これ雷が作ったおにぎりよ! 食べて食べて!」
金剛は黙って小さな手からおにぎりを受け取り、ラップを解いて一口いただいた。
米の柔らかい感触とほのかな旨味が口の中に広がり、ささやかな満足を覚えた。
「電のこと、怒ってない?」
金剛は黙って頭を振った。
「怒ってはないデス。But……深海棲艦は倒さなけれバ……」
「そうかもしれない……。でも、電も、あの子なりに何かを守ろうとしてるの。ひとりの艦娘として」
「あのThunder Girlが?」
雷は頷いた。
「私、電のこといつも見ててわかったんだ。艦娘は、ただ強いだけじゃダメだと思うの。何を倒すかじゃない、何を守るのかが、大事だって」
「何を守るか、デスか……?」
「電の優しい気持ちが、きっとほっぽちゃんにも通じて仲良くなれるもん。私も、暁も響も、電のこと、信じてあげたいんだ……」
金剛は黙っていた。彼女からすれば雷や電の考えはあまりに幼稚で無謀すぎる。理由もなく人を殺す怪物に人間の優しさなんて通じるはずもない。
この子達は深海棲艦と直接戦ってないからわからないんだ。これまで何度も血を流してきた金剛にはあまりにも浅はかだとしか思えてならなかった。
それでも、この幼子は考えを変えることはないのだろう。雷の真剣な眼差しがそれを物語っていた。
「じゃあね金剛さん! あんまり寒いとこにいたら風邪引いちゃうから気をつけてね! あと、ちゃんとおにぎりも食べてよね! この雷特製なんだから!」
矢継ぎ早にそう言い残すと、雷は姉妹のもとへと駆け出し去って行った。
「ただ強いだけじゃ、ダメ。か……」
金剛は星空を見上げ、雷の言葉を繰り返しながらおにぎりの残りを食べ始めた。
はちみつ風味の梅干しを使っていたのだろうか。中身はとても甘く感じられた。
181: ◆li7/Wegg1c 2016/08/15(月) 20:23:52.61 ID:TYBIfRSl0
監視が始まってから三日が経過した。その間、北方棲姫は特に怪しい挙動を見せず大人しく過ごしていた。その傷も既に回復しており、すっかり元気そうに見えた。
この日は監視を睦月と如月、そして祥鳳が担当していた。
三人は少し離れた所から電達を見守り、座っていた。彼女たちもこの深海棲艦は例外的な存在だと思い始めていた。
ふと、電は尋ねた。ずっと彼女が疑問を抱いていた
「ほっぽちゃん、どうして深海棲艦さんは人間を襲うのですか?」
「ワタシタチハシメイガアル……。ジンルイヲヘラサネバナラナイ……」
「それはなんでなのよ?」
暁がぶっきらぼうに聞いた。
「……オシエラレナイ」
「できれば、電は戦いたくないのです……。祥鳳お姉ちゃん達にも、ほっぽちゃん達にも傷ついてほしくないです……。お互いに仲良くできれば……」
だが北方棲姫は首を横に振るだけだった。
「ソレハデキナイ……。ワレラトカンムスハタタカウサダメ」
「そんなのおかしいじゃない! なんでわけのわからない理由で戦わなきゃいけないの!? 暁はそんなの全然わかんないもん!」
暁が顔を真っ赤にして怒った。
「サダメハサダメ。ソレダケノコト」
「でも運命と戦うこともできるんじゃないかな」
響が静かに答えた。
「ウン……。タシカニワタシモ、イナズマタチトタタカイタクナイ……。ナニカデキルナラ……ナントカシタイ」
「そうよね! それが一番よね!」
「なのです!」
電と雷は嬉しそうに微笑んだ。
「ほっぽちゃん、手ぇ出してください!」
「オテテ……?」
北方棲姫は不思議そうな表情をしながら右手を伸ばし、電の言うがままに任せた。電は微笑み、その手を取って軽く握った。
「えへへ、友達の印なのです」
「トモダチ……」
ふたりが仲良く握手する様子を見て、如月や祥鳳は黙って微笑んだ。
その場にいる誰もが、深海棲艦と人類との和解の可能性が芽生えたと感じた。
北方棲姫を除いては。
握手をする北方棲姫が、プールの奥底に沈めたその左手を握り締めていたことに誰も気づかなかった。
182: ◆li7/Wegg1c 2016/08/15(月) 20:25:01.60 ID:TYBIfRSl0
真夜中、プールの中に顔を埋めていた北方棲姫はゆっくりと目覚めた。
深海から浮上する直前、彼女には装甲空母姫から使命が与えられていた。
(カンムスヲコロセ、ワタシニキズヲツケタムツキヲコロセ。キサラギヲコロセ。ソシテアノチビケイクウボドモヲコロセ)
彼女があの場にいたのは偶然ではなかったのだ。
その(人間にとっては)愛らしい風貌を利用して艦娘の情に訴えかけ、戦意のない深海棲艦のふりをして横須賀鎮守府へと忍び込む。
そして、目的の艦娘達を暗殺する。それが北方棲姫の企みだったのだ。
今この場に、殺すべき艦娘が三人いた。
祥鳳とか呼ばれていた艦娘と、ショートカットの小娘、そして妙な飾りを髪に付けた髪の長い小娘。
だが三人は連日の見張り番の疲れからか、うたた寝しかけていた。
「イマダ……」
北方棲姫はプールから這い上がり、濡れた体を引きずり、動き出した。そして、隠されていた爪を伸ばし、祥鳳達に鋭い刃を向けようとした。
だが、その爪が振り下ろされることはなかった。
「ほっぽちゃぁん……」
慌てて爪を隠して、後ろを向く。だが電は瞼を閉じたままだった。
「えへへ……。なのです……」
寝言か。北方棲姫は胸をなでおろした。
小さな少女たちは静かに寝息を立てて眠っている。しばらくは起きないだろう。
早く艦娘を暗殺せねば。北方棲姫は物音を立てないよう慎重に歩を動かし、祥鳳達を襲おうとした。
183: ◆li7/Wegg1c 2016/08/15(月) 20:25:35.05 ID:TYBIfRSl0
だが、その歩みは小さな手によって止められた。
「ずっと、おともだちなのでしゅ……」
いつの間にか、北方棲姫の足を電が掴んでいた。何がトモダチだ。意味不明な概念など深海棲艦には不要だ。
「ジャマヲ……」
力を込めれば簡単に振りほどける。それどころか、やろうと思えばその骨を砕くことすら可能である。
にも関わらず、北方棲姫にはなぜかこの小さな少女の手を動かすことはできなかった。
「ナゼ……? ナゼ……?」
彼女は不可解な自身の行動に困惑していた。
騙し利用し使い捨てるだけの存在にすぎないはずなのに、なぜ今自分が彼女を傷つけまいとしてるか、自分でも理解できなかった。
その夜、北方棲姫はついに誰も殺せずに朝を迎えたのであった。
184: ◆li7/Wegg1c 2016/08/15(月) 20:27:18.62 ID:TYBIfRSl0
翌朝、北方棲姫は電たちが用意した魚を貪りながら、昨日の自身の行動について考えていた。
「おいしいですか、ほっぽちゃん?」
「ウン……アリガトウ……」
北方棲姫は必死で笑顔を見せながら、その内心は混乱していた。
なぜ、自分は艦娘を殺せなかったのか、そしてなぜこのちっぽけな艦娘ごときに足を止められてしまったのか、理解できないでいた。
「そうだ! せっかくだから、鎮守府の散歩に行くのです」
電の提案を聞き、北方棲姫は内心ほくそ笑んだ。これでここから一旦離脱さえすれば、また暗殺の好機もあるだろう。それに敵の情報も探ることができる。
「ハラショー、いい考えだね」
「え? でも深海棲艦って長い時間陸にいると干からびちゃうんでしょ?」
雷が心配そうに北方棲姫の肌を見つめた。
「ウウン、スコシノアイダナラダイジョウブ。ワタシモ、イキタイ」
「よし! そうと決まれば行きましょ! みんな、波止場まで競争よー!」
「あっ、ちょっと待ってみんな。提督に許可を戴いてからに……!」
祥鳳が止めるのも聞かず、幼子達は暁を先頭に北方棲姫を引き連れて外へと飛び出した。
「あらあら……」
「みんな子どもだねぇ……」
如月と睦月は、苦笑しつつ暁達を見送った。
それまで動けなかったフラストレーションを解き放つためか、幼子達はその持てる力をすべて発揮し、全速力で駆け出した。
「へっ……へっ……へっ……。あ、暁が一番なんだから!」
「ふう……。ど、どうだろう」
暁と響は互いに競争意識が生まれたのか、一足先に船着場の先端まで到着していた。それに雷、電、そして北方棲姫が続いた。
「ちょっとー! ふたりとも早すぎよー! ほっぽちゃん置いてきぼりにする気ー!?」
「そ、そうなのです……!」
二人は覚束無い足取りで走る北方棲姫に合わせてややゆっくりと走っていた。
「マ、マッテ……!」
慣れない陸上での活動に北方棲姫は困惑した。彼女にとってコンクリートに覆われた港は足がうまく動かせず、バランスを取りづらい場所であった。
加えて太陽熱に温められたコンクリートの地面は灼熱地獄に等しい。
「はわわ……!」
「ちょっとちょっと! 大丈夫なの!?」
やがて、北方棲姫はバランスを崩してしまい、前のめりに倒れた。
185: ◆li7/Wegg1c 2016/08/15(月) 20:28:36.95 ID:TYBIfRSl0
「イッタイ……」
北方棲姫が痛みを堪えながら立ち上がろうとしたその時であった。彼女は目を丸くした。
「だ、大丈夫なのですか?」
電が手を差し伸べてきたのだ。
「ナゼワタシヲタスケルノ……?」
北方棲姫は不思議であった。深海棲艦にとってみれば、倒れた同族はもはや価値なき者でしかない。
それを助けようとする電の行動は彼女の常識から余りにもかけ離れていたのだ。
「なんでって、友達だからよ! 当然じゃない!」
雷もその手を差し出し、北方棲姫に立ち上がるよう促した。
波止場の先端でふざけ合っていた暁達も北方棲姫が転んだことに気づき、戻ってきた。
「ち、ちょっと大丈夫!? 怪我してない?」
「ダイジョウブ……、ドコモイタクナイ……」
立ち上がりながら、北方棲姫がそう言ったことで四人は胸をなで下ろした。
(ソウイウコトカ……)
この時、北方棲姫はおぼろげながら理解した。人間の言う「ともだち」の意味が。
強者が弱者を支配し、破壊するだけの深海棲艦にはなかった関係。互いに支え合う暖かな関係性。それが電の言う「ともだち」なのだと。
同時に、なぜか艦娘を暗殺するという当初の計画はすっぽり抜け落ちてしまった。
「よーし! じゃあ仕切りなおしてあの船のとこまで競争よ!」
よーいどん。暁の掛け声と共に北方棲姫と電達はかけっこを再開した。
186: ◆li7/Wegg1c 2016/08/15(月) 20:29:06.36 ID:TYBIfRSl0
先ほどと同様に暁と響がトップに躍り立ち、その後ろを雷達が続いた。
だが、今度は北方棲姫も負けてはいなかった。凄まじい速度で足を動かし、雷達を追い抜き、更には暁と響の横を駆け抜けてしまった。
「え、ええぇぇっ!?」
負けてられない。雷と電は急いで必死に足を動かした。だが、些か急ぎすぎたようだ。
「きゃっ!」
「電っ?」
ただでさえ転びやすい電は派手に転んでしまった。
「はうう……。いたいのです……」
電は涙目になって痛みに耐えた。その時、誰かが猛スピードで彼女のもとへ駆けつけた。
「イナズマ……ダイジョウブ?」
北方棲姫だった。今度は彼女が電に手を差し伸べる番であった。
「あ、ありがとなのです」
「トモダチハタスケルノガアタリマエナンデショ?」
「ほっぽちゃん……」
電は頷き、大きな白い手を取って立ち上がった。
遅れて駆けつけた雷達も、笑い合う妹の友達を見て安堵の笑みを浮かべた。
その様子を、遅れてかけつけた祥鳳や飛鷹、睦月と如月、金剛や伊吹も見ていた。
軽空母の艦娘ふたりは目を見合わせて微笑み合い、如月はあらあらと言いながら暖かな目線を幼子たちに向けた。
そして電と北方棲姫の笑顔を見て金剛もまた、固い頬を緩めた。
「提督……。ナゼ電があの子をかばったのか、なぜ提督があの子を匿ったか、分かった気がシマース……」
「金剛……」
伊吹は厳つい頬を緩め、微笑んだ。
「あの子達がTeachしてくれマシタ。私が忘れかけてた、大事なことヲ……」
伊吹は黙って頷いた。
この時、金剛はようやく電という艦娘の強さを理解したのだった。
187: ◆li7/Wegg1c 2016/08/15(月) 20:30:09.94 ID:TYBIfRSl0
だが、電達の穏やかな時間は突如終わりを告げた。
「緊急事態発生! 深海棲艦が出現しました……! 鎮守府付近に迫ってます!」
突如、夕張の通信が鎮守府に轟いた。
「えっ……?」
「とにかく、艤装を!」
金剛達はすぐさま艤装を呼び出して装着し、港の近海へと飛び出した。
「夕張ちゃん、深海棲艦の数は!? 今どこ!?」
「ちっ、近くです! 距離北西北150m! すぐに出てきますっ! それに非常に巨大で……。なっ、なにこれっ!?」
「夕張ちゃん、落ち着いて! 一体どうしたの!?」
祥鳳は夕張の声が震えているように聞こえた。
「てっ、敵は推定15m! そっ、それ以上かも! なんでこんな巨大なのにレーダーに引っかからなかったの!?」
「えっ……?」
その通信の直後、海面から波飛沫をあげて深海棲艦が現れた。
「装甲空母姫……?」
祥鳳は海から現れた海魔を見てそうつぶやいた。
だがその姿は以前交戦したものとは大幅に異なり、下半身は足の代わりに巨大な黒い鮫の頭へと変貌していた。
さらにその頭からは頑丈な腕が生えており、見るからに強靭な外見となっていた。
「まさか、強化されて、鬼に……!?」
飛鷹が冷や汗を垂らした。
以前加賀と赤城が交戦した南方棲戦鬼の件以来、いくつか下半身が巨大怪物に変化した姫クラスの深海棲艦が目撃されてきた。
これらの報告をまとめた結果、大本営はこれらの深海棲艦を「鬼」と命名し、警告を各鎮守府へ通達していた。
だが、まさか装甲空母姫までもが「鬼」となっていたとは。その強さを知る如月や祥鳳は驚愕し、内心恐怖を覚えた。
「フフフ…」
突如、装甲空母鬼が不気味に笑った。何かがくる。その場にいた艦娘達は身構えたが、手遅れだった。
装甲空母鬼の巨大な頭部が突如赤く光った。
あっと思った直後、赤い光りの束と強烈な衝撃がその場にいた艦娘達を遅い、全員が鎮守府近海から港のコンクリート壁まで吹き飛ばされた。
「くっ……!」
「きゃあああっ!」
「Shit!? なんデスカこのPowerは!?」
百メートルの距離を吹き飛ばされ、艦娘達は驚愕していた。如月や睦月はショックのあまり意識を失い、飛鷹や祥鳳は倒れ伏してしまった。
頑強な装甲を持つ金剛さえも大破してしまい立つのがやっとであった。それぞれの防御壁は粉々に砕け散り、あと一発でも喰らえば轟沈も免れぬ状態であった。
188: ◆li7/Wegg1c 2016/08/15(月) 20:30:43.31 ID:TYBIfRSl0
装甲空母鬼は高みから倒れ伏した艦娘達を見下ろし、狂ったように笑った。
「アハ、アハハハハハ、アハハハハ! ブザマネェ……!」
「くっ……」
こんな時に限ってほかの艦娘は遠征や偵察に出かけて留守だった。赤城が救援に到着するにも少し時間がかかるだろう。
その間に少しでも傷つけられれば一巻の終わりだ。
「キサマラハワタシニハジヲカカセタ……! シヲモッテツグナエ!」
「まさか、あなた私や睦月ちゃん達を狙って……!?」
「ソウトモ! ザコガワタシヲタオセルハズナドナイノダ……! ナイノダァァ!」
装甲空母鬼は憤り、吠え声を上げた。その咆哮は海原に轟き、艦娘達の体を震わせた。
胸の布を押さえ、なんとか立ち上がった祥鳳はふと港の後ろを見た。そこには北方棲姫と電達が怯えた表情で立っていた。
「は、はわわ……」
「電! あなた達は危ないから早く逃げて!」
祥鳳が叫ぶが、四人の幼い艦娘達は怯えて動けなくなっていた。装甲空母鬼はその隣に立つ白い同族を見て口元を歪めた。
「ヨシ。ヤレ、ワガドウゾクヨ……!」
だが、北方棲姫は装甲空母鬼が予想していたものとは正反対の行動を取った。
「ヤメマショウ……!」
北方棲姫は突如海へとその小さな身体を広げ、電達の前に仁王立ちしたのだ。
装甲空母鬼の表情から笑顔が消え、鋭い目つきとなった。
「キサマ、ナゼカンムスヲカバウ?」
その目に睨まれても北方棲姫は金剛達の前を動かなかった。
「カンムス、コロスノダメ……! イナズマ、ワタシノトモダチ……!」
「ナニヲイッテイル……!? ドケ……!」
「コナイデ……!」
189: ◆li7/Wegg1c 2016/08/15(月) 20:31:57.98 ID:TYBIfRSl0
北方棲姫は腕を伸ばし、大きく広げた。その直後、海面から怪物の頭とも砲台ともつかぬ黒い物体と浮遊する黒い猫の顔のような球体が次々と飛沫をあげて飛び出し、北方棲姫を守護するかのようにその周りを取り囲んだ。
「コナイデッテ、イッテルノ……!!」
言うやいなや、北方棲姫は黒い物体を操り、我武者羅に巨大な怪物の頭へと砲撃を始めた。
黒い球体は次々に口から爆弾を吐き出し、装甲空母鬼へと何度も攻撃を仕掛けた。
「カエレ……! カエレ……!」
何度も何度も爆風が飛び散り、光が巻き起こる。これで仕留めた。
北方棲姫は勝利を確信した。
だが、風が煙をかき消した時、装甲空母鬼は平気な顔をして海の上に浮かんでいた。
「コノデキソコナイガ……!: ナラバソノチビドモヲムッコロス……!」
北方棲姫の攻撃も装甲空母鬼には一切効かないのか。小さな北方棲姫の表情は青白くなってしまった。
「ジャマダ、ドケ!」
装甲空母鬼はいとも簡単に巨大な腕で北方棲姫を叩いた。
「グッ……」
「ドウゾクヲタブラカシタチビドモ……。マズハキサマラカラキエロ!」
「は、はわわ……」
三人の姉が小さな腕で果敢にも電を庇ったが、それさえもあっさりと指先で払い除けられた。
「きゃっ……!」
もう誰も守ってくれる人はいない。電は目に涙を浮かべ、死を覚悟した。
「ニクヘンニナレ、ゴミガ!」
「っ…!」
電は目を閉じ、自らの身が砕ける恐怖に身をすくめうずくまった。
「シネェェェエェ!!!」
装甲空母鬼は四門の砲塔を電に向け、全弾発射した。
「電ぁぁっ!!」
「やめてぇぇぇぇ!!!」
飛鷹と祥鳳が絶叫した。
「あ、あぁ……」
190: ◆li7/Wegg1c 2016/08/15(月) 20:33:32.22 ID:TYBIfRSl0
砂塵が巻き起こり、港の一角ごと電たちが吹き飛ばされたかのように見えた。
だが、しばらくすると祥鳳達の目に信じられない光景が映った。
「ほっぽ、ちゃん……?」
電は無事であった。その代償として、あまりにも重いものを対価にして。
「イナズマ、ブジ。ヨカッタ……」
電の盾となった北方棲姫の白い体は煙をあげ、彼方此方が焼けただれていた。全身に穴が穿たれ、そこから蒼色の血が滝のように零れ出していた。
「ほっぽちゃん。なんで、こんなこと……?」
「トモダチハダイジ。タスケル……。ソウデショ?」
「そんな……!」
そんなこといやなのです。電はそう言おうとしたが、ショックのせいか、舌が回らない。
北方棲姫はどこか虚ろな目をして微笑み、電の手を血だらけの手で力なく握り、青く染めた。
「サヨナラ……。イナズマ。トモダチ……」
北方棲姫はふっと微笑み、電のもとから離れ、装甲空母鬼に向かってよろよろと走り出した。
「ハハハハハハ! オロカネェ、オロカネェェ!!」
装甲空母鬼はすぐさま同族を巨大な腕で掴み、その下半身に備わりし口の中へと北方棲姫を放り込んだ。
そして、その牙で小さな体を何度も何度も執拗に噛み砕き、咀嚼し、ぼろ雑巾のような肉片へと変えた。
装甲空母鬼は心底不味いものを食べたといった表情のまま、北方棲姫の残骸を海の上に吐き捨てた。北方棲姫だったものの残骸が海上に浮かび、海よりも蒼い血が海面に広がった。
そして巨大な海魔は汚いものを見るかのような表情をして、腰に備わりし砲塔の火で残骸を焼き尽くした。
「うそ……!」
「そんな……!?」
あまりに残虐非道な装甲空母鬼の行動に、艦娘達は言葉を失った。裏切り者とはいえ、ここまで同族を打ち砕くなんて。
「そんな……」
響は恐怖に怯えて体を震わせ、雷と暁は呆然と立ち尽くした。
「いやぁぁぁぁぁぁぁぁぁ!!」
そして電は声にならない悲鳴を上げ、泣き喚いた。
「いやぁぁぁぁぁぁぁ!!!」
191: ◆li7/Wegg1c 2016/08/15(月) 20:33:59.26 ID:TYBIfRSl0
その泣き声は傷つき倒れていた金剛達の耳元にも届いた。
「装甲空母鬼……!」
「Shit……!」
そして、大破し限界に近い状態だったはずの祥鳳と飛鷹、そして金剛が立ち上がった。
三人の目は残虐な怪物の顔をしっかりと捉え、睨みつけていた。
「あんた、自分がなにしたか分かってんの!?」
「電は、あの子達は、北方棲姫のことを大切に思ってた! それなのに……!」
「アハハハハハ! ウラギリモノヲコロシテナニガワルイ……!? キサマラニミカタシテアゲタノニ、ナニヲイッテイルノダ!?」
装甲空母鬼は哂った。なぜ艦娘達が同族を殺した自分に憤るのか、彼女にはさっぱり理解できなかった。
その時、突如、装甲空母鬼の体に何かが衝突し、その巨体が大きく吹き飛ばされた。
「ナンダ……!?」
"Hey, you! Do you know what human calls you!?"
金剛が艤装を装着したまま飛びかかり、白い海魔の頬を殴りつけた。
「ナ……!?」
"We call you, disgusting shit Devil !!"
金剛は息つく間もなく、必殺の砲撃を放った。何度も何度も執拗に、怒りを込めて。
「グッ……!」
そのいくつかが命中し、派手な爆風が巻き起こった。
「やった……!」
「No! まだデース!」
だが、煙が止むと装甲空母鬼は健在な姿を見せていた。
あまりに堅牢な装甲空母鬼の体は破壊できず、せいぜい腰部の砲塔を損壊させる程度の攻撃しかできなかった。
「オノレェ、シニゾコナイガ、イイキニナルナァ!」
装甲空母鬼は牙を剥き出しにし、襲いかかろうとした。だが、彼女たちが何も攻撃してないにも関わらず、突如装甲空母鬼の肩が再び爆破された。
「ナニッ…!?」
祥鳳が頭上を見ると、赤城の艦載機が数十機飛翔し、攻撃準備に取り掛かっていた。
「装甲空母鬼……! 我が友である鳳翔の仇、討たせていただきます!」
「イッコウセン……!」
まわりを見れば、急報を受けて哨戒から駆けつけた比叡や瑞鳳、装甲空母鬼の襲来の報を受けて目覚めた加古や古鷹も駆けつけていた。
形勢不利と見た装甲空母鬼は悔しげに顔を歪めた。
「クッ……! ツギコソハカナラズ……!」
装甲空母鬼は爆撃を躱しつつすぐさま海中へと潜り、波間へ隠れて逃げ出した。
「Shit……!」
戦いは終わり、街は無事守られた。だが、その場にいた艦娘達の心には敵を退けた達成感も、何かを守れた誇りもなかった。
「ほっぽちゃん、ほっぽちゃぁぁぁん!! ほっぽちゃぁぁぁぁん!!!」
この戦いで一人の少女の心を守ることはできなかったのだ。電の悲痛な叫び声が鎮守府中へと響き渡った。
怒りと悔しさを抑えきれず、金剛は港のコンクリート壁を殴りつけ、港の壁に丸い穴が穿てられた。
飛鷹と祥鳳は、ただ電の泣き叫ぶ声を聞きながら、拳を握り立ち尽くすしかなかった。
192: ◆li7/Wegg1c 2016/08/15(月) 20:35:50.93 ID:TYBIfRSl0
同日の夕刻、伊吹の発案で北方棲姫の囁かな葬儀が営まれることとなった。
彼女の遺骨はもちろん存在しない。木の卒塔婆に北方棲姫の名が刻まれただけの簡易な墓であった。
その場には横須賀鎮守府の艦娘全員が揃っていた。
昼間はいつも寝ている加古でさえ、この時ばかりはきちんと目を見開き、真剣な表情で式にあたっていた。
彼女たち艦娘にとって、死は常に隣り合わせの友である。葬儀を茶化すことなど、彼女たちにできようはずもないのだ。
「これより、勇敢な我らの友人、北方棲姫へ感謝を評する。全員、敬礼!」
その場にいた全員が敬礼した。俯き続ける電を除いては。
「祥鳳お姉ちゃん、飛鷹お姉ちゃん」
電はか細い声でふたりに問いかけた。
「電は間違ってたのですか……? 電は……」
「そんなことない。電は、間違ってなんかない」
祥鳳は小さな妹分の頭を静かに撫でた。
「あなたは、そのままでいい。優しいままの、あなたでいて」
飛鷹もそっと電の小さな手を取り言った。
金剛もまた電のもとに近づき、膝をつき目線を合わせた。
「電……。いつか、貴方の優しさが実を結ぶ日が来るはずデス。その優しさを、忘れないでくだサーイ…」
「はい……! はい……!」
電は祥鳳のスカートに顔を埋め、震え始めた。涙と鼻水が零れ祥鳳の服を汚したが、彼女は気にせず小さな少女を抱きしめ続けた。
193: ◆li7/Wegg1c 2016/08/15(月) 20:36:20.31 ID:TYBIfRSl0
それから二日が経過した。破壊された港は修繕され、戦いの傷跡は嘘のように消えてしまった。しかし、鎮守府の空気は未だに重く暗いままだった。
強力な敵が出現したことに加え、横須賀鎮守府におけるムードメーカーだった暁たち幼い四姉妹、とりわけ電の落ち込みようはひどかった。
その暗い空気は確実に鎮守府全体へと蔓延しており、このままでは士気にまで影響しかねず、致命的な敗北もあり得るかもしれない。
祥鳳達は談話室で電をどう元気づけるか話し合っていた。
「電はどう?」
飛鷹が尋ねると、大鯨は悲しげに首を振った。
「ずっと、部屋に篭ったままです。食事もロクに摂ってないです。このままじゃ……」
「そう……」
それ以上、祥鳳も問いただしたりはしなかった。
「強く、なりたいですね……」
大鯨が呟いた。その場にいた全員が賛同した。
大切な姉妹や仲間が、大切な人たちが悲しまなくて済むように強くなりたい。その思いは、その場にいた全員が同じ思いであった。
「Yes。私達はもっとStrongerにならなければ…」
金剛は改めて先日の戦いを思い返した。南方棲戦鬼など「鬼」クラスの超強力深海棲艦の出現報告が日本近海各地で増大している。
今後は更なる強敵が増えてくることは間違いない。さらに強くならなければ、仲間どころか自分さえも守れない。
そして、金剛の脳裏にあの凶悪な装甲空母鬼と電の泣き顔が浮かびあがった。
あの優しい少女が悲しむ姿を見るのはもうたくさんだ。
もっと強くなりたい。彼女は更なる高みを目指すことを密かに誓った。
194: ◆li7/Wegg1c 2016/08/15(月) 20:37:15.64 ID:TYBIfRSl0
その日の午後、横須賀鎮守府の呼び鈴が鳴った。
「ちょっと、出てきますね」
また夕張ちゃんが何か頼んだのだろうと思いながら、祥鳳は小走りでインターホンのもとへと駆けつけた。
「はい、横須賀鎮守府です。どちら様でしょうか?」
「すんませーん! ちょっと電を呼んでもらってもいいっすかー!?」
どこか聞き覚えのある口調ね。それにとてもやんちゃそうな子。誰だろう?
