夜８時、ゴルゴは国道を通って車で見滝原市に入る



ブォーッ

ゴルゴ「・・・」



「！！」



通過中の廃屋の壁に奇妙なものを見つけたゴルゴは車を止めて確認するために降りる



バタンッ!

シュボッ

フゥー

ゴルゴ「・・・」



ゴルゴが奇妙なカビのようなものに手を触れようとしたところで急に周りの景色がぐにゃりとゆがむ

ゴルゴ「！！？」

夏の夜の薄闇の中で急に周りが極彩色の景色に覆われる

ゴルゴ「・・・！！」

銃に手をかけ身構えるゴルゴ



奇妙な丸い小動物達が周囲に次々と現れ、ゆっくりながら確実に彼を包囲し、迫ってくる



ｽﾞｷﾞｭｰﾝ!



ゴルゴ「！！！」

ゴルゴ「（銃が…きかない…!?）」



完全に包囲されたゴルゴだが頭上に奇妙に垂れ下がるロープをつかんで小動物の上を飛び抜ける

小動物たちは方向転換をし、またも彼をゆっくりと追いすがっていく

走るゴルゴ



ゴルゴ「！！！」

ゴルゴ「（行き止まりか…」

ｽﾞｷﾞｭｰﾝ!ｶﾞｷﾞｭｰﾝ!

ゴルゴ「・・・！！」

ゴルゴの額から汗が出る



ﾀﾞｰﾝﾀﾞｰﾝ!

銃声が響く

本能的に身構えるゴルゴだが、その銃声に違和感を覚えもする

ゴルゴ「（これは・・・マスケット銃か…?）」



見ると彼を包囲していた小動物たちがなぎ倒されている



？？？「危なかったですわ、おじさま」

ゴルゴ「！！！」



マミ「私の名前はマミ。信じられるかわかりませんけど、魔女たちを退治する役目ですの。もっともこの結界は使い魔たちだけのようですけどね

　めぼしいのは全部倒しましたしもうそろそろ結界が元に戻る頃ですわ」



ゴルゴは厳しい眼でマミと名乗る少女を見つめている

すると徐々に周囲の風景が戻り、また元の見滝原市のぽつぽつと街灯が立っている街外れの道路上の宵闇に立っていた

マミ「しかしおじさま、使い魔たち相手とはいえ結界の中で逃げおおせるなんて…

　それにその銃…」

ゴルゴ「！！！」

ゴルゴは思わず手に握っていた銃を見つめる



目を細めるマミ

マミ「何か特殊なご職業のようですわね。私は詮索いたしませんが…くれぐれもここで物騒なことはなさらないでください」

銃を懐に戻すゴルゴ

ゴルゴ「遅くなったが礼を言う…」



マミ「いえ、どういたしまして」

そこに耳の長い奇妙な白い動物がひょこっと現れ、マミの肩に乗る



？？？「マミ、何とか間に合ったようだね。お手柄じゃないか」

ゴルゴ「！！？」



マミ「もう、おじさまが驚いているじゃないの！

　あっ、おじさま、紹介しますわね。こちら私の友達のキュウべえ」

ゴルゴ「！！！（キュウべえだと・・・・！？」

キュウべえ「危ないところだったね、マミが駆けつけなければ君はやられていたよ」



口を開くキュウべえだが、マミから紹介された時のゴルゴの驚愕に気づき、目を細めてじっと彼を見つめる



厳しい目で見返すゴルゴ



ゴルゴ「・・・」

ｼｭﾎﾞｯ

見滝原ビジネスホテルの一室にカポラル葉巻の紫煙が立ち込める

ゴルゴは下着一枚の姿でベッドに座り、部屋の電灯の他サイドテーブルのランプもつけてその明りの下依頼者である父親から受け取った日記を見返している



あのあとマミとは特にやり取りをすることなく別れた。訊きたいことがないわけでもなかったが、キュウべえとのお互いの警戒から避けたのだ

彼女は自分は中学三年とだけ名乗ったが、また接触する機会があるだろう



失踪した少女は親元を離れてここ見滝原市の隣野中学の寮に入っていたらしい

日記の内容は初めは好きなお菓子のことなど少女らしい他愛もないものだが、途中でキュウべえに出会い、魔法少女になったなどと書いてある。そしてそこからは魔女との戦いなど

すでに何度も見返した内容だが、実際に先ほどの経験をすると、魔法少女や魔女というのが単なる諷喩でなく、実体験を描いたものだということがわかる



途中から日記の感情は激変し「死にたい死にたい死にたい」など悲嘆の言葉が書かれ、最後は「ソウルジェムがまっ黒」などという言葉が

彼女は魔女との戦いに敗れて命を落としたのか?

ソウルジェムの他グリーフシードなどという言葉もありゴルゴにはいまだ理解不能であった。



ゴルゴ「・・・」



ゴルゴは天井を見上げて息を吹き、煙が立ち上るのを見上げながらしばし黙想し、葉巻を灰皿に押し付け、服を着て出かける準備をした

見滝原の繁華街のバー。夜１１時

ゴルゴは一人でカウンターでバーボンを飲んでいる。

郊外の街で発展しているが、都市部ほど騒がしくもないこの街らしく、バーもやや騒がしくはあるが、乱れた風はなく、至って落ち着いた風情である

他人の発話は周囲から飛び込んでき、耳をすませば内容も聞き取れるが、特に気になるというほどでもない



ゴルゴ「・・・」



彼がコップを傾けていると、同じカウンターの右の方から少し騒がしい声が聞こえる

見ると、眼鏡をかけた３０過ぎの女が悪酔いしているらしく、バーテンに絡んでいる



女「だーかーらー、目玉焼きが半熟か固焼きかなんて気にする男とは付き合えないわけ！

　わかる？こっちから振ってやったのよ?フン、どうせ母親がいつも半熟にしてくれたとかそんなのでしょ、あのマザコン野郎」

バーテンはこういう酔客の相手は慣れているらしく、適当に相槌を打ちながら手際よくコップを磨いていっている



ゴルゴ「・・・」



ゴルゴの視線に気づいた女が興味を持ったように半笑いでスツールの上を体を滑らせてきた

女「あらー？おじさま、お一人?よかったら一緒に飲まないー?」

ゴルゴ「・・・」

黙ってコップを傾ける彼の横顔を見て同意と受け取った女はカウンターの上のつまみ一式とグラスを彼の隣の席の位置に移し、自分もちょこんと座った



和子「私、早乙女和子。中学の教師をやってるのよ」



ゴルゴが身を起こし、彼女を見つめる

彼の興味を引いたことに満足を覚えたらしく、彼女は満足そうに微笑みながら続けて口を開いた

和子「おじさまアスリートか何か?すごい体つきね。もうスーツの上からもわかるほどパッツンパッツン。ちょっと触っていいかしら?」

ゴルゴ「・・・」

和子「わっ、すごい。ほんと筋肉の塊って感じ。あのひょろひょろしたマザコン野郎とは大違い。

　ねっ、聞いて、別れた彼氏ったらね・・・ｷｬｯ!」

ゴルゴはコップを傾けると彼女の腕を取り、自らが立つと同時に彼女を無理やりに立たせた



和子「えっ・・・ちょっと・・・いきなり・・・・！？」

ゴルゴ「・・・」



ゴルゴの視線を見上げるうちに彼女の眼は徐々にとろんとしていき、彼に引かれるままバーを共に出て行った

和子「アオオーッ！アオオオーッ！こ、こんなの初めて!お願いっ!私にあの男のことを忘れさせて!

　アオオオーッ！」

ゴルゴ「・・・」

和子のマンションの一室、ベッドのスプリングが激しく軋む



３０分後、二人は布団を上体半ばまでかぶったまま、和子は横向きにゴルゴに寄り添うようにし、その和子を横にしながらゴルゴは仰向けになって寝転がり、カポラル葉巻を吸っていた

和子「ああ、あなた、最高だったわ。これでようやくあの男のことを忘れられそう」

ﾌｩｰ

ゴルゴ「・・・

　先ほど中学の教師だと言ったが…」

和子「え？ああそうよ。ほんと毎日夕方から夜に残って問題作りや書類仕事やばっかり。居残りなんて言葉今は生徒じゃなく私たちのためにある言葉よ

　でもやりがいはある仕事ね。生徒たちが慕ってくれたらうれしいし、みんなの成長を見れるんですもん」

ゴルゴ「ここに来る途中、この街で中学生の失踪騒ぎがあったという噂を聞いたが…」

和子「あ・・・あれね・・・でもあれは隣野中学のことで私の勤務する見滝原中学ではないわ。でもやっぱり騒ぎになって、こちらでも親御さんたちが心配したわね

　この街では時々中学生女の子がいなくなるの…犯罪の痕跡もないしいったいどうなっているのかしら・・・」

ゴルゴ「・・・」

和子「ねっ、それより抱いて!私を朝まで寝かせないで!」

朝７時

和子「それじゃ私は仕事に行くけどゆっくりしていってね。

　あとこれが合鍵。ここに置いていくわね。あなたの滞在予定は知らないけどいつでも来てくれていいのよ」

ゴルゴ「約束はできないが…気が向いたら来よう…」



ﾊﾞﾀﾝｯ

支度を終え、出かけて行った和子を確認すると、ゴルゴは下着姿のまま起き上がり、机や書類のラックを調べ始めた



ゴルゴ「・・・！！」

彼が見つけたのは一冊の卒業アルバムだが、そこに移っている少女たちの姿を見てゴルゴは視線を定めた

昨日巴マミとかいう金髪の魔法少女が変身を解いた時と同じ制服だ

和子はマミの中学に勤務しているのか



ｼｭﾎﾞｯ

カポラル葉巻を口にくわえながらゴルゴは黙々と資料を調べていく作業に没頭した

昼の３時

ゴルゴが道を歩いていると制服の男女が下校してくるのと多くすれ違った。

女子は昨夜マミが着ていたのと、また彼が朝に和子のマンションでチェックしたのと同じ制服で、すでに頭に入っている見滝原市の地理からも見滝原中学の方向から下校しており、その生徒たちなのは間違いないだろう



