彼女のアイドルに対する情熱の炎は、

　大部分がプロデューサーに対する恋慕という薪をくべて燃え上がっていた。

　それが消え失せた今、なにをたよりにして仄暗い世界を歩いてゆけばいいのか。

　それがわからない。

　わからないがゆえの苛立ちが、すべて男への嫌悪へと転じる。

　徹夜明けの体臭、タバコの匂い、ちょっとした寝癖やネクタイの乱れ、

　シャツのシワや、数秒にも満たない欠伸まで。

　美穂は最低限仕事の伝達を行うだけで、プロデューサーと距離を置くようになった。

　しかし、情熱の喪失を隠し通せるほど美穂は器用ではない。

　表情が強張り、言葉には思いが籠らない。

　仕事は次第に減少し、ただ家でぼうっとしている時間が増えた。

　夜の9時、女子寮の一室。

　美穂は「プロデューサーくん」と名付けた白いクマのぬいぐるみを抱きながら、

　2人が出会ったときのことを思い返していた。

　人並み以上のはにかみ屋で、ちょっと自分に自身がなかった頃の自分を、

　プロデューサーは「可愛い」と言ってくれた。

　今考えて見れば、馬鹿馬鹿しいほど単純に、彼女は男に恋をした。

　アイドルになったばかりの頃。

　恐ろしくて…世界のすべてが敵にしか見えなくなるような、

　苦しい時もそばにいてくれて、声をかけてくれた。

　そのことに対する感謝の気持ちはいまでも、失っていない。

なのに、かつての慕情が湧き上がってこない。

　自分がひどく薄情な人間になってように感じて、美穂は強く、

　強く、ぬいぐるみを抱きしめた。

　本当はプロデューサーのことを好きじゃなくなってしまう自分が、一番嫌。

　じりじりと胸を焦がすような恋をしていたから、魂に火が灯っていたのに。

　
　美穂は他のアイドル達のことを考えた。

　彼女達は、どうしてアイドルを続けれらるのだろう。

　みんなを笑顔にしたいから。

　自分の魅力が、どこまで世界に通用するのか試してみたいから。

　アイドル前の人生をひっくり返したいから。

　お金がほしいから。

　他人より上にいないと気が済まないから。

　動機、理由は様々だが、美穂は途中で諦めたアイドルを知らない。

　皆まっすぐ、自分の筋を通して道を皆走り続けている。

　自己嫌悪に疲れ果てた美穂は、そのうち眠りについた。

　翌日女子寮を、美穂の母親が訪れた。

　美穂は「連れ戻されるのではないか」と身構えたが、

　ただ様子を見に来てくれただけだった。

　親の優しさを、優しさとして迎えなかった自分が恥ずかしくなる。

　それを紛らわすのと、疑問を解消するのを兼ねて、

　美穂は尋ねた。

「お父さんのこと、愛してる？」

　母親はちょっと困ったような顔をして、答えた。

　お見合い結婚だったから、恋愛をする間もなく夫婦になった。

　だから正直、男として愛してはいないけれど、夫としては信じている。

　美穂は訳が分からなくなった。

　その後、他愛ない会話をして、美穂の母親は帰っていった。

　アイドル活動について何も聞かないでくれたことを感謝して、美穂は見送った。

　手を振りながら、思った。

　そもそも私は、どうしてアイドルを続けたいんだろう。

　情熱が失くなってしまったのなら、辞めてしまえばいいのに、

　必死でしがみつく口実を見つけようとしている。

　思考の堂々巡りで、頭が痛い。

　美穂は、誰かに打ち明けたい気持ちになった。

　自分の今の感情を吐露しても、困惑せずに受け止めてくれる相手に。

　美穂には親友がいる。

　同じくアイドルの島村卯月。

　特徴は、頑張り屋。それだけ。

　それだけでアイドル界の壁を超えて、美城の看板アイドルになった。

　性格は温厚で、人の言葉に真摯に耳を貸す。

　美穂は出来ることなら、卯月に相談したかった。

　しかし、自分の相談で彼女が思い悩むことを恐れた。

「それで暇そうに見えた私に声をかけた、と言うわけかい？」

　東郷あいは、皮肉っぽい笑顔を浮かべて言った。

「いえ、あいさんなら恋愛経験も豊富そうで、何かわかるかなって」

「“恋愛経験が豊富”…褒め言葉として受け取っておこう」

　ネクタイを緩めながら、

　あいはカフェテリアの椅子に腰掛けた。

「率直に言うけれど、馬鹿だよ」

　「馬鹿？」

　「そう、取り返しのつかないほどにね」

　むっとした美穂に構わず、あいは続けた。

　「私たちはずっとアイドルでいることはできない……。
　　
　　それでも10年か、長ければ20年この世界にいることになるんだ。

　　そのパートナーを一時の生理的好悪で決めるなんて、無謀にもほどがある」
　
　　美穂は言い返すことができない。

　　正論である。

　「心や価値観はころころと変わるし、なにより人は飽きっぽいんだ。

　　小日向君もよく知ってるだろう？」

　　そう、美穂もよく知っている。

　　一生ファンでいる、そんな風に嘯いていた人々が、

　　自分から離れていく様を嫌と言うほど見てきた。
　
　「じゃあ、私はどうすればいいんですか？

　　これから、何を信じてアイドルをやっていけばいいのか…」

　　美穂は、震える声で尋ねた。

　「アイドルを辞める気はないんだね」

　「わかりません」

　「……まあいいさ」

　あいは肩をすくめた後、どこか遠くを見るような目で、答えた。

「かつて本気で恋したなら、その時の自分を信じればいい。
　
　“かつて本気で恋する価値があった”相手を、今度は信じてあげればいい。

　プロデューサーは、君がいままでアイドルでいられるよう、

　頑張ってきたんだから」

　美穂は、はっとした。

　17年間を父親、それ以上長い年月夫であり続けたひとだから、信じられる。
　
　積み重ねた日々を、その日々こそを大切にして一緒に生きてゆける。

　母親の言葉の意味が今、理解できた。

「私、プロデューサーさんに謝らなきゃ…」
　
　駆け出そうとする彼女を、あいは一度引き止めた。

　「“ありがとう”」

　「え？」

　「謝るんじゃなくて、ありがとう、って言うんだよ

　　彼にそう言えるのは、小日向君だけなんだから」
　
　　美穂は頷いて、“再び”、走り出した。

　　自分がアイドルを続けようとする理由が、ようやくわかった。

　　あの日々の美しさを、その時の気持ちを、無かったことにしたくないからだ。

　　プロデューサーさんに会いたい。

　　義務感や罪悪感ではなく心から、美穂はそう思えた。

　 小日向美穂主演のラブストーリーは突然終局を迎えた。

　　それでも美穂は、プロデューサーと一緒にアイドルでいることを選んだ。

　　燃え上がるような恋慕の代わりに、小さな胸の温もりを携えて。

おしまい