祥鳳は不思議に思いつつ、部屋でふて寝していた電の手を取り、たまたま廊下で出くわした飛鷹や金剛と一緒に門まで連れていった。
電は心ここにあらずといった表情のままであり、そんな妹分の顔を見て祥鳳は胸が締め付けられるような思いだった。
「今、門を開けますね。入ってください」
祥鳳と電は信じられない光景を目にした。
「う、うそ……!?」
「あなたは、まさか……?」
門の外で待っていたのは、セーラー服を着たボーイッシュなショートヘアの少女であった。その姿は、かつて幼い頃の電と仲良しだった少女そっくりだった。
「そうだよ、みゆきだよ! もっとも、今は立派な艦娘になってかっこいい「深雪」さまだぜ!」
よほど自慢したかったのだろう。深雪は、わざわざ艤装を着けて横須賀鎮守府まで来たようだった。
髪の毛はボサボサで、まるで腕白小僧を大きくしたような姿であった。
「へへ! 16になって艦娘に就任した暁には、いの一番に電に教えてやろうってさ! あっ、もちろん伊吹提督と水本提督から外出許可はもらってるぜ!」
鼻を擦り、深雪はへへっと笑った。
「あ、あの、深雪ちゃん……」
「ん?」
電は涙をこらえて喉から言葉を絞り出した。
「電は、ずっと……。謝りたくて……。ずっと、ずっと……!」
「ばーか! もうそんなの全然気にしてないって!」
深雪は優しく電の肩を叩いた。
「うぅ……」
「ほら、涙拭きなって」
深雪が持っていたティッシュを受け取り、電は鼻をかんだ。
ちかごろ、なんだか泣いてばかりなのです。電はそんな自分を恥ずかしく思ったが、どこか胸の奥に溜まっていたつかえが取れたような気もした。
「ほら、辛気臭い話はやめやめ。なっ? 艦娘になる時の訓練とか、話してやっからさ!」
「はい……、はい……!」
電は大粒の涙を零しながら、数日ぶりに哂った。
「やっと笑ってくれましたネ……」
「えぇ」
「電ぁ……、よがっだわねぇ……。いなづまぁ……!」
金剛はほっとした表情で微笑み、飛鷹はハンカチを顔に当てて泣き出した。
「この笑顔、今度こそ絶対に…」
「えぇ。必ず、Protectしましょう」
「はい……!」
この愛らしき少女たちの笑顔を必ずや守ろう。笑い合う電と深雪を優しく見つめ、そう思った金剛達であった。
199: ◆li7/Wegg1c 2016/11/11(金) 19:55:10.03 ID:Ufllf2800
深海。日本海溝の奥底。
暗い闇の中に白い煙が舞う熱水噴出孔があった。その煙のベールをかき分け、黒い服を纏った女が黒い巨龍を従えて出現した。
(……マタヤラレタカ)
(モウシワケゴザイマセン……)
装甲空母鬼は項垂れ、頭を下げた。
失敗する度に厭味を投げつける南方棲戦姫も今回ばかりは黙っていた。互いに失態を繰り返している以上、下手をすれば以前の失敗を蒸し返して罰を与えられることを恐れていたからだ。
今、体は回復の途中である。あと少しの時間で再び「鬼」となれる今、南方棲戦姫は沈黙してその場を見守るしかなかった。
「鬼」になれれば、自分に屈辱を与えたあの艦娘二人を消し去ることができるのだ。彼女はじっと黙って白い煙に打たれて佇んでいた。
(シカタアルマイ)
戦艦棲姫の背後に控えし巨龍が立ち上がる。下ろしていたその巨腕を持ち上げ、ゆっくり泳ぐ細長い深海魚を捕え、巨大な口の中へと放り込んだ。
(コノワタシガデルシカアルマイ)
(マサカ、センカンセイキミズカラ!?)
南方棲戦姫も装甲空母姫も驚愕の表情を浮かべた。
(キサマラノコザイクニハアキタ。チカラニヨッテタタキツブスシカアルマイ)
(ヘイヲワガモトヘトカキアツメヨ。ワガチカラニヨッテタタキツブシテクレルワ!)
突如、巨龍がその豪腕を振るった。砂埃が舞い、海底の地面へ大きなクレーターが形成された。
(オォ……!)
これならば。装甲空母姫達は、同胞の圧倒的な力に歓喜し、叫んだ。
その興奮は周りを泳いでいた深海棲艦達にも伝わり、駆逐ロ級たちが、軽巡ト級が、重巡リ級たちが、一斉に沸いた。
今、海魔達は狂乱の宴を始めようとしていた。
200: ◆li7/Wegg1c 2016/11/11(金) 19:55:58.73 ID:Ufllf2800
10月中旬頃。季節は夏から秋へと移り変わろうとしていた。つい先週までは暖かった横須賀鎮守府にも冷たい風が吹き始めていた。
まだ気温こそ高いものの、確実に空気は肌寒くなりつつあった。
その鎮守府の門の前に、素朴なセーラー服の少女と、ほっそりしたフランス人形のような容貌の少女が現れた。
ふたりの名は吹雪と夕立。どちらも駆逐艦の艤装を纏う艦娘であった。
「久しぶりですね、ここの門を叩くのも」
「うん。吹雪ちゃん、もしかして緊張してるっぽい?」
夕立が親友の顔を覗いた。既に吹雪の表情は強張っており、緊張が伺えた。
「だ、だ、だって、あ、あの赤城さんと、ご、ご一緒できるなんて……!」
「はいはい。それもう昨日から百回も言ってるっぽい」
未だ緊張している戦友の顔を見て、夕立は苦笑した。
「あ、あ、あと、祥鳳さんにもちゃんとお礼を言わないと!」
「うん。吹雪ちゃん、あの時助けてもらったからね」
あの時とは一年前の出撃のことである。あの時、敵艦の攻撃から吹雪を身を持ってして庇ったのが祥鳳だったのだ。
「よし、そろそろ突撃しましょ」
「はい!」
二人は呼び鈴を鳴らし、中の艦娘に扉を開けてもらった。重巡の艦娘、古鷹が天使のような微笑みで二人を出迎えてくれた。
「こんにちは、吹雪ちゃん。今日からよろしくね」
古鷹に案内され、二人は執務室の前へとたどり着いた。扉を開けると、部屋の中にはたくさんの艦娘達がいた。
かつて助けてくれた祥鳳や、駆逐艦の先輩である睦月と如月、無双の高速戦艦と名高い金剛に比叡。
「Oh! 吹雪に夕立! Long time no seeネ!」
金剛が陽気に手を振ってくれたのが見えた。そして、伊吹提督の隣にいる凛とした長髪の人物を見て、吹雪は目を輝かせた。
赤城さんだ! 今日から、赤城さんと一緒の艦隊に入れるなんて、夢みたい……!
憧れの人を見て、吹雪は胸の高まりを感じた。そのためか、伊吹の言っていることもあまり頭に入らずじまいであった。
「吹雪ちゃん、ちょっと」
見かねた夕立に小突かれ、ようやく吹雪は我に返った。
「では、着任の挨拶をしてもらおうか。吹雪、夕立、前へ出たまえ」
緊張した面持ちで、吹雪は皆の視線を浴びつつ前へ出た。
「初めまして、吹雪型駆逐艦の一番艦、吹雪です! 今日からよろしくお願いします!」
「白露型駆逐艦、四番艦の夕立です。これからお世話になります!」
201: ◆li7/Wegg1c 2016/11/11(金) 19:58:45.07 ID:Ufllf2800
11 私がやっつけちゃうんだからー!
着任式が終わった後、吹雪達は届いた荷物を自室へと運び終えた。
「終わったっぽい…」
汗を袖で拭い、夕立が一息ついた。
「お疲れ様、夕立ちゃん」
「荷物多くて疲れた~!」
ぐったりとした表情で、夕立はベッドに倒れ込んだ。
二段ベッドのどちらを使うかは相談するつもりだったが、夕立は下のベッドを早速確保したようだった。そのままお気に入りのピンクのぬいぐるみを抱きながら、横になって目を閉じた。
「夕立ちゃん、まだお昼だよ」
苦笑しながら吹雪が夕立の肩を揺すった。だが、夕立は疲れ果てたのか、すぐに安らかな寝息を立て始め眠りに就いた。
「まったく、いつもこれだもん」
吹雪は微笑み、そっと毛布をルームメイトへと掛けた。
夕立は白露型の駆逐艦で、10人姉妹の中では四番目にあたる。
睦月型も然りだが、彼女らもまた血の繋がった実の姉妹であり、10人姉妹と聞いたときにはたいへん驚いたものだ。
夕立らの母親はフランス人で、彼女達姉妹の多くが日本人らしからぬ容姿をしているのも、夕立の髪色が金髪なのも母の血を継いだためだという。また、夕立の実家は比較的裕福であり、それ故か彼女の私物は高価そうな人形や洋服も少なくない。
さらに言えば、夕立は駆逐艦の艦娘の中でも優れた力の持ち主であった。雪風や島風ほどではないものの、おっとりした外見やマイペースな性格とは正反対に、実戦では嘘のように勇猛果敢であった。
そんな彼女のことを、吹雪は内心羨んでもいた。
吹雪は普通の家庭――母親はややヒステリックなところがあったが――の六姉妹の長女として生まれ、つい最近になってかつて吹雪の艤装を纏っていた女性の手引きで艦娘として選ばれるまで、ずっと普通の中学生として過ごしてきた。
加えて、吹雪は良くも悪くも突出した部分がない平均的な能力の駆逐艦である。強いて言えば対空射撃に強みがあるが、それでも平均よりやや上といったレベルでしかない。
ゆえに、彼女はそんな平均的と言われる自分を変えたかった。もっと強くなりたいと願っていた。隣で眠ってる親友に、赤城さんに、もっと近づきたい。それは彼女の密かな目標だった。
「ぽい……。もうたべられないっぽい……」
夕立の寝言に吹き出しながら、吹雪はそっとその場を離れてジャージに着替えた。
扉を静かに開いて部屋を出ると赤城とすれ違った。「あら、吹雪さん。早速特訓ですか?」
赤城さんに、声をかけられた! 吹雪は内心感激しながら、憧れの先輩の目によく映るよう元気よく返事をした。
「はい! 赤城さんみたいな強い艦娘になれるよう、吹雪、がんばります!」
「えぇ。頑張ってください」
「はいっ!」
吹雪は喜び勇んで、グラウンドへと走り去った。
若き駆逐艦の少女を見送りながら、赤城はそっと呟いた。
「私、みたいにか……」
強さに憧れる少女を微笑ましく思うと同時に、そんな吹雪に対してどこか不安を感じた。
202: ◆li7/Wegg1c 2016/11/11(金) 19:59:54.76 ID:Ufllf2800
数時間後、夕食の時間になり、吹雪は夕立を引っ張り食堂へと足を運んだ。
「ねむい……」
夕立は寝ぼけた表情のまま食事を口にしていた。それでも決して下品な食べ方をしない辺り、さすがはお嬢様育ちだ。吹雪はそう思った。
ほかの面々は何をしてるか、部屋に目をやった。
以前見かけた、不思議な喋り方をする球磨と多摩はその場にいなかった。飛鷹と隼鷹は遠征中で、明日には帰ってくるそうだ。
「Hey、吹雪に夕立! 久々の横須賀はいかがデスカ!?」
「にゃしぃ! 吹雪ちゃん、夕立ちゃん、お久しぶりぃ!」
食堂に金剛と睦月が入ってきた。如月や比叡らも一緒だった。
「金剛さん、睦月さん! お久しぶりです!」
「睦月先輩、久しぶりっぽい!」
睦月を見た途端、夕立の顔はぱぁっと輝いた。
「Hey,吹雪! 足柄はFineですカ?」
「え、えぇ。お元気です。いつも明るくて優しくて素敵です!」
「そういえば、また勝負に来るから首を洗って待ってろ。って言ってました!」
「Oh…」
まだあの重巡は諦めてないのか。にっこり笑って答える夕立を見ながら、金剛は天を仰いだ。
「それにしても……。二人とも、ちょっとはいい面構えになったようですねぇ……!」
睦月は先輩ぶりながら、二人を見つめた。
「そ、そうですか!? ありがとうございます!」
「だったら、今度リベンジしてくれるっぽい!?」
「いいですとも! でも、この睦月様はそう簡単には負けないぞよ!」
えへんと睦月はふたりの前で胸を張った。
「あらあら。睦月ちゃんも、うかうかしてると追い越されちゃうわよ?」
隣から如月が口を挟んだ。
「にゃっ、そっ、そんなことはないもん! 睦月はこう見えても最強にゃしぃ!」
「ふふ、どうかしら? 昨日は私との演習で負けて涙目だったじゃない?」
「うにゃー? 如月ちゃんのいじわるー!」
先輩らしくない姿を見せられ、睦月は慌てて如月を軽く叩いた。
「睦月先輩、ちょっとかわいいかも」
「ちがうのー! 睦月はもっと強くてかっこいいのー!」
顔を赤くして否定する睦月に、吹雪は思わず微笑んだ。
203: ◆li7/Wegg1c 2016/11/11(金) 20:02:06.74 ID:Ufllf2800
そして、談笑する吹雪達の隣の席に長い黒髪の女性が現れた。
「吹雪ちゃん、夕立ちゃん。隣、いいかしら?」
優しい声をかけられて、吹雪はハッとなって振り返った。ずっと話したいと思っていた祥鳳がお盆を持って立っていたのだ。
「祥鳳さん!」
吹雪は目を輝かせて深々とお辞儀した。
「お久しぶりです! あの時は、本当にありがとうございました!」
「祥鳳さん、お久しぶりです」
夕立も合わせて軽くお辞儀した。
「おっ、大げさよ吹雪ちゃん……。頭を上げて」
何度も何度もお辞儀され、祥鳳は慌てた。
「吹雪ちゃんねー、赤城さんとおんなじくらい祥鳳さんの事かっこいいとかステキとか、話してたっぽい」
「そうなの吹雪ちゃん?」
「ゆ、夕立ちゃんシィーッ!」
だが夕立は狼狽している吹雪にお構いなしに続けた。
「でも、舞鶴にいた頃は由良さんステキ、古鷹さんステキって毎日のように……。もしかして吹雪ちゃんって結構ミーハ……」
言いかけたところを吹雪が口を塞いだ。
「ちっ、違うんです祥鳳さん! 夕立ちゃんは勘違いしてるだけなんです! えぇとそのぉ……」
「ふふ。ありがとう、吹雪ちゃん」
祥鳳ははにかんだように微笑み、吹雪の隣へとお盆を置き、席に座った。
「も、もう。夕立ちゃん……」
「嘘は言ってないっぽい」
夕立はしれっと言い放ち、悪戯っぽく笑った。
「あれ?」
吹雪はテーブルの隅にいる小柄な少女に気づいた。どこか不機嫌そうにも見える。
「祥鳳さん、そちらの方は……?」
「この子? 私の妹、瑞鳳です」
「そうだよ。祥鳳お姉ちゃんの、"妹"の、瑞鳳です!」
瑞鳳は背を向けたまま言い残すと、食器を片付けて立ち上がった。
「ず、瑞鳳? 吹雪ちゃん達にちゃんと挨拶しないと」
「今忙しいの!」
「どうしたの? 何を怒ってるの?」
祥鳳は困惑しながら尋ねたが、瑞鳳はむすっとした表情のままだ。
「お、怒ってなんかないもん!」
その言葉とは裏腹に、瑞鳳は顔を赤くして口をへの字に結んでおり、誰がどう見ても不機嫌そうに見えた。
「あ~あ。ま~た瑞鳳お姉ちゃん、ヤキモチやいてるんだ?」
既に食事を終えていた雷が横から瑞鳳をつつき、からかい始めた。
「な…! なんですって…!?」
「やーいやーい! ヤキモチヤキモチー!」
「なっ……! ち、ちがうからー!」
「みなさん聞いてくださいー! 瑞鳳お姉ちゃんはヤキモチやきのシスコンでーす!」
そう言い残し、雷は食堂から足早に出て行った。食堂の外ですら、「瑞鳳お姉ちゃんはヤキモチやきー!」と言いふらす始末であった。
「ちょっ……。どっ、どこでそんな言葉覚えてきたのよー!? 待ちなさーい!」
瑞鳳は顔を真っ赤にして食堂の外へと追いかけに出て行った。
「吹雪ちゃん、夕立ちゃん。隣、いいかしら?」
優しい声をかけられて、吹雪はハッとなって振り返った。ずっと話したいと思っていた祥鳳がお盆を持って立っていたのだ。
「祥鳳さん!」
吹雪は目を輝かせて深々とお辞儀した。
「お久しぶりです! あの時は、本当にありがとうございました!」
「祥鳳さん、お久しぶりです」
夕立も合わせて軽くお辞儀した。
「おっ、大げさよ吹雪ちゃん……。頭を上げて」
何度も何度もお辞儀され、祥鳳は慌てた。
「吹雪ちゃんねー、赤城さんとおんなじくらい祥鳳さんの事かっこいいとかステキとか、話してたっぽい」
「そうなの吹雪ちゃん?」
「ゆ、夕立ちゃんシィーッ!」
だが夕立は狼狽している吹雪にお構いなしに続けた。
「でも、舞鶴にいた頃は由良さんステキ、古鷹さんステキって毎日のように……。もしかして吹雪ちゃんって結構ミーハ……」
言いかけたところを吹雪が口を塞いだ。
「ちっ、違うんです祥鳳さん! 夕立ちゃんは勘違いしてるだけなんです! えぇとそのぉ……」
「ふふ。ありがとう、吹雪ちゃん」
祥鳳ははにかんだように微笑み、吹雪の隣へとお盆を置き、席に座った。
「も、もう。夕立ちゃん……」
「嘘は言ってないっぽい」
夕立はしれっと言い放ち、悪戯っぽく笑った。
「あれ?」
吹雪はテーブルの隅にいる小柄な少女に気づいた。どこか不機嫌そうにも見える。
「祥鳳さん、そちらの方は……?」
「この子? 私の妹、瑞鳳です」
「そうだよ。祥鳳お姉ちゃんの、"妹"の、瑞鳳です!」
瑞鳳は背を向けたまま言い残すと、食器を片付けて立ち上がった。
「ず、瑞鳳? 吹雪ちゃん達にちゃんと挨拶しないと」
「今忙しいの!」
「どうしたの? 何を怒ってるの?」
祥鳳は困惑しながら尋ねたが、瑞鳳はむすっとした表情のままだ。
「お、怒ってなんかないもん!」
その言葉とは裏腹に、瑞鳳は顔を赤くして口をへの字に結んでおり、誰がどう見ても不機嫌そうに見えた。
「あ~あ。ま~た瑞鳳お姉ちゃん、ヤキモチやいてるんだ?」
既に食事を終えていた雷が横から瑞鳳をつつき、からかい始めた。
「な…! なんですって…!?」
「やーいやーい! ヤキモチヤキモチー!」
「なっ……! ち、ちがうからー!」
「みなさん聞いてくださいー! 瑞鳳お姉ちゃんはヤキモチやきのシスコンでーす!」
そう言い残し、雷は食堂から足早に出て行った。食堂の外ですら、「瑞鳳お姉ちゃんはヤキモチやきー!」と言いふらす始末であった。
「ちょっ……。どっ、どこでそんな言葉覚えてきたのよー!? 待ちなさーい!」
瑞鳳は顔を真っ赤にして食堂の外へと追いかけに出て行った。
204: ◆li7/Wegg1c 2016/11/11(金) 20:02:33.78 ID:Ufllf2800
「ごめんね、吹雪ちゃん。うちの妹達が騒がしくて……」
「本当よ。レディーはもっとお上品に食べないと」
そう言いつつ、暁は焼き魚を解体し口に含んでいた。その様は一見お上品にみえる素振りに見えた。だが、長年彼女達の面倒を見てきた姉貴分にはお見通しであった。
「その割には、魚の食べ方が汚いわね。暁」
「ううっ……。だ、だって秋刀魚ってちっちゃい骨が多いんだもん!」
暁はいつものようにごねた。そのお皿には散乱した骨が散らばっていた。
「ほら。もっときれいに骨が取れないと、立派なレディーにはなれないわよ?」
「うう……。わ、わかったわよ! がんばるわ!」
暁は渋々骨をきれいに並べ出した。
かわいいな。祥鳳は内心微笑えましく思った。いつものように元気で、あどけない、そしてかわいい妹達。彼女達が元気に過ごしている幸せを、祥鳳は改めて噛み締めていた。この場に鳳翔さんがいてくれれば、何も言うことはないのだけど。
だが、その中で例外がいた。響だ。暁たち姉妹の中では一番大人びている彼女だが、祥鳳には最近元気がないようにも見えた。
どこかだんまりと食事をしている響を心配そうに見つめた後、祥鳳は吹雪たちに向き直った。
「ごめんなさいね吹雪ちゃん。妹達が騒がしくて」
「元気なのはいいと思うっぽい」
「みんな、祥鳳さんのことが大好きなんですね!」
「ぽい!」
吹雪と夕立から素直な感想を述べられ、祥鳳は頬を染めた。
「えっ……? えぇ……。そうね……」
そっか。瑞鳳はまたやきもち妬いてたんだ。祥鳳はようやく妹が不機嫌な理由に気づいた。
なんでそんなことも気づけなかったんだろう。そう思うと、彼女はますます頬に熱を帯びる気がしてきた。
「あー、祥鳳お姉ちゃん真っ赤っかー!」
暁がはやし立てる。
「や、やだ……! 暁、大人をからかわないの」
「まあ、暁も祥鳳お姉ちゃんは大好きだけどね!」
「なのです!」
暁も電も可愛らしい笑顔で頷いた。その笑顔に恥ずかしくなったのか、祥鳳は顔を手で覆ってしまった。
「もう……。祥鳳さんったらかわいいんだから」
「き、如月ちゃんもやめて……!」
金剛は少し離れた席に座り、そんな仲間達の賑やかなやり取りを微笑みながら見つめていた。
だが、会話の中で出た一つの言葉が妙に引っかかった。
「大好き……デスか……」
そう。私も、提督のことが好き。でも、それは祥鳳や瑞鳳達みたいに家族としての「好き」ではない。
私は、あの日からずっと恋焦がれていた。
厳しいながらも真剣に私を想ってくれた伊吹提督を。
深海棲艦との戦いは今後ますます激しくなる。より強い敵に敗北し、いつ自分が沈むかもわからない。
ならば、この想いを伝えなければならないの? 金剛は仲間達を見つめながら、頬杖を付き、ひとり考え始めた。
いつしか、彼女の頬も朱色に染まっていた。
「本当よ。レディーはもっとお上品に食べないと」
そう言いつつ、暁は焼き魚を解体し口に含んでいた。その様は一見お上品にみえる素振りに見えた。だが、長年彼女達の面倒を見てきた姉貴分にはお見通しであった。
「その割には、魚の食べ方が汚いわね。暁」
「ううっ……。だ、だって秋刀魚ってちっちゃい骨が多いんだもん!」
暁はいつものようにごねた。そのお皿には散乱した骨が散らばっていた。
「ほら。もっときれいに骨が取れないと、立派なレディーにはなれないわよ?」
「うう……。わ、わかったわよ! がんばるわ!」
暁は渋々骨をきれいに並べ出した。
かわいいな。祥鳳は内心微笑えましく思った。いつものように元気で、あどけない、そしてかわいい妹達。彼女達が元気に過ごしている幸せを、祥鳳は改めて噛み締めていた。この場に鳳翔さんがいてくれれば、何も言うことはないのだけど。
だが、その中で例外がいた。響だ。暁たち姉妹の中では一番大人びている彼女だが、祥鳳には最近元気がないようにも見えた。
どこかだんまりと食事をしている響を心配そうに見つめた後、祥鳳は吹雪たちに向き直った。
「ごめんなさいね吹雪ちゃん。妹達が騒がしくて」
「元気なのはいいと思うっぽい」
「みんな、祥鳳さんのことが大好きなんですね!」
「ぽい!」
吹雪と夕立から素直な感想を述べられ、祥鳳は頬を染めた。
「えっ……? えぇ……。そうね……」
そっか。瑞鳳はまたやきもち妬いてたんだ。祥鳳はようやく妹が不機嫌な理由に気づいた。
なんでそんなことも気づけなかったんだろう。そう思うと、彼女はますます頬に熱を帯びる気がしてきた。
「あー、祥鳳お姉ちゃん真っ赤っかー!」
暁がはやし立てる。
「や、やだ……! 暁、大人をからかわないの」
「まあ、暁も祥鳳お姉ちゃんは大好きだけどね!」
「なのです!」
暁も電も可愛らしい笑顔で頷いた。その笑顔に恥ずかしくなったのか、祥鳳は顔を手で覆ってしまった。
「もう……。祥鳳さんったらかわいいんだから」
「き、如月ちゃんもやめて……!」
金剛は少し離れた席に座り、そんな仲間達の賑やかなやり取りを微笑みながら見つめていた。
だが、会話の中で出た一つの言葉が妙に引っかかった。
「大好き……デスか……」
そう。私も、提督のことが好き。でも、それは祥鳳や瑞鳳達みたいに家族としての「好き」ではない。
私は、あの日からずっと恋焦がれていた。
厳しいながらも真剣に私を想ってくれた伊吹提督を。
深海棲艦との戦いは今後ますます激しくなる。より強い敵に敗北し、いつ自分が沈むかもわからない。
ならば、この想いを伝えなければならないの? 金剛は仲間達を見つめながら、頬杖を付き、ひとり考え始めた。
いつしか、彼女の頬も朱色に染まっていた。
205: ◆li7/Wegg1c 2016/11/11(金) 20:03:53.87 ID:Ufllf2800
「ふぅ……」
騒がしくも楽しい夕食を終え、午後11時頃になると、すやすや眠る夕立を残して、吹雪はひとり浴室へと向かった。
誰もいない広いお風呂。どんな感じだろう。内心彼女はわくわくしていた。
服をやや煩雑に脱ぎ捨て籠に突っ込み、吹雪は一糸まとわぬ姿になった。
鏡の前でちょっとだけセクシーポーズを取ってみる。ふむ、なかなか似合いますね。彼女はこっそりと呟いた。
実は最近、彼女は仲間達との入浴が少し恥ずかしかった。同年代の艦娘よりも自分の体型がやや控えめなのを、吹雪は密かに気にしていた。
別に妬いてるわけでもない。だが、他の艦娘とお風呂に入るとき、なんとなく言葉では説明できないむずがゆさを感じるようになっていた。
そんなわけで、吹雪はお風呂に一人で入りたいと思うようになっていた。その矢先、横須賀鎮守府に配属されたことは彼女にとって幸運だった。
人数が多いために時間指定がされてる舞鶴とは違い、横須賀鎮守府はある程度入浴時間に融通が利く。今夜、吹雪は時間を見計らい、あえて遅い時間を狙っていたのだ。
「おおぉ!」
風呂の扉を開き、改めて見てみると、吹雪は思わず声を上げた。横須賀鎮守府の浴室はとても広く、ちょっとした銭湯並みの広さがあった。
この広いお風呂が今、自分だけのもの。そのことに吹雪は軽い感動と興奮を覚えた。
「ふふーん、このお風呂は吹雪さまが制圧したぞー! わっはっはー!」
すっぽんぽんのまま吹雪は無邪気にはしゃいでいた。16歳にしてはちょっと恥ずかしいけど、誰もいないんだからいいじゃない。そう思い、吹雪は胸を張って高笑いした。
だが、彼女ははしゃぐあまり、周りを見落としていた。
「あら。吹雪さん、こんにちは」
「え……?」
吹雪は湯船の方に目を向け、固まった。そこには憧れの先輩が一糸まとわぬ姿で湯船に浸かっていたのだ。
長い髪を結い丸くまとめてあるが、その柔和な表情と高い背丈は明らかに赤城だと分かった。
「あ、あ、赤城さん……!」
「あら。夜中なのにお元気ですね」
「す、すみません! いらっしゃるとは気づかず、お恥ずかしい真似を!」
「ふふ。一人だとはしゃぎたくもなっちゃいますからね。私も幼い頃は、そんなことがありました」
「は、はい……。すみません」
微笑む赤城をよそに、吹雪はばつが悪そうにおずおずと洗い場へ進んだ。
そのまま赤城に背を向け、備え付けのボディーソープを塗りたくって体を洗い始めた。
「ど、どうしよう……」
吹雪は小さく呟いた。
206: ◆li7/Wegg1c 2016/11/11(金) 20:04:21.39 ID:Ufllf2800
よりによって、赤城さんにあんな恥ずかしいところを見せるなんて……。吹雪は沈黙が非常に痛かった。このまま、消えてなくなりたいとさえ思うほどだった。
やがて髪と体を洗い終えて石鹸をお湯で流すと、吹雪はおどおどと緊張しながら、赤城と同じ湯船に浸かった。熱いお湯の感触が心地よい。
体が温まり、疲れが取れてくるような気がした。
「ふう……」
湯に浸かりながら、吹雪は赤城をちらりちらりと見た。上品な表情に、白い肌。それはまさに吹雪の憧れる理想的な美人そのものであった。
何よりそのふくよかな胸と美しく整った面立ちに自然と目線が向いてしまった。
「吹雪さん」
「はっ、はい!」
突如、赤城から名を呼ばれ、吹雪は背筋を正した。
「、近頃の訓練の成果はどうですか?」
「え……。ま、まあまあです!」
緊張しながら吹雪は答えた。とにかく、赤城にこれ以上変なところは見せられない。
「あ、対空射撃は、私とっても得意なんです! 自信がありますよ!」
「そうですか。いつも、頑張ってるようですね。その姿勢、とても素晴らしいですよ」
「は、はい! ありがとうございます!」
赤城に褒められ、吹雪は地獄から一気に天に登るような心地よさを感じた。
「もっと、強くなりたいですか?」
「はい、私、赤城先輩みたいに強くてかっこよくなりたいです!」
私はあなたが思ってるほど強くなんかないわ。赤城はそう言いたかったが、敢えてその言葉は飲み込んだ。
「明日、対空射撃の訓練をしましょう」
「本当ですか!? ありがとうございます!」
「ただし、私の訓練は厳しいですよ。覚悟はいいですね?」
「はい! ジープ特訓だって、なんだってやってみせます!」
吹雪は無邪気にそう答えた。この時、彼女は赤城の訓練がそんな生易しいものではなかったことなど、想像もつかなかった。
207: ◆li7/Wegg1c 2016/11/11(金) 20:04:58.36 ID:Ufllf2800
翌日、赤城の発案を受け、伊吹提督も対空訓練を承認した。早速、鎮守府の港の一角を囲い、吹雪の対空訓練が開始された。
周囲は祥鳳、瑞鳳、睦月、如月らが警備に当たっていた。
まず吹雪は、赤城から基本的な25mm三連装機銃の基本的な使い方を教わり、それを右腕に装着してから海へと出た。
「では、これより対空射撃の訓練を開始する! 吹雪、心してかかれ!」
「はい!」
伊吹の指令を受け、吹雪は緊張して背筋を伸ばして機銃を構えた。
「では参ります、吹雪さん。私を倒すつもりで来なさい。覚悟は、いいですね?」
「はい! よろしくお願いします!」
「All right! イイ返事ネ!」
「それでは、参ります……!」
早速、赤城は弓を引き矢を放った。
「きれい……」
弓を引く時のまっすぐな背筋、風に靡く長い黒髪、しなやかに伸びる弦。赤城の全てが調和し、矢へと収束した。
その一挙一動が、吹雪にとっては美しい戦女神の彫像のようにも見えた。
だが、彼女が見とれていられるのもそれまでであった。
「Hey、吹雪! よそ見はNoデース!」
突如、見張り役かと思われてた金剛と比叡が、容赦なく砲撃を放ってきたのだ。
「きゃぁっ!!」
水柱が何本も立ち、吹雪の逃げ道を遮った。その間隙を容赦なく赤城は攻めてくる。
赤城は次々と彗星、九七式艦攻を解き放った。爆撃が次々と吹雪の上空に降りかかり、雷撃が足を掠める。
吹雪はなんとか躱したが、金剛達に逃げ場を塞がれ、八方塞がりとなった。
「逃げてはいけません! 立ち向かいなさい吹雪さん!」
「は、はいっ!」
吹雪はなんとか三連装機銃を構え、動きながら狙いを定めた。
ぱらぱらぱら。次々と弾が撃ちだされてゆく。だが、当たらない。赤城の艦載機は吹雪が想像していた以上に素早く動作し、見事に避けたのだ。
その隙にも赤城は次々と艦載機を呼び出してくる。今度は飛行甲板を使用し、弓をカタパルトのように射出し、次々と撃ちだしてきた。
あの飛行甲板、盾かと思ってた。吹雪は場違いな感想を抱いてしまった。その隙を突かれ、彼女の目の前に彗星の爆撃の礫が降りかかってきた。
「きゃああぁぁぁぁっ!!!」
派手な爆発が巻き起こり、吹雪の防御壁はヒビだらけになった。その服も既に焦げており、吹雪がもう立てないであろうことは明白だった。
「あ、赤城さんやりすぎです! これじゃ吹雪ちゃんが……!」
「やめてください! これじゃ、吹雪ちゃんが本当に轟沈しちゃうっぽい!」
通信機越しに祥鳳と夕立が抗議した。吹雪の惨状は遠く離れた艦娘達からもはっきりわかるほど凄まじいものだった。
共に警護していた瑞鳳や睦月達も、何も言わないが明らかに戸惑いの表情を見せていた。
これまでの横須賀鎮守府の演習は実弾を使わない比較的安全なものだった。ところが今は戦闘用の実弾を使用していた。
おまけに赤城と金剛達の攻撃には、一切の容赦が見られない。祥鳳たちには、赤城が本気で吹雪を沈めるつもりのように思われた。
だが、赤城は黙ってかぶりを横に振るだけで止めようとはしない。
「この程度で倒れるなら、いつか海の底で朽ち果てて終わるだけです。あなたも、本当にこの子を想うなら、容赦してはいけません」
「私も賛成デース。祥鳳、これも一種のLoveだと思いマース。EnemyはますますStrongerになってマス」
通信機越しに金剛が言った。彼女まで賛成しては、祥鳳も黙るしかなかった。確かに敵は強くなっている。今までのやり方が通じない可能性だってあるのだ。
いつしか見張り番をしていた艦娘達も、凄まじい演習に見入ってしまった。
208: ◆li7/Wegg1c 2016/11/11(金) 20:06:56.50 ID:Ufllf2800
「さぁ立ちなさい、吹雪さん!」
「は、はい……!」
倒れている吹雪にも、赤城は容赦なかった。
「吹雪さん! 私達艦娘は海へ出て戦わねばなりません。何のためです!?」
「う、うぅ……。え、えぇと……。平和な世界を……作るため……?」
「違う!」
赤城はそんな教科書通りの答えを求めてなどいなかった。
「その後ろで、女の子がやさしく花を摘んでいられるようにしてやるためじゃないのですか!?」
吹雪はよろよろと立ち上がりながら、赤城の叱責を身に浴びていた。
「吹雪さん、あなたがやらずに誰がやるのです!? さぁ立ちなさい! 立って、この私を倒してごらんなさい!」
叫びながら、容赦なく赤城は艦載機を放ってゆく。
「吹雪ちゃんもうやめて! これじゃ死んじゃうっぽい!」
「大丈夫……。私は負けないよ……!」
吹雪はなんとか声を振り絞り、涙声の夕立に返事をした。
「私が、私がみんなやっつけっちゃうんだからー!!」
その間にも、容赦なく艦載機は襲いかかってきた。再び機銃を放つが当たらない。
どうして? 蒼龍さん達とやったときはちゃんと当たったのに……?」
「吹雪さん! 軌道をよく見てください! まずは一機ずつ、確実に撃ち落としなさい!」
赤城の言葉を受け、吹雪はそれぞれの艦載機を見た。
どれも、ランダムに飛行し、弾を撃てば旋回して回避され、軌道が読めないように見える。
だが、よく見ればどこか法則性があるように思われた。
「ここだっ!」
吹雪は自身の直感に賭けた。艦載機の来る位置を予測し、そこに弾を撃ち込んだ。次の瞬間、艦載機に弾丸が見事命中し、海へと落ちていった。
「あ、当たった!?」
吹雪は喜んだ。あの赤城さんの艦載機を、まさか打ち落とせるなんて!