？？？「ねー、まどか。今日先生目に隈が出来ていたけどすっごく機嫌よくなかった!?それに肌つや良かったし。あれ絶対新しい男が出来たんだよ」

まどか「えー、そうなのかなー、てか、さやかちゃんほんとそういうの目ざといよね…ｳｪﾋﾋ･･･」

？？？「先生のためにも良かったですわ。今度は長続きすればいいのですけれど」

さやか「まーどうせまた長く持って３か月とかでしょ。今度はご飯の炊き方がどうとかで喧嘩したりして」

まどか「さすがにそれはないと思うけど…ｳｪﾋﾋ」

？？？「ｸｽｸｽ･･･あら・・・」



ゴルゴ「・・・」



灰緑色の髪の毛の女の子が彼女たちに軽く視線を乗せているゴルゴのもとに駆け寄る

？？？「あの、よそから来たお方ですか?何かお探しのようですが、お困りならご案内しましょうか?」

さやか「仁美っ?」

ゴルゴ「・・・

　いや・・・その必要はない…」

仁美「そうですか・・・もしお手伝いできることがあれば何かおっしゃってくださいね」

立ち去ってゆく三人

さやか「いきなり知らない人に話しかけるなんて勇気あるねーっ」

仁美「ええ・・・でも何か気になって…」

まどか「あはは・・・確かにちょっと変わった人だけど…」



三人がちらちらとゴルゴの方を見ながら小声で会話する。しかし少女の●声は甲高く、遠くまで響いてくる。

さやか「まさか仁美…!ああいうのが好みなの…!?」

まどか「ええっ！？仁美ちゃん！？？」

仁美「えっ・・・いえっ・・・あの、その・・・確かにご立派な体格で素敵だとは思いますけど…」

さやか「ははーん。一目惚れってやつだな。しかしこれでまどかは私一人のものだーっ!」

まどか「きゃっ！ちょっ・・・さやかちゃん・・・・！」



ゴルゴ「・・・」



ゴルゴは街外れに向かって歩みを進めてゆく

街外れ、国道から脇にそれた見滝原市への入り口の一つ

昨夜彼が使い魔たちに襲われた場所だ。



ゴルゴ「・・・」



ゴルゴは昨夜のカビらしきものがへばりついていたあたりを黙視し、手で撫でてみるが、何の痕跡もない。

昨夜マミに救われた後街灯の弱い灯りの下確認した通りだが、昼間のはっきりした光の下で見ても特に手がかりらしきものはなかった



ゴルゴ「・・・」



？？？「何物かしら?」

ゴルゴ「！！」

ゴルゴが半分腰を下ろした状態から素早く身を起こし、ひるがえすと、見滝原中学の制服を着た長い黒髪の少女が立っていた



彼女は冷たい眼で彼を見上げながら言う

？？？「あなたよそ者ね?まとっている空気が違うわ。こんな場所で何をしているの?」

ゴルゴ「・・・

　私は建築業のものだ。この廃屋の地質と傾き具合、セメント面の劣化が気になるので少し調べてみたまでだ…」

？？？「ふうん・・・」

ゴルゴ「・・・」



少女は成人男性の中でもずば抜けて体格のいい彼を見上げて、彼の視線を受けながら物怖じ一つしない。

ゴルゴ「・・・」



？？？「待ちなさい」

ゴルゴが立ち去ろうとすると、少女は厳しい声を彼にかける



？？？「あなたそのスーツの下…ホルスターに銃をかけているわね?それにその左足、重心の掛け具合が不自然だわ。

　サバイバルナイフでも忍ばせているってとこかしら」

ゴルゴ「！」

ゴルゴは立ち止まり、振り返って彼女を厳しい眼で見据えるが、彼女は真っ直ぐその視線を受け止める。



ゴルゴ、？？？「・・・」



先に口を開いたのは少女だった

彼女はため息をついて

？？？「あなたが何の目的でこの街の、こんな場所にいたかはいいわ。

　ただ-」

彼女の冷たい目が厳しくなる

？？？「-この街にいてもろくなことはないと思うわよ。よそから来たのなら早々に立ち去るのが身のためね」

ゴルゴ「・・・」



最後に厳しい視線を交わした後、ゴルゴは身を翻して、来るとき使った道を街の中心部に向けて歩き出した



すぐれた姿勢と身のこなし、彼と彼の視線を前にして一歩も物怖じしない態度、そして何より厳しく冷たい眼

ゴルゴ「（あれも魔法少女か…）」



--------------------------------------------------

？？？「昨夜ここに使い魔がいたらしいから改めて調べに来たけど…あれは何者かしら・・・」

（「まどか・・・助けてまどか…！」）

まどか「誰?誰なの!?」



ショッピングモールの改装中の立ち入り禁止フロアに入るまどか。非常灯だけが照らし出す薄暗い空間の中に耳の長い白く、細長い生物が傷だらけで横たわっている。

まどか「ひどい・・・」



？？？「そいつから離れなさい」

まどか「あなたは・・・。ひどいよ。どうしてこんなことするの！？」

？？？「あなたには関係のないことよ」



現れた黒髪の少女がまどかと白い小動物に近づく。



ﾌﾟｼｭｰｯ!

？？？「！！？」



さやか「まどか！こっちこっち！」

黒髪少女に吹きかけた消火器を放り出し、小動物を抱きかかえたまどかとさやかは走り出す。



さやか「今度はサイコな電波女かよ!

　ところでそれなに？ぬいぐるみじゃないよね？生き物?」

まどか「う・・・うん・・・私もよくわからないんだけど…」



ｽﾞｷﾞｭｰﾝ

まどか、さやか「！！！」



さやか「何・・・今の銃声」

まどか「きゃあぁぁぁぁぁぁっ！」

さやか「うわっ！」

まどかが抱いていた小動物の小さい額に風穴が空いている



まどか「どうしよう！きっと死んじゃった!」

さやか「うわ・・・あまり血は出てないけど・・・これは死んだかも。とにかく急いでここから出てお医者さんに見せよう!」

まどか「うん！」



---------------------------------------------------

ｽﾞｷﾞｭｰﾝ



？？？「！！！

　今のは…銃声…?」



ﾀｯ

？？？「足音…あの去っていく人影は…!」



黒髪少女の周りの景色がぐにゃりとゆがむ

？？？「くっ・・・こんな時に…」

マミ「あなたたち危ないところだったわね。私は巴マミ。あなたたちと同じ身滝原中学の３年生よ

　！！！」



使い魔たちを追い払ったマミはまどかが抱きかかえている小動物の異変に気づき、駆け寄る。

マミ「これは・・・！ひどい・・・！」



そこに黒髪の少女が現れる。

マミ「！！！

　キュウべえをこんなにしたのは…あなたなの…!?この頭の傷…もう死んだかもしれないわよ」

？？？「その傷はあたしのじゃ…-」

マミ「いいからさっさと立ち去りなさい。こんなにまでして・・・これ以上あなたを見ていたらあなたを許す自信がないわ」

？？？「・・・」



立ち去る黒髪の少女。



まどか「あの・・・この子…知ってるんですか…?」

マミ「ええ、私の友達よ。ちょっと待ってね、もう無理かもしれないけど何とか治療してみるわ」



ﾊﾟｱｧｧｧｧｯ!

マミが手にした宝石のようなものから出る光で小動物の体の痛みがぐんぐん治癒していき、額の傷も塞がっていく

さやか「うわっ・・・！」

まどか「すごい・・・！」



キュウべえ「ふう、助かったよマミ。今回は危ないところだった」

マミ「なんとかなったようね。よかったわ」

モール内の喫煙コーナーで葉巻を吸っているゴルゴに黒髪の少女が近づく



？？？「つけられていたとはね…しかもあなたの目的がキュウべえだったとは…」

ゴルゴ「・・・」



？？？「あなたはどこかの政府の特殊工作員?それともヒットマンというところかしら」

ゴルゴ「・・・

　答える必要はない…どちらにせよもう俺には関わりのないことだ」

灰皿に葉巻を押し付け、火を消し、捨てて立ち去ろうとするゴルゴに少女が話しかける

？？？「待ちなさい。これであいつを殺ったと思わないことね」

ゴルゴ「・・・」



振り向くゴルゴの厳しい視線を少女はまたも真っ直ぐ受け止める。

今度は先に口を開いたのはゴルゴだった

ゴルゴ「俺は・・・確かに眉間を撃ち抜いたはずだ…」

少女が初めて軽く微笑む

？？？「認めたわね。でも無駄よ。あいつはあんな程度じゃ殺せない。私も何度も試したもの」

ゴルゴ「・・・」



？？？「おそらくあなたの射撃の腕は相当なものでしょうけど、あいつは一発の銃弾で到底殺せる相手じゃないわ。

　たとえ全身蜂の巣にしようと無駄だもの」

ゴルゴ「・・・

　やつは・・・普通の生物ではないのか…?」

？？？「そうよ。しかしあなたの意図がどうか知らないけどどうやらあたしの障害になる存在ではなさそうね。

　私は暁美ほむら。あなたの名前もいいかしら?」

ゴルゴ「・・・デューク・東郷だ…」

ほむら「そう、東郷。あなたの目的がキュウべえを[ﾋﾟｰｰｰ]だけかは知らないけどまた会うかもしれないわね。その時はよろしくね」

ゴルゴ「・・・」



ゴルゴはゆっくりとその場を立ち去ってゆく

夜９時

見滝原市の外れ、大きな和風屋敷の前に見滝原中学の制服を着た灰緑色の髪の少女がたたずんでいる

仁美「はあ・・・。お父様遅いですわね。遅れるとは連絡があったものの、こうやってずっと立って待つのはなかなかに辛いですわ。

　お茶の先生に作法の後に遅くまでご厄介になるのも迷惑でしょうし」



男１「ねーねー、君ー。可愛いねー。一人?」

男２「その制服中学生?中学生の可愛い女の子が夜一人でいたら危ないよー。家どこ?お兄さんたちが送ってあげようか?」

男３「ﾋﾋﾋ･･･」



声を掛けられた仁美の体がびくんと固まる。目を合わせないようにと直立のまま前を向き続けた彼女だが、男たちはそんな彼女の周りにまとわりつき、首を傾けて彼女の正面の視線に目を置こうとする