だが、喜んだのも束の間。艦載機は方向転換し、爆撃で襲いかかってくる。さらに金剛と比叡も砲撃を再開してきた。
「身を低くしてこまめに姿勢を変えて! 立ったままでは、敵のいい的になるだけです!」
「はい!」
吹雪は素直に従い、身を屈めた。赤城の言うとおりだった。
棒立ちにならなければ爆撃もすんでのところで回避できる。それを繰り返し、吹雪は何とか爆撃をかわし続けた。
「爆撃でなく雷撃も気をつけて! 雷撃は軌道をよく読むのです!」
「はい!」
先輩の言葉に従い、吹雪は雷撃をうまく回避した。
いつの間にか、吹雪は無意識のうちに爆撃の位置を回避しつつ対空射撃を行う動きを身につけつつあった。
「おぉっ……!」
これなら、勝てるっぽい? 夕立は思わず感嘆の声をあげた。
209: ◆li7/Wegg1c 2016/11/11(金) 20:10:41.63 ID:Ufllf2800
「てやぁぁっ!!」
吹雪はぎこちない動きではあるものの、なんとか爆撃と砲撃を避けつつ艦載機を次々と撃ち落としていった。
彗星が、九七式艦攻が次々と撃ち落とされ、海へと浮かんでゆく。
やがて、彼女は赤城に雷撃を確実に命中させられる位置まで肉薄していた。
「赤城さん、行きます!」
「ええ。全力でかかってきなさい!」
「はい!」
吹雪は太腿に装着していた発射装置のロックを解除し、赤城めがけて魚雷を発射した。
「いっけぇぇぇぇぇ!!」
必殺の魚雷が数本、赤城めがけて進む。この距離ならよけられない。これさえ当たれば、赤城さんに勝てる……! 吹雪は勝利を確信した。
直後、水飛沫を巻き上げ、大爆発が巻き起こった。
210: ◆li7/Wegg1c 2016/11/11(金) 20:12:11.99 ID:Ufllf2800
「やったっぽい!?」
「……やったは、禁句にゃしぃ」
夕立は歓声をあげたが、通信機越しに聞こえた睦月の声は重いものがあった。
「……まだまだですね」
煙が止み、視界が晴れると、吹雪は自身の目を疑った。
赤城は多少は傷ついたものの、悠然と立っていたのだ。
「なっ……!?」
赤城の周りを、撃ち漏らした九七式艦攻が飛び立っていた。
「まさか、これを予測して!?」
祥鳳は赤城が無事だった理由がすぐに分かった。彼女は九七式艦攻と彗星をわざと一機ずつ残し、吹雪の放った魚雷に備えて準備していたのだ。
確かに金剛達の砲撃を見れば、吹雪が来る位置も予測できただろう。
だが、何よりも驚異的なのは吹雪の魚雷を艦攻の雷撃だけで相殺したことである。
正確な位置を割り出すことはもちろん、余程の精密な雷撃が必要なはずだ。
自分どころか、二航戦や龍驤たち他の一航戦の面々でさえ、そんな曲芸のような芸当はそうそうできないであろう。
祥鳳は赤城の戦闘技術に改めて畏敬の念を覚えた。
「うっ……」
さらに吹雪は自身の頭上に撃ち漏らした彗星がトンボのように張り付いていることに気づいた。
すなわち、赤城はやろうと思えば、いつでも海の藻屑にすることさえ可能だったのだ。
「率直に申し上げます。これでは、まだ鬼や姫レベルの深海棲艦には敵いません」
「そんな……」
吹雪は肩をがっくり落とし、膝をついた。
冷たい海水が膝を濡らすと、途端に悔し涙が溢れてきた。
あんなにがんばったのに勝てないなんて。
無数の鼻水と涙が海面に零れ、無数の波紋を生みだした。海面に映った自分の顔がとても皺くちゃに見え、惨めに思えてきた。
そこに、赤城がゆっくりと近づいてきた。彼女は涙を零し続ける後輩に対して膝まづき、目線を合わせた。
「でも、初めてにしては、よく頑張りましたね」
「……あがぎざぁん」
憧れの先輩に優しく頭を撫でられ、吹雪は嗚咽しながら返事した。
「戦いの中で、よく対処法を編み出しました。臨機応変な戦法を活かしていきましょう」
「うわぁぁぁん、あがぎざぁぁぁん!」
褒められたのが嬉しかったせいか、負けたのが悔しかったせいか、しばし、吹雪は赤城の胸の中で抱かれて泣き喚いた。
「今後も訓練を怠らないようにしてください。あなたの努力は、今後きっと身を結ぶでしょう」
最後に赤城がかけてくれたその言葉が、たまらなかった。
211: ◆li7/Wegg1c 2016/11/11(金) 20:12:41.21 ID:Ufllf2800
夕方五時過ぎ、吹雪達は食堂に集まり、演習の疲れを癒していた。今夜の夕飯当番は電と暁と大鯨で、他のメンバーは吹雪の怪我を見たり、夕飯当番の手伝いをしていた。
「あいてて……」
「吹雪ちゃん、大丈夫?」
祥鳳が傷の手当てをしながら言った。
「な、なんとか大丈夫そうです……。ありがとうございます……」
苦笑しつつ、吹雪は答えた。祥鳳は吹雪の表情を見た。泣いてすっきりしたのか、敗北を引きずっている様子は見られない。
「赤城さんって、実はケッコー厳しかったっぽい?」
夕立が少し怯えながら言った。
祥鳳は頭を横に振った。
「ううん。赤城さんも真剣なんです。装甲空母鬼も出現した以上、少しでも強くならないといけませんからね」
祥鳳も内心、赤城の過激な訓練は決して誤りではないと思っていた。
「鬼」クラスの深海棲艦がいかに強大なのか、身を持って味わっている彼女からすれば、赤城があれだけ厳しくなるのも無理はない。むしろ、自分がいかに甘い考えであったかを実感した。
赤城は分かっていたのだ。たとえ自分が無双の一航戦であったとしても、空母や戦艦の艦娘がいくら奮戦しようと、それだけでは人々を守りきれない。故に、駆逐艦ひとりひとりにも厳しい訓練を施したのだろう。もっとも、もしも赤城が普段と同様に艦戦を使っていれば、吹雪は手も足も出なかっただろうが。
改めて、祥鳳は先輩の思慮深さを思い知らされた。
「まだまだ敵わないな……」
祥鳳は小声でそう呟いた。
今、当の赤城は金剛や比叡らと共に演習の疲れを癒すべく入浴中だった。
基本的に彼女は仲間達とずれた時刻に食事をし、入浴をし、そして就寝する。そもそも彼女が食事をしている場面をあまり見たことのある者は少ない。
「これで大丈夫、吹雪ちゃん?」
「はい、ありがとうございます!」
祥鳳は黙って微笑み、吹雪の頭を軽く撫でてやった。
「はい、吹雪ちゃん夕飯」
傷の手当てがあらかた終わると、瑞鳳がやってきてお盆をそっと吹雪の席へ置いた。お盆にはシチューの入ったお皿といくつかのフランスパン、そして卵焼きがあり、暖かな湯気を立てていた。
「あ、ありがとうございます。瑞鳳さん……」
吹雪はきょとんとした顔をして、小柄な先輩にお辞儀した。昨日の態度から、てっきり嫌われてると思っていただけに意外だった。
「お、お姉ちゃんに頼まれただけだし。それに怪我してるんだから、これくらい当然よ」
瑞鳳は頬を赤らめたまますぐにそっぽを向き、吹雪から少し離れた席に座った。
「もう、瑞鳳ったら」
祥鳳はそんな妹を見て微笑んだ。
そしてしばらくの間、吹雪達は夕飯を待ちながら雑談を始めた。
話題の中心は、舞鶴鎮守府のことだった。
舞鶴の指揮官・水本提督が艦娘――特に陸奥――のお風呂を覗いては鬼のような形相をした長門に半殺しにされかけたこと、雪風が比叡に救われたことを嬉しそうに話してたことなど、話は多岐に及んだ。
最初はそっぽを向いていた瑞鳳も、しばらく経つと艦載機の話題について楽しそうに吹雪達に講釈し、いつしか両者の蟠りもようやく消えていた。
212: ◆li7/Wegg1c 2016/11/11(金) 20:16:30.24 ID:Ufllf2800
それから、どれくらい経っただろうか。話の流れは深海棲艦についてのものとなった。
吹雪や夕立は、祥鳳達がどんな深海棲艦と戦ったかを聞きたがった。
「装甲空母姫は、祥鳳さん達が倒したっぽいけど、ホントですか?」
「ううん。倒せはしなかったわ。なんとか、追い払うのが精一杯で……」
「でも、撃退しただけでもすごいです!」
祥鳳は再び頭を横に振った。
「ううん、倒せたのは、私一人の力じゃないわ。金剛さんやみんな、それに艦載機の子達が力を貸してくれたから、何とかなっただけよ」
そもそも敵に大きなダメージを与えたのは、如月ちゃんと睦月ちゃんなの。と祥鳳は付け加えた。
「それに、私ががんばれたのは、瑞鳳をどうしても助けたかったから……」
「お、お姉ちゃん……」
先程は打って変わって、瑞鳳は嬉しそうに姉を見つめた。
「……ところで、祥鳳さん」
「どうしたの、夕張ちゃん?」
「深海棲艦の正体って、なんだと思いますか?」
「いきなりどうしたの夕張ちゃん?」
夕張はいつになく真剣な表情のまま続けた。
「こないだから、ずっと深海棲艦の正体について考えてたんです」
「どんなこと?」
夕張は麦茶を飲んでから続けた。
「深海棲艦って、"人類を滅ぼさねばならない"って言ってたらしいですよね?」
「え、えぇ。そうらしいわね」
雷と響をちらりと見ながら、祥鳳はやや怪訝な表情をした。あまりこの子達に嫌なことを思い出せないでと夕張に目で訴えた。だが、お構いなく夕張は続けた。
「こないだから、深海棲艦がなんで人間を襲うのかって、考えていたんです。食べるわけでも、アシナガバチのように卵を産み付けるわけでもないのに。生きものとして変じゃないですか?」
「えぇ」
確かに夕張の言う通り、深海棲艦の行動は奇妙である。人を襲うが、捕食することはほとんどない。どう数を増やすのかさえも不明で、未知の部分が多いのも事実だ。
「もしかして、地球の意思が深海棲艦を産んだんじゃないかって……」
「……地球の意思?」
祥鳳は怪訝な表情をした。
「ほら。いま地球温暖化が問題になってるじゃないですか。もしかしたら、環境破壊している人間に怒って、地球が深海棲艦を生んで懲らしめようとしてるんじゃ……」
「……夕張ちゃん、あなた特撮やアニメの見過ぎなんじゃないの?」
祥鳳のみならず、その場にいた一同は呆れた顔で珍説を唱えた本人を見つめた。
「ほ、本気ですってばー! そんな目で見ないでくださいー!」
「……夕張先輩って、けっこー変な人っぽい?」
「うっ……」
率直な夕立の言葉が、ぐさりと刺さった。
「夕張ちゃん。根拠もないのに、変なことを言ってみんなを心配させちゃダメよ」
普段は優しい祥鳳でさえ、夕張に呆れているほどだった。
「だいたい今の話、ちゃんとした証拠がないでしょ?」
「そ、それは……」
瑞鳳の正論に夕張が回答に詰まったその時だった。
213: ◆li7/Wegg1c 2016/11/11(金) 20:17:06.02 ID:Ufllf2800
「もう、無理だよ……」
突如、響が俯いて呟いた。その声は微かに震えているようにも聞こえた。
「ひ、響……?」
突然何かを言い出した姉に、雷が困惑しながらも優しく寄り添った。
「響、どうしたの? 何かあったなら聞かせて」
祥鳳はゆっくりと、響に尋ねた。
「無理だよ、祥鳳お姉ちゃんや金剛さん達が束になってかかっても、倒せなかったんだよ。あんな怪物なんかに、勝てるわけないよ……」
響は今にも泣きそうになりながら声を絞り出した。
「ねぇ、祥鳳お姉ちゃん。逃げよう、みんなで山奥とか。今ならまだ間に合うよ……!」
「響……」
いつも大人びている響が涙目で訴えてきたことに祥鳳は内心驚いた。
確かに、響が怖がるのも無理はないわね。あれだけ強力な深海棲艦、私でも勝てるか自信はない。
祥鳳がどう響に言葉をかけてやるべきか迷っていると、暁が厨房からやって来た。
「祥鳳お姉ちゃん達に謝りなさい、響」
彼女の顔は強ばっていた。響は俯いて答えず、雷と電はどうすればいいか分からずに立ち尽くすだけだった。
「お姉ちゃん達だってがんばってるんだよ。私たちだけが逃げてどうするのよ響!?」
「だったらどうすればいいんだ! あんなのに勝てるわけないだろ! それとも響が戦うって言うのかい?」
響は涙目で訴えた。
「か、勝てるわよ! 祥鳳お姉ちゃん達は立派なレディーなのよ! あんなのにだって、か、必ず……!」
「嘘つき……!」
いつしか二人は泣き出しながら互いに口喧嘩を始めていた。
「何が嘘よ! いじけてるあんたに言われたくないわよ! バカ!」
「バカはそっちだろ……! ぜんぜんレディーらしくなんかないくせに……!」
「バカって言ったほうがバカなのよ、このウルトラバカ!」
「だったらそっちはアルティメットバカだ!」
「そっちこそウルトラアルティメットバカよ!」
いつの間にか、ふたりの喧嘩はヒートアップしていた。
お互いにわけのわからない言葉で罵倒しあい、何度も何度も言い合った。
「う、うう……」
「うぐっ……」
やがて、響も暁も、突然顔をくしゃくしゃにして泣き出し始めた。
祥鳳達はどう声をかければ分からなくなってしまった。
実際に戦場に趣いた彼女たちにとっては、響と暁、どちらの主張も理解できる。
飲み込まれそうになる不安や恐怖、仲間を信じようとする想い。相対するふたりの主張は多かれ少なかれ誰の胸にもあるのだ。
214: ◆li7/Wegg1c 2016/11/11(金) 20:21:09.98 ID:Ufllf2800
だが、そんな時思わず立ち上がった者がいた。
「だ、大丈夫だよ、響ちゃん、暁ちゃん!」
吹雪は泣き喚く響たちに向かって叫んだ。
「どんな深海棲艦も、きっと、私がやっつけちゃうんだからー!」
「……本当に?」
鼻をすすりながら響たちは尋ねた。
「そうですとも! 装甲空母鬼なんて、この吹雪さまがぼっこぼこにしちゃいます!」
吹雪は胸を張って息巻いた。
「わ、私がやっつけちゃうんだからー! えっへん!」
直後、祥鳳と電を除いたほぼ全員が一斉に吹き出した。さきほどまで泣きながら喧嘩していた暁と響でさえ、くすくすと笑い始めていた。
「な、なんでみんな笑うんですか!?」
「だって吹雪ちゃん、今日の訓練で自分がボコられてたんじゃない。説得力ないっぽい!」
「そ、そんな~! ひどいよ夕立ちゃーん……!」
「吹雪さんは自信過剰すぎなのよ、もう……!」
さっきの威勢は何処へやら。夕立と暁に同時にダメ出しされ、吹雪はがっくりと肩を落とした。
だが、吹雪の咄嗟の行動で、食堂には明るさと落ち着きが戻った。響たちに笑顔が戻ったことで、ほかの面々も緊張が解れ、安心した顔つきになった。祥鳳は席から立ち上がると、響と暁にティッシュを渡し、懐から取り出したタオルでふたりの涙を拭いてやった。
「響、暁。安心して」
祥鳳は腰を落として目線を合わせ、二人の頭を撫でながら言った。
「例え相手がなんであろうと、必ずあなたも、瑞鳳や大鯨も、電たちも、この祥鳳が、守ってみせます」
強い意思を備えた目線で、祥鳳は優しくふたりに言った。姉貴分の言葉に、暁と響も黙って頷き、微笑んだ。
「だからもう、けんかはダメですよ。ねっ?」
「か、かっこいい……!」
「お姉ちゃん……!」
暁と響は祥鳳に抱きついた。暖かな祥鳳の体温がふたりの気持ちを穏やかにさせた。
「吹雪ちゃんとは大違いっぽい」
「そんなぁ~!」
夕立の毒舌にやられ、吹雪は頭までがっくり落とした。
215: ◆li7/Wegg1c 2016/11/11(金) 20:21:53.28 ID:Ufllf2800
「いえ。そんなことはないですよ」
「えっ?」
「赤城さん!」
突如、赤城が現れた。さきほど風呂から出たばかりなのか、髪の毛から白い湯気が立ちのぼっていた。
「吹雪さん、祥鳳さん、それでいいんです」
赤城は吹雪の肩を優しく叩いて言った。
「誰かを守ろうとする想い。守りたいという想い。それこそが私たち艦娘の力になります。その思いさえあれば、どんな強敵にもきっと勝てるはずです」
「赤城さん……」
赤城からすれば艦娘のあり方を真剣に説いたつもりであったが、吹雪は憧れの先輩から褒められたことで、頬を染め、天にも昇るような心地になっていた。
「これからも、一緒に頑張りましょう。人々を守るために」
「…はい! ありがとうございます、赤城さん!」
吹雪は瞳を潤ませて頷いた。
よかったね、吹雪ちゃん。そんな吹雪を見て、祥鳳も内心微笑んだ。
「おーおーおー、なーんか盛り上がってるねー。ひひっ」
その時、ふたりの艦娘が食堂の扉を開いた。
「隼鷹さん、飛鷹さん!」
「ただいまです」
横須賀鎮守府所属の軽空母、飛鷹と隼鷹だった。その手には東北で購入したらしいお土産があった。
「飛鷹お姉ちゃん、隼鷹さん、おかえりなさいなのです!」
「ふふ。ただいま、電」
飛鷹は出迎えに駆けてきた電の小さな頭を優しく撫でた。
「なーんかいい感じでかっこいいこと言ってたけどさー。あたしらも忘れんなよなっ! 祥鳳先輩」
にかっと笑い、隼鷹が言った。
「そうですよ。私達だって、電を、みんなを守りたい気持ちは一緒です」
「飛鷹さん、隼鷹さん……」
祥鳳は嬉しそうに微笑んだ。
「ここは私達の、新たな家であり、家族なんですから」
ぎゅっと抱きついてくる電を撫でながら、飛鷹も言った。
「……なんか私達、団結感あるよね」
瑞鳳がどこか楽しそうに口を開いた。
「それ自分で言うのかよ?」
「う、うるさいわよ隼鷹」
「ふふ。でも、みんなが仲良しなのはいいことです」
大鯨が言った。
「そうですね、たとえ深海棲艦がどんなヤツらだろうと、みんなで立ち向かえば怖くないですよね!?」
夕張が興奮気味に言った。
「ええ。これからも、力を合わせて立ち向かいましょう」
「よーし! 明日もがんばるぞー! おー!」
「おー!」
吹雪が勢いよく拳を天に向けたのに合わせ、その場にいた艦娘達全員が――赤城も含めて――声と拳を上げた。横須賀鎮守府に和やかな時間が訪れた。
「あ、言い忘れてましたが、明日から皆さんにも、一人ずつ猛特訓を行いますからね」
直後発せられた赤城の爆弾発言でその場にいた全員が凍りつくまでは。
「えっ?」
「赤城さん!」
突如、赤城が現れた。さきほど風呂から出たばかりなのか、髪の毛から白い湯気が立ちのぼっていた。
「吹雪さん、祥鳳さん、それでいいんです」
赤城は吹雪の肩を優しく叩いて言った。
「誰かを守ろうとする想い。守りたいという想い。それこそが私たち艦娘の力になります。その思いさえあれば、どんな強敵にもきっと勝てるはずです」
「赤城さん……」
赤城からすれば艦娘のあり方を真剣に説いたつもりであったが、吹雪は憧れの先輩から褒められたことで、頬を染め、天にも昇るような心地になっていた。
「これからも、一緒に頑張りましょう。人々を守るために」
「…はい! ありがとうございます、赤城さん!」
吹雪は瞳を潤ませて頷いた。
よかったね、吹雪ちゃん。そんな吹雪を見て、祥鳳も内心微笑んだ。
「おーおーおー、なーんか盛り上がってるねー。ひひっ」
その時、ふたりの艦娘が食堂の扉を開いた。
「隼鷹さん、飛鷹さん!」
「ただいまです」
横須賀鎮守府所属の軽空母、飛鷹と隼鷹だった。その手には東北で購入したらしいお土産があった。
「飛鷹お姉ちゃん、隼鷹さん、おかえりなさいなのです!」
「ふふ。ただいま、電」
飛鷹は出迎えに駆けてきた電の小さな頭を優しく撫でた。
「なーんかいい感じでかっこいいこと言ってたけどさー。あたしらも忘れんなよなっ! 祥鳳先輩」
にかっと笑い、隼鷹が言った。
「そうですよ。私達だって、電を、みんなを守りたい気持ちは一緒です」
「飛鷹さん、隼鷹さん……」
祥鳳は嬉しそうに微笑んだ。
「ここは私達の、新たな家であり、家族なんですから」
ぎゅっと抱きついてくる電を撫でながら、飛鷹も言った。
「……なんか私達、団結感あるよね」
瑞鳳がどこか楽しそうに口を開いた。
「それ自分で言うのかよ?」
「う、うるさいわよ隼鷹」
「ふふ。でも、みんなが仲良しなのはいいことです」
大鯨が言った。
「そうですね、たとえ深海棲艦がどんなヤツらだろうと、みんなで立ち向かえば怖くないですよね!?」
夕張が興奮気味に言った。
「ええ。これからも、力を合わせて立ち向かいましょう」
「よーし! 明日もがんばるぞー! おー!」
「おー!」
吹雪が勢いよく拳を天に向けたのに合わせ、その場にいた艦娘達全員が――赤城も含めて――声と拳を上げた。横須賀鎮守府に和やかな時間が訪れた。
「あ、言い忘れてましたが、明日から皆さんにも、一人ずつ猛特訓を行いますからね」
直後発せられた赤城の爆弾発言でその場にいた全員が凍りつくまでは。
216: ◆li7/Wegg1c 2016/11/11(金) 20:22:37.41 ID:Ufllf2800
午後9時半頃。賑やかな夕飯のあと、暁と響は入浴し、歯磨きを済ませ、就寝の準備をしていた。
「暁」
「どうしたの響?」
髪の手入れを終え、パジャマに着替え二段ベッドの上へと登ろうとしていた暁は、きょとんとしながら妹を見つめた。
「さっきはごめん。言いすぎたよ」
響の意外な言葉に暁は目を丸くした。だがこういう時こそ姉らしさ、レディーらしさを見せなければ。
「わ、私こそ悪かったわよ。ごめんね響」
暁は頭を下げ――彼女に思いつく限りの――レディーらしさをもって丁寧に詫びた。
しばらく、二人は何とも言えぬ気分のまま沈黙を保った。
「さ、さあもう寝るわよ! 夜ふかしはレディーの大敵なんだから!」
「うん」
その沈黙に耐えられず、暁はすぐに口を開いた。
「暁」
「なに?」
「スパシーバ。暁がお姉ちゃんで、本当によかった」
突然の響の言葉に、暁は顔を赤くした。
「な、なによ……!? 暁はレディーだし、一番上のお姉ちゃんなんだから、当然なんだもん!!」
「ふふ……。そうだよね」
二人はベッドに潜り込み、電気を消して、布団をかぶった。
天井が、白から黒へ変わった。暁は何とも言えない気分のまま天井を見つめ、まどろみに身を任せようとしていた。
しばらくすると、下で寝ていた響がぼそっと呟くのが聞こえた。
「ねぇ、暁」
「……なによ」
「今日は、一緒の布団に入っても、いいかな?」
少し照れながら、響はぼそっと呟いた。
「ふん! まったく響はまだまだおこちゃまね! いいわよ! 上がってらっしゃい!」
暁は、少しだけ嬉しそうにベッドへ上がってきた妹を出迎えた。
217: ◆li7/Wegg1c 2016/11/11(金) 20:24:16.21 ID:Ufllf2800
その頃、大鯨は工廠にいた。事実上、夕張の第二の部屋と化しているその棟内で、彼女はある兵装を見せてもらっていた。
「こ、これですか?」
そこには、銀色に輝くロケット弾を携えた新装備が悠然と立っていた。もっとも、それは大鯨にとっては八百屋の野菜を並べた籠に見えたが。
「ようやく完成しましたよ。対地対艦攻撃用の艦載ロケットランチャー装備、Wurfgerat 42、通称WG42です」
妖精達と共にえへんと胸を張り、夕張は誇らしげに新兵装を見せた。
「へっ? べ、べーけーつばいうーんとしらいし?」
「ヴェーゲー・ツヴァイウントフィアツィヒですっ!」
夕張は語気を強めて言った。
「今の大鯨さんが装備できる中では一番強い兵装です。明石さんの基本設計に私が手を加えてあります。理論上は「鬼」クラスの深海棲艦にも有効なはずです」
説明を受けながら、大鯨は光り輝くロケットランチャーを見つめた。
「これなら、私もきっと……」
「力になれるかもしれない。ですよね?」
大鯨は黙って頷いた。
「ただし、ロケットランチャーは六発しかありません。攻撃力は高いはすですけど、撃ちきったらそれっきり。その後は無防備です。下手したら反動で倒れる可能性もあります」
大鯨は唾を飲み込んだ。
「だから、一回きりで仕留めるしかないんです。よく、練習しておきましょう」
「はい」
大鯨はWG42をもう一度見つめた。
もう、守られるだけの私じゃない。みんなの帰りを待つだけの私じゃない。
今度は私がみんなを守る番なんだ。その瞳には、逞しき巨鯨のごとく強い決意が芽生えていた。
218: ◆li7/Wegg1c 2016/11/11(金) 20:24:43.64 ID:Ufllf2800
午後10時頃、夜も更け、窓から見る星が美しかった。
金剛は静かに執務室の扉を叩いた。
「失礼シマース」
赤城が扉を開けてくれた。
「あら、金剛さん。どうされたのですか?」
「Well……。提督に、ふたりっきりでオ話ガ……」
金剛は、いつになくもじもじと体を震わせていた。
なるほど。赤城は何が目的なのか察し、ふっと微笑んだ。
「赤城、しばらく外してもらっても構わんかね? いや、本日はもう休んでくれて結構だ」
「かしこまりました。お先に失礼致します」
赤城は伊吹に一礼し、部屋から退出しようと進み始めた。
これでやっと二人きり。金剛が思った矢先、退出しようとしていた赤城は振り返り、金剛の方へと向かった。
「What?」
「金剛さん。ひとつだけ」
赤城はそっと、金剛の耳元で囁いた。
「がんばってください、金剛さん」
「Well……」
金剛は顔を真っ赤にした。
「ふふ。では、失礼します」
赤城は扉を静かに閉め、部屋を後にした。
執務室には金剛と伊吹だけが残された。
「あの提督。お話が……」
伊吹は真剣な顔つきで見据えた。鋭い目線と厳しい表情が針のように刺さった。
だが、ずっとこの厳しいこの男に惚れていたことを思い出し、金剛は腹の底から声を振り絞った。
「提督。私はずっとあなたを……、あなたのことを、お慕いしてました!」
伊吹は真剣な目つきで彼女の言葉を聞いていた。
そして、静かに口を開いた。
219: ◆li7/Wegg1c 2016/11/11(金) 20:25:13.02 ID:Ufllf2800
「すまん。君の気持ちは嬉しいが、受け取るはできない」
「え……」
「私には妻子がいる…。いや、いたのだ」
金剛は寝耳に水をかけられた気分だった。提督に、奥さんが?
「君たちと出会う前の話だ。10年前、深海棲艦に私の妻子は殺された。娘が今生きていれば、きっと君と同じくらいだったろうな」
金剛は呆然とした表情で伊吹の話を聞き続けた。伊吹の言葉もほとんど耳に入っていなかった。
「私は絶望したよ。家族を奪われ、神を呪った」
「そんな時、艦娘達と出会ったのだ。そして、同じく家族を亡くした君とな」
伊吹は悲しげな表情になり、金剛を見つめた。きっと亡くなった娘を思い出したのだろうと、金剛は思った。
「君と出会った時、驚いたよ。娘と瓜二つだったからな」
伊吹は胸の中のつかえを取り出すかのように、苦しげに言った。
「でも……! でも……!」
諦めきれない金剛はなおも食い下がった。
「提督、私じゃダメなんですか!? 私では……?」
「金剛。できぬものは何があってもできんのだ。許してくれ」
伊吹はひどく悲しげに答えた。
「妻は私が唯一愛した女性だった。たとえ亡くなったといえど、彼女を裏切ることはできない」
そう言って、伊吹は深く頭を下げた。
「そんな、そんな……!」
金剛は瞳を潤ませて、勢いに任せて執務室を飛び出してしまった。
「こんなの、こんなのって……!」
ずっと慕っていたのに。
彼に振り向いて欲しかったのに。
彼に愛してほしかったのに。
でも、それはもう叶わないんだ。
金剛は止めようもなく溢れる涙の中、無我夢中で自室へと戻った。
「お姉さま?」
比叡は寝巻きに着替え用としていた最中だった。
「ひ……えい……!」
金剛は比叡に泣きつき、大声で泣き喚いた。比叡は困惑しながら姉を抱きしめ、その話を聞き始めた。
金剛の顔は、涙と鼻水でぐしゃぐしゃになっていた。
220: ◆li7/Wegg1c 2016/11/11(金) 20:26:40.01 ID:Ufllf2800
翌朝の執務室。やや曇り気味で、部屋も寒い。
そろそろストーブを出すかと伊吹は思案していると、赤城が声をかけてきた。
「提督、昨晩の件ですが」
「うむ」
空気が重いな。伊吹は思った。原因ははっきりしている。昨晩のことだ。
「金剛さんの告白、お断りになられたそうですね」
「ああ」
伊吹の声のトーンが少し下がった。
「どうして、あんなことをなさったのです?」
赤城の声色はやや強ばっていた。明らかに苛立っているようだった。
「妻を裏切れない、それだけだ」
「だからといって……」
その時、誰かが足音を立てて執務室へやって来た。
「司令! お話があります!」
勢いよく扉を開いたのは比叡だった。
「なにか、用かね」
比叡は、珍しくその顔を怒りに染めていた。
「話は聞きましたよ。いくら何でもひどすぎです!」
伊吹は目を閉じ、黙って彼女の話を聞いていた。
「なんでですか、なんで! お姉さまが、どれだけ司令のことをお慕いされてたか知ってるくせに!」
赤城はじっと比叡を見つめた。彼女の目には涙が浮かんでおり、彼女なりに姉を思いやってることが伺えた。
彼女もまた金剛の想いが報われることを望んでいたのだろう。
赤城もまた比叡と同意見だった。艦娘の精神状態は戦況を大きく左右する。
故に、たとえ亡き妻を裏切れないのだとしても、伊吹の判断は彼女からすればかなりの悪手だと考えていた。このままでは、戦況の悪化にもつながりかねない。
「司令! 答えてください!!」
比叡が伊吹に詰め寄っているのを止めようとしていると、赤城は誰かが執務室に駆け寄ってくる足音を耳にした。
「Hey! Stopネ、比叡!」
金剛が執務室に勢いよく入ってきた。その表情は一見していつもの明るい彼女に戻ったように見える。
「気持ちは嬉しいけどもういいデース」
「お姉さま……」
「もう昨日CryingしたからNo Problemデース!」
そう言われては比叡も黙るしかなかった。
「Hey、提督!」
金剛は伊吹に向き直った。
「私は振られちゃいましたが、あなたが私の大事な人であることは変わりありまセーン!」
「金剛……」
「It is no use crying over spilt milkデース! もう過ぎたことをcryingするのはやめマース!」
伊吹は何とも言えない表情をしながら沈黙を保っていた。
一見、金剛は笑顔だった。話し方もいつもの快活な雰囲気を取り戻してるように見える。
「比叡! Afternoonの訓練の準備をシマース! Follow me!」
「お姉様…」
だが比叡には、そんな姉の笑顔がどこか痛々しく見えたのだった。
221: ◆li7/Wegg1c 2016/11/11(金) 20:27:25.20 ID:Ufllf2800
金剛が振られた。その噂は横須賀鎮守府中を駆け巡ったが、一週間もするとパタリと止んだ。
赤城と金剛らによる厳しい特訓が開始されたため、皆それどころではなかったのだ。さらに、あまりの厳しさゆえ、まともに付いてこれたのはベテラン組の祥鳳、球磨、多摩、睦月、如月、そして加賀に厳しく鍛え上げられていた瑞鳳くらいであった。
赤城の訓練では、練度の高い艦載機達の空襲を避けるのみならず金剛らの砲撃も躱さねばならない。衣服の都合で動きに制約がある飛鷹と隼鷹、夜戦が得意だが対空防御をやや苦手とする重巡の面々も、赤城の猛爆撃と金剛の砲撃の連撃には苦しめられた。
まして、仮に必殺の雷撃や爆撃を放てたとしても、赤城の頑強な防御壁は簡単には破れないのだ。赤城にそれなりの手傷こそ負わせられても、彼女を完全に打ち負かせるものはいなかった。
だが、多くの艦娘が赤城との訓練によって、自身の問題点を学ぶ結果となり、着実に実力を上げつつあった。
そんな仲間たちの様子に赤城は内心満足していたが、同時にどこか無理をしているように見える金剛を心配していた。
「Burning Love!!!」
このまま何も起きず、時間が解決してくれればいいけど。
いつものように元気よく砲撃を放った金剛を、赤城はじっと見つめながら思った。
222: ◆li7/Wegg1c 2016/11/11(金) 20:29:35.43 ID:Ufllf2800
その三日後のことだった。伊吹はこの日、横須賀市街へと出かけた。
この日は市長との会議のため、出張する必要があったのだ。
その帰り道、伊吹は横須賀の商店街を歩いていた。ふと、近くの肉まん屋が目に付いた。
たまには、土産でも持っていくか。そう思って、彼は店主に声をかけようとした。
その時だった。
「だれかー! 捕まえてー!」
どこからか、悲鳴が聞こえた。何事かと思った伊吹は、見知らぬ少女がひったくりに遭う場面を目にした。
さすがに見過ごすわけにもいかない。伊吹は一旦買い物のことを忘れ、ひったくり犯を追いかけた。
「待て! 止まれ! 止まるんだ!」
伊吹は槍投げの名手でもあった。彼は杖を投げつけ、ひったくり犯の足に見事命中させ、転倒させることに成功した。
不自由な脚を引きずり、伊吹は犯人のもとへと駆け寄った。
「お前は……!?」
伊吹は驚きの表情を浮かべた。ひったくり犯の正体は、嘗て彼が不正を暴き失脚させた司令長官だった。
あの後、政界から姿を消したと聞いていたが、まさかひったくり犯にまで堕ちていたとは。
だが、今は盗んだ品を取り戻すのが先決だ。その後、彼を警察に突き出し、詳しい話を聞けばいい。
後ろを見ると、少女がぜいぜいと息をしながらこちらへやって来る声が聞こえた。
「おぉ、お嬢さん」
伊吹は後ろを振り返ろうとした。だが、
「うっ……」
次の瞬間、伊吹は冷たいもので背中を差し貫かれる感触に襲われた。
口から血へどを吐き、腹部から多量の血を流して伊吹は倒れた。
「やったよ、パパ……。家族を壊したアイツをやったよ……!」
「ああ、よくやってくれた」
元司令長官は歪んだ笑顔を見せた。そして少女は血だまりの中に倒れた伊吹を見下ろすと、その場で狂ったように笑った。
「そうか……」
意識が薄れそうになる中、伊吹は悟った。司令長官は経済的に追い込まれ、家庭崩壊を招いたのであろう。
故に、復讐の機会を狙っていたのだ。それも娘まで利用した上で。
だが、不思議と彼らに対する怒りは感じなかった。
それよりも体が妙にだるくてたまらない。
自身の体が冷たくなるのを感じながら、伊吹の脳裏に様々な記憶が浮かんだ。
自衛隊時代にともに過ごした部下たちの、郷、岸田、上野、丘、南の記憶。
今は亡き両親の記憶。
少年時代、イモリやクワガタを獲って遊んだ裏山の小川の記憶。
青年時代に好きな女の子に振られ、悲しくて怪獣でも出て暴れろと願った時の記憶。
それらが次々に浮かんでは消えていった。これが走馬灯というものだろうかと、伊吹は思った。
そして、最期に死んだはずの妻子と、金剛、比叡の笑顔が目に映った。
「金……、ごう……」
伊吹は目の前の妻子と金剛たちに手を伸ばそうとした。だが、みんな遠くへ行ってしまい、届かない。
やがて、彼の視界は真っ黒に塗り潰され、意識が途絶えた。
223: ◆li7/Wegg1c 2016/11/11(金) 20:30:12.53 ID:Ufllf2800
この日、金剛は秘書官代理として執務室にいた。
暇を持て余していたところに、電話が鳴り響く。
「Hello? 横須賀鎮守府の金剛デース!」
ちょうどいい暇つぶしだ。金剛は受話器を取り、電話に応対した。
だがその直後、金剛の表情は一瞬にして青ざめた。
「What? 提督が、刺された……?」
彼女の手から、受話器がするりと滑り落ちた。
224: ◆li7/Wegg1c 2016/11/11(金) 20:30:38.08 ID:Ufllf2800
次回、
バーニング・ラァァァブ!!!
229: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 14:18:36.31 ID:mU/ANEPX0
12 バーニング・ラァァブッ!
10月下旬、伊吹龍提督が刺され意識不明の重体となった。この衝撃的な事件は、すぐに全国各地へと大々的に報道された。
伊吹を刺した後、元司令長官は取り調べの場でこう答えたという。
「伊吹が告発したせいで、俺の家族はぼろぼろだ! だから刺し殺してやった!」
その後、彼は娘ともども拘置所で自ら首を括ったという。
だが、人々の関心は犯人の顛末などよりも、提督が倒れた事実へと向いていた。
艦娘達を束ねる指揮官が倒れた今、深海棲艦が攻めてきたらどうすればいい? 今、横須賀市周辺は不安に満ちていた。
ある者は鎮守府に抗議へ向かい、またある者は横須賀から転居の手続きを済ませようと宅急便に殺到した。
艦娘達へ励ましの手紙を送る者もいたが、前者に比べればほんの僅かでしかなかった。いずれにせよ、誰もが不安と混乱で押し潰れそうになっていた。
それから、およそ一週間が経過した。
提督という要を失い、横須賀鎮守府は混乱の最中にあった。秘書官の赤城が代理で指揮を執っていたが、その多忙は極まっていた。
大鯨のようにただ嘆き悲しむ者もいれば、赤城のように今後の戦いの行方を憂う者もいた。
また、如月のように提督を失った悲しみに包まれながらも気丈に日常を送ろうとする者もいた。
中でも金剛の悲しみはとりわけ深かった。食事すらろくに取らず、部屋から一歩も出ることなく過ごしていた。
230: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 14:19:07.85 ID:mU/ANEPX0
そんな中、祥鳳は東京湾沖へ、如月と共に偵察に出ていた。そろそろ冬が近づいてくる。風が少し肌寒く感じるが、ふたりは我慢しながら任務にあたっていた。
「祥鳳さん、大丈夫?」
ふいに、隣を並走していた如月が言った。
「伊吹提督のこと?」
如月は黙って頷いた。
よく見ると、彼女の目が腫れていることに祥鳳は気付いた。恐らく、提督のことが心配で昨晩も泣いていたのだろう。
「私は大丈夫よ。ありがとう」
祥鳳は少し悲しげな微笑みを浮かべた。如月には祥鳳が提督の悲報をあまり引きずってはいないように見えた。
それもそのはず。祥鳳は伊吹がきっと目覚めると信じていた。いつか鳳翔さんと一緒に、きっと目を覚ましてくれるはずだ。ただ、そう信じたいだけなのかもしれない。
それでも、生きてる限り希望を捨てない方がずっといい。祥鳳はそう信じていたのだ。
「それより、今は敵を探さないと」
祥鳳は力強く弓を引き絞り、矢を放った。矢は空中で燃えて艦載機の姿に変わり、空へと飛び立った。
そんな祥鳳の弓引く姿を見て、如月はどこか励まされるような気がした。
祥鳳さん、前より強くなったわね。彼女は胸の内で密かにつぶやいた。共に過ごしてきた妹を、また出会えた妹を、守るために、身も心も。
如月はそんな戦友を誇らしく思ってか、そっと微笑んだ。
「……今のところ、敵影は発見できずじまいね」
波も穏やかで漁船も静かに航行している。不気味な波紋も渦潮も見当たらない。
どこからか流れ着いた海藻の塊も見かけたが、漂流してるだけの自然物には艦載機達も特に反応は示さなかった。
すべての艦載機達が戻って来た。
「みんな、おかえり。どうだった?」
祥鳳が尋ねたが、艦載機達からも敵の存在を示す報告はなかった。
念のため夕張にも通信してレーダーや衛星情報の確認を取ったが、敵影は見当たらないとの返事があった。
「敵がいないなら仕方ないわね。戻りましょう」
如月は頷き、祥鳳の後へと続いた。
そんな二人の動向を、何者かが海藻の隙間から見つめていた。黒い人魚のような姿をした、潜水ソ級が。
231: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 14:20:01.82 ID:mU/ANEPX0
その翌日、鎮守府執務室には二人の少女が訪れていた。
二人を、提督代理となった赤城と、彼女の代理として臨時秘書官になった比叡が出迎えた。
「高速戦艦、榛名。訓練を完了し、本日付けで着任しました」
「同じく霧島、着任しました。本日よりよろしくお願いします、赤城さん」
金剛の代理として舞鶴鎮守府より榛名と霧島が派遣されていた。
「お疲れ様です。榛名さん、霧島さん。大変な時ですがどうかよろしくお願いします」
「はい! 榛名、精一杯がんばります!」
榛名と霧島は微笑んでお辞儀した。
「榛名、霧島! これから一緒に、頑張りましょうね!」
比叡は嬉しそうに二人の手を握り、にっこり笑った。
だが、榛名と霧島はそんな姉の様子にどこか不審を覚えた。一見すると、いつもの明るくて活発な比叡に見えるが、どこか顔色が悪い。目に隈ができ、少しやつれている。
「比叡お姉さま、どこか疲れていらっしゃいますか? もし宜しければ秘書官のお仕事、この霧島が手伝います!」
「い、いえ! 大丈夫です! 比叡は、こ、こ~んなに元気ですっ!」
比叡は笑いながら、左腕をぐるぐると回して元気だとアピールした。
無理しなくていいのに。赤城は心配をかけまいとする比叡の言動が痛々しく思えた。
「そういえば、金剛お姉さまは? 榛名、金剛お姉さまに会いたいです!」
赤城と比叡は怪訝な表情を浮かべた。
「え、えっとー……お姉さまは今ちょっと風邪を引いて寝込んでます! 伝染っちゃうから、お部屋にいらっしゃいます!」
比叡は慌てて笑顔を見せ、取り繕った。そんな姉の様子を榛名は不審に思った。何か隠してるようにも思えた。
「で、でしたら榛名が看病を……!」
「だ、大丈夫ですから!」
比叡は声を張り上げた。
「お姉さまは今、お体の具合が悪いだけですから! きっと、すぐに戻ってきてくれますって! 二人に何かあったら、横須賀が危ないですよ! ねえ赤城さん?」
比叡は赤城をちらりと見た。赤城もそれに合わせて話を続けた。
「お二人は今、この横須賀鎮守府の、関東の防衛に欠かせない大事な方々です。くれぐれも、お体を大事になさってください」
「は、はい……」
「お姉さまにお大事に、とお伝えください」
次姉に言われ、榛名と霧島はおとなしく引き下がった。
「そ、それじゃあ私はお姉さまの様子を見てきますから、二人はシャワーでも浴びててください!」
そう言い残し、比叡はさっと執務室を飛び出した。
自室へと向かいながら比叡は思った。
言えるわけがない。ふさぎ込んで抜け殻になってるなんて。
232: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 14:20:55.09 ID:mU/ANEPX0
比叡は軽く扉を叩いた。
「お姉さま」
返事はない。
「お姉さま、開けますよ」
やはり返事はない。仕方なくそのままドアノブを開くと、金剛が虚ろな表情でベッドの上に寝転んでいる光景が目に入った。
「お姉さま、榛名と霧島が来ましたよ」
「そう……」
返事は素っ気無かった。いつものお姉さまなら、もっと喜ぶはずなのに。
「お姉さま。いつまでこうしてるおつもりですか……」
「ほっといて……」
比叡は悲しげに姉を見つめた。
金剛はそんなことどうでもいいと言わんばかりだった。
「提督……。提督……」
彼女は虚空に向かって提督の名を叫ぶばかりだった。
そんな姉が悲しかったが、同時に腹立たしくもあった。
やがて、比叡の中で、悲しみとも怒りともつかない感情が湧き上がってきた。
「お姉さまっ……!」
比叡は衝動のままに、突如金剛の胸ぐらをつかんだ。
「お姉さまは戦士のはずです! 根っからの戦士のはずです! こんなお姉様なんて見たくない!」
比叡は瞳を潤ませ、感情のままに叫んだ。悲しさ、悔しさ、怒り、様々な感情が渦巻き爆発していた。
「ほっといて! もう、ほっといてよ!」
その時、比叡の中で何かが弾けた。
「お姉さま! いい加減に……!」
比叡は金剛に思わず張り手を喰らわせようとした。だが、怯える姉を見て、理性がストッパーをかけてしまい、思い止まった。
どんなことがあろうと、金剛お姉さまに手を上げるなんて、できない。赤城だったら、見かねて躊躇いなく頬を叩いていただろう。
だが、比叡にはどうしてもそれができなかった。
「ごめんなさい。やっぱり比叡には、比叡にはできません……」
やがて、彼女は諦めて姉を離し、その場に座り込んで涙を零した。
「お姉さま、お願いだから、元に戻ってよぉぉ……!」
「比叡……」
金剛は長姉らしい励ましもできず、膝をついて泣き続ける妹を見つめていた。
その時、怪鳥の叫び声のようなサイレンが鳴り響いた。
233: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 14:22:09.32 ID:mU/ANEPX0
その頃、工廠では夕張が机の上で突っ伏していた。
撮り溜めしていた特撮番組を徹夜で見続けたため、彼女は真昼間にも関わらず眠っていたのだ。
だが、サイレンの警報が耳を貫くかのように聞こえで、夕張は目覚めた。
「う、うぇぇぇ!?」
慌てて夕張は涎を拭い、PCのモニターを見た。衛星より送られてきたデータが画面に表示される。
「深海棲艦が大量発生! えっと場所は…。な、なにこれ!?」
相模湾沖と東京湾沖。それぞれに大量の深海棲艦を示す赤い斑点のマークがプロットされていた。
さらに衛星から送られた日本地図の画像を見て、夕張は青ざめた。
「う、ウソ……!?」
関東だけではない。長崎県西部沿岸、大阪湾沖、若狭湾沖合にも、赤い斑点が色濃く集中していた。
「まさか……!」
夕張は思った。
他鎮守府を攻めて援軍を出せなくする。
その上で圧倒的な兵力をもって関東を、横須賀鎮守府を押し潰しさえすれば、関東一帯の沿岸地域を死の焼け野原にすることも困難なことではない。
更に横須賀が責め滅ぼされれば、東京は死の街と化し、他鎮守府の艦娘達や日本そのものにもかなりのダメージが与えられる。
単純だけど恐ろしい。夕張は背筋が震えるのを感じた。
「とにかく、急がないと……!」
夕張はすぐさま警報ボタンを鳴らしつつ、執務室へ連絡を取った。
234: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 14:22:57.54 ID:mU/ANEPX0
同じ頃、祥鳳は座ったまま写真立てをぼうっと見つめ、鳳翔や伊吹のことを考えていた。
二人とも、今は眠ったまま。でも、いつかきっと目覚めてくれる。そして、変わらない優しい笑顔を見せてくれる。
そうよね、きっとそうよね。彼女は自分に言い聞かせるように胸の内で呟いた。
その時、彼女の耳にも甲高いサイレンの音が聞こえた。
「お姉ちゃん……!」
「えぇ」
この音は深海棲艦発生の警報。それも特別レベルを知らせる音であった。
『横須賀鎮守府の艦娘は、全員直ちに執務室へ集合してください!』
恐らく、装甲空母姫が瑞鳳を捕らえた時と同様のレベル、いやそれ以上の軍勢であることが予測された。
「……」
祥鳳は写真をじっと見つめた。
「鳳翔さん、行ってきます」
勝てるかどうか自信はないけど、私はみんなを守ってみせます。
いつも私たちを守ってくれた、あなたのように。
祥鳳は、妹と共に執務室へと急いだ。
深海棲艦発生の報は金剛達の部屋にも届いていた。
そのサイレンを聞き、比叡の涙は直ぐに引っ込んだ。今は、戦わなければ。
彼女は立ち上がり、金剛を見つめた。サイレンが鳴り響いても、姉は立ち上がろうとしない。完全に戦意をなくしてしまったのだろう。
「お姉さま、気が済むまで、そこにいらっしゃってください……! でも! 比叡は、信じてます! お姉さまはきっと立ち上がってくれると!」
比叡は袖で涙と鼻水を拭うと、すぐさま駆け出し、部屋を飛び出した。
「比叡……」
その場に残された金剛は呆然としたまま開けっ放しのドアを見つめ、妹の言葉を反芻し続けた。
235: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 14:24:38.29 ID:mU/ANEPX0
ひとまず姉のことは脇に置き、比叡は執務室へと急いだ。
「比叡、到着しました!」
執務室には、遠征で不在の川内型三姉妹と北上、大井、木曾らを除いた、全ての横須賀鎮守府所属の艦娘が揃っていた。
ざわざわと、不安げな表情で古鷹や青葉らが雑談をしているのが聞こえる。
比叡は、まだ実戦を許されない雷や電達までもが召集されていることに気づいた。それだけ事態は深刻なんだ……。比叡は思った。
「皆さん、お揃いですね」
全員が揃ったことを確認すると、赤城はプロジェクターの電源を入れた。
赤い斑点だらけの日本地図がモニターに浮かぶと、艦娘達の顔が青ざめた。
「うそ……!?」
「皆さん、これは四年前に匹敵する規模の、いえ、おそらくそれ以上の深刻な大規模襲撃です。敵集団は、相模湾が、空母ヲ級だけで推定100、東京湾沖がイ級だけでも500近くいる見通しです」
仲間たちの顔が青ざめるが、それでも赤城は冷静に話し続けていた。
「今回は、呉、舞鶴、佐世保の近辺にも大規模襲撃の報告があります。佐世保と舞鶴に援軍の要請はしましたが、期待はできません。我々だけで、なんとか対処するしかないでしょう」
「そ、そんな……!」
「やばいクマ!」
「にゃぁ……!」
「静かに!」
狼狽える仲間達を赤城が一喝した。
「とにかく、敵をすぐに迎撃する必要があります」
すごい。こんな状況でも冷静に仲間を諫められる余裕を持つ赤城に、比叡は内心感嘆していた。
「相模湾沖は私と、祥鳳さん、瑞鳳さんで向かいます。護衛は、如月さん、睦月さん。それから……」
赤城は夕立と吹雪に向き直り、厳しい眼差しで二人を見つめた。
「夕立さん、吹雪さん、お願いします。お二人とも、覚悟はいいですね?」
「はい! 関東防衛のためにも、吹雪、がんばります!」
「夕立も、関東防衛がんばるっぽい!」
二人の返事は明快だった。やる気に満ち溢れているが、慢心した様子もない。
赤城はそんな二人に微笑むと、すぐに残りのメンバーへと向き直り、
「東京湾沖には、青葉さん、衣笠さん、古鷹さん、加古さん、球磨さん、多摩さん、隼鷹さんが向かってください。そのほかの皆さんは鎮守府で待機です」
「了解だクマ!」
球磨が敬礼をし、重巡や多摩達もそれに続いた。
236: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 14:25:13.74 ID:mU/ANEPX0
「なー、赤城センパイ」
気怠そうに隼鷹が手を挙げた。
「なんです?」
「相手は大部隊なんだろー? なんで、高速戦艦の子らは出撃しないのさ?」
「念のため残りの皆さんには、鎮守府で待機していただきます」
「ふむ? それはどういうお考えでしょうか?」
霧島が眼鏡をくいと上げて尋ねた。
「万が一のためです」
赤城は静かに答えた。
「この戦い、何が起こるか予想がつきません。万が一のために、切り札は温存しておきたいのです。高速戦艦の貴方達を」
それから、赤城は比叡に向き直る。
「私が留守の間、鎮守府の指揮権は比叡さんにお任せします。よろしいですね、比叡さん?」
「はっ、はい! 気合! 入れて! 指揮ります!」
比叡は慌てて背筋を伸ばし、敬礼した。
「お願いします。比叡さん、あなたなら、きっと守りきってくれると信じています」
「はい!」
比叡は拳をぎゅっと握り、敬礼した。大丈夫だろうか。榛名と霧島は少し不安に思った。
一方、祥鳳は不安げに小さな妹分達を見つめた。
彼女たちは不安そうな表情をしていたが、祥鳳の視線に気付くと、慌てて取り繕った。
「あ、暁は立派なレディーなんだから、ちょっとくらい大丈夫よ!」
「祥鳳お姉ちゃん、私達はここで待ってるから。大丈夫、怖くなんかないよ」
「そうよ! こんな時くらい、私たちを頼ってくれてもいいのよ!」
「電たち、ぜんぜん怖くないのです。お姉ちゃん、行ってきてください。なのです……」
そう言って四人は無理に明るい声で微笑んだ。
「みんな……!」
たまらず、祥鳳は四人の妹をぎゅっと抱きしめた。
「ありがとう。必ず、みんなのもとへ戻ってくるからね」
祥鳳は四人の頭を、それぞれ優しく撫でた。
飛鷹はそんな祥鳳を黙ってじっと見つめていた。
「そういや、飛鷹はここ残るんだよな? 一人で大丈夫かよ飛鷹?」
隼鷹が心配そうに声をかけた。
飛鷹は自身の妹に向き直ると、
「ここは私達が帰る場所なのよ!? 何があっても、この飛鷹が、守りぬくわ」
「そうか……」
隼鷹は飛鷹の鋭い目を見た。
もう「家に帰りたい」と嘆いていたお嬢様はそこにはいない。そこにいたのは、新たな家を得た、強い少女だった。
「けっ。飛鷹ってばカッケーこと言いちゃってさー」
「うるさいわね。あんたこそ、沈むんじゃないわよ」
「へへっ」
隼鷹はニヤッと笑いながら、手を差し出した。
「んじゃ、終わったら今夜は潰れるまで飲もうぜ!」
飛鷹も頷いて、ふたりはお互いの手をぱんと叩き、激励し合った。
237: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 14:27:28.56 ID:mU/ANEPX0
一方、祥鳳は不安げに小さな妹分達を見つめた。
彼女たちは不安そうな表情をしていたが、祥鳳の視線に気付くと、慌てて取り繕った。
「あ、暁は立派なレディーなんだから、ちょっとくらい大丈夫よ!」
「祥鳳お姉ちゃん、私達はここで待ってるから。大丈夫、怖くなんかないよ」