男１「へい、どうしたのー？つれないじゃーん」

男２「いいからお兄さんたちといいことしようよー」

男３「ヘヘヘ・・・やめときなよこの子怖がってるじゃーん」

男２「おいおい、俺は怖がらせてるつもりはないぜ?お前らやめろよー」

男たちの間で卑　な笑い声が上がる

男１「いいからさっさと来いっつってんだよ!あ?」

男の一人が仁美の細い手首をつかみ引っ張る

仁美「やっ・・・！」



このあたりは敷地の広い住宅が並んでおり、彼らの声は周囲の住宅内部の住民まで届くことはない。

仁美が先ほどまで習っており、門の外で待っていた屋敷にしても塀の内部の敷地から母屋までは相当の距離がある



仁美「やめてくださいっ・・・！」

男３「あーん？

　ん？？？」



男たちの一人が視線をふと道の先を見ると、街灯の明りの下一人の大男が立っている。

頭は角刈り、濃い眉毛の厳しい顔立ちをしており、肩幅の広いスーツを着こなした下から盛り上がる筋肉がスーツを内部から圧迫しているのがわかる

男１「何見てんだよおっさん」

手首をつかんでいた男が下に放り投げるようにして手首を放し、角刈りの男に近づいてゆく

手首を振り下ろされる形になった仁美は以前男二人に囲まれてガクガク震えながらも角刈りの男の方に目をやって

仁美「（あっ・・・あの方は…）」



ゴルゴ「・・・」

男１「何とかいえや、おっさん。あ～ん？」

自分より体格のいい相手に向かって拳を振り上げた男だが、ゴルゴは向かってくる拳を体ごと外側に避け、手刀を男の延髄に打ち付けた

ﾋﾞｼｰｯ



その一撃で意識を飛ばされた男がくず折れると、残りの二人が、一人は手にジャックナイフを持ってゴルゴにかかる

ﾊﾞｼｯ　ｺﾞｷｯ

一人は顎にストレートをくらい、ナイフでかかった男は肩関節を逆に極められ、嫌な音とともに倒れ伏した

肩を外された男の低いうめき声があたりに響く

仁美「ありがとうございます。助かりました。えっと・・・前見滝原中学のそばでお会いした方ですわね?」

ゴルゴ「・・・」



ﾌﾞｫｰｯ

車のエンジン音とともに双眸のヘッドライトが辺りを照らし、近づいてくる

仁美「あっ、お父様の車ですわ」



ゴルゴ「・・・」

立ち去ろうとするゴルゴに仁美が呼びかける

仁美「あの・・・お父様とお礼をしたいのですけど・・・」

ゴルゴ「けっこうだ・・・」

立ち止まるそぶりも見せずに身を遠ざけていくゴルゴの背に向かって仁美はなおも呼びかける

仁美「あの・・・お名前だけでも…」

ゴルゴ「・・・デューク・東郷・・・」



仁美「東郷さま…」

ｽﾞｻﾞｰｯ

ライトで辺りを照らしまわしながらそばに停車した父の車の横で、仁美は立ち去るゴルゴの姿をじっと見つめていた

土曜の夜８時

マンションの自室で和子がデスクに向かってノートPCに打ち込んでいると

ﾋﾟﾝﾎﾟｰﾝ

来客を告げるチャイムの音が鳴った



和子「こんな夜に誰かしら…?」

椅子から立ち上がり、自動ロックで閉じられているマンションエントランスの扉上に設置された監視カメラの画像を眺めると

和子「！！！」

彼女は大急ぎでロックを解除した



同時にだらしなくなっている室内着の身だしなみを大急ぎで整え、髪の乱れも両手で軽く叩いてセットした



ﾋﾟﾝﾎﾟｰﾝ

今度はマンションの各室扉横に備え付けられたインターホンの音が鳴る



和子は大急ぎでドアに飛びつき、ドアのロックを外して扉を開けた

和子「来てくれたのね…もう会えないかと思っていたわ」

かすかに息が弾み、かすれる声でしゃべる和子が上気した顔で見上げた先には、部屋前の廊下に立ったゴルゴがいた。

和子「あああああ～っ！もっと！もっと！あなたは最高の男よ!あなた以上に満たしてくれる男を知らない！

　東郷!東郷ぅ～！

　あああああ～っ！」

ゴルゴ「・・・」



１時間後、ベッドで共に横たわっている二人。和子はゴルゴに寄り添う形で、ゴルゴは仰向けになってカポラル葉巻を吸っている。

和子「また会えてこういう風にできるなんて嬉しい。でも前合鍵を渡したでしょ。それを使って勝手に入ってくればよかったのに」

ゴルゴ「突然押しかけては迷惑かと思ってな…」

和子「もうっ！あなたのそういうところがますます素敵よ。今までの身勝手な男たちとは大違いだわ」



ゴルゴはちらりと開いたままのノートPCが置いてあるデスクの上に目をやる

ゴルゴ「仕事があったんじゃないのか…」

和子「ええ、前も言った通り教職員は仕事が多くてね。でも明日は日曜だから大丈夫よ。できるだけ早く済ませようと思ってたけどあなたに会えるならどうでもいいわ」

ゴルゴ「・・・」

ゴルゴがむくりと起き上がる

和子「どうしたの？」

ゴルゴ「いや・・・飲み物でも入れようかと思ってな…茶とコーヒーどっちがいい…?」

和子「そんなこと私が・・・」

起き上がろうとする和子を制止して

ゴルゴ「いや・・・俺がやろう…」

和子「もう、やっぱりあなた最高だわ!」

15分後

ベッドの上で熟睡する和子の寝息を聞きながら、ゴルゴはデスクの和子が先ほどまで使っていたノートPCを操作していた。

ベッドのサイドテーブルには和子が飲みかけた睡眠薬入りの紅茶が置いてある。

ｶﾀｶﾀｶﾀ･･･

ノートPCをいじるゴルゴ

ゴルゴ「（やはり・・・土曜は仕事を家で済ますためにメモリを持ち帰っていたか・・・）」



ｶﾀｯ

ゴルゴ「！！！」

ゴルゴが開いたファイルには転校して和子のクラスに編入された暁美ほむらの前の学校時の写真画像が保存してあり、

そこに添付されたほむらの肖像写真は顔立ちにしまりがなく、内気で臆病そうな表情をした、眼鏡に三つ編みの少女の顔だった

たしかに骨格などは同じようだが、別人のような違いだ。



ゴルゴ「・・・」

ゴルゴが見ると、転入する前は半年間入院していたという。これは魔法少女になったことによる変化なのか?だとすると彼女は入院中に魔法少女になったのか?



しばらく暁美ほむらや和子の担当クラスの生徒情報を調べた後、ゴルゴは自らが持ってきた鞄から自分のノートPCを開き、電源を付けて打ち込み始めた



ゴルゴ「！！」

携帯電話を取り出すゴルゴ



？？？「へい、どなたさんで？」

ゴルゴ「ジム…今関東方面にいるようだな…いくつか調べてもらいたいことがある…」

数日後、ゴルゴとジムは見滝原の繁華街の通りに面したカフェの野外席で向かい合って座っていた



ジム「へい、その女のことは調べやしたが、病弱がちで、やはり前の学校では内気であまり友達もいなかったそうです。

　それから心臓の病気で半年間入院・・・

　しかし奇妙なことに退院間際になってから急に顔立ちが変わり、いつもつけていた眼鏡も外すようになったとのことです」

ゴルゴ「その間…医師や看護師は彼女の周囲の異変に気付かなかったのか…?」

ジム「へい。ほんとにそれが何の兆候もなかったそうで。詳しいことはこのレポに書いてあります。一緒に頼まれていた隣野中学の女生徒のことはこっちで」

ゴルゴ「・・・」



？？？「マミさん！こっちこっち！」

ゴルゴ「！」

レポート書類に目を通していたゴルゴが声に反応して大通りの向かいに目をやると見滝原中学の制服を着たピンク髪の少女が、

以前ゴルゴを救い出したマミという金髪の少女の手を引いて走っている。

ゴルゴ「（ピンク髪のほうは…以前見滝原中学校のそばでまどかと呼ばれていた女か…）」

マミ「鹿目さん、危ないことをしてはだめよ！でもよかったわ、病院で魔女が発生したら大変なことですもの」

まどか「とにかく急ぎましょう!」



ゴルゴ「・・・」

ジム「旦那?どうしやした？」

通りの反対側に目をやっているゴルゴにジムが話しかける

立ち上がるゴルゴ

ゴルゴ「急用ができた…レポートは受け取っておこう。これが今回の報酬だ」

折り曲げた札束を手渡すゴルゴ

ジム「へへ！旦那は気前がいいから好きですや!またいつでも頼みますよ!」

金を受け取ったジムは何度も会釈しながら立ち去って行った

通りの向かい側の二人が走り去って行った方向に視線を走らせるゴルゴ

ゴルゴ「・・・」

ゴルゴが病院の脇を調べて歩いていると、駐輪場に面する壁面に、以前見滝原市に入った時見つけたのと同じような、カビに似た灰色の物質を見つけた

人気のない駐輪場には何度か見かけた見滝原中学校の生徒が使っているスクールバッグが置き去りにされている

ゴルゴ「・・・」

ゴルゴがカビらしきものに手を近づけると再び景色がゆがみ、暗転し、薄暗くも極彩色の世界に放り込まれた。



ゴルゴ「・・・！」

反射的に懐の拳銃に手をやるゴルゴだが、取り出した拳銃を眺めると

ゴルゴ「・・・」

黙って懐にしまい直した



ゴルゴはゆっくりと歩みを進めてゆく。マミ達が先に進んだはずだが、今歩んでいる回廊状の道は人気がなく、使い魔の気配もない

ゴルゴ「・・・」



ゴルゴ「！！」

ゴルゴの目の前に回廊の地面と壁面、上部アーチのあちこちから繰り出された赤地に黄色い鎖紋様の巨大なリボンにがんじがらめにされたほむらが宙づりにされている。



観念したかのようにぐったりと力なく縛り吊るされ、目を閉じていたほむらだが、気配に気づいて目を開け、顔を向けると、警戒しながらじっと立って彼女を観察するゴルゴの姿が見えた。

ほむら「あっ・・・！あなたは！？」

ゴルゴ「状況を…説明してもらおうか…」



初めは驚いて頭の回らないようの表情のほむらだったが、ゴルゴの姿を見ると、顔と、全身の体の張り詰め具合に焦りを見せ

ほむら「この拘束を解いて!早くしないとマミが…!マミというのは私と同じ魔法少女で…」

ゴルゴ「マミがこの先にいるんだな…」

驚いた表情のほむら

ほむら「マミを知っているの…!?いや、それより早くこの拘束をッ…!」

ゴルゴ「・・・」



ゆっくりと近づき、しゃがんでズボンの裾をめくり、左足に装着したホルスターからサバイバルナイフを取り出すゴルゴ。

ほむら「待って…!それでは断ち切ることはできないわ…。

　私の手にナイフを近づけて…！」

ゴルゴ「・・・」



動きを止めるゴルゴをほむらは理解できないように一瞬見つめていたが、やがて得心したように

ほむら「私たち魔法少女やここにいる魔女といった存在には普通の道具では役に立たないの。私たち魔法少女が魔翌力を与えないと。

　警戒する気持ちはわかるわ。でも私はこんな状態だし、何もできない。時間がないから早くっ!」

ゴルゴ「・・・」



ゴルゴはゆっくりと後ろ手に拘束されたほむらの手にサバイバルナイフを近づける

ほむら「刃の方を私の手にっ・・・！」



ﾊﾟｧｧｧｧｯ

ゴルゴの手に持つサバイバルナイフが光を帯び始めた

ﾌﾞﾂｯﾌﾞﾂｯ



縛りを解かれ、ゴルゴに抱え降ろされたほむらは体のしびれを取るかのように軽く腕と体をほぐし動かしていたが、ゴルゴを見上げると

ほむら「礼を言うわ。今回は危ないところよ」

ゴルゴ「これをやったのは・・・魔女なのか…?」

ほむら「いいえ、マミよ」

ゴルゴ「・・・」

ほむら「今はそれより先に進んでマミを救い出さなければ」



ﾊﾟｱｧｧｧｧｧｧｯ!