「そうよ! こんな時くらい、私たちを頼ってくれてもいいのよ!」
「電たち、ぜんぜん怖くないのです。お姉ちゃん、行ってきてください。なのです……」
そう言って四人は無理に明るい声で微笑んだ。
「みんな……!」
たまらず、祥鳳は四人の妹をぎゅっと抱きしめた。
「ありがとう。必ず、みんなのもとへ戻ってくるからね」
祥鳳は四人の頭を、それぞれ優しく撫でた。
飛鷹はそんな祥鳳を黙ってじっと見つめていた。
「そういや、飛鷹はここ残るんだよな? 一人で大丈夫かよ飛鷹?」
隼鷹が心配そうに声をかけた。
飛鷹は自身の妹に向き直ると、
「ここは私達が帰る場所なのよ!? 何があっても、この飛鷹が、守りぬくわ」
「そうか……」
隼鷹は飛鷹の鋭い目を見た。
もう「家に帰りたい」と嘆いていたお嬢様はそこにはいない。そこにいたのは、新たな家を得た、強い少女だった。
「けっ。飛鷹ってばカッケーこと言いちゃってさー」
「うるさいわね。あんたこそ、沈むんじゃないわよ」
「へへっ」
隼鷹はニヤッと笑いながら、手を差し出した。
「んじゃ、終わったら今夜は潰れるまで飲もうぜ!」
飛鷹も頷いて、ふたりはお互いの手をぱんと叩き、激励し合った。
「ではみなさん、準備はいいですね?」
「はい!」
赤城を先頭に全員が出撃しようとしたその時だった。
「ま、待ってください!」
大鯨が挙手した。
「大鯨さん?」
「私も、連れて行ってください!」
「大鯨……。今回は危険なのよ? 下手をしたら……」
「そんなのわかってます!」
大鯨は声を荒らげた。迫力に圧倒され、祥鳳も言葉を継げなかった。
「ここでただ何もできずに、お姉ちゃんやみんなが傷つくところを見てるだけなんて、もう嫌なんです! 私も、みんなと一緒に戦いたい!」
赤城は大鯨の目を見つめた。この気弱な少女がそこまで言うとは。
確かに、今は少しでも人手がいるだろう。
大鯨も駆逐艦並みの戦闘力はあるのだ。まるっきり役に立たないということもない。
それに、夕張から彼女が影で訓練や武装強化に励んでいると報告を聞いている。力も心も強くなっているであろう彼女の気持ちを、さすがの赤城も蔑ろにはできなかった。
「……分かりました。大鯨さん、一緒に来てください」
「はいっ! 赤城さん、ありがとうございます!」
238: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 14:28:23.38 ID:mU/ANEPX0
大鯨の顔がぱっと明るくなった。
「では、皆さん。必ず無事ここに戻りましょう」
「はいっ!」
そして、艦娘達は次々に執務室を飛び出し、港へと走り出した。
赤城達が港に到着すると、重そうな木製の荷車を引きずって夕張が工廠からやって来た。
「夕張さん、準備はできましたか?」
「はい!」
夕張は荷車を重そうに反転させ、ビニールシートを引っペがして中身を見せた。
「皆さんの兵装、用意しておきました! お好きなのを持ってってください!」
「おぉ!」
港には、20.3cm連装砲や61cm四連装酸素魚雷発射管などが並べられていた。
「ありがとにゃ」
「これなら夜戦もばっちりです!」
「えへへ……」
夕張は照れ臭そうに頬を掻いた。
「あっ、そうだ。祥鳳さん。大鯨さん。これを」
夕張は荷車から傘とロケットランチャーを取り出した。
「きっと、役に立つはずです。あと、祥鳳さんの傘は、機銃モードも追加しときました! これで対空戦もばっちりです!」
「夕張ちゃん……、ありがとう……」
祥鳳はぎゅっと傘を握り締めた。
あの時、瑞鳳を救い出すときにこの傘が役に立った。今度も、きっと夕張の思いがこもったこの傘が助けになるだろう。
「みなさんの留守は絶対に守りきります! どうか、みなさんもご無事で!」
「えぇ!」
夕張はにこりと笑い、敬礼した。
祥鳳達もそれに答え敬礼を返すと、海へと向き直った。
239: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 14:28:49.37 ID:mU/ANEPX0
いよいよ、出撃の時が来た。赤城は空へ目を向けた。。
水平線は暗く、曇り空である。だが、この曇り空に必ずや光を取り戻してみせる……!
「来てください、『赤城』!」
右腕に飛行甲板を装着し、手に弓矢を持ち、赤城が戦闘態勢に入った。
「来て、『祥鳳』!」
祥鳳は上着をはだけ、左肩を出して弓矢を手に取り、艤装を装着した。
「おいで、『瑞鳳』!」
艤装と矢筒を背負い、瑞鳳が凛々しい表情になった。
「来てください、『大鯨』!」
小さな煙突の艤装を背負い、大鯨が立った。背中の艤装には追加兵装としてWG42が装着されている。
「『吹雪』、来てください!」
足と背中に艤装を装着し、吹雪が気合満々と言った表情になった。
「『夕立』、出るっぽい!」
大きな煙突の艤装を背中に装着し、夕立が拳をぎゅっと握り気合を入れた。
「『睦月』、抜錨するのです!」
主砲を手に取り睦月が立ち上がった。
「おねがい、『如月』……!」
如月が髪をなびかせ艤装を纏った。
「出撃する、『球磨』!」
いつもののんびりした調子とは正反対に、きりっとした声で球磨が艤装を背負った。
「行くにゃ、『多摩』」
いつもどおりの声色で多摩が主砲を左肩に抱えた。
「『古鷹』、出撃です!」
古鷹は重々しい艤装を右腕に装着した。
「『加古』、行っくぞ~!」
元気よく加古が左右の腕に主砲を装着した。
「『青葉』、行っちゃいま~す!」
右脇に青葉が主砲を抱え、
「『衣笠』さん、行っちゃうよ~!」
衣笠が左右の腕で主砲のグリップを強く握った。
「さぁ祭りの時間だ『隼鷹』!」
右手に鬼火を灯した隼鷹が勢いよく叫んだ。
「横須賀鎮守府機動部隊、出撃!!」
赤城の号令とともに、艦娘達は次々と海原へ駆け出して行った。
「みなさん、どうかご無事で……」
夕張は小さくなってゆく祥鳳や赤城の背中を見つめながら、静かにつぶやいた。
240: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 14:29:22.54 ID:mU/ANEPX0
それから2時間後、赤城達は相模湾沖合へと到着した。
海はまだ静かだが、敵は確実に近づいてくる。
如月は隣を走る駆逐艦の後輩達に目をやると、吹雪と夕立が緊張しているのに気づいた。足は微かに震えており、表情もどこかぎこちない。
そんなふたりの背後に睦月がこっそり近づき、つんと頬をつついた。
「きゃぁぁぁっ!!」
「ひぃ!」
「にゃははは!」
「あらあら、ふたりともかちかちね」
如月はいたずらっぽく笑った。
「もう! 敵かと思ったじゃないですか!」
吹雪は顔を赤くして怒り出した。
「ふふ。それだけ元気があれば大丈夫よ。さ、リラックスして。自信を持って挑みましょう」
如月は優しく二人を励ました。吹雪と夕立もしばらく怒っていたがふっと微笑み、肩の力を少しだけ抜いた。
一方で、赤城や祥鳳、瑞鳳ら空母の艦娘は静かだった。弓矢を両手に持ち、いつでも発射可能な体勢である。
赤城が先陣を切り、祥鳳と瑞鳳はふたり揃って並んで走っていた。
「ねえ、お姉ちゃん」
「どうしたの?」
ふと、瑞鳳が姉に話しかけた。
「こんな時に言うのもなんだけど、今ちょっと嬉しいんだ……」
「え?」
祥鳳は思わず妹の方を向いた。瑞鳳は照れ臭そうに微笑んだ。
「お姉ちゃんとまた出会えて、こうやってまたふたりで一緒に戦えるなんて、思わなかったもん。私、すごく今嬉しいんだ……」
「瑞鳳……」
祥鳳は思わず泣きそうになったが、なんとか堪えた。
「あっ、そうだ! この戦いが終わったら、みんなで温泉行こっ? 加賀さんや翔鶴、瑞鶴も誘おうよ! あっ、赤城さんも良かったら一緒に行きましょ!?」
「ズルいですよ、瑞鳳お姉ちゃん! 私も一緒に行きますからね?」
間に入り、大鯨が頬を膨らませながら言った。
「敵はこれまでにない規模なのです。慢心してはダメ。全力で参りましょう…!」
見かねた赤城が窘めた。その言葉に全員が頷き、真剣な表情になった。
直後、赤城は矢を番えて弦を引き、遥か水平線の彼方へと飛ばす。矢は炎に包まれ、たちまち零式艦戦52型へと変わり、遥か遠くへと飛び立った。
赤城が黙って水平線を見つめていると、すぐさま艦載機が戻ってきた。だが様子がおかしい。何かに怯え慌ててるかのようだった。
「戻りましたか」
赤城は艦載機を手に取り、報告を聞こうとした。が、そんな手間をかけるまでもなかった。
「まさか、こんなにも早く……!」
赤城達の目の前に、黒い小さな悪魔達が現れた。
241: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 14:31:44.54 ID:mU/ANEPX0
だが、それだけではない。
赤城達の前に立ちはだかったのは、100を超える空母ヲ級の大軍団だった。
その中心には、あの装甲空母鬼や南方棲戦鬼もいた。いずれも巨大な頭に女の体が生えた奇怪な姿をしていた。
「ヒィハハハハ!!」
装甲空母鬼の甲高い笑い声が海原に響き渡り、吹雪たちの背筋を震わせた。
「ひるまないで! 戦いは数ではありません!」
赤城はすぐさま零式艦戦52型や彗星、九七式艦攻を飛ばした。祥鳳と瑞鳳もそれに倣い、次々と九六式艦戦や九九艦爆を発艦させ、攻撃へ参加させた。
「吹雪ちゃん、夕立ちゃん。背中を合わせて」
「まずは、この爆撃の嵐を生き残るのにゃ!」
如月が指示し、四人の駆逐艦は背中合わせになって主砲を敵艦載機へと向け、対空射撃を放った。
次々と射撃が命中し、艦載機が撃ち落とされてゆく。
「やったっ!」
だが、敵艦載機の数は圧倒的だった。いくら撃ち落としても叩き落としても、まったく衰える様子を見せない。
そのうち、数千以上の艦載機は赤城達の艦戦などお構いなしに、次々と絨毯爆撃を仕掛けてきた。
「きゃぁぁぁぁぁ!!」
猛爆撃が吹雪達の防御壁を吹き飛ばし、四人は散り散りに吹き飛ばされてしまった。
「吹雪さん!」
赤城はなんとか仲間達を助けようと駆け寄ろうとするが、自身も爆撃を躱すだけで精一杯だった。
そして猛爆撃は、祥鳳や瑞鳳らにも迫りつつあった。
そのうちの一機が瑞鳳を射程に捉えた。
「あぁっ……!」
咄嗟に、祥鳳が彼女を庇って傘を開いた。
「ぐっ……!」
「お姉ちゃん!?」
傘を盾にして致命傷は免れたが、衝撃の全てを防ぎきることはできず、祥鳳は左腕に切り傷を負い、出血して座り込んでしまった。
「お姉ちゃん、血が……!」
「大丈夫よ、瑞鳳」
痛みに耐えつつ、祥鳳は我慢して微笑んだ。それがかえって、瑞鳳には痛々しく映った。
「まずい……!」
赤城にとっても、まさかこれほどまでの物量とは予想外であった。
それでも、やりきるしかない。
赤城が更に艦載機を発艦し、反撃を開始しようとしたその時だった。
242: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 14:32:41.18 ID:mU/ANEPX0
空を見上げると、何かが、丸い球体が空の上から高速で落下してくるのが見えた。
「なっ……!?」
その物体は深海棲艦の大群のど真ん中へと着地した。大量の波飛沫が吹き飛び、深海棲艦達の顔を濡らす。
「ナンダ!? ナンダ!?」
突然の出来事に空母ヲ級の大群は動揺し、陣形が崩れてしまった。直後、その球体の中から長身の女性が現れ、次々にヲ級達を張り倒していった。
「まさか……!」
その場にいた艦娘達誰もが驚いた。
蒼の袴に高い背丈。そして鋭い瞳。赤城に並ぶ一航戦と呼ばれし艦娘、加賀が目の前に現れたのだ。
「加賀さん!」
瑞鳳の表情がぱっと明るくなった。その声に気づいた加賀は、次々と弓矢でヲ級や艦載機をなぎ払い、真っ先に彼女のもとへと駆けつけた。
「瑞鳳、怪我はない?」
「はい! 大丈夫です! 来てくれたんですね加賀さん!」
「そう、ならよかった」
加賀は黙って頷いた。
ついで、彼女は膝をついている祥鳳を見つめた。
瑞鳳が無傷なのに対し、祥鳳は左腕から血を流しており、さらにその傘は部分的に黒く焦げていた。彼女が身を挺して姉の勤めを果たしたことが加賀にもよく理解できた。
「少しはいいお姉さんになったようね。四航戦の、祥鳳……」
加賀は口元を緩めて、うっすらと微笑んだ。
「立てる?」
加賀はそっと祥鳳に手を差し出した。
「……はい」
祥鳳もふっと微笑み、その手を握り立ち上がった。
「加賀さん、私は心配してくれないんですか?」
赤城が頬を膨らませ、いたずらっぽく言った。
「一航戦のあなたが、無様に倒れるはずはありませんから」
「まあ、そうですけど」
「どうやってここに?」
奇跡的に爆撃から逃れ無事だった大鯨が尋ねた。
「時間がありませんでしたので、自衛隊のヘリから飛び降りてきました」
降りるときに艤装を装着して、防御壁をクッションにしたのです。と加賀は付け加えた。
「加賀さん、佐世保は大丈夫なんですか?」
瑞鳳が心配そうに尋ねた。
「佐世保の戦いなら既に決着はつけてきました。後始末は五航戦の子達と大鳳に任せています。あの子達ならきっと、佐世保を守ってくれるでしょう」
「良かった……!」
赤城は敵の大群に向き直った。
加賀の突然の乱入で混乱し、陣が崩れつつあるが、なんとか体勢を立て直そうとしつつあるようだ。
そして赤城は、南方棲戦鬼が前線に現れようとしている一方で、装甲空母鬼が後ろへ下がろうとしているのを目にした。どさくさに紛れて自身は逃走するつもりなのだろう。
243: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 14:33:09.20 ID:mU/ANEPX0
「祥鳳さん、吹雪さん」
赤城は自分のもとへ集まった後輩へと向き直った。
「力を合わせ、あの深海棲艦と決着を付けてきなさい」
「えっ……」
「ここであの装甲空母鬼を逃がせば、また大きな害をなすでしょう。今しかありません」
「で、でも…」
吹雪も祥鳳も不安げだった。
いくら最強の一航戦とは言え、この物量を相手にたった二人だけで勝てるのか。
だが、加賀と赤城は余裕の笑みを浮かべていた。
「鎧袖一触よ、心配いらないわ」
「この場は私達ふたりで十分です。さぁ、行きなさい!」
その凛々しく堂々とした立ち姿は、二人の不安を打ち消した。
この人たちなら大丈夫、きっと勝てる。
吹雪と祥鳳はそう思った。
「さぁ、存分に暴れてきなさい。鳳凰の姉妹、そして駆逐艦の子たち」
「はい! 祥鳳、出撃します!」
「吹雪、がんばります!」
祥鳳と吹雪は赤城と加賀に敬礼すると、待機していたたちに目配せしてすぐさま編隊を組み、装甲空母鬼の後を追った。
すかさず加賀と赤城は艦載機を発艦させて深海棲艦を爆破し、道を開く。
彼女たちを援護しながら、加賀は訊ねた。
「赤城さん、本当にいいのですか?」
「もし彼女達が倒されれば、その程度だったということです」
加賀は少し口元を歪めた。
「厳しいですね」
「あら。あなた程厳しいつもりはないですよ」
赤城は微笑むと、目の前に現れた南方戦棲鬼に視線を向けた。
裸女の悪魔はこちらに気づくと、目を細めて笑った。
「コノトキヲマッテイタゾ、クウボドモ……!」
赤城にとっても、南方棲戦鬼は再戦を密かに望んでいた相手だった。
だが、今の彼女に恐れなどない。
既に彼女は、本当の強さを取り戻したのだから。
「行きますよ、加賀さん」
「えぇ」
「南方棲戦鬼!」
赤城は、宿敵に向かって弓を向け、力強く叫んだ。
「我ら一航戦の誇り、今こそお見せします!」
100体のヲ級と南方棲戦鬼に、加賀と赤城は突撃を開始した。
244: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 14:34:03.32 ID:mU/ANEPX0
「むむむ…。ちょっとこれはキツいかもしれないクマ…」
球磨と多摩、隼鷹、青葉、衣笠、古鷹、加古は東京湾沖合の、立山市に近い部分の海域で交戦していた。
制空権こそ辛うじて確保できたものの、いかんせん敵の数が多い。
駆逐イ級が大量に存在し、ピラニアのように襲いかかってくるのだ。これを退けるだけでも難しいものがあった。
そしてさらに、艦娘たちを苦戦させる存在が出現した。
「ちょ! マジかよ……!」
海から首長竜のような怪物の頭が飛び出し、突如魚雷を発射した。
「うわっと……!」
それは戦艦レ級の魚雷だった。かろうじて魚雷の第一撃を避けることはできたが、魚雷は次々と発射される。
あろうことか、駆逐イ級の大群までもが必殺の魚雷を放った。
「みんな、跳べクマ!」
球磨が仲間達に跳んで避けるよう指示するも、全員が大量の魚雷を回避できるわけではなかった。
「あぁっ!?」
「やっべ……!」
衣笠と隼鷹が魚雷をまともに喰らってしまい、中破してしまった。
「ガッサ、隼鷹さん!?」
青葉が血相を変え、慌てて駆け寄った。
「あいたた……。ごめん青葉、やられちゃった……」
衣笠は涙目で傷を摩った。服は破れ、黄色い下着が顕になっていた。
「わりぃ、あたしもだわ……」
巻物を焼かれた隼鷹も苦笑し、空を飛び続ける艦載機を見つめた。彗星はまだ何機か残っており、旋回を続けている。
あいつらを使えば、追加攻撃はできるかもな。よろよろと隼鷹が立ち上がろうとしたその時だった。
「にゃぁぁぁぁ!!」
「クマァァァ!!」
レ級の艦載機による爆撃から逃げてきた球磨達がこちらへとやってきた。周りを見渡せば、どこもかしこもレ級だらけであった。
「まずいクマ……!」
いつの間にか、レ級の群れは円陣を組んで球磨達を囲み、追い詰めていた。
おそらく、海中に潜んでいた個体が何体かいたのだろう。今、13体のレ級が襲いかかろうとしていた。
「ヒヒヒ……」
「イッパツデラクニシテヤル……!」
245: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 14:35:01.36 ID:mU/ANEPX0
レ級達が意地の悪い笑いを浮かべたその時だった。突如、何処からか魚雷が発射され、数体のレ級が吹き飛ばされた。
「ナッ……!?」
その間隙を縫って、三人の艦娘達が現れた。
「よっ! 球磨姉に多摩姉」
木曾、北上、大井の三人だった。
「いやー、ぼろぼろだねー」
「ったく、こんな敵くらいさっさとやっつけちゃいなさいよ!」
「……相変わらず、生意気な妹クマ」
大井はいつもの毒舌であった。だが、その棘のある言葉が、今の球磨にとっては痺れるように嬉しく感じた。
「まるゆもいますよ」
更には海中から泡を立ててまるゆも現れた。
「すまない、助かったにゃ」
「まーまー、気にしないで」
いつものマイペースな口調で北上が姉に手を差し伸べた。
「さーて、レ級はどうしよっか」
「おっと、助っ人は北上たちだけじゃないよ!」
「ナンダ……!?」
レ級が振り向くと、三人の少女が悠然と立っていた。
「夜に隠れて悪を斬る! 戦場の闇夜に咲く、一輪の花! 川内型1番艦、川内!」
ツインテールの少女が忍者のようなポーズを取る。
「て、天下御免の軽巡魂! 静かなる川に佇む、い、一輪の花! せ、川内型2番艦、神通……!」
彼女に続き、長髪の大人しそうな神通が恥ずかしげに右腕のクレーンを縦に構える。
「波が舞い、水が踊る! 海風に舞う一輪の花! 川内型3番艦、みんなのアイドル那珂ちゃんでーす!」
最後に、お団子ヘアの那珂がマイクを手に取り、右腕を上げて「キャハッ☆彡」とポーズをとった。彼女のみが、姉二人とは異なる艤装と煌びやかな服を着ていた。
「我ら、水雷戦隊!!!」
三人は特撮ヒーローのようなポーズを取り、戦場に見参したのだった。
246: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 14:37:23.03 ID:mU/ANEPX0
「よーし! 那珂ちゃん達もお手伝いするよー! よっろしくー!」
なにが起こったのか理解できず、レ級達はしばし唖然として彼女らの挙動を見つめていたが、やがてすぐさま海へと潜り、雷撃を放とうとした。だが、三人の機動力はレ級の予想を遥かに上回っていた。
「ふふふ。那珂ちゃんはお見通しだよーん!」
那珂は正確にレ級が潜った位置へと爆雷を投げつけた。直後、爆雷が海中で作動し、隠れていたレ級が吹き飛ばされて地上へと炙り出された。
「グウッ……!」
「オノレェェ……!」
口々に艦娘達への怨嗟の言葉を吐きつけつつ、レ級達は再び龍の口から雷撃を放とうとする。だが、川内達の動作はそれよりも素早かった。
「へっへー! きっかないよーだ!」
川内と神通は忍者のように雷撃を跳び避け、レ級に主砲を突きつけた。
「残念でしたね」
二人は引き金を引き、レ級の胸を容赦なく吹き飛ばした。
「那珂ちゃんもいっくよー! どっかーん!!」
那珂も姉二人に続いて、右肩のクレーンに備わった12.7cm連装高角砲を次々と発射した。
「グウ……!」
次々と放たれる砲撃にレ級は注意を逸らされる。その間隙を縫って、那珂は太腿の魚雷を次々と放った。
「ナニィ……!?」
レ級達は避ける間もなく、魚雷に吹き飛ばされて爆散した。
「負けてられないクマ。今こそ球磨型六姉妹の力も、見せてやるクマ!」
「行くにゃ!」
「おうよ!」
戦意を取り戻し球磨は立ち上がった。彼女の姿を見て、妹たちも戦意を高揚させる。
「あれ、六姉妹? ま、まるゆもですか…?」
球磨は戸惑うまるゆに向かって、にっこりと笑った。
「まるゆも今日から球磨の妹だクマ! 球磨の名に恥じぬようしっかり戦うクマ!」
「そういうことだな。まるゆ! あの無能な怪物どもに、お前の力を存分に見せつけてやれ!」
「はっ、はい!」
まるゆは照れ臭そうににこりと笑い、海中へ沈んだ。
「おっと、あたしらも忘れんなよ!」
隼鷹が彗星を操って次々とレ級に爆撃を仕掛け、加古と古鷹が援護砲撃を放つ。
「覚悟しろクマァァァ!!」
「せやぁぁぁ!」
「にゃああぁぁ!!」」
その間隙を縫うように球磨と多摩と木曾が突撃した。
球磨の拳がレ級達の艦載機を叩き落とし、多摩の蹴りが邪魔をしてきたイ級を突き飛ばし、木曾の剣がレ級の尾を切り落とし、次々と深海棲艦達を戦闘不能に追い込んだ。
「もぐもぐあたぁっくぅ!」
まるゆもただ見てるだけではなかった。海中から魚雷を放ち敵を追撃した。魚雷が命中し、爆発するがレ級に致命的なダメージは与えられなかった。
それでも多少の手傷は負わせられる。それは球磨達の援護に大いに役立った。魚雷が命中したレ級を発見するやいなや、木曾はすぐさまその元へと駆けつけ、一瞬で敵を斬り、撃破した。
次々とレ級たちが減りゆく中、大井と北上も魚雷の装填を始めていた
「んじゃ、やっちゃいましょっか大井っち」
「ええ、北上さん! 私たちの雷撃、見せつけてやりましょう!」
三人はそれぞれ魚雷を構えた。
「さぁーて!」
「海の藻屑となりなさいな!」
大井と北上の強烈な雷撃が放たれ、次々と残りのレ級を吹き飛ばす。13体も存在したレ級は、10分も経たずに、あっという間に海の底へと叩き落とされていった。
「残るは、イ級だけだな」
要であったレ級を失い、大量にいたイ級達の戦意が削がれてしまった。鮫から逃げ出すイワシの群れのように、イ級達は湾奥へと逃げ出した。それを隼鷹の爆撃が吹き飛ばし、敵部隊は壊滅してしまった。再び、千葉県の海に静けさが戻ったのであった。
247: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 14:37:51.98 ID:mU/ANEPX0
その頃、相模湾沖では激戦が続いていた。だが、南方棲戦鬼はただただ唖然としていた。
ヲ級100体と数千の艦載機。兵力は十分揃えたはずだ。いくら赤城達正規空母二人であろうと、容易には勝てないはず。
だが、赤城と加賀によって、大量の兵はみるみるうちに沈められていった。
「九九艦爆! 九七式艦攻! 九六式艦戦!」
「行きなさい。流星、烈風」
あるヲ級が九九艦爆で爆散したかと思えば、別のヲ級はすぐさま九七式艦攻や流星の雷撃で吹き飛ばされる。黒き艦載機の大群も必死で応戦するが、九六式艦戦や烈風にまったく太刀打ちできず撃ち落とされてしまう。そして、赤城と加賀は、一航戦のふたりは、傷一つ負っていなかった。
「ナゼダ、ナゼココマデツヨイノダ……!?」
南方棲戦鬼は困惑していた。いつの間にやら、自軍は完全に壊滅してしまっていた。
海のあちこちで焼き尽くされた深海棲艦の残骸が黒煙を昇らせて次々と沈んでゆく様が彼女の紅の目に映った。
「ナゼダナノダァァ!?」
絶叫しながら砲撃を乱射する南方棲戦鬼をよそに、ふたりは平然と立っていた。
「教えてあげましょうか? なぜ私達が強いのか」
赤城は静かに答えた。
「私達の後ろには、守るべき人々がいます。その人々を命を賭して守り抜くことこそ、我等一航戦の誇り!」
赤城には既に迷いはない。
誇りでも義務でもない。ただ、戦えぬ人々を守り抜くため戦う。自身の戦う意味を見つめ直した彼女に対し、艤装は最大の力を与えていた。
彼女達の遥か後方の陸では――もっとも赤城達は知る由もないが――立入禁止看板の後ろから子供達が二人を応援していた。彼らは無力だ。しかし、それでもなにかせずにはいられなかったのだ。
「がんばれー、赤城さーんっ!」
「加賀さんいっけぇ! この俺がついてるぜー!」
「艦娘ファイトー!」
「がんばれ一航戦!」
「がんばってあかぎさーん!」
彼らの声は遥か彼方の赤城と加賀には聞こえない。だが、その想いだけは確かに届いていた。
今、赤城と加賀は、その身に星屑のような輝きを纏っていたのだ。そして輝きが増すにつれて、さらに動きが速くなってゆく。
赤城はさらに爆撃機を繰り出し、南方棲戦鬼の砲塔を次々と爆破していた。
「グォォ……! マダダ、マダマケヌ!」
南方棲戦鬼の巨大な口が赤く光った。砲撃を開始しようとした。
すかさず、赤城は加賀に目で合図し、動き出した。
「シネェェェェェ!!!!」
紅い閃光が海を抉り、大破して倒れていたヲ級達ごと赤城たちへと襲いかかった。
「ヒハハハハハ!!! アトカタモナクケシトンダカ!!」
裸女の悪魔は高笑いし、紅い光が海を焼き尽くす光景を見つめた。
紅い炎が何もかも焼き尽くし、すべてが無となった、美しき破壊の光景。
250: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 14:45:23.90 ID:mU/ANEPX0
だが、南方棲戦鬼が勝利の余韻に浸るのもそこまでであった。
「ナニ……!?」
南方棲戦鬼は自分の目を疑った。そこには、赤城と加賀が無傷のまま立っていたのだ。
「艦娘に、同じ技は二度も通じません」
「さぁ、受けてごらんなさい! 一航戦の力を!」
赤城と加賀は同時に弓を構えた。長く細い腕が弦を引く様。髪が風に靡く様。
すぐ眼前に死が迫っているにも関わらず、南方棲戦鬼は思わずその美しさに見とれてしまい、その場を動けなかった。
「流星!」
「九七式艦攻!!」
ふたりの放った矢は燃え上がり艦攻となり、猛進してゆく。
そして、艦載機の放った魚雷が突進し、南方棲戦鬼の体を刺し貫いた!