ほむらの姿が光を帯び、ところどころ角の形を持つ魔法少女の衣装に変身した



ほむら「あなた銃を持っているわね…?あなたもマミに用がありそうだけどこの先、魔翌力を持たないままの武器では通用しないわ。私に貸しなさい

　先ほどと同じように魔翌力を与えてあげるわ。もっとも、私たち魔法少女が使うほどには効力を発揮できないけどね」

ゴルゴ「・・・」

ゴルゴは今度は特にためらう風を見せずにほむらに銃を預けた



ﾊﾟｱｧｧｧｧｯ

銃が光を帯びてゆく



銃をゴルゴに返したほむらは今度は左腕に装着した小さな菱形の盾から銃を取り出す。

ほむら「私の武器もこれよ」

以前厳しい顔立ちのままだが、一瞬柔らいだ表情を見せてゴルゴの方を見上げ、言う。

盾の方をじっと見つめるゴルゴの視線に気づき

ほむら「この盾は収納庫にもなっているの。これも魔法少女の能力の一つね。他にも武器はいくらでもあるわ」

手榴弾を取り出すほむら



ほむら「あなたもいくつか持っておきなさい。恐らく私たち魔法少女が与えた魔翌力が使っているうちに魔翌力が切れるときがあるわ。その時いくつか持っている方がいいでしょう

　それに、常時私の魔翌力を浴びているから、先ほど即席で与えた魔翌力より強力で、効果も長持ちするはずだわ」



ほむらがいくつかの拳銃と手榴弾をゴルゴに手渡す

受け取って懐にしまうゴルゴ

ゴルゴ「ライフルは…ないのか…？」

ほむら「！」



ほむら「さすが本職の人らしいわね…もちろんあるわよ。私にはあまり使いこなせないのだけれど…」

盾からするすると銃尾部が短いライフルを取り出す



ゴルゴ「ブルバップ銃か…」

与えられたライフルをさまざまに構えて眺めながらゴルゴが言う。

ほむら「・・・あまりお気に召さないかしら?」

ゴルゴ「いや・・・十分だ・・行こう…」

ほむら「ええ、急ぎましょう」

回廊を走って奥に進むゴルゴとほむら。

ほむら「（時間がたっているせいか、大分結界が完成されてきているようね…この分じゃ使い魔の数も多そう。間に合えばいいのだけれど…）」



二人が開けた場所に出ると、柱や起伏の陰からクッキーやキャンディーに手足が生えたような奇妙な姿の使い魔たちが前方と左右からぞろぞろと出てきた

ゴルゴ「！」

ほむら「！（来たっ!）」



ｽﾞｷｭｰﾝｶﾞｳｰﾝﾀﾞﾀﾞﾀﾞﾀﾞｯｶﾞｳｰﾝﾀｰﾝｽﾞｷｭｰﾝ

ﾋﾟﾝｯ　・・・　ｽﾞｶﾞｶﾞｶﾞｰﾝ!

ほむら「（何て人…拳銃とライフルの二丁で凄い速さで射撃しながらほぼ全ての弾を命中させている…しかも手榴弾まで同時に扱うなんて…

　しかし、やはり私たち魔法少女が扱うほどには使い魔たちにダメージを与えられないようだわ。起き上がって再び向かってくるのも多い…）

ゴルゴ「・・・」



ゴルゴが撃ち倒したうちのいくらかは再び起き直り、動きを鈍らせながらも二人に迫ってくる。その間を疾走して駆け抜ける二人



狭い廊下を抜けると二人の前に別の大きな広間の一室が開け、先ほどと同じように使い魔たちが現れた。

ほむら「（新手っ・・・！）」

ゴルゴ「・・・」

ｶﾞｳｰﾝﾀﾞﾀﾞﾀﾞﾀﾞｯｽﾞｷｭｰﾝｶﾞｰﾝﾀｰﾝ

ゴルゴが撃った使い魔たちが一撃で倒されていく

ほむら「（なっ・・・その銃の魔翌力でどうして…?）」



ほむらの視線に気づいたゴルゴが口を開いた

ゴルゴ「どうやら奴らにも頭部や心臓に相当する部分に急所があるようだ…そこを狙えば一撃で仕留めることができる…」

ほむら「・・・！（先ほどの折衝で私も気づかないような使い魔の弱点を見破ったの…?そしてあんな小さい対象にそれを実践して命中させることのできる能力…）」



ﾀｰﾝｶﾞｳｰﾝｽﾞｷｭｰﾝ



なぎ倒されていた使い魔たちだが、突如として銃弾が使い魔たちに衝撃を与えることなく、すうっと彼らの体に吸収されてゆく

ゴルゴ「！！」

ゴルゴは一瞬手に持つ拳銃を見ると即座に投げ捨て、ほむらから受け取った別の拳銃を懐から取り出して再び撃ち始めた

ほむら「（私が即席で与えた拳銃への魔翌力が切れたようね…そしてそれに即座に気づいて銃を持ち替えた…凄い判断力だわ…）」



ﾀｰﾝﾀﾞｰﾝｶﾞｷｭｰﾝ　・・・ｽﾞﾀﾞﾀﾞﾀﾞｰﾝ



二人がそこを抜け、さらに廊下を駆け抜けると今までで最も広い広間に出、そこにはまどかとさやか、そして今にも魔女の口に飲まれようとするマミがいた

ほむら「（マミッ・・・！）」

ゴルゴ「！・・・」



ｽﾞｷｭｰﾝｽﾞｷｭｰﾝﾀﾞｳｰﾝ

ゴルゴの射撃が巨大な人魂のような形をした魔女の顔に当たると魔女は受けた衝撃に目を閉じて顔をしかめてひるんで後退する

今にも飲まれようとしマミは呆然として立ちすくんでいた



ｷﾞﾛｯ

食事の邪魔をされた魔女はゴルゴの姿を認めると一目散に彼に向かっていった。



ﾀﾞﾀﾞﾀﾞﾀﾞﾀﾞｯ

ゴルゴは右手に持った拳銃を投げ捨て、両手に持ち替えたアサルトライフルの連射を魔女の巨大な顔に向ける



その時、とっさのことに固まっていたまどかとさやかが思考を取り戻す

さやか「えっ・・・あのおじさん誰…?それに転校生…?」

まどか「・・・！？」



マミも少し遅れて思考と判断力を取り戻した。はっとしてゴルゴに向かった魔女の方を振り返る

ﾀﾞﾀﾞﾀﾞﾀﾞﾀﾞﾀﾞｯ

アサルトライフルで魔女をひるませながらゴルゴは横に体を移動させて魔女との距離を取る

魔女は攻撃にひるみ、進行速度を落としながらもゴルゴに執拗に迫る。ほむらも援護として拳銃での射撃を行っており、そのダメージもあるはずだが、あくまで狙いはゴルゴのようだ



ﾀﾞﾀﾞﾀﾞﾀﾞﾀﾞﾀﾞﾀﾞﾀﾞｯ

体を捌きながら魔女の進行をかわすゴルゴ



ﾋｭﾝﾋｭﾝｯ

突如としてそれまで衝撃とダメージを与えていたライフルの弾が魔女の体に何事もないかのように吸い込まれてゆく

ゴルゴ「（魔翌力切れっ…!）」



それまで受けていた痛みと衝撃がいきなり失われ、何の障害もなくなった魔女は突如として速度を上げ、真っ直ぐにゴルゴに飛びついてくる



まどか「きゃあっ！」

さやか「おじさん！」

マミ「！！！」



ゴルゴ「・・・！」

ライフルを捨て、横に飛びのけようとするゴルゴ

ｶﾁｯ

突如としてピンクを基調とした結界内の周囲の風景が灰色になり、魔女の動きが宙に止まった

恐怖の表情を見せているまどか、体をねじりながらこちらに必死の目を向けているさやか、複数のマスケット銃を宙に浮かせて駆けようとしているマミも皆その姿のまま静止している



ゴルゴ「・・・！？」

気づくと、ゴルゴの鍛えられた太い腕をほむらの女子中学生らしい華奢な手が引いている。

ほむら「これが私の魔法少女の能力。時間停止能力よ。私と私が触れているものだけが動くことができるの」

ゴルゴ「・・・！」

目を見開き、驚きの表情でほむらを見やるゴルゴだが、ちらとまどかの方に目を向ける。彼女の腕には以前ゴルゴが額を打ち抜いたキュウべえが抱きかかえられている

その視線に気づいたほむら

ほむら「当てが外れて残念だったわね。あの通り奴はぴんぴんしているわ。しかし今はこいつが大事よ」



ほむらとゴルゴが今しがた遠く避けてきた場所には魔女が大きな口を開け、ギラギラの鋭利な薄い刃物のような歯をむき出しにしている。あれに噛み砕かれたら問題なく胴体は真っ二つだろう

ゴルゴ「・・・」



ほむら「そろそろよ。時間が切れるわ」

ｶﾁｯ



周囲が再び明るいピンク色の世界に戻り、大気の動きも肌に押し寄せてくる



ｶﾞｷｯ

目を閉じて勢いよく歯をとじ合わせた魔女だが、その刃は空中を噛むことになった

魔女「？？？」

訝しげな、不機嫌そうな顔をして魔女は辺りを見回す。



と、遠く側方に離れたゴルゴとほむらの姿を認めて再び襲おうと飛びかかってくる



ﾀﾞｰﾝﾀﾞｰﾝ

その魔女に対して後ろから銃声が鳴り響く



マミ「待ちなさいっ!私が相手よ!」



魔女はすでに遠く離れたゴルゴとほむらを追おうか迷っている風だったが、気分を削いだマミの方を振り向くと、再び彼女を口中に収めようと飛びかかって行った



マミ「今度は油断しないわ」



ﾀﾞｰﾝﾀﾞｰﾝ

マスケット銃の連射で大きくひるむ魔女の周囲の地面からシュルシュルと黄色いリボンが出てくる。

それにがんじがらめに縛られる魔女



それを見て満足そうに微笑むマミの前方上方に一際太い黄色のリボンが多数現れて、包帯を巻くかのように筒状を形作ってゆく

と、それは今までマミが使用していたマスケット銃の巨大な姿と化した



ﾆｯとマミがウィンクする



マミ「ティロ・フィナーレ!」

ﾄﾞｰﾝ！

巨大砲の直撃を受けた魔女が雲散霧消すると、ピンク色の結界が薄れてゆき、周囲はまた元の病院横の人気のない駐輪場に戻っていた。

いつの間にか夕闇が近づいており、薄暗くなっている。



じっと立ち尽くす５人

最初に歩みを進め、口を開いたのはマミだった



マミは軽く首を傾げ、ほほえみながら

マミ「おじさま、またお会いしましたわね。それもこんな形で命を助けられるとは思ってもみませんでしたわ。お礼を申し上げます。ありがとうございます」

ゴルゴ「・・・俺は…借りは返す主義だ…」

マミは軽く握った拳を口に当てくすりと笑う

マミ「そうでしたわね。でも、私本当に感謝してますのよ?」

ゴルゴ「・・・気にすることではない…」

マミは再び首を傾げ、フフッとゴルゴに微笑みかけると、今度はほむらの方に向き直った

マミ「暁美さんね？あなたにも感謝するわ。おじさまに力を与えてくださったのね?

　それに・・・」

マミはじっと顔をうつむける

マミ「あなたの忠告通りだったわ。あなたたちが来てくれなかったら私は本当に危ないところだった。今頃命を落としていたかもしれないわ。

　ありがとう」

ほむらはマミと視線を合わせるのが気まずいかのように斜めに地面を注視し、

ほむら「礼を言われることではないわ…私はその…あなたのことがちょっと心配だっただけよ…」

マミは微笑みかける

マミ「それでもありがとう。

　ただし-」

まどかの抱きかかえたキュウべえの方を向き直る

マミ「あなたが以前キュウべえにしたことを忘れてもいないわ?正直あなたが私たちに近づく意図がわからない。いずれおじさまと同じように借りは返したいと思うけど、完全にあなたのことを信用したわけでもないのよ?」

ほむら「・・・」

マミ「そうだおじさま」

マミはくるりとゴルゴの方を向き直る



マミ「まだ私おじさまのお名前をうかがっていなかったわね。よろしいかしら？」

ゴルゴ「デューク・東郷だ…」

マミ「デューク・東郷・・・ハーフの方かしら。東郷さんね。素敵な名前だわ

　それであの・・・もしよろしければだけど・・・」



それまでの明るく自信ありげな表情からマミは突如として顔をうつむけ、もじもじとして口を開く

マミ「あの・・・無関係なあなたにこんなことを頼むのもどうかと思うのですけど…東郷さんもこの方面の経験はおありのようなので…よろしければわたくしと一緒に戦ってもらえないかしら」



まどか、さやか、ほむら「！！！」

ゴルゴ「・・・」



ゴルゴをじっと見つめるキュウべえ

キュウべえ「・・・」

ほむら「話があるのだけれどいいかしら」



宵闇が迫りくる見滝原の大通りを中心部に向かって歩いているゴルゴの背に声がかかった。

ゴルゴはあの後マミと共にいた二人の少女の紹介を受け-ピンク髪の少女は鹿目まどか、青髪の少女は美樹さやかと名乗った-病院から別れてきたところだった。

ゴルゴ「・・・」

ゴルゴが振り返ると相変わらず感情を感じさせない毅然とした態度で暁美ほむらがこちらの目を真っ直ぐに見定めてくる。



ゴルゴ「何か用か…?」

ほむら「長くなりそうな話だわ-」

ほむらはすっと体をゴルゴの横に寄せ、

ほむら「どこか喫茶店にでも入ってお話ししましょう」

ゴルゴ「・・・」



うながすように速足で歩きだすほむらに合わせてゴルゴがその大きな体躯で会わせて悠然と並んで歩む。



ほむら「ここがいいわ。丁度いい具合に今はお客さんがほとんどいないみたい」

ほむらは大通りに面した喫茶店の前で歩みを止め、ゴルゴを促した。

割と大きな喫茶店で中もこぎれいで洒落た感じだが、平日の夕方のこの時間帯にはあまり客が入らないようだ。

ゴルゴ「・・・」

ゴルゴは、さっさとドアを開け、ﾁﾘﾝﾁﾘﾝというドアにつけられたベルの音とともに喫茶店に入るほむらの後をついて共に入った。

「お待たせしました」

呼びかけと共に二人の前に飲み物を置く店員。二人は人気の少ない喫茶店の隅の奥手、柱と腰より少し上ほどの高さの壁に仕切られた一角のうちの一番奥の席に向かい合って座っている。

このスペースには他にもいくつかテーブルとソファ席が並んでいるが、今は二人の他誰もいない。

二人が注文したのはゴルゴがコーヒー、ほむらがオレンジジュースだ。



ゴルゴ「結構だ…」

店員がつづけて給じようとした砂糖とフレッシュを辞退し、店員が去っていくと、ほむらはゴルゴが注文し、何も加えないままのブラックコーヒーを眺めながらﾌｯと軽く笑って言った。

ほむら「コーヒーね。私も飲みたいのだけれど…」

ゴルゴ「カフェインの摂取は不静脈を引き起こすことがある…持病の心臓病か…?」

ほむら「！」



コーヒーカップを持ち上げ、今にも口につけようとしていたゴルゴだが、途中でその動きを止め、ソーサーにカップを戻すと胸ポケットから折りたたんだ紙片を取り出し、開けるとほむらの目の前に突き付けた

紙片はPCのプリント用紙で、そこには眼鏡をかけた、転校前の暁美ほむらの顔写真画像が写っている。三つ編みに眼鏡。顔のしまりがなく、おどおどと内気そうな表情だ。

ゴルゴ「お前はいったい…何者だ…?」



ほむらの表情が動揺に崩れる。目を大きく見開き、口を半開きにして過去の自分の写真画像を見つめながら、●ぐように口を開く。

ほむら「あたしのこと・・・調べたのね・・・！」



ゴルゴはそんな彼女の顔を厳しく見据えながら

ゴルゴ「お前には訊きたいことが山ほどある…。いつどうやって魔法少女になった…?魔法少女とは何なのだ…?そしてこの写真の姿の変わりようは何だ…?これも魔法少女の力なのか…?」

ほむらは驚愕の表情で突きつけられたプリント画像を見ていたが、ゴルゴが質問を発するうちに徐々に動揺が収まっていき、激しい息遣いも穏やかになっていった。

ほむらは目を閉じて、大きく息を吸い、軽く顔をうつむけた後、再びきっとゴルゴの顔を見据えると、先ほどまでの動揺がどこかに飛んでいったように、また元の冷たい瞳に戻った。



ほむら「魔法少女のことについては後で話すわ。でもまずはこちらの話-」

ほむらは片手でふぁさっと顔の横にかかった長い黒髪をかき上げると、目を閉じて小さな声で歌いだした

ほむら「こころのよろこび♪われはうたわん♪うたいてあかしせし♪主のさかえを♪」

ゴルゴ「！！！（讃美歌十三番!）」

今度はゴルゴの表情に驚きの亀裂が走った



ほむら「東洋系、身長１８５センチ、がっちりした体躯。角刈りの頭に濃い眉毛、カミソリのような厳しく冷たい眼。ファイルの通りね。

　あなたがゴルゴ１３ね

　依頼したいことがあるのだけれど」

ゴルゴ「・・・」



ほむらはきょろきょろと人気のない店内を見渡すと、視覚に入る場所に他の客も店員がいないことを確認すると、手のひらから宝石のような物をにゅっと出し、

ﾊﾟｱｧｧｧｧｯ!

魔法少女姿に変身した。



ゴルゴ「・・・」



魔法少女に変身したほむらは左腕の盾から大きなスーツケースを引っ張りだし、広いテーブルの飲み物が置いていない場所にどんと置く。

ゴルゴの方に中身が見えるように開けてみせたスーツケースの中は札束でいっぱいだった。



ほむら「ここに１０万ドルあるわ。これで鹿目まどかが魔法少女になるのから守ってほしいの」

見滝原ビジネスホテルの最上階の一室。

浴室から出たゴルゴは備え付けのバスタオルで体を拭き、下着一枚のままベッドに座り込むと彼の巨体の重みでベッドのスプリングが軋んだ。

シャワーを浴びた熱気を夏の夜の暑さのなかで冷ますにはこの格好が一番いい。開け放した窓からひんやりとしてとして爽やかな夜気が注ぎ込んで、火照った体をほどよく冷ましてくれる。

ｼｭﾎﾞｯ

カポラル葉巻に火をつけ、窓から見える見滝原の繁華街の夜景に目をやりながらゴルゴは先ほどのほむらとのやり取りを思い出していた



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10万ドルが入ったトランクをゴルゴに開け示しながらほむら

ほむら「鹿目まどかが魔法少女になるのから守ってほしいの」



ゴルゴはそれには答えずに

ゴルゴ「・・・どこで俺のことを知った…?」

ほむら「・・・鋭いあなたのことなら察することができるのじゃないかしら。

　さっきの私の能力を見たでしょ。時を止める能力。それでこれ-ほむらは盾から拳銃をちらりと引き出してまた中に戻した-を手に入れたりする時に一緒にあなたの情報が入ったファイルを偶然目にしたのよ。