「ソンナ……! マサカ……! ソンナコトガ……! ソンナコトガァァァァァ!!!」
南方棲戦鬼は爆風に焼かれ、粉々に吹き飛んでいった。
すべてが爆発し砕けてゆくなか、南方棲戦鬼は赤城を見つめた。
「ウツク、シイ……」
体が崩れ落ちるのを感じながら、最期に南方棲戦鬼はそう呟いた。初めて艦娘を、人間を美しいと想った。
直後、その体は爆風で焼き尽くされ、残骸が海の底へと沈んでいった。
「やりましたね、赤城さん」
「えぇ」
ふたりは万感の思いで、沈みゆく強敵を見つめた。残骸から立ち昇る黒煙は、南方棲戦鬼の墓標のようであった。
251: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 14:46:11.18 ID:mU/ANEPX0
赤城達が戦いを終えた頃、祥鳳達もまた宿敵と対峙していた。
冷徹な笑みを浮かべた魔女が海の真ん中でぽつりと待っていた。
「……キタカ」
「装甲空母鬼、決着を付けましょう」
祥鳳は強い目線で装甲空母鬼を見つめ、言った。
「あなたには、償ってもらわなければなりません。私の妹たちを……。電を、瑞鳳を傷つけたことを!」
「ソレガ、ナンダトイウノ?」
祥鳳は歯を食いしばりながら、不愉快な声で笑う装甲空母鬼を見つめた。
北方棲姫を殺され涙に暮れた電の顔が、磔にされ操られた瑞鳳の姿が脳裏に浮かぶ。
絶対に許せない。私の大切な人達を、瑞鳳や電の気持ちを弄んだこの悪魔を!
「装甲空母! この祥鳳が、あなたを討ちます!」
和傘を槍のように向け、祥鳳は叫んだ。
「ハッ! カエリウチニシテクレルワ!」
言うやいなや、装甲空母鬼は砲撃を放ってきた。
「危ない!」
全員が砲撃を避け、散り散りになった。
巨大な腕と巨大な口。接近するとまずい。
「瑞鳳、行くわよ!」
「うん!」
二人は巨大な海魔から距離を取りながらできる限り離脱した。駆逐艦の艦娘達や大鯨もそれに倣い、砲撃を躱しつつ、できるだけ距離を取っている。
「チョコマカトォォォ……!」
このくらい距離があればいいか。400m程度離れると、祥鳳は妹と共にすぐさま矢を取って艦載機を放とうとした。だが、
「サセヌワァァァ!!」
「あぁっ……!?」
白い球体のような艦載機が次々と祥鳳と瑞鳳の頭上へ飛んできた。その口が赤く光り、爆弾が落とされようとしていた。
「サァ、コナゴナニフキトバサレテシマエェェェェ!!」
その時だった。
「させません!」
「ぽい!」
「にゃしい!」
「ふふっ」
「えいっ!」
吹雪、夕立、睦月、如月、そして大鯨が揃って対空射撃を放ち、敵艦載機はすんでのところで撃ち落とされて、海へと落下した。
「吹雪ちゃん、ありがとう!」
「へへ……。これくらい、ぜんぜんへっちゃらですから!」
鼻を擦り、吹雪は微笑んだ。
よく見ると防御壁が少し砕けており、服も黒く汚れている。きっと、あの砲撃を躱しながら私達を守るために必死で来てくれたんだろう。
祥鳳は吹雪の気持ちが嬉しかった。
252: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 14:48:01.52 ID:mU/ANEPX0
「吹雪ちゃん、危ない!」
「きゃっ!」
だが今度は敵艦載機は吹雪めがけて対空射撃を放ってきた。だが、彼女はそれを転がりながら寸での所で回避し、同時に対空射撃をしながら敵艦載機を迎撃していった。
「まだまだぁ!」
吹雪はすぐさま立ち上がり、体を回転させて次々と爆撃用艦載機を叩き落としてゆく。素早く的確な対空射撃で、あっという間に空を覆う白い悪魔は駆逐されてしまった。
「オノレェ……、クチクカンドモガァァァ!!」
自身の艦載機を落とされ、装甲空母鬼は怒りの咆哮をあげた。
「さあ、私達も負けてられないわね」
「そうね、追撃しちゃいますか!」
祥鳳と瑞鳳はすぐさま弓を引き矢を放ち、次々と艦載機を解き放った。九九艦爆が、彗星が、九七式艦攻が、零戦52型が、天山が、次々と発艦し、装甲空母鬼めがけて攻撃を開始する。
「よーし! みんな、一気に参りましょー!」
睦月の掛け声を機に、吹雪達はなんとか砲撃をかわしつつ祥鳳の周りに集まり、陣形を立て直した。
「いっけぇぇぇぇ!!!」
艦爆が、艦攻が、駆逐艦達が放った魚雷が、大鯨の放ったWG42のロケットランチャーが、次々と装甲空母鬼を襲った。
「グウウ……!」
水が飛び散り、爆発が巻き起こる。この攻撃で大ダメージを与えたかのように思われた。
「やったっぽい!?」
「いいえ、まだよ」
如月が険しい表情で言った。
爆風が晴れると、そこには装甲空母鬼がほぼ無傷の状態で立っていた。
「きゃっ!」
だが今度は敵艦載機は吹雪めがけて対空射撃を放ってきた。だが、彼女はそれを転がりながら寸での所で回避し、同時に対空射撃をしながら敵艦載機を迎撃していった。
「まだまだぁ!」
吹雪はすぐさま立ち上がり、体を回転させて次々と爆撃用艦載機を叩き落としてゆく。素早く的確な対空射撃で、あっという間に空を覆う白い悪魔は駆逐されてしまった。
「オノレェ……、クチクカンドモガァァァ!!」
自身の艦載機を落とされ、装甲空母鬼は怒りの咆哮をあげた。
「さあ、私達も負けてられないわね」
「そうね、追撃しちゃいますか!」
祥鳳と瑞鳳はすぐさま弓を引き矢を放ち、次々と艦載機を解き放った。九九艦爆が、彗星が、九七式艦攻が、零戦52型が、天山が、次々と発艦し、装甲空母鬼めがけて攻撃を開始する。
「よーし! みんな、一気に参りましょー!」
睦月の掛け声を機に、吹雪達はなんとか砲撃をかわしつつ祥鳳の周りに集まり、陣形を立て直した。
「いっけぇぇぇぇ!!!」
艦爆が、艦攻が、駆逐艦達が放った魚雷が、大鯨の放ったWG42のロケットランチャーが、次々と装甲空母鬼を襲った。
「グウウ……!」
水が飛び散り、爆発が巻き起こる。この攻撃で大ダメージを与えたかのように思われた。
「やったっぽい!?」
「いいえ、まだよ」
如月が険しい表情で言った。
爆風が晴れると、そこには装甲空母鬼がほぼ無傷の状態で立っていた。
253: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 14:48:33.76 ID:mU/ANEPX0
「うそ……?」
装甲の名を持つだけに、この海魔の装甲は堅牢であった。あれだけの爆撃を、雷撃を、砲撃を、一挙に浴びたにも関わらず、平然と海に浮かんでいた。
さらに、下半身たる巨大な頭の口の中。そこには紅の光が不気味に輝いていた。
「フハハ、コンドハコッチノバンダ!」
「危ない、みんな!」
咄嗟に祥鳳は傘を開き、仲間たちの前方に立ちはだかり盾となった。
無論、それで防ぎきれるはずもないことは祥鳳も承知の上だ。それでも仲間達を少しでも守りたい。その一心で、彼女は盾となった。
だが、紅い光の奔流は無情にも祥鳳達を吹き飛ばし、防御壁を粉々に打ち砕いてしまった。
「きゃああああ!!」
「ああっ!!!」
そこにいるほぼ全員が吹き飛ばされ、倒れてしまった。
「うう……」
「ヒハハハハ!!! イイザマダナァ!!!」
祥鳳たちが傷つき倒れ動けなくなったことを確認すると、装甲空母鬼は動き始めた。巨体に違わぬ素早い動きであった。空を飛んでいた艦載機達が迎撃するが、すぐに対空砲撃で撃墜され、ほとんどが海上へと不時着した。
「うう……」
倒れた艦娘達を、装甲空母鬼は冷たい瞳で見つめた。そして何を思ったか、その巨大な腕で祥鳳と如月を掴み持ち上げてしまった。。
「お姉ちゃん!?」
「如月ちゃん!?」
「ヒハハハハハ!!」
装甲空母鬼は高笑いし、二人を握り締める。
「あああぁぁっ!!」
骨が軋む音が響き、祥鳳と如月は悲鳴をあげた。
「イタイカ、クルシイカ!? イイザマダナクチクカァァン! ケイクウボォォ!」
嬉しそうに装甲空母鬼は二人を締めつける。
「お、お姉ちゃん……」
「如月……ちゃん……」
瑞鳳も睦月も、なんとか立とうとするが、立てない。骨を折られた苦痛が邪魔して、なかなか助けに行けない。ただ苦痛に呻く姉妹を見ていることしかできなかった。
「サァ、ハイボクヲミトメホロビルガイイ! ミトメレバラクニシテヤルゾ!」
装甲の名を持つだけに、この海魔の装甲は堅牢であった。あれだけの爆撃を、雷撃を、砲撃を、一挙に浴びたにも関わらず、平然と海に浮かんでいた。
さらに、下半身たる巨大な頭の口の中。そこには紅の光が不気味に輝いていた。
「フハハ、コンドハコッチノバンダ!」
「危ない、みんな!」
咄嗟に祥鳳は傘を開き、仲間たちの前方に立ちはだかり盾となった。
無論、それで防ぎきれるはずもないことは祥鳳も承知の上だ。それでも仲間達を少しでも守りたい。その一心で、彼女は盾となった。
だが、紅い光の奔流は無情にも祥鳳達を吹き飛ばし、防御壁を粉々に打ち砕いてしまった。
「きゃああああ!!」
「ああっ!!!」
そこにいるほぼ全員が吹き飛ばされ、倒れてしまった。
「うう……」
「ヒハハハハ!!! イイザマダナァ!!!」
祥鳳たちが傷つき倒れ動けなくなったことを確認すると、装甲空母鬼は動き始めた。巨体に違わぬ素早い動きであった。空を飛んでいた艦載機達が迎撃するが、すぐに対空砲撃で撃墜され、ほとんどが海上へと不時着した。
「うう……」
倒れた艦娘達を、装甲空母鬼は冷たい瞳で見つめた。そして何を思ったか、その巨大な腕で祥鳳と如月を掴み持ち上げてしまった。。
「お姉ちゃん!?」
「如月ちゃん!?」
「ヒハハハハハ!!」
装甲空母鬼は高笑いし、二人を握り締める。
「あああぁぁっ!!」
骨が軋む音が響き、祥鳳と如月は悲鳴をあげた。
「イタイカ、クルシイカ!? イイザマダナクチクカァァン! ケイクウボォォ!」
嬉しそうに装甲空母鬼は二人を締めつける。
「お、お姉ちゃん……」
「如月……ちゃん……」
瑞鳳も睦月も、なんとか立とうとするが、立てない。骨を折られた苦痛が邪魔して、なかなか助けに行けない。ただ苦痛に呻く姉妹を見ていることしかできなかった。
「サァ、ハイボクヲミトメホロビルガイイ! ミトメレバラクニシテヤルゾ!」
254: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 14:50:57.56 ID:mU/ANEPX0
だが、ふたりは苦しみながらも首を横に振った。
「……駆逐艦を、舐めないでよね!」
か細いがはっきりした声で、如月が言い放った。
「ナゼダ、ナゼキサマラハザコノクセニニゲナイ? ナゼアラガイツヅケル……?」
「そうよ……。私は、私は、決して強くなんかない! でもね、だからこそ心だけは強く、美しく……。それが私の、如月の、駆逐艦魂よ!」
その可愛らしい様子に似つかぬ気迫で、如月は叫んだ。
「そうよ。みんなで一緒に、生きていきたいから! 家族を、大切な人を、守りたいから! だから、みんなで支え合うのよ!」
「だからあなたには、深海棲艦には、最期まで屈しない!」
「たとえこの身が砕けても、あなたを倒し、みんなを守ってみせる!」
強い眼差しのふたりの艦娘は力強く叫んだ。
「ヤカマシイザコガァ……。クイコロシテクレルワァ!」
「いやぁぁぁぁ!! お姉ちゃんっっ……!」
絶望的な状況を予感し、瑞鳳が悲鳴を上げた。
「あ、あぁぁ……」」
吹雪もまた二人の窮地を見て、なんとか立ち上がろうとしていた。
このままじゃ、祥鳳さん達が殺される。でも、私には何もできない……。ぼろぼろになったこんな体じゃ……。
その時、吹雪の脳裏に赤城の言葉が蘇った。
『誰かを守ろうとする想い。守りたいという想い。それこそが私たち艦娘の力になります。その思いさえあれば、どんな強敵にもきっと勝てるはずです』
そうだった。
「そうでしたよね。そうでしたよね、赤城さん! 」
私はみんなを、祥鳳さんや如月さんを守りたい。だったら、それが私の力になる! 絶対に装甲空母鬼だって倒せる!
吹雪はよろよろとふらつきながらも、なんとか立ち上がった。
「ま、まちなさい……!」
「ナニ……!?」
吹雪は精一杯叫び、立ち上がった。
装甲空母鬼は一旦手を止め、不思議そうに吹雪を見つめた。あれだけの攻撃を受けながら、まだ立ち上がれるとは。
「私が……! 私が……! 私が……、あんたなんか、やっつけちゃうんだからー!!!」
守りたい。みんなを。みんなを守る力が欲しい。
「お願い、私の艤装! 一緒に戦って! みんなを守るために!」
いつしか吹雪は叫んでいた。
その時不思議な事が起こった。
吹雪の艤装が突如、星屑を纏ったかのように光り輝き始めたのだ。
「コレハ……?」
「まさかの改二っぽい!?」
艤装は黄金の輝きを放ったまま、一旦吹雪の体から離れ、軋む音を立てながら軍艦の形態へと戻った。
だが吹雪は沈まない。新たに形成された防御壁の中に包まれていた。
「吹雪ちゃん!?」」
直後、軍艦はより物々しい武装を纏った軍艦の姿へと変わり、すぐさま分解し、吹雪の体へと装着された。
左腕には新たに高射装置が備わり、大腿部の魚雷はさらに強力なものへ変化し、背中のアンテナも堂々たる高さを備えたものとなった。
ここに、吹雪が改二となり、新たに再誕したのだ!
「……駆逐艦を、舐めないでよね!」
か細いがはっきりした声で、如月が言い放った。
「ナゼダ、ナゼキサマラハザコノクセニニゲナイ? ナゼアラガイツヅケル……?」
「そうよ……。私は、私は、決して強くなんかない! でもね、だからこそ心だけは強く、美しく……。それが私の、如月の、駆逐艦魂よ!」
その可愛らしい様子に似つかぬ気迫で、如月は叫んだ。
「そうよ。みんなで一緒に、生きていきたいから! 家族を、大切な人を、守りたいから! だから、みんなで支え合うのよ!」
「だからあなたには、深海棲艦には、最期まで屈しない!」
「たとえこの身が砕けても、あなたを倒し、みんなを守ってみせる!」
強い眼差しのふたりの艦娘は力強く叫んだ。
「ヤカマシイザコガァ……。クイコロシテクレルワァ!」
「いやぁぁぁぁ!! お姉ちゃんっっ……!」
絶望的な状況を予感し、瑞鳳が悲鳴を上げた。
「あ、あぁぁ……」」
吹雪もまた二人の窮地を見て、なんとか立ち上がろうとしていた。
このままじゃ、祥鳳さん達が殺される。でも、私には何もできない……。ぼろぼろになったこんな体じゃ……。
その時、吹雪の脳裏に赤城の言葉が蘇った。
『誰かを守ろうとする想い。守りたいという想い。それこそが私たち艦娘の力になります。その思いさえあれば、どんな強敵にもきっと勝てるはずです』
そうだった。
「そうでしたよね。そうでしたよね、赤城さん! 」
私はみんなを、祥鳳さんや如月さんを守りたい。だったら、それが私の力になる! 絶対に装甲空母鬼だって倒せる!
吹雪はよろよろとふらつきながらも、なんとか立ち上がった。
「ま、まちなさい……!」
「ナニ……!?」
吹雪は精一杯叫び、立ち上がった。
装甲空母鬼は一旦手を止め、不思議そうに吹雪を見つめた。あれだけの攻撃を受けながら、まだ立ち上がれるとは。
「私が……! 私が……! 私が……、あんたなんか、やっつけちゃうんだからー!!!」
守りたい。みんなを。みんなを守る力が欲しい。
「お願い、私の艤装! 一緒に戦って! みんなを守るために!」
いつしか吹雪は叫んでいた。
その時不思議な事が起こった。
吹雪の艤装が突如、星屑を纏ったかのように光り輝き始めたのだ。
「コレハ……?」
「まさかの改二っぽい!?」
艤装は黄金の輝きを放ったまま、一旦吹雪の体から離れ、軋む音を立てながら軍艦の形態へと戻った。
だが吹雪は沈まない。新たに形成された防御壁の中に包まれていた。
「吹雪ちゃん!?」」
直後、軍艦はより物々しい武装を纏った軍艦の姿へと変わり、すぐさま分解し、吹雪の体へと装着された。
左腕には新たに高射装置が備わり、大腿部の魚雷はさらに強力なものへ変化し、背中のアンテナも堂々たる高さを備えたものとなった。
ここに、吹雪が改二となり、新たに再誕したのだ!
255: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 14:52:04.75 ID:mU/ANEPX0
「ナン……ダト……!?」
突然のできごとに装甲空母鬼は呆然とし身動きがとれない。
「装甲空母鬼! 私が、みんなを守るんだから!」
吹雪は先程までの負傷が嘘だったかのように素早く動き回った。
「ヤレェェェ!!」
すぐさま装甲空母鬼は残りの艦載機を放ち、吹雪を迎撃させた。自らもまだ動く砲塔で砲撃を行い、吹雪を仕留めようとした。だが、吹雪は先程よりも素早い動きで砲撃を次々と躱してゆく。
艦載機が飛び立った瞬間、すぐさま高射装置と10cm連装高角砲を発射し、敵艦載機をすぐさま撃ち抜いてゆく。そして吹雪には対空射撃において天賦の才がある。
あっという間に敵艦載機は煙を巻き上げて、すべて撃墜されてしまった。
「ナ、ナンダトォォ!?」
装甲空母鬼は狼狽した。完全に自分が優位に立っていたはずの戦況。それをたった一体の駆逐艦に覆されていた。
砲撃を我武者羅に撃つが、まったく吹雪には命中しない。
「オノレェェェ!」
業を煮やした装甲空母鬼は再び口に紅い光を灯し始めた。
「来る……!」
吹雪は脚部の魚雷発射装置を構え、発射の体勢へと移った。
同時に、戦場の煙の匂いと爆音によって、気絶していた大鯨も目覚めた。
「あれ……、ってえぇぇ!? お姉ちゃん!?」
目を覚ますなり、彼女は仲間達が敵の巨腕に捕縛されていることに気づき、すぐさま立ち上がった。今の彼女には、吹雪が立ち上がり戦っている場面すら目に入らず、ただただ姉たちを助けることに必死であった。
「大鯨さん!?」
「お姉ちゃんと如月さんを、離してぇぇぇ!!!」
大鯨はWG42を起動し、残っていた4発のロケットランチャーをありったけ装甲空母鬼の腕めがけて発射した。
それに合わせて、吹雪も魚雷を巨大な口めがけて放った。
「グハァァァ!!」
ロケットランチャーは見事に命中し、装甲空母鬼の巨腕を易々と砕いた。
「うっ……!」
腕がちぎれたことで、拘束されてた祥鳳と如月も見事に着地し、力を失った指を振り払い、水上へ降り立つことに成功した。
祥鳳は何とか立ち上がり、痛みに悶絶する装甲空母鬼を見据えた。
「オノレ、オノレェェェ、スベテヤキツクシテクレル!!」
装甲空母鬼は苦痛に耐えつつ、新たに巨大な口へ光を貯めつつあった。
「如月ちゃん」
「えぇ」
だが、祥鳳と如月はその隙を見逃さない。ふたりは目を合わせ頷きあい、巨大な頭の顎先に軽々とよじ登り、装甲空母鬼の本体へと対面した。
「ナッ、ナニヲ!?」
祥鳳はふっと微笑み、ぼろぼろになった傘の先端を装甲空母鬼の目に突き立てた。
「この距離なら、防御壁は張れないわね!」
「マサカ……!?」
「空母が使えるのは、艦載機だけじゃないのよ!」
「ヤメロ、ヤメロォォォ!!!」
その瞬間、傘から銃撃が放たれ、次々に装甲空母鬼の目を撃ち抜いた。軽やかなミシンのような弾ける音が響いた。
「ピギャァァァァ!!!」
さらに如月も手当たり次第に主砲を放ち、装甲空母鬼の砲塔や武装を次々と破壊する。あっという間に、あれだけの装甲を誇った装甲空母鬼の体はヒビだらけとなってしまった。
「ビギァァァァァ!!!」
目を撃たれ、体を撃たれ、装甲空母鬼は痛みに悶絶し、二人を体から振り払った。
祥鳳と如月は吹き飛ばされて転んでしまったが、すぐに体勢を立て直して離脱し、瑞鳳達のもとへと戻った。その頃には、瑞鳳たちもなんとか立つことができるようになっていた。
突然のできごとに装甲空母鬼は呆然とし身動きがとれない。
「装甲空母鬼! 私が、みんなを守るんだから!」
吹雪は先程までの負傷が嘘だったかのように素早く動き回った。
「ヤレェェェ!!」
すぐさま装甲空母鬼は残りの艦載機を放ち、吹雪を迎撃させた。自らもまだ動く砲塔で砲撃を行い、吹雪を仕留めようとした。だが、吹雪は先程よりも素早い動きで砲撃を次々と躱してゆく。
艦載機が飛び立った瞬間、すぐさま高射装置と10cm連装高角砲を発射し、敵艦載機をすぐさま撃ち抜いてゆく。そして吹雪には対空射撃において天賦の才がある。
あっという間に敵艦載機は煙を巻き上げて、すべて撃墜されてしまった。
「ナ、ナンダトォォ!?」
装甲空母鬼は狼狽した。完全に自分が優位に立っていたはずの戦況。それをたった一体の駆逐艦に覆されていた。
砲撃を我武者羅に撃つが、まったく吹雪には命中しない。
「オノレェェェ!」
業を煮やした装甲空母鬼は再び口に紅い光を灯し始めた。
「来る……!」
吹雪は脚部の魚雷発射装置を構え、発射の体勢へと移った。
同時に、戦場の煙の匂いと爆音によって、気絶していた大鯨も目覚めた。
「あれ……、ってえぇぇ!? お姉ちゃん!?」
目を覚ますなり、彼女は仲間達が敵の巨腕に捕縛されていることに気づき、すぐさま立ち上がった。今の彼女には、吹雪が立ち上がり戦っている場面すら目に入らず、ただただ姉たちを助けることに必死であった。
「大鯨さん!?」
「お姉ちゃんと如月さんを、離してぇぇぇ!!!」
大鯨はWG42を起動し、残っていた4発のロケットランチャーをありったけ装甲空母鬼の腕めがけて発射した。
それに合わせて、吹雪も魚雷を巨大な口めがけて放った。
「グハァァァ!!」
ロケットランチャーは見事に命中し、装甲空母鬼の巨腕を易々と砕いた。
「うっ……!」
腕がちぎれたことで、拘束されてた祥鳳と如月も見事に着地し、力を失った指を振り払い、水上へ降り立つことに成功した。
祥鳳は何とか立ち上がり、痛みに悶絶する装甲空母鬼を見据えた。
「オノレ、オノレェェェ、スベテヤキツクシテクレル!!」
装甲空母鬼は苦痛に耐えつつ、新たに巨大な口へ光を貯めつつあった。
「如月ちゃん」
「えぇ」
だが、祥鳳と如月はその隙を見逃さない。ふたりは目を合わせ頷きあい、巨大な頭の顎先に軽々とよじ登り、装甲空母鬼の本体へと対面した。
「ナッ、ナニヲ!?」
祥鳳はふっと微笑み、ぼろぼろになった傘の先端を装甲空母鬼の目に突き立てた。
「この距離なら、防御壁は張れないわね!」
「マサカ……!?」
「空母が使えるのは、艦載機だけじゃないのよ!」
「ヤメロ、ヤメロォォォ!!!」
その瞬間、傘から銃撃が放たれ、次々に装甲空母鬼の目を撃ち抜いた。軽やかなミシンのような弾ける音が響いた。
「ピギャァァァァ!!!」
さらに如月も手当たり次第に主砲を放ち、装甲空母鬼の砲塔や武装を次々と破壊する。あっという間に、あれだけの装甲を誇った装甲空母鬼の体はヒビだらけとなってしまった。
「ビギァァァァァ!!!」
目を撃たれ、体を撃たれ、装甲空母鬼は痛みに悶絶し、二人を体から振り払った。
祥鳳と如月は吹き飛ばされて転んでしまったが、すぐに体勢を立て直して離脱し、瑞鳳達のもとへと戻った。その頃には、瑞鳳たちもなんとか立つことができるようになっていた。
256: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 14:53:00.05 ID:mU/ANEPX0
「お姉ちゃん、大丈夫!?」
「えぇ、瑞鳳達は?」
「な、なんとか……!」
祥鳳は睦月、夕立らも立ち上がってこちらに戻ってきたことに気づいた。
祥鳳は装甲空母鬼を見つめた。視力を失い、腕を失い、苦しみもがいている今こそ、仕留める絶好の機会だ。
「みんな、決めるわよ!」
「うん!」
「はい!」
「ぽい!」
「にゃしぃ!」
「えぇ!」
「九七式艦攻、お願い!!」
「彗星、九九艦爆、天山!!」
祥鳳と瑞鳳が矢を放ち、艦載機達が突撃を開始した。四人の駆逐艦は魚雷を装甲空母鬼の口めがけて発射した。
一斉爆撃が、雷撃が、深海棲艦の巨躯へと炸裂した。
「いっけぇぇぇぇぇぇぇ!!!」
全ての艦載機が雷撃を、爆撃を、銃撃を放った。
爆撃が装甲空母鬼の人型の部分を粉々に吹き飛ばし、睦月たちの雷撃が装甲にヒビを入れる。
そして、吹雪の放った魚雷が、光り輝きながら海面を猛スピードで切り裂き、巨大な口の内部へと命中した!