　主に大きな警察署の署長室や暴力団の組長室なんかでね。警察署ではトップシークレット扱いで、暴力団内部でも厳重に秘匿されていたわ」

　以前、デューク・東郷という名を聞いた時どこかに引っかかりがあって調べ直してみたら案の定だったわ。この10万ドルはそのために手に入れてきたの」

ゴルゴ「・・・」

ほむらは再びきょろきょろして魔法少女の変身を解くと、ここに入った時と同じ見滝原中学校の制服姿に戻った。

ほむら「そのことはもういいでしょう。先ほどのあなたの戦いぶりを見て確信したわ。あなたなら私の願いをかなえるだけの力があるわ」



彼女は魔法少女について語り始めた。キュウべえと契約して魔法少女になること。魔法少女になった者は魂が肉体から離れてソウルジェムと呼ばれる物質に取り込まれること。

魔翌力の使用や負傷、感情の落ち込みによってソウルジェムが濁ること。それを浄化する、魔女が落すグリーフシードのこと。そして、ソウルジェムが真っ黒に濁った時魔法少女自身が魔女になること。つまり、今まで彼らが戦ってきた魔女は彼女ら魔法少女自身の成れの果てということになる。

それを聞いているとき、ゴルゴの頭の中に依頼者である父親から受け取った魔法少女の日記の内容中の言葉が去来した。『ソウルジェム』『グリーフシード』『真っ黒に濁る…』

ただ、ほむらは自分がい かにして魔法少女になったか、これまでどういう戦いを経験してきたのかは語らなかった。



ゴルゴ「・・・つまり・・・鹿目まどかが魔法少女になり、それによって魔女になる可能性を排除したいわけだな…」

ほむら「そんなところよ」

二人はじっと見つめ合う

ゴルゴ「・・・

　悪いが…その依頼は受けることができない・・・」

一瞬大きく目を見開いたほむらだったが、すぐに冷静さを取り戻して

ほむら「・・・それは私が正体を明かさないから?」

ゴルゴは一瞬ピクリと片方の眉を動かし

ゴルゴ「そういうことではない・・・俺は現在今の依頼を遂行中だ…」

ほむら「キュウべえの抹殺かしら?」

ゴルゴ「・・・

　仮に俺が現在依頼を受けられる状態だとしても、俺の専門はスナイプ及び敵の殲滅だ…誰かを守るなど…ましてや魔法少女になるのを止めてくれなどというあやふやな依頼を受ける気はない…

　話がそれだけならもう行かせてもらおう…」



コーヒーを飲み干し、体を横にねじり、座っていたソファ席から立ち上がろうとするゴルゴにほむらが声をかけた

ほむら「協力ということではどうかしら?」

ゴルゴ「・・・」



顔をほむらに向け、元の正面に座り直しはしないものの、浮かせようとした腰の重みを再びソファに沈めたゴルゴ。

ほむら「あなたの専門が狙撃および殲滅ならその条件で協力を申し出たいわ。私があなたに協力するのでも、あなたが私に協力するのでもいい。

　まどかが魔法少女になろうとする前にそうする動機であるところの魔女を全滅させる。まどかに危害を加えようとする魔女を倒す。そしてもちろんそもそもまどかを魔法少女にする力を持つキュウべえを始末するという選択肢もあるわ。

　大体あなたも魔法少女や魔女のことをよく知り、キュウべえを抹[ﾋﾟｰｰｰ]る機会を窺うためにさっきのマミのお願いを聞いてあげたんでしょう。

　私も、いえ、私が一番魔法少女と魔女のことを知り尽くしているわ。そして私もキュウべえのことを狙っているもの。これならギブ＆テイクでしょう?」

ゴルゴ「・・・」

ほむら「それに-」

ほむらは軽く目を閉じ首を傾げてﾌｯと笑うとともにふぁさっと髪をかき上げた。どうやら髪をかき上げるのがほむらの癖のようだ

ほむら「先ほどマミに言っていたわね。あなた『借りは返す主義』だって。さっきの私の借りを返すという形ででも協力してほしいのだけど?」

ゴルゴ「・・・」

ゴルゴの脳裏に体の寸前まで迫ったお菓子の魔女の薄く鋭い刃のような牙がよぎった。



ほむら「私もあなたに助けられてマミを救うことができたけど、あなたも私の魔法と魔翌力のおかげで助かったでしょう」

ほむらはゴルゴに向けた顔でふふっといたずらっぽく笑った。

ほむら「本当はこのように年上の人を脅すようなことはしたくないのだけれど」

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ゴルゴ「・・・」

涼しい風を受けながら、繁華街から少し外れ、それらをよく見下ろすことができる立地のビジネスホテルの窓から夜景を眺めるゴルゴ



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喫茶店を出た後、人気のない路地裏に行き、再び魔法少女姿に変身した状態からゴルゴに拳銃や手榴弾、サバイバルナイフなど携行可能な武器の数々を渡すほむら。

ほむら「できるだけ持っておきなさい。さっきのような魔翌力切れになったら生身のあなたでは太刀打ちできないわ。マミがいれば魔翌力を供給してくれるだろうけど、一人でいるときに魔女や使い魔に襲われたら大変だもの。

　それとあなたの武器も私に預けてくれたら今のうちに充電してあげれるのだけれど」

ゴルゴ「・・・」

ゴルゴはいったん見滝原ビジネスホテルの自室に戻ると、トランクを提げて戻ってきた。

中には分解された形のライフル銃がきれいにおさめられている

ほむら「M-16・・・これもデータの通りね・・・。さっきあなたがブルパップ銃に一瞬躊躇したのもわかるわ」

ゴルゴ「・・・」

ほむらはゴルゴが組み立て直したライフルをしゅるしゅると盾に収めると、魔法少女の変身を解いて

ほむら「これで全部ね…。あとはマミと同じようにあなたの携帯の連絡先を聞いておきたいのだけれど?」

ゴルゴ「・・・」



ゴルゴは懐の内ポケットから携帯電話を取り出す

ほむら「これはプリペイド型携帯かしら?さすが用心深いのね」

ゴルゴ「・・・」

連絡先を交換したほむらは携帯電話をしまい、ふぁさと髪をかき上げると、

ほむら「さて、もう行くわ。あなたの協力を得られることができそうで本当にありがたいわ」

歩き去って行った。

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ゴルゴ「・・・」

ゴルゴは回想する



ほむらは喫茶店の席を二人で立つ前にあと一つのことを言った



ほむら「ワルプルギスの夜という魔女がいるの-。空中を高く飛び、自然災害レベルの被害と犠牲を生み起こす最強の魔女よ」



ワルプルギスの夜-ドイツで4月30日の夜から5月1日にかけて行われる、魔女の集会【サバト】の中でも最大規模のもののことだ-不吉な名前だ。誰が付けたかわからないが、最強の魔女に相応しい呼び名と言えるだろう

ほむらは付け加えて言っていた

ほむら「それが一月後に来る」



ゴルゴ「・・・」

ゴルゴはカポラル葉巻を指に挟んだまま、ベッドの上に放り出してある携帯電話を手に取ると、通話をかけ始めた。

ジム「へい、旦那!」

ゴルゴ「ジムか…25日以内に揃えてほしいものがある…」



かけ終えたゴルゴは携帯電話をちゃっと折りたたみ直しベッドの上に投げ捨てた

下着姿のまま窓の真正面に立ったゴルゴの全身に涼しく、心地よい夜気が吹き付けてきた

マミ「ティロ・フィナーレ!」

ﾄﾞｺﾞｵｫｫｫｰﾝ!

マミの発射した巨大マスケット砲の砲撃を受けて魔女の体が吹き飛び、残った部分も急激に形を失ってゆくと、すぅっと周囲のほのかな極彩色の結界風景が薄れゆき、四人は再び元の街外れの廃工場跡に戻っていた。

時刻は夕方で街の外に広がった空地の地平から夕日が横に駆け照ってくる。



ｼｭﾝと魔法少女の変身を解いて制服姿に戻ったマミは地に落ちたグリーフシードを拾うと、ゴルゴに歩み寄り、見上げて

マミ「今回も助かりましたわおじさま」

ゴルゴはマミをじっと見下ろし

ゴルゴ「俺は…援護しただけだ…」

マミ「いいえ、使い魔たちを多く倒してくださったし、魔女との戦いでもおじさまが戦ってくださるから魔女の注意をそらすことができたんですのよ。

　それに・・・私は今までずっと一人で戦ってきたから、一緒に支えてくれる方がいるだけで…」

マミは顔をうつむけた。顔が紅潮しているように見えるのは夕日の色の反映だけではないようだ。



さやか「あれー、マミさん、私たちは無視ですかー?そりゃ私たちは東郷さんみたいに戦えないけどさ」

マミの態度を見て、軽い調子ながらもどこか拗ねたような表情を声の調子にわざとらしく入れている。

そんなさやかに対してまどかが小声でささやく

まどか（「ちょっとさやかちゃん！」）



マミはそんなさやかたちに照れたように

マミ「ええ、あなたたちにも感謝してるわ…」

しかしすぐにその視線はゴルゴの顔に戻る



さやか「いやー、それにしてもおじさんすごかったね。ﾊﾟﾝﾊﾟﾝﾊﾟｰﾝって-さやかは体全体をぶんぶん振り回し、両手でそれぞれ二丁の拳銃を撃つジェスチャーをする-百発百中だもんね。

　ひょっとしてあれ？おじさんの職業は007みたいなどっかの秘密工作員とか?」

まどか「あはは・・・さやかちゃん・・・」

キュウべえ「僕の方からもそれは興味ある疑問だね」

少し離れた崩れかけの塀の上で皆の様子を見守っていたキュウべえがひょいと飛び降り、近寄りながら話しかけてくる。



キュウべえ「魔翌力も持たず、魔法少女の魔法や身体能力の強化もなしで、武器に与えられた魔翌力だけで魔女や使い魔たちと渡り合えるなど前代未聞だ。君ほどのものがこんななんの変哲もない街に一体何の目的で訪れ、滞在しているんだい?」

キュウべえのくりくりとしながらも、表情の変化を見せない瞳がじっとゴルゴを見据える。

ゴルゴ「・・・」



マミ「こらっ、キュウべえ。おじさまを困らせないの」

キュウべえの横に並んだマミが頭を半ば撫でるように、半ば叩いてしつけるようにキュウべえの頭に手をやる。



マミ「ごめんなさいね、おじさま。私も初めて会ったときは余計なことを言ってしまいましたけど、誰でも秘密にしたいことはおありですものね」

視線をマミに戻したゴルゴだが、注意は完全にキュウべえから逸れているわけではないようだ

ゴルゴ「いや・・・気にすることはない…」

キュウべえ「・・・」

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魔女退治の後、初めにゴルゴが立ち去り、続いてマミと別れてきたまどかとさやか。



さやか「いやーっ、マミさん絶対東郷さんのこと好きだよね」

まどか「や・・・やっぱりそうなのかな・・・」

さやか「絶対だよ絶対！さやかちゃんの勘は狂わないのだーっ!」

まどか「あはは・・・さやかちゃんすごい自信…」



並んで歩いている二人だが、上背があり、活発に動くさやかのほうが歩調が速く、まどかはそれに合わせるようについていく。今回はさやかの歩みが今までよりさらに速いようだ。

さやかは片腕を上に伸ばし、バッグを持ったもう片方の手を頭の後ろに回し、伸ばした腕の肘に手を当てるようにして伸びをして

さやか「うーん、でも誰かのために、誰かと一緒に支えられて戦えるなんていいねー」

慌ててついていくまどかだが、それを聞いて

まどか「さやかちゃん・・・それひょっとして上条君のこと…?」



さやかは一瞬恥ずかしそうにはっとした後でくるりとまどかの方を向き直り、手でまどかの肩をポンポンと叩くと

さやか「あはは、何言ってんのまどか。さっ、早く帰ろっ!もうすぐ暗くなっちゃうよ！」

軽く駆け出すさやか

まどか「さやかちゃん待って…！」

まどかが慌ててついていく



徐々に脚の動きが慣れペースを速めていったさやかは片方の手にバッグを持ったままぶんぶん前後に腕を振り回しながら、かすかに見え始めているいくつかの星のきらめきを薄暗くなり始めた空に認めながら、誰にも聞こえないささやき声で軽くひとりごちた

さやか「うんっ・・・」

工場主「-今みたいな時代にさ、俺の居場所なんてあるわけねえんだよな…」

あちこちから集まった大勢の意志を失った人間がう～う～唸りながら寂れた工場内を腰をかがめただらしない姿勢で歩いている



女「んっ」

工場主の妻らしい、いかにも普段の生活と作業になじんだといった感じの、全体にくすんで見栄えのしない服を着た中年の女性がバケツを持ってくると、床に置き、二つの洗剤容器の栓を開け、ドボドボと入れ始めた



まどか「！」

まどかの脳裏に、以前母から受けた酸性洗剤と塩素系洗剤についての注意がよぎる。

まどか「それは駄目っ！」

ﾄﾞﾝ

まどか「うっ」

洗剤を投入している女のもとに駆け寄ろうとするまどかの腹に仁美の拳が入る。

仁美「邪魔してはいけません、あれは神聖な儀式ですのよ」

まどか「だってあれ危ないんだよっ。ここにいる人たちみんな死んじゃうよ！」

ﾀﾞｯ

その途端大きな一人の人影が素早く入ってくると

ﾄﾞｶｰｯ

洗剤を投入している女の顎に蹴りを喰らわせた

まどか、仁美、他「！！！」



ゴルゴ「酸性と塩素系を混ぜると気化ガスで塩素中毒を起こすぞ!早くそのバケツを外に捨てろ!」

飛びこんできた人影はゴルゴだった。

まどか「う・・・うんっ！」

掴んでいる仁美の手を振りほどくと、まどかは床に放置されたバケツを両手に持ち、息を●がしながら窓の下に寄り

ﾌﾞﾝ　ｶﾞｼｬｰﾝ

想いきり放り投げ、窓の外にバケツを放り出した。



ﾋﾞｼｯ　ｶﾞｽｯ　ﾄﾞｶｯ

ゴルゴは迫りくる男女たちの主に頭部と頸部に手足で打撃を加え、その意識を飛ばしていく



まどか「おじさんっ・・・！」

ゴルゴ「ここは逃げろ！外に出てマミかほむらを呼ぶんだ!」

まどか「うんっ・・・！」

ﾋﾞｼｰ　ｶﾞｽｰ

まどかに寄ろうとする男女をゴルゴが倒してゆく

その間にまどかは外に走り去った



と、急に明るい音楽が響きだし、巨大な機械音、『キャハハハハ』という笑い声と共に周囲が青く転じ始めた

ゴルゴ「！！！（魔女の結界…!）」

『キャハハハ』　『アハハハハ』

周囲はいつの間にか遊園地のメリーゴーラウンド、上下左右に並べられたテレビ画面などの風景に変じており、笑い声と共に、頭に天使の輪っかを付け、顔に固定された笑い顔をへばりつけた、素体だけのような白い人形が四方からゴルゴの体をつかもうと寄ってきた。

ゴルゴ「！！！」



ｶﾞｳｰﾝ　ﾄﾞｶｯ　ｶﾞｽｯ

ゴルゴは、遠くから寄ってくる相手には射撃を食らわし、近くに来てへばりつけ始めた相手にはサバイバルナイフと銃の柄で応戦していたが、

ゴルゴ「！！！」

数多く並べられたテレビ画面に映像が映し出されている。

性病持ちの大男に持ち上げられたまま後ろから●される女、拷問を加えようと、顔に薄ら笑いを浮かべながら道具を持って寄ってくる男、命を狙って急襲してくるマフィアの一団。