「ウギャアアァァァァァァ!」
装甲空母姫は断末魔の悲鳴をあげ、粉々に爆散した。ようやく、策謀に満ちた海の魔女は潰えたのだ。
「やった……」
燃え盛り深淵へと戻り往く海魔の残骸を見つめながら、祥鳳はどこか胸がすっきりした気分だった。
257: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 14:53:27.22 ID:mU/ANEPX0
一方で、吹雪はどこか夢心地のような、ふわりとした気分になっていた。これは都合のいい白昼夢なの? それとも現実に起きた出来事なのか?
「私、私……。ちゃんとやれましたよね……!?」
「ええ。吹雪ちゃんのおかげで、装甲空母鬼を倒せました」
ぼろぼろになった祥鳳は微笑んで吹雪の頭を撫でた。
「ふふ、お見事よ。如月、ちょっと感激しちゃった」
服が破けた如月もそれに倣い、色っぽい声色で吹雪を撫でた。
二人の暖かい手の感触が吹雪を現実に引き戻した。そうだ、私はやったんだ。みんなを守れたんだ……!
「……はい! ありがとうございます!」
「吹雪ちゃんすごいっぽい! じゃなくて、マジですごいー!!!」
夕立が友の勝利を祝福して抱きついた。
「えへへ……。ありがとう、夕立ちゃん」
吹雪は目に涙を浮かべ、肩をなで下ろした。
「赤城さん、私がんばりましたよ……」
きゃっきゃと跳ねる夕立を抱きとめながら、吹雪は静かに呟いた。
その場にいた全員が、吹雪を讃え、無事を喜んだ。だが、瑞鳳だけは違った。俯いて何も言わない。
「うう……」
「瑞鳳、どうしたの? 怪我が痛いの?」
心配そうに祥鳳が尋ねると、瑞鳳の足元にはたくさんの波紋が瑞鳳と睦月は目を潤ませてそれぞれの姉妹へと飛びついた。
「ず、瑞鳳!?」
「ふぇぇ……、お姉ちゃぁぁん! すっごく心配したんだからね……!」
ほっとしたのか、緊張の糸がほぐれたからか、堰を切ったかのように瑞鳳は泣き出した。まるで、この場にいる艦娘達の中でで一番年下のようにも見える。
「ごめんね、瑞鳳……。心配かけちゃったね」
「ばかぁぁぁ!! お姉ちゃんのばぁぁかかぁぁぁ……!」
「ほげぇぇぇ……。お姉ちゃぁぁん……!」
大鯨ももらい泣きし、姉に泣きついた。
「大鯨……。瑞鳳……」
子供のように泣き出した瑞鳳と大鯨を祥鳳はいつまでも優しく撫でてやった。互いに無事戦いを終えられたことを噛み締めるかのように。
「ふ、ふん。ま、まだまだ、ふたりとも……。こ、子供だにゃしぃ」
何かをこらえるように、睦月は苦笑した。
「あら、睦月ちゃんは泣いてくれないの?」
冗談めかして如月は微笑んだ。
「に、にゃぁぁ!? む、睦月は泣いたりなんか……」
睦月は慌てて取り繕ったが、明らかに何かを堪えているようであった。
「泣いたり、なんかぁぁ……!」
もう言葉は続かず、睦月の顔が一気に崩れてしまった。
「如月ちゃぁぁん!!」
睦月も泣き出し、如月に抱きついた。
「あらあら、どっちがお姉ちゃんだったっけ?」
「しらにゃい、しらにゃいぃぃ! ふぇぇぇぇ……!」
しばらくの間、姉妹は無事を泣いて喜びあったのだった。
258: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 14:54:42.67 ID:mU/ANEPX0
「そうですか、みんな無事ですか……。お疲れ様です、帰投お待ちしております!」
横須賀鎮守府の通信室では、出撃していた艦隊から夕張が戦果報告を受け取っていた。
「良かった~、みんな無事で……」
彼女は胸をなでおろし、椅子にだらりと背中をあずけた。
どうなることかと思ったけど、みんな生きててくれた……。夕張はしばらく椅子に座ったままだったが、大事なことを思い出して立ち上がった。
比叡さんに報告に行かないと。彼女はすぐさま通信室を飛び出し、港へと向かった。
「比叡さん、やりましたよ! どこもかしこも大勝利ですって!」
夕張は嬉しそうに叫ぶが、比叡の表情は険しいままだった。
「いえ、まだ終わりじゃありません」
「えっ?」
夕張は怪訝な顔で秘書官代理の横顔を見つめた。
「よく見てください。海がまだ静かすぎます」
言われてみれば、いつもなら港付近にたくさん飛んでいるはずの海鳥が一羽たりとも見られない。
波は異様に穏やかで空は暗く、水平線の彼方は不気味な静けさに包まれていた。
「そうね。勝利に浮かれてる暇はないようね」
戻ってきた艦載機を手に取り、飛鷹は海の先を見つめた。
「ウソッ……!? ル級があんなにたくさん!?」
同時に、携帯式レーダーがけたたましい音を立てて鳴り響いた。夕張は手元のレーダーを見た。
地図には赤い斑点が数え切れないくらい沢山ある。しかも、その斑点はすべてこの鎮守府へと迫っていた。
「まさか、相模湾や千葉県沖の敵は、陽動作戦!?」
夕張は背筋が震えた。
空母系の深海棲艦を大群で送り込み、鎮守府の最強戦力である空母を削る。
尚且つ深海棲艦を大量発生させてその他の戦力も削る。
そして、残った横須賀鎮守府の面々を確実に潰すために、ル級の大群を送ったのだとしたら……?
「夕張さん、艤装を呼んでください! 早く!」
「はっ、はい! 『夕張』、変っ身っ!」
言われるやいなや、すぐさま夕張は艤装を呼び出し、特撮ヒーローのようなポーズで艤装を装着した。
「夕張さん、鎮守府の最終ライン防衛と飛鷹さんの護衛を頼みます。飛鷹さんは港から艦載機で援護をお願いします!」
ふたりは黙って頷いた。
「さぁ、榛名、霧島! 準備はいいですか!?」
「はい! 榛名、頑張ります!」
「同じく! 霧島、出撃します!」
「よし!」
比叡は拳を握り気合を込めた。
「気合! 入れて! 行きますっ!」
比叡達は海原へと駆け出し、ル級の待つ戦場へと駆けていった。直後、爆発が海で巻き起こり、巨大な水柱が何本も立った。
妹たちが出撃してゆくその様子を、金剛は虚ろな瞳で窓から見つめていた。
259: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 14:55:23.97 ID:mU/ANEPX0
金剛はぼうっとした表情のまま、いつの間にか工廠まで来ていた。
工廠には機材や整備道具が転がったままになっていた。
艤装も金剛のものだけが軍艦の形態で横たわっていた。よく見ると埃ひとつ被っていない。きっと夕張や妖精たちがきちんと掃除をしてくれていたのだろう。
「……」
金剛は何も口にせず、艤装に触った。
その時だった。
「金剛、金剛……」
誰かの声が聞こえた。それも妙に聞き覚えのある声が。
「だ、だれ……?」
よく聴いてみれば、それは金剛の、自分自身の声だった。
「私は金剛。あなた自身よ」
気が付くと、自分と同じ姿をした少女が目の前にいた。
さらに、目の前の光景も一変していた。工廠にいたはずなのに、いつの間にやら周りは真っ暗闇に包まれた。
どういうこと? 金剛は目の前の状況に困惑した。だが、目の前のもうひとりの金剛は彼女の困惑などお構いなしに口を開いた。
「なぜあなたは戦わないの? 妹たちは、あんなに立派に戦ってるのに?」
「それは……」
金剛は言葉に詰まった。
「そう……。あなたは10年前と同じね」
もうひとりの金剛は冷たく吐き捨てた。
「あなたは提督に依存してる。みんなを守りたいだなんてウソ。ホントは、ただ提督の気を惹きたかっただけ。ちがうかしら?」
「そんなこと、ない……」
弱々しい声で金剛は反論するが、もうひとりの金剛は彼女を冷たく見据えたままだった。
「だったらなぜあなたは戦わないの? 今、激戦が起きているのに。本当は悲しいことを言い訳にしてるだけじゃないの!?」
金剛は何も言えなかった。確かにもうひとりの私の言うとおりだ。
でも、私は……。
「立ちなさい金剛! みんなを守るのが、貴方の役目じゃなかったの!?」
「無理よ! 私はもう立てない! 私は提督がいなきゃ、立てないのよっ……!」
金剛は子供のように泣きじゃくり、膝をついて崩れ落ちた。
「……本当にそうかしら?」
そのとき、もうひとりの金剛が静かに言った。
260: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 14:56:00.96 ID:mU/ANEPX0
「あの時、あなたは、もう誰かの涙を見たくないから、戦ってきたんじゃないの?」
「涙……」
そうだ。あの時、会った子だ。
父を深海棲艦に殺されて泣いていたあの女の子。それを見て私の胸で怒りが燃え盛ったはずだ。
『これ以上、あんな奴等のために、誰かの涙を増やすのはNoデス! 私はみんなにSmileでいてほしいデス!』
そうだ。二度と、私達やあの子のような、大事な人を失う悲劇を、涙を、繰り返してはならない。私はそう誓ったはずだ。
「あなたは、その誓いを果たすため、比叡や仲間たちと戦ってきたんじゃないの?」
「…仲間?」
さらに、彼女の脳裏に横須賀鎮守府の仲間達の顔がぼんやりと浮かんだ。
共に戦った祥鳳、強き先輩である赤城、心優しき電、「強いだけじゃだめ」と教えてくれた雷、そしていつも隣にいてくれた妹、比叡の笑顔が。
「あなたを支えてくれる仲間のこと。そのために何ができるか、考えることね…」
「比叡……」
そうだ。思い出した。あの日、比叡はこう言っていたんだ。
『お姉様、私やみんなを勇気付けるためにあんな風に明るく振舞ってますけど、時折倒れそうに見えるんです。だから、そんなお姉様をひとりぼっちにしないために・・・。私も艦娘になったんです』
そうだった。あの子は、比叡はいつも私のそばにいてくれたんだ。
なんで私は、お姉ちゃんなのに、あの子の言葉を、妹の言葉を、忘れちゃったんだ。
提督だけじゃない。私は比叡に、みんなに支えられて、ここまで来たんだ…!
「比叡……! 比叡……!」
金剛の目に雫が溜まり、こぼれ落ちた。
ごめんね、叡子、ううん比叡。あなたがいてくれたこと、忘れてた。私を支えてくれた比叡。一緒に闘ってくれた祥鳳。優しさの意味を教えてくれた雷や電。
仲間たちのことを思い出し、金剛の心に何か燃え上がるものが蘇った。
また、あの子達を守りたい。また、一緒に、戦いたい…!
金剛は袖で涙を拭い、立ち上がった。
「One more time、私と戦ってくれマスか……?『金剛』!」
そこには、先程まで泣いていた少女はもういない。戦艦の名を持つ強き少女が復活していた。
「もちろんよ、金江。いえ、『金剛』!!」
金剛は立ち上がり、もうひとりの自分の手を握った。
その時、彼女が最初に目にしたものは光り輝く自身の艤装であった。
「涙……」
そうだ。あの時、会った子だ。
父を深海棲艦に殺されて泣いていたあの女の子。それを見て私の胸で怒りが燃え盛ったはずだ。
『これ以上、あんな奴等のために、誰かの涙を増やすのはNoデス! 私はみんなにSmileでいてほしいデス!』
そうだ。二度と、私達やあの子のような、大事な人を失う悲劇を、涙を、繰り返してはならない。私はそう誓ったはずだ。
「あなたは、その誓いを果たすため、比叡や仲間たちと戦ってきたんじゃないの?」
「…仲間?」
さらに、彼女の脳裏に横須賀鎮守府の仲間達の顔がぼんやりと浮かんだ。
共に戦った祥鳳、強き先輩である赤城、心優しき電、「強いだけじゃだめ」と教えてくれた雷、そしていつも隣にいてくれた妹、比叡の笑顔が。
「あなたを支えてくれる仲間のこと。そのために何ができるか、考えることね…」
「比叡……」
そうだ。思い出した。あの日、比叡はこう言っていたんだ。
『お姉様、私やみんなを勇気付けるためにあんな風に明るく振舞ってますけど、時折倒れそうに見えるんです。だから、そんなお姉様をひとりぼっちにしないために・・・。私も艦娘になったんです』
そうだった。あの子は、比叡はいつも私のそばにいてくれたんだ。
なんで私は、お姉ちゃんなのに、あの子の言葉を、妹の言葉を、忘れちゃったんだ。
提督だけじゃない。私は比叡に、みんなに支えられて、ここまで来たんだ…!
「比叡……! 比叡……!」
金剛の目に雫が溜まり、こぼれ落ちた。
ごめんね、叡子、ううん比叡。あなたがいてくれたこと、忘れてた。私を支えてくれた比叡。一緒に闘ってくれた祥鳳。優しさの意味を教えてくれた雷や電。
仲間たちのことを思い出し、金剛の心に何か燃え上がるものが蘇った。
また、あの子達を守りたい。また、一緒に、戦いたい…!
金剛は袖で涙を拭い、立ち上がった。
「One more time、私と戦ってくれマスか……?『金剛』!」
そこには、先程まで泣いていた少女はもういない。戦艦の名を持つ強き少女が復活していた。
「もちろんよ、金江。いえ、『金剛』!!」
金剛は立ち上がり、もうひとりの自分の手を握った。
その時、彼女が最初に目にしたものは光り輝く自身の艤装であった。
261: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 14:57:01.06 ID:mU/ANEPX0
その頃、曇り空の海では、比叡達が襲い来る100体ものル級と交戦していた。
だが、戦況は決して芳しいものではなかった。
「主砲、斉射っ!!」
比叡の叫びと共に背負いし巨大な35.6cm連装砲が火を噴いた。砲撃はル級の一体に命中し、海魔はたちまち肉塊となって爆散した。
「よしっ!」
だが、比叡が勝利の余韻に浸るのもそこまでだった。
「ひぇっ…!?」
その直後、残りのル級が反撃を仕掛けてきた。砲撃が微かに命中し、比叡の防御壁に小さなヒビが入った。
「ぐっ……!」
すぐさま副砲を放ち迎撃するが、倒しても倒してもル級達は向かってくる。もはや数が多すぎて狙いを定められず、避けるのが精一杯だった。
「お姉さま! ご無事ですか!?」
「え、えぇ……。これくらい、かすり傷です!」
霧島が駆け寄ってきた。彼女の防御壁にもヒビが随所に見られる。
「霧島、状況は!?」
「現在、霧島と榛名がそれぞれ8体撃破しました。私の計算では、あと60体は残ってるはずです……!」
その時だった。
「きゃァァァっ!?」
ル級の砲撃が榛名にまで命中した。
「榛名! 大丈夫ですか!?」
慌てて霧島と比叡が駆け寄る。
「は、はい。は、榛名は大丈夫です……!」
その言葉とは裏腹に、榛名は涙目だった。彼女の防御壁は既に比叡よりもたくさんのヒビが入っており、服や艤装にも既に目立つ傷が見られ、彼女の白い肌が顕になっていた。
「ぐっ……!」
さすがの比叡も弱気になりかけていた。
飛鷹が援護爆撃こそしてくれるものの、それでも限界がある。
赤城らもヘリで援軍に向かっているが、まだ時間がかかるという。それまで持ちこたえられるだろうか……。
「比叡お姉さま……、敵が……!」
まずい。
いつの間にか、四方八方をル級に囲まれていた。
とにかく、霧島と一緒に一点を全力砲撃して退避しないと。
その時、夕張から緊急の通信が届いた。
『こちら横須賀鎮守府の夕張! レーダーに反応です! 比叡さんに向かって、4時方向から未確認の物体が高速で接近中! ア、アレはっ!?』
262: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 14:58:10.34 ID:mU/ANEPX0
新手? 比叡は背筋が震えたが、直後に飛鷹から通信が入った。
『待って夕張! それは……。いいえ、彼女達は、敵じゃない!』
その時だった。
「いっけぇぇぇぇぇ!!」
「主砲、斉射! 薙ぎ払え!」
突如、どこからか魚雷が放たれ、比叡達を囲んでいたル級の1体を一瞬にして吹き飛ばした。同時に、物凄い轟音の砲撃が飛び交い、ル級達を4,5体まとめて粉々にしてしまった。
「この声は、まさか!」
比叡は叫びの主がどこか聞き覚えのあるものだと気づいた。
「さぁて、狼の生贄はどこかしら!?」
「あっ、足柄さん!?」
そこに現れたのは彼女だけではなかった。
「大和、助けに参りました……! 大丈夫ですか、比叡さん?」
長身の大和撫子がそっと比叡に手を差し伸べた。
「大和さん!」
「遅れて申し訳ございません。先ほど、舞鶴の緊急輸送機で参りました……!」
「ありがとうございます、大和さん、足柄さん! 力が沸いて来るようです!」
比叡は無邪気な笑顔でそう返した。
「なっ……! べっ、別に金剛のことを心配したわけじゃないんだからね! あいつをぶっ倒すのは、この足柄様なんだから!」
足柄は顔を赤くしながら叫んだ。
「ふふ……」
相変わらずだな、足柄さんも大和さんも。比叡は静かに微笑んだ。
同時に、二人が来てくれたことで希望が湧いてくるようだった。体に、拳に、力が蘇ってきた。
『待って夕張! それは……。いいえ、彼女達は、敵じゃない!』
その時だった。
「いっけぇぇぇぇぇ!!」
「主砲、斉射! 薙ぎ払え!」
突如、どこからか魚雷が放たれ、比叡達を囲んでいたル級の1体を一瞬にして吹き飛ばした。同時に、物凄い轟音の砲撃が飛び交い、ル級達を4,5体まとめて粉々にしてしまった。
「この声は、まさか!」
比叡は叫びの主がどこか聞き覚えのあるものだと気づいた。
「さぁて、狼の生贄はどこかしら!?」
「あっ、足柄さん!?」
そこに現れたのは彼女だけではなかった。
「大和、助けに参りました……! 大丈夫ですか、比叡さん?」
長身の大和撫子がそっと比叡に手を差し伸べた。
「大和さん!」
「遅れて申し訳ございません。先ほど、舞鶴の緊急輸送機で参りました……!」
「ありがとうございます、大和さん、足柄さん! 力が沸いて来るようです!」
比叡は無邪気な笑顔でそう返した。
「なっ……! べっ、別に金剛のことを心配したわけじゃないんだからね! あいつをぶっ倒すのは、この足柄様なんだから!」
足柄は顔を赤くしながら叫んだ。
「ふふ……」
相変わらずだな、足柄さんも大和さんも。比叡は静かに微笑んだ。
同時に、二人が来てくれたことで希望が湧いてくるようだった。体に、拳に、力が蘇ってきた。
263: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 14:58:38.93 ID:mU/ANEPX0
「戦艦大和、推して参ります!」
「足柄、突撃開始するわよ!」
足柄と大和は突撃を開始した。
飢えた狼の咆哮が海原に轟き、戦艦大和の砲撃がル級達を次々と吹き飛ばしてゆく。
「私たちも負けてられません! 榛名、霧島!」
「はい!」
「参りましょう!」
三人の高速戦艦も立ち上がった。
「さあ! 重巡の本領、見せてあげるわよー!」
足柄は縦横無尽に駆け巡り、副砲と主砲から瞬く間に連続砲撃を放った。
「さあ二人ともついてきなさい! こいつらをここから一歩も通さないわよ!」
「はい!」
「さあ、砲雷撃戦、開始するわよ! 撃てぇぇぇ!!!」
足柄は叫びながら縦横無尽に動き回って弾幕を張り巡らせて攻撃を防ぐ。さらに隙を見ては雷撃を放ち、ル級を撃破し、追い詰めていった。ル級は足柄の対応に気を取られ、隙ができた。
この機会を霧島は逃さない。榛名と共に敵めがけて十分に狙いを定めることに集中できた。
「よし! 榛名、行くわよ!」
「えぇ……!」
「距離、速度、よし! 全門斉射ァァァッ!!!」
ふたりの高速戦艦は砲撃を次々と撃ち込む。浮き足立ったル級達は次々と撃破された。
さらに空からは飛鷹も艦載機によって爆撃を放ち、比叡達を援護した。
赤い爆風の花びらが海上に次々と咲き、ル級の大群達は次々と撃沈されていった。
「さっすがですねぇ……。足柄さん」
足柄がル級の大群に怯まず突撃し、時には蹴り倒し、殴り倒し、次々と屠ってゆく。その勇猛果敢な暴れぶりに、比叡は感銘を覚えていた。
「比叡さん、また一緒にやりましょう」
「ええ。一緒に!」
今度はこっちの番だ。ふたりは手を取り合い、主砲を足柄達と戦闘を行ってないル級の大群へと向けた。大和と比叡の主砲に小麦色の光が宿り、エネルギーが充填されてゆく。
「サセヌ!」
ル級も立ちっぱなしではない。すぐさま砲撃で迎撃を行なった。
だが、大和は動じない。
「はぁっ!」
右手の傘を振り回し、全ての砲弾を叩き落としてしまったのだ。
「ナニィ!?」
その直後、比叡と大和の主砲の充填を完了した。
「超弩級・バーニング・ラァァァブ!!!」
ふたりの叫びとともに、超弩級の砲撃が火を噴き、ル級達を吹き飛ばす。
凄まじい業火に焼かれ、ル級達は次々と沈んでいった。
いける。これなら、勝てる。
ル級を次々と殲滅しながら、比叡はそう確信しつつあった。
ほとんどのル級を殲滅した直後、海の色が紅に染まるまでは。
「足柄、突撃開始するわよ!」
足柄と大和は突撃を開始した。
飢えた狼の咆哮が海原に轟き、戦艦大和の砲撃がル級達を次々と吹き飛ばしてゆく。
「私たちも負けてられません! 榛名、霧島!」
「はい!」
「参りましょう!」
三人の高速戦艦も立ち上がった。
「さあ! 重巡の本領、見せてあげるわよー!」
足柄は縦横無尽に駆け巡り、副砲と主砲から瞬く間に連続砲撃を放った。
「さあ二人ともついてきなさい! こいつらをここから一歩も通さないわよ!」
「はい!」
「さあ、砲雷撃戦、開始するわよ! 撃てぇぇぇ!!!」
足柄は叫びながら縦横無尽に動き回って弾幕を張り巡らせて攻撃を防ぐ。さらに隙を見ては雷撃を放ち、ル級を撃破し、追い詰めていった。ル級は足柄の対応に気を取られ、隙ができた。
この機会を霧島は逃さない。榛名と共に敵めがけて十分に狙いを定めることに集中できた。
「よし! 榛名、行くわよ!」
「えぇ……!」
「距離、速度、よし! 全門斉射ァァァッ!!!」
ふたりの高速戦艦は砲撃を次々と撃ち込む。浮き足立ったル級達は次々と撃破された。
さらに空からは飛鷹も艦載機によって爆撃を放ち、比叡達を援護した。
赤い爆風の花びらが海上に次々と咲き、ル級の大群達は次々と撃沈されていった。
「さっすがですねぇ……。足柄さん」
足柄がル級の大群に怯まず突撃し、時には蹴り倒し、殴り倒し、次々と屠ってゆく。その勇猛果敢な暴れぶりに、比叡は感銘を覚えていた。
「比叡さん、また一緒にやりましょう」
「ええ。一緒に!」
今度はこっちの番だ。ふたりは手を取り合い、主砲を足柄達と戦闘を行ってないル級の大群へと向けた。大和と比叡の主砲に小麦色の光が宿り、エネルギーが充填されてゆく。
「サセヌ!」
ル級も立ちっぱなしではない。すぐさま砲撃で迎撃を行なった。
だが、大和は動じない。
「はぁっ!」
右手の傘を振り回し、全ての砲弾を叩き落としてしまったのだ。
「ナニィ!?」
その直後、比叡と大和の主砲の充填を完了した。
「超弩級・バーニング・ラァァァブ!!!」
ふたりの叫びとともに、超弩級の砲撃が火を噴き、ル級達を吹き飛ばす。
凄まじい業火に焼かれ、ル級達は次々と沈んでいった。
いける。これなら、勝てる。
ル級を次々と殲滅しながら、比叡はそう確信しつつあった。
ほとんどのル級を殲滅した直後、海の色が紅に染まるまでは。
264: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 14:59:09.78 ID:mU/ANEPX0
「あれは……?」
突然の不気味な海の変色を目にし、比叡は嫌な予感を覚えた。
彼女の予感は正しかった。
突如、海を割り、巨大な頭が浮かび上がってきたのだ。
「な、なにあれ……?」
全員の目がその場へと向けられた。
そこに、巨大な腕を持つ黒い魔龍と黒服を身にまとった白肌の鬼女が現れた。
比叡は怖気を感じ背筋が震えた。だが、まずは冷静に敵のサイズを推測しようとした。身長10m? いや、20mかしら……。
それにしても、なんて大きいの。比叡は思った。
それにあの怪物の不気味な顔。目がなくて、妙に整った四角い歯。感情の見えない魔龍に、比叡は内心恐怖を覚えた。それに怪物の頭を撫でる鬼女。雪のような白い肌に無表情な瞳。人のようで人でない、マネキン人形のようだった。
比叡が砲塔を向け、迎え撃とうとしたその瞬間だった。
「シズミ、ナサイ……!」
真紅の閃光が唸りを上げて海を切り裂き、比叡達へ襲いかかった。
その頃、工廠。金剛はいつの間にか自分が艤装を身に纏い、立っていることに気づいた。
「What happen? イッタイ全体ドウイウコトデース……?」
先ほどのもうひとりの自分は何だったのだろう。不思議に思いながら、彼女は自身の艤装を改めて見てみた。いつもより、艤装は重装備で煌びやかにも見える。
「Wow……! もしかしてこれが私の、Mark-Ⅱ、改二ネ!」
そこはかとなく、以前と構造も変わっているように見えた。とりわけ、艤装側面に盾のような武装が取り付いているのが見て取れた。きっと、防御も強化されているんだろう。金剛はそう思った。
その時、突如地面が大きく揺れた。
「What!?」
きっと、何か起きたに違いない。この様子では、戦況が不利になっているはずだ。
「Anyway……! 早速、出撃デース!」
金剛は工廠を飛び出し、走り出した。
その時、ブルーシートで覆われていた艤装が突如動き始めたが、彼女が気付くことはなかった。
それは、今は病室で眠り続ける艦娘・鳳翔の艤装であった。
同時に今、とある病院でふたりの男女が目覚めようとしていた。
265: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 14:59:59.42 ID:mU/ANEPX0
戦艦棲姫の魔龍が口から放った一撃。それは、大地を易々と抉りとるだけの力があった。
さらに魔龍は紅い光を吐き続けながら、その首の角度を少しだけ右へと向けた。
直後、閃光を浴びた街の一帯が粉々に吹き飛ばされてしまった。というよりも、抉り取られたという表現が正しいだろう。
直撃した建物は水飴のようにどろどろに溶け、焼け焦げてしまっていた。
「ぐっ……!」
比叡は傷の痛みに苦しみながら立ち上がり、周りを見渡した。海は先程よりも真っ赤に染まっていた。あの深海棲艦が何か毒でも流しているのだろうか? 無数の魚が浮き上がっている。
次に、彼女は自分自身を見つめた。既に防御壁は粉々に砕け散ってしまって、艤装も主砲一本を除いて、折れ曲がり傷ついている。もう浮遊するのが限界のようだった。
榛名も霧島も足柄も気絶して動かない。きっと、彼女たちも同じ状況なのだろう。比叡は立ち上がることこそできたが、既にふらふらで照準を合わせることすら覚束無い。
そうだ、大和さんは? 比叡は慌てて戦友を探した。
いた。大和はあの砲撃を受けても、何とか立っていた。艤装が堅牢な分、防御壁も厚いのだろう。
艤装は半壊し、豊満な乳房も白日のもとに晒されていたが、彼女は恥じらいすら見せず、堂々と立っていた。
「大和さん!」
彼女はたった一人で、戦艦棲姫の前に立ちはだかっていたのだ。その背後に存在する鎮守府を守るために。
「サスガハセンカンヤマト。テキナガラミゴトナタチフルマイ」
「お褒めいただき、感謝致します」
堂々たる受け答えで、大和は言い放った。
「だめ……! 大和さん逃げてください!」
比叡は必死で叫ぶが、大和はただ眼前の敵を見据えるだけだ。
「ワレラハツミブカキジンルイヲサバクタメニウマレタ。ソコヲドケ」
大和は静かに頭を横に振った。
「お断りします」
「ナゼダ? ナゼキサマカンムスラハツミブカキニンゲンヲマモロウトスル?」
「深海棲艦の長ともあろう方が、つまらぬご質問をされるのですね」
大和は静かに笑った。
「ニンゲンハダイチヲケガシウミヲケガシソラヲケガシタ……カンムスガマモルカチナドアルマイ……」
「えぇ、前者については仰る通りです」
大和は静かに答えた。
「デハ、ナゼ?」
「どんなに人類に咎があろうと、貴方に我々の生殺与奪を握る権利などございません!」
大和は強い語調で答えた。その強い目線を、戦艦棲姫は興味深そうに見つめる。
「理不尽なる暴力から人々を守ることこそ、我等艦娘の使命! 我が名は戦艦大和! 日の本の名にかけて、この命尽きるまで戦い続けます!」
そう言って、大和は赤い和傘を向け、機能する主砲を動かし、ありったけ近距離から撃ち込んだ。
だが、それでも戦艦棲姫は沈まない。装甲こそ少しだけ砕けたが、魔龍も鬼女も微動だにしていなかった。
266: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 15:00:39.01 ID:mU/ANEPX0
「そんな……!」
「ミゴトナイクサブリ。マスマスモッタイナイ」
戦艦棲姫は満足そうに笑うと、右腕をすっと上げた。
「あぁっ……!?」
「きゃぁぁっ……!?」
戦艦棲姫は魔龍を動かし、二人をその巨腕で掴み取ってしまった。そのまま、ゆっくりと魔龍は体を前進させ、鎮守府のある港へと進んだ。
「くっ……! 放せ、放しなさい!」
比叡と大和は必死で指を叩き逃れようとするが、万力のような指に締め付けられ、体を動かせない。
「デハ、キサマラノマモルモノカラ、ホロボシテクレヨウ」
「まさか……!?」
横須賀鎮守府を、吹き飛ばすつもりなの!?
「ミグルシイザコナドワレラノイクサニフヨウ!」
「やめて、やめて、やめてぇ……!」
あそこには幼い艦娘が、金剛お姉さまがいるのに……! 比叡は絶望が重くのしかかるような感触に襲われた。
やがて、あっという間に戦艦棲姫は港へとたどり着いてしまった。
だが、最後に残っていた二人の艦娘が立ちはだかった。
「深海棲艦! ここは通さない!」
「夕張アルティメットリボルテックしゅートォォォ!」
飛鷹はありったけの爆撃機を飛ばし、夕張は積載した主砲を一斉発射し、魔龍の頭部を全力で攻撃した。派手な爆発が起き、煙が舞い上がった。
やった。飛鷹と夕張は全弾命中した手応えを感じていた。だが、煙が晴れた時、飛鷹たちは信じられないモノを見た。
「うそ……!」
全力の攻撃を加えたにも関わらず、戦艦棲姫は平然としていた。
「ウットウシイザコメ!!」
「夕張さん! 飛鷹さん!」
二人は魔龍の肩から発せられた主砲に撃ち抜かれ、吹き飛ばされた。二人とも辛うじて防御壁で守られはしたが、服も巻物も焼かれ、流血している。
艤装も大破しており、もはや艦載機発艦も砲撃も不可能だった。
だが、それでも飛鷹と夕張はよろよろと立ち上がり、腕を伸ばして戦艦棲姫を阻む。
「ザコガ、ナゼソコマデヒッシニナル? ツマラナイモノノタメニ?」
「つまらないもんなんかじゃない!!」
「ここは、私の……。隼鷹の……。私達みんなの帰るべき家よ!」
「そうです! 祥鳳さん達が、皆さんが帰ってくるまで、アンタなんかに、潰させはしないんだから!」
「ジャマダ、ザコドモ……!」
だが、無情にも夕張と飛鷹は巨腕で弾き飛ばされ、叩きつけられてしまった。
「飛鷹さん! 夕張さん!」
そして戦艦棲姫は、再びその目を鎮守府の建物へと向けた。
その時であった。
267: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 15:01:50.16 ID:mU/ANEPX0
「飛鷹お姉ちゃん!」
「夕張さん!」
「い、電……!」
「だ、だめ……」
小さな少女、電が艤装を装着したまま飛鷹のもとへと覚束無い足取りで駆け寄った。
彼女だけではない。暁、響、雷もまた、艤装を装着して戦艦棲姫の前に躍り出た。
「マダイタノカザコガ……! ホウムリサッテクレルワ」
「電……。は、早く、逃げなさい……!」
掠れそうな弱々しい声で、飛鷹は言った。
「イヤなのです!
「こ、ここ、こここは、あ、暁たちが、まままま、守るんだから!」
電は涙目で首をぶんぶん横に振り、拒んだ。そのまま、小さな腕を振るい飛鷹を引っ張って逃げようとするが、小柄な彼女では上手くいかない。
暁たちも震えながら主砲を構えるが、その手は恐怖で震えており、狙いすらろくに定まっていなかった。
「ば、ばか……。私に構ってないで、早く……!」
「ダメなのです! 飛鷹お姉ちゃんを置いていくなんてできないのです!」
戦艦棲姫は不思議に思った。自らの攻撃で倒されるのがわかっているのに、なぜこいつは立ち向かってくるのか。
だが、これ以上構うのも面倒だった。戦艦棲姫は魔龍に命じ、大和と比叡を投げ飛ばさせた。
「ぐっ……!」
「メンドウダ……。ゼンインマトメテケシサッテクレル!」
魔龍の口が再び紅く光り輝いてゆく。
「くっ…!」
「いやぁぁぁぁっっ!!!」
戦艦棲姫は、容赦なく第二撃を放とうとしていた。
電達は恐怖に耐えられず泣き叫び、飛鷹も夕張も大和も、悔し涙を浮かべて紅い光を見つめるしかなかった。比叡もまた、無力さに拳を握り締めるしかなかった。
「お姉さま、ごめんなさい……」
比叡は、そう呟いた。
ごめんなさい、お姉さま。私は、もう、ここまでみたいです……。
比叡はがくりと肩を落とし、目を閉じてしまった。
「イケェェェェェ!!!」
そして紅い光が、比叡めがけて襲いかかった。
「くっ……」
268: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 15:02:45.31 ID:mU/ANEPX0
だがその時、比叡の目の前で奇跡が起きた。
「えっ……」
しばらくして目を開けてみれば、彼女達は傷一つ負っていなかった。それどころか、紅い光が何者かによって遮られていた。
誰かが、立ちはだかっていた。
ま、まさか…? 比叡は、その艦娘らしき誰かをよく見た。
彼女たちの目の前に立ち、艤装のシールドを展開して紅い閃光を阻んでいたのは、金剛だったのだ。
「ナ、ナンダトォ!?」
「Hey,Everybody! 待たせたね!」
やがて、紅い光はだんだんと薄い色に変わり、完全に尽きてしまった。
「比叡、Sorry……。よくがんばりマシタネ…!」
「お姉さま……!」
比叡の目から涙が溢れた。
やっぱり、お姉さまは私の最高のヒーローだった。幼い頃からずっと変わらない、優雅で素敵な、私の最高のお姉さま。
「お姉さま……! ありがとうございます……!」
「No problmネ、比叡!」
比叡を優しく撫でると、すかさず金剛は榛名たちに連絡を取った。その通信が返ってくるのにそう時間はかからなかった。
「榛名、霧島。Can you hear me? もう大丈夫デース…!」
『お姉さま……! 榛名……、感激です!』
『金剛お姉さま、来てくれたんですね……!』
ふたりの妹は、絶望的な状況に現れてくれた今後に感激していた。その脇では、足柄もまた目覚めていた。
『ったく。おっそいのよ、高速戦艦のクセに…!』
足柄は通信機越しに毒づきながらにやりと笑った。
「Sorry足柄! あとは任せるデース!」
一方で、魔龍の攻撃が防がれたにも関わらず、手応えのありそうな敵の出現に戦艦棲姫は歓喜していた。
「オオ、マダタタカエルモノガイタカ!」
「さぁて、Black Dragon! 今度はこっちの番デス! 覚悟はOK?」
「グッ……! ナメルナア……! キサマゴトキカタテデヒネリツブシテクレル!!」
戦艦棲姫は魔龍に命じて巨大な右腕を伸ばさせ、そのまま金剛を握りつぶそうと指を曲げた。
だが、金剛は動じない。
「Fire!」
主砲が輝き、魔龍の手指は粉々に吹き飛ばされてしまった。
「グォォォ……!」
苦痛に苦しみ、魔龍と戦艦棲姫は咆哮した。その隙に、金剛は海へと飛び出し、背後へ砲撃を仕掛ける。
269: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 15:04:24.01 ID:mU/ANEPX0
「オノレェェ!!!」
「Hey! Here! 鬼さんこちらネー!」
「ヒネリツブシテクレルゥゥ!」
怒り狂った戦艦棲姫は魔龍の主砲を放ち、金剛を仕留めようとしたが、砲撃は一つも命中しない。
高速戦艦、それも改二となった金剛に、動きの鈍い戦艦棲姫はまったくついてゆけなかった。
戦いの行方を見守りながら、比叡達は金剛の周りを星屑のような光が覆っていることに気づいた。
その長い茶髪が風に揺れれば天の川のように輝き、砲撃が放たれれば星屑が舞う。まるで宝石のドレスをまとって戦ってるかのようであった。
「お姉さま、きれい……」」
うっとりとした声で比叡は呟いた。
「今度はこっちの番ネ! Fire!」
金剛の副砲が火を噴き、戦艦棲姫の魔龍の頭へ命中した。頭部が爆発し、その硬い外皮にヒビが入った。
「グウゥ……」
今だ。動きが止まったことを確認すると、金剛は手を真っ直ぐに伸ばし、一斉射撃の構えを取る。
「サセルカァァァ!!!」
戦艦棲姫は魔龍に命じ、紅い閃光を撃たせた。奔流となった光が金剛を襲い、飲み込む。
「お姉さま!!」
比叡が叫ぶが、時既に遅し。金剛は紅い光に包まれてしまった。
だが、
「ナニ……!?」
彼女は無事だった。再び、艤装に備わったシールドが彼女を護ったのだ。
「ソンナ、バカナ……!?」
「これが、艦娘のPowerデス!」
「ナニ……!?」
「誰かをProtectする強いSpirit! それはInfinity Powerを生み出すのデース!」
その直後、8門の砲塔が黄金の光を宿し、鮮やかに輝きだした。その輝きは少しずつ増し、最後には黄金の炎のように輝いていた。
「マサカ……!?」
「艦娘の力、今こそ見せてやるデース!!」
金剛は右手をぐっと伸ばし、砲撃の構えを取った。
「バーニング、ラァァァァァァァァァァブ!」
その叫びとともに、主砲から8発の黄金の砲撃、いや閃光が放たれた。
その閃光は矢の如く直進し、紅い閃光を吹き飛ばしてゆく。
「グォォォォ……!」
そして、金剛の艤装から放たれた金色の閃光が、魔龍の口を一斉に貫き、そして打ち砕いた!
「グハッ……!」
その直後、頭部に穴を空けられた魔龍はゆっくりと崩れ落ち、大きな波飛沫をあげて倒れた。
直後、その黒い巨体に引火したのか、あちこちが爆発し、燃えてゆく。
「グウッ……! ナカナカ……ヤルジャナイ……カ……」
「Hey! Here! 鬼さんこちらネー!」
「ヒネリツブシテクレルゥゥ!」
怒り狂った戦艦棲姫は魔龍の主砲を放ち、金剛を仕留めようとしたが、砲撃は一つも命中しない。
高速戦艦、それも改二となった金剛に、動きの鈍い戦艦棲姫はまったくついてゆけなかった。
戦いの行方を見守りながら、比叡達は金剛の周りを星屑のような光が覆っていることに気づいた。
その長い茶髪が風に揺れれば天の川のように輝き、砲撃が放たれれば星屑が舞う。まるで宝石のドレスをまとって戦ってるかのようであった。
「お姉さま、きれい……」」
うっとりとした声で比叡は呟いた。
「今度はこっちの番ネ! Fire!」
金剛の副砲が火を噴き、戦艦棲姫の魔龍の頭へ命中した。頭部が爆発し、その硬い外皮にヒビが入った。
「グウゥ……」
今だ。動きが止まったことを確認すると、金剛は手を真っ直ぐに伸ばし、一斉射撃の構えを取る。
「サセルカァァァ!!!」
戦艦棲姫は魔龍に命じ、紅い閃光を撃たせた。奔流となった光が金剛を襲い、飲み込む。
「お姉さま!!」
比叡が叫ぶが、時既に遅し。金剛は紅い光に包まれてしまった。
だが、
「ナニ……!?」
彼女は無事だった。再び、艤装に備わったシールドが彼女を護ったのだ。
「ソンナ、バカナ……!?」
「これが、艦娘のPowerデス!」
「ナニ……!?」
「誰かをProtectする強いSpirit! それはInfinity Powerを生み出すのデース!」
その直後、8門の砲塔が黄金の光を宿し、鮮やかに輝きだした。その輝きは少しずつ増し、最後には黄金の炎のように輝いていた。
「マサカ……!?」
「艦娘の力、今こそ見せてやるデース!!」
金剛は右手をぐっと伸ばし、砲撃の構えを取った。
「バーニング、ラァァァァァァァァァァブ!」
その叫びとともに、主砲から8発の黄金の砲撃、いや閃光が放たれた。
その閃光は矢の如く直進し、紅い閃光を吹き飛ばしてゆく。
「グォォォォ……!」
そして、金剛の艤装から放たれた金色の閃光が、魔龍の口を一斉に貫き、そして打ち砕いた!
「グハッ……!」
その直後、頭部に穴を空けられた魔龍はゆっくりと崩れ落ち、大きな波飛沫をあげて倒れた。
直後、その黒い巨体に引火したのか、あちこちが爆発し、燃えてゆく。
「グウッ……! ナカナカ……ヤルジャナイ……カ……」
270: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 15:04:59.35 ID:mU/ANEPX0
同時に、戦艦棲姫も青い血を吐き出して倒れてしまった。だが、敗北を実感しながらも、不思議と悔しさは湧いてこなかった。
彼女はどこか満足していた。歯ごたえのある強敵達と戦い、敗北した。使命は果たせなかったが、初めて楽しい戦いができたように思われた。
「ネガワクバ……。マタ……。コン……ゴ……」
自身を倒した敵のことを想いながら、戦艦棲姫は魔龍の巨体と共に爆散した。
最後に大きな水柱が立ち、派手な爆発が起こる。戦艦棲姫は、深い深い深淵の奥底へと還っていった。そして海上には、深海棲艦の残骸と傷ついた艦娘だけが残された。
「やったぁ……!」
「榛名、感激です!」
姉の戦いを見守っていた榛名と霧島が口々に賞賛した。
「大和、安心しました……!」
「金剛さん、すごい……」
「まさにハラショーだね」
「雷、感動しちゃった……!」
「なのです!」
大和や電達も、金剛の勝利に湧き、はしゃぎだした。
彼女達が勝利を喜んでいると、やがて港には戦いを終えた艦娘達が戻ってきた。
金剛は足柄に肩を貸し――当の足柄本人は不服そうな表情だったが――、榛名と霧島はお互いに支え合い港から上がった。
みんな大なり小なり傷ついていたが、なんとか命だけは無事だった。
「比叡」
「お姉さま……」
金剛は比叡をジッと見つめ、優しく頭を撫でた。
「よく……、がんばってくれましたね。ありがとう、比叡……」
「はい、はいぃ……!」
比叡は堪えきれなくなって姉に泣きついた。
「お姉さまぁ……! お姉さまぁ……!」
わんわんと泣き出す比叡を、金剛は優しく微笑み抱きしめた。
やがて、赤城達を乗せた輸送ヘリがようやく到着しようとしていた。
雲に覆われていた空は、いつの間にか晴れやかな青空へ変わっていた。。
271: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 15:05:47.70 ID:mU/ANEPX0
金剛達が戦闘を終えてから数時間後。
千葉県方面へと出撃していた球磨たちも無事に鎮守府へと帰投し、横須賀鎮守府に所属する艦娘が久々に全員集合を果たした。
まずは比叡や足柄、大和など、鎮守府防衛のために大怪我を負った者達が高速修復材の入った風呂で傷を癒していた。まもなく彼女らは病院へ移動し、治療を受ける予定だ。
今、食堂は暖房を最大限に効かせており、出撃した艦娘達を癒す待機所となっていた。
「いやー、しっかしみんな無事で良かったなー! 今夜は祝勝会だな~! あっはっは!」
「あんたねぇ……。こっちは死ぬとこだったのよ?」
「ひひっ。まあでも、無事で良かったよ。飛鷹」
「ったく……」
お互い毛布を被りながら、飛鷹と隼鷹がお互いの無事を確認し、微笑みあっていた。
「あいてて……」
「あらあら、夕張さんったら。こ~んなにぼろぼろになっちゃって」
傷だらけの夕張を、同じくぼろぼろの如月が治療にあたっていた。
祥鳳は電達のことを気遣って、逆に当の本人や瑞鳳達から怪我を心配されていた。
那珂は普段の明るい調子はそのままに、半壊した鎮守府港の片付けなどに励んでいた。
大井はぶつぶつ愚痴りながらも、誰よりも積極的に仲間の治療や食事の準備に明け暮れていた。
加賀や大和は、それぞれの鎮守府へ電話をかけ無事を報告していた。
そんな艦娘たちの様子を見ながら、仲間達の報告をとりまとめていた赤城は穏やかに微笑んだ。
少し無茶をさせてしまっただけに、全員がこうして無事に帰れたことが何よりも嬉しかった。
出撃した時には知らなかったが、幸いにも深海棲艦が発生してすぐに沿岸域の住民には緊急避難警報が出ていたと報告を聞いていた。
なんとか人的被害だけはゼロに留められた。これから復興が必要になるだろうけど、人々を守りきれたことに赤城はささやかな満足を覚えていた。
272: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 15:07:20.40 ID:mU/ANEPX0
その時だった。
廊下から、杖で床を突く音が何度も鳴り響いた。
「この音は?」
まさか……! 金剛は驚いて入口まで飛び出し、勢いよく扉を開いた。
「提督……!」
なんと、そこには厳つい顔の足を引きずった男が立っていたのだ。
「遅くなったな。みんな」
彼のシワだらけの笑顔を見て、それまで笑顔のままだった金剛の表情が一気に変わってゆく。
「テ、テイトクゥーッ!」
金剛は涙を溢しながら、彼に抱きついた。
「提督はおバカちんデース! 私たちがどれだけWorryしたと思ってるんデスカー!?」
そう喚きながら、金剛はぽかぽかと叩いた。
「す、すまん金剛……。心配をかけたな……」
「ふふ。良かったですね、金剛さん」
祥鳳は優しく微笑んだ。
これなら、きっとあの人もいつか……。
「あらあら、祥鳳さん。こんなに傷だらけになっちゃって……」
聞き覚えのある優しい声を耳にし、祥鳳は驚いて振り向いた。
「えっ……!?」
彼女の後ろには、祥鳳が会いたかった人が、鳳翔が、優しい笑顔で立っていた。
「おかえりなさい。それとも、ただいまかしら?」
「鳳翔さ……ん……!」
祥鳳の目に涙が浮かんだ。たまらず、彼女は泣きながら彼女に飛びついた。
「お母さん、おかえりなさい……!」
ようやく言えた。あなたをお母さんって呼んであげられた。
「お母さん……。おかあさん……。私、うれしい……!」
電たちの目の前だというにも関わらず、祥鳳は子どものようにわんわんと泣き出し、『母』との再会を喜んだ。
「おかえりクマァ・・・!」
「ほげぇ……! ほげぇ……! お母さん……!」
その涙は球磨や大鯨にも伝染した。彼女たちも泣き出しながら抱きつき、『母』のぬくもりを久々に味わったのだった。
「あらあら、みんな泣き虫ですね」
そんな『娘』たちを優しく撫でる鳳翔の目にも透明の雫が溜まっていた。
「よっしゃー! あたし達の勝利と提督たちの帰りを記念して、今日は祝杯だぁぁぁ!!!」
「おーっ! 那珂ちゃんも歌っちゃうよー!」
隼鷹が酒瓶片手に勢いよく叫び、那珂が叫んだ。
その夜、鎮守府にてささやかな勝利を祝う宴が開催されたのだった。
273: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 15:07:51.92 ID:mU/ANEPX0
戦艦棲姫の襲撃から数ヶ月経過した。
ようやく街の復興は進みつつある。
戦いはまだ終わらないが、それでも深海棲艦の出現頻度は少しずつ減ってゆく。
いつか、この戦いは終わる。そんな確信が艦娘達にも芽生え始めてきた。
ある日、艦娘達が食堂に集まり、芋羊羹を味わっていた午後の昼下がり。
ふと、夕張は頭の中で思ったことを口にした。
「もし、戦艦棲姫の言うとおり、私達人間が地球を穢す敵だとしたら……。私達艦娘は、深海棲艦だけじゃなくて、地球とも戦わなくてはいけないんですか?」
それまで談笑していた全員が怪訝な表情になった。
「もし、そうなら、私達の戦いは正しいものなんでしょうか……? この星を……」
「夕張さん。そんなことは関係ありません」
夕張の言葉は厳しい表情をした赤城によって遮られた。
「正しいかそうじゃないかなんて、関係ない。私達はやれることを全力でやるだけです。そのあとのことはそれから考えればいいのですよ」
「そうですよね、そうですよね……!」
夕張は安心したかのように微笑み、それを見た赤城もまた微笑んだ。
戦艦棲姫が破壊した街の復興には、まだかなりの時間がかかる。それでも、きっとまたなんとかなる。赤城はそう信じていた。
私も、この地域の人々も、今まで何度つまづいても立ち直ってきたのだ。
そう、大事なのは前を向くこと。誤りがあろうと、諦めずに前へと進むこと。
赤城はそんなことを考えながらお茶を静かに口にしていた。
「それにしても、金剛さんは今頃元気でしょうか……?」
祥鳳が静かに言った。
「きっと、いつものように元気に戦ってますよ」
比叡はふっと寂しそうに微笑み、青空を見上げ呟いた。
「だってそれが、金剛お姉さまですから」
「比叡さん、もしかして寂しいんですか?」
いたずらっぽく瑞鳳が笑った。
「そうですね。ちょっとだけ寂しいですね。でも、必ず元気で帰ってくるって、私、信じてます!」
比叡はにっこりと笑った。そんな彼女の笑顔を見て、祥鳳たちもまた静かに微笑んだ。
「お姉さま……」
比叡は雲ひとつない青空をじっと見上げた。
遥か海の向こうで戦っている、姉のことを思って。
274: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 15:08:19.41 ID:mU/ANEPX0
日本から数千km離れた東南アジアのある国。そこは深海棲艦の勢力が未だに衰えていない地域だった。
この地域で、金剛や足柄が要請を受けて派遣されたのだ。
今、小さな漁村の近海に深海棲艦が発生したと連絡を受け、急いでいた。
そこでは、ル級達が肌の色が濃い子供達を砂浜にまで追い詰め、今にも襲いかかろうとしていた。
だが、その時、何かが叫ぶ声を聞き、ル級は振り向いた。
「Hey深海棲艦! これ以上、好き勝手は許しマセーン!」
ル級の目の前に、高速戦艦の艦娘・金剛が現れた。
その威圧感すら感じられる艤装にル級は怯む。その隙を逃さず、金剛は高速機動ですぐさまル級の懐へと入り込んで脚を掴み、沖合へと投げ飛ばしてしまった。
その圧倒的な強さに子供達は感激しつつ、金剛の勇姿を輝くような目で見守った。
彼女は後ろを振り向いて子供達ににっと笑いかけると、投げ飛ばしたル級のもとへと突撃した。
その後ろ姿は星屑を纏ったように輝いていた。
275: ◆li7/Wegg1c 2017/01/14(土) 15:08:45.02 ID:mU/ANEPX0
艦娘という名の戦乙女達は今日も戦う。
その後ろにいる人々のため、愛する者達のため、そして己自身に打ち克つために。
金剛は熱い叫びとともに、ル級に向けて主砲から黄金の閃光を放った。
「バーニング・ラァァァァァブ!!」
完
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