それらは全て過去にゴルゴが見、体験してきたことだった。



ゴルゴ「・・・」

ｻﾞｽｯ　ｶﾞｷﾞｭｰﾝ　ﾄﾞｶｯ

ゴルゴは一瞬それらの映像に目を止めていたが、また厳しい表情のまま寄ってくる使い魔たちを倒し始めた。



やがて目の前に、黒い翼を持った、白いテレビ画面がフワフワと現れ始めた。

ゴルゴ「（あれが魔女本体か…）」

なおもしつこく寄ってくる使い魔たちを倒すゴルゴ。すでにサバイバルナイフは一本、拳銃を一丁魔翌力切れで使い捨てていた



ようやく寄ってくる使い魔たちを追い払い、周囲に邪魔がいなくなると、素早くゴルゴは銃口を魔女に向け発射した。

ｶﾞｷﾞｭｰﾝ

ﾋｮｲｯ

魔女はフワフワとした重心の定まらない奇妙な動きながらも素早くゴルゴの射撃をかわした

ゴルゴ「！！」

ｶﾞｳｰﾝｽﾞｷｭｰﾝ

ゴルゴが繰り出す素早い射撃はことごとく魔女に避けられてしまう。

ゴルゴ「・・・」



次に撃とうと目で狙いを定めたとき、突然横から使い魔が襲ってきた

ゴルゴ「！」

ｽﾞｷﾞｭｰﾝ

反射の動きで使い魔を撃ち倒すゴルゴ

しかし、ゴルゴの正面にいた魔女はまたもや先ほどまでのゴルゴの攻撃をかわしたようにヒョイと横にかわす動きを見せた

体をそらしたのは今しがたゴルゴが狙いを定めていた射線上だ

ゴルゴ「！（念思能力【テレパス】！）」



いったん引いていた使い魔の波が再び周囲から押し包んでくる



ﾀﾞｰﾝ　ｶﾞｷｭｰﾝ

と、ゴルゴに迫っていた使い魔たちの何匹かが銃声とともに撃ち倒され、それとともに使い魔たちの群れの形が崩れ始めた



ほむら「遅れてごめんなさいね」



現れたのはほむらだった。

ほむら「あれが魔女本体ね…しかしまずはこの使い魔たちを何とかしましょう。

　・・・ずいぶん倒したようだけれど銃の魔翌力は大丈夫?」

ゴルゴ「・・・まだいくらか予備がある…」

ｽﾞｷｭｰﾝｶﾞｳｰﾝ

使い魔たちを撃ち倒しながらゴルゴが答える



ほむら「そう、それならよかった。まずは雑魚掃除ね」

ﾀﾞｰﾝｶﾞｰﾝｽﾞｷｭｰﾝｻﾞｽｯﾄﾞｶｯｶﾞｶﾞｰﾝ



四方から迫る使い魔たちを二人が応戦して倒すと、再び群れの襲来の波が途絶えた。



ほむら「今のうちに魔女を倒しましょう」

ｶﾞｷｭｰﾝﾀﾞｰﾝ

ﾋｮｲｯﾋｮｲｯ

ほむら「かわされた！？なんて素早いのかしら」



再び両手で銃を構えて狙うほむら

ｽﾞｷｭｰﾝｶﾞｳｰﾝ

ﾋｮｲｯﾋｮｲｯ

ほむら「！！？」



魔女はほむらの攻撃をかわす以外はフワフワ悠然と宙の間を漂っている。

ゴルゴ「奴は…我々の思考が読めるようだ…」

ほむら「何ですって…!?確かにそういえば…

　あなたでも無理なの?」

ゴルゴ「・・・」



ゴルゴは一瞬体の力を抜いて、攻撃のそぶりを無くしてから

ｽﾞｷｭｰﾝ

ほむらの目には見えないほどの速度で腕を素早く動かし、発射した

ﾋｮｲｯ

ほむら「！？」



ｶﾞｶﾞｰﾝｽﾞｷｭｰﾝ

ﾋｮｲｯﾋｮｲｯ

続けてゴルゴの射撃がかわされたが、ゴルゴ自身はほむらに示すようにこの射撃を行っているようだった



ほむら「あなたでも当てられないなんて…」

ほむらは目を見開き、呆然と言った

ゴルゴ「・・・心を読まれた上に・・・奴の素早さがあっては当てるのは無理なことだろうな…

　ほむら・・・30秒時間を稼げるか…?その間奴をすべて引き受けていてほしい…」

ほむらは我を取り戻し、

ほむら「何か考えがあるのね…わかったわ・・・」

ゴルゴ「・・・」



ゴルゴは後ろに下がり距離を取って、魔女との延長線上にそれをかばう形でほむらが前に出た

ほむらがちらと見やると、ゴルゴは銃を懐にしまい、目を半ば閉じ、腹のあたりに手をやって口を閉じたまま大きく鼻で息を吸い始めた

ほむら「（何をやっているのかしら…?）

　！」

魔女が迫りくる



ﾀﾞｰﾝﾀﾞｰﾝ

魔女は再びﾋｮｲﾋｮｲとかわしていく。どうやら相手が攻撃している間はかわすのに専念しているようだった。



ｶﾞｷｭｰﾝｶﾞｳｰﾝ

ﾋｮｲｯﾋｮｲｯ

両手で拳銃を構え、狙いを定めて撃ち続けるほむらの額に焦りの汗が出始める

ほむら「当たらない…こうしている間にも使い魔たちが再び襲ってくるかもしれない。ゴルゴを守る必要もあるし…時間を止めるしか…

　・・・！」



フワフワとほむらの正面に静止した魔女のテレビ画面に映像が映し出された

横たわる魔法少女姿のまどかの死体、顔をゆがめ、必死の形相でこちらに銃口を向けるマミ、一面なにもない荒れ果てた焦土の上に轟然と、天まで屹立する巨大な樹木

ほむら「（まどかっ・・・！）」



一瞬ほむらの目の前が暗くなり、ふらりと倒れそうになる。その瞬間を狙って魔女が飛びかかってくる

ほむら「・・・っ！」

何とか身をよじって体当たりをかわすほむら。

しかしほむらの壁を突破した魔女は一目散に腹に手を置き、奇妙な姿のまま静止しているゴルゴの方に向かった。

ほむら「ゴルゴっ…!」



ｽﾞｷｭｰﾝ

ﾋﾞｽｯ

突如懐に手をやり、拳銃を抜き撃ったゴルゴの銃弾が魔女のテレビ画面部に当たり、そのガラス状に風穴を開けた



ほむら「！！？」



突然の反撃と被弾に仰天した魔女はバタバタと焦り飛ぶ蛾のように縦横に乱れ飛んだ。

ほむら「（当たった…!?）」



ｶﾞｳｰﾝｽﾞｷｭｰﾝ

ﾋﾞｽｯﾋﾞｼｯ

魔女のテレビ画面と側面部に風穴が空いていく



ほむら「（当てている…いったいどうやって…!?」

ほむらがゴルゴの方を見ると、ゴルゴは目を半眼にして腹のあたりを中心に回るように身をひねり、撃っている。現在の拳銃は一丁だ。



ほむら「（どうやら何か心をコントロールする方法を見つけたようね・・・奴がゴルゴにやられている間に私も当てられればいいのだけれど）」

ｶﾞｶﾞｰﾝﾀﾞｰﾝ

ﾋｮｲｯﾋｮｲｯ

テレビの背面をこちらに向けたまま、ほむらの攻撃はかわされていく

ほむら「（くっ・・・やはりだめか…それにゴルゴの拳銃に与えた魔翌力だけでは致命傷を与えられないようね。このままでは奴を倒せない…）」



四方からぞろぞろと再び使い魔たちが押し寄せてくる

ほむら「！」



ｽﾞｷｭｰﾝｶﾞｳｰﾝｶﾞｰﾝﾀﾞｰﾝ

再び二人で応戦するが、ゴルゴの拳銃が魔女を狙ったときは的確にヒットするものの、先ほどまでの素早い反応速度で使い魔たちに対応できていない

ほむら「（うまいことばかりではないようね…このままでは・・・）」



使い魔たちの輪が狭まってくる

ほむら「・・・っ！」



？？？「やあっ！」

突如、上方から青地に白の縁飾りが基調の白マントを付けた変形の騎士服を着た青髪の少女が飛び降りてきて、手に持ったサーベルを魔女に突き立てた

魔女「！！！」



ｽﾞｶﾞｯともｶﾞｼｬｯともﾍﾞｶﾞｯともいう音を立ててテレビ画面の上方から深々と刃を突き立てられた魔女は狂乱の体で刃から身をよじりかわし、バタバタと飛び回った。

その魔女のダメージに呼応するように使い魔たちの攻撃の波が一瞬引く



？？？「私が相手だ!」

騎士服の少女はさやかだった



さやか「やっ、たあっ！とうっ！」

次々と使い魔たちを薙ぎ払っていく

さやかが剣を振り回していくうちに、ゴルゴの目が徐々に見開いていき、一瞬さやかの姿に戸惑いを見せたものの、また元の動きで周りの使い魔たちを射撃で倒し始めた。

ほむら「さやか・・・」

さやか「いやー、二人ともごめん。手こずってたようだね?でも私がいるからにはもう大丈夫だよ。なんちゃってね」

サーベルを持っていないほうの手を頭の後ろにやり、あっけらかんと笑うさやか



ほむら「やはりあなたも魔法少女に…」

さやか「ん？あー、話はあとあと。まずはあいつを倒さなきゃいけないんでしょ」

ｷｯとテレビの魔女を睨むさやか



ｽﾞｶﾞｶﾞｶﾞｶﾞｶﾞｶﾞ

次々とさやかの周りに剣が並びたてられていき、それはさやかの周囲をサークルのように取り囲んだ

さやか「やっ！はぁっ！とぉっ！」

体全体をよじって次々地面に突き立てられた剣を引き抜いて魔女に向かって投げ払うさやか

ﾋｮｲｯﾋｮｲｯｶﾞｽｯ

いくつかはかわされたが、そのうちの一本が魔女に命中した

動きが大きく鈍る魔女に剣を向け

さやか「次はこれっ!」

ｶﾁｯとサーベルの柄の部分の一箇所を押すと、柄から刃だけが飛んで、魔女に命中した



ゴルゴ「スぺツナズナイフの原理のようだな…」

いつの間にかほむらの横にゴルゴが立ち、さやかの戦いぶりを眺めている。使い魔たちは掃討され、今この場にいるのは三人と魔女だけだ。

ほむら「ええ、魔法少女の魔翌力ならではの射出力だけどね…。でもどうしてさやかの攻撃が当たるのかしら」

ゴルゴ「初めての戦いで精神が高翌揚しているのだろう…しばしばそういうものだ・・・」

ほむら「・・・」



さやか「とどめだぁっ！」

宙に大きく飛んださやかのサーベルが一閃、魔女の体を真っ二つにした



と、結界がみるみる消え、今までの遊園地の光景から一転、元のうらぶれた夜の工場の暗闇に戻った

周囲には魔女に吸い寄せられた男女が多数倒れており、仁美もその中の一人だ。

さやか「いやー、二人とも大丈夫だった?まどかに呼ばれて来たけど何とかなったようでよかったよ」

ほむら「・・・あなたよくあの相手を倒せたわね。あの相手は心を読むことができるのよ。私たちの攻撃はまるで当たらなかったわ」

さやか「えーっ、そんなにすごい敵だったの?初めての戦いで夢中だったからかな?全然何も考えている暇なかったよ

　そうだ、仁美は!?」



駆けつけるさやか

仁美は目を閉じたままぐったりと力なく横たわっている

さやか「仁美!仁美!」

仁美は動かない



ゴルゴ「気を失っているだけのようだ…魔女に何らかの形で精神をやられたようだな…」

さやかの横に来てすっとしゃがみ、二本の指を鼻下に、次いで首元にやった後、ゴルゴは言った。

ゴルゴ「一応大丈夫だと思うが…他の人間も見てみよう…」

立ち上がって見回るゴルゴ。

さやか「よかったぁ～。仁美はあたしたちの親友だもん。何かあったら大変だったよ」

さやかは横たわる仁美の横で膝をつき、安どの溜め息を漏らす

ほむら「そういえばあなたはさっき何をしたの?どうやってあの魔女に攻撃を当てていたのかしら?」

見回るゴルゴについて歩きながらほむらが尋ねる。すでに魔法少女の変身を解き、制服姿だ。



ゴルゴ「禅の要諦は…心を無にし・・・意識を空に遊ばせることにある…」

ほむら「禅…」

ゴルゴ「テレパスを相手にするのは初めてではない…もっともあの時はスナイプだったがな…」

ほむら「・・・

　（実戦の中で禅で心を完璧にコントロールするなんて、何て化け物【モンスター】・・・！）」



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仁美「ん・・・あ・・・？」

横たえられた仁美が意識を取り戻す。

全員の無事を確認した後で、仁美だけが工場内の空いた一角に移されていたのだ。

仁美のそばにはゴルゴが片膝を付けてしゃがみ、脈拍を測っている。ほむらとさやかは傍に立ってそれを見守っているが、さやかの方は気が落ち着かない様子だ



仁美「え・・・あ・・・」

ぼんやりとした目で仁美は首を回すが、何が起こったのかわかりかねているようだ



仁美「！」

と、仁美の手首を軽く持ち上げ、握っているゴルゴの大きく太い手に気づき、ゴルゴの顔を見上げると、

仁美「・・・！

　あなたは・・・！」

目を大きく見開き、驚きの声を漏らした

さやか「あっれー？そういえば仁美、東郷さんのこと知ってたっけ。この前中学のそばで話しかけてたよね。

　この人東郷さん。えーと、仁美がここで倒れてるのを見つけてくれたんだよ。そこに偶然あたしたちが通りがかったってわけ」

さやかは答え合わせを求めるように、一瞬不安そうな視線をちらとゴルゴとほむらに向ける

ゴルゴ「・・・」



仁美「え・・・ええ・・・存じておりますわ…」

さやかの声が半ば耳に入らないような形で、仁美はぽーっとした視線でゴルゴを見上げている。

ゴルゴに預けた手首は気を失っているときよりもっと力が抜け、寄りかかっているように見える

ゴルゴ「・・・」

手首から手を放し、ふっと立ち上がったゴルゴの方を見、仁美は名残惜しそうに先ほどまで掴まれていた手首を軽く動かした



マミ「みんな大丈夫!?」

マミを連れてまどかが戻ってきた

さやか「マミさん!」



マミは半ば起き上がっている仁美を見、次いでゴルゴ、ほむらを見、

マミ「みんな大丈夫のようね、よかった」

安堵の溜め息を漏らした



マミはついとゴルゴの前に立ち、

マミ「東郷さん。あなたが鹿目さんを助けてくれたのね。いつものことだけど本当に感謝するわ」

ゴルゴ「・・・礼を言われることではない…」

マミ「それでもおじさまにはいつも助けられて感謝してるし、頼りにしてますのよ?」

マミの優しく、穏やかな目が特にキラキラと輝く



仁美は半ば身を起こしたまま二人のそんなさまを眺めていた

朝８時前

見滝原中学校に向かう通学路をまどかとさやかがともに歩いている。

さやかは腕をぶんぶん振り回しながら

さやか「昨日のあたしどうだった?だいぶ慣れてきた感じっしょ」

まどか「うん、かっこよかったよ。だんだん上手くなってきているみたい」

二人は昨夜もさやかがマミと東郷に加わって行った何度目かの魔女退治についての話をしている。



さやか「でもさ、やっぱり二人には全然かなわない感じ。まあマミさんはわかるけどさ、あの東郷さん。あの動き何なの?ありえないっしょ」

さやかが肩を落としてふうと溜め息をつく

まどか「あはは・・・なんかあの人は特別な感じだもん。仕方ないよ」



二人は黙って歩いていたが、やがてまどかが気づかわしげに

まどか「ねえさやかちゃん・・・、上条君のことはほんとによかったの?」

まどかは、さやかが幼馴染のヴァイオリニストを目指している上条恭介の手の傷を治すことと引き換えに魔法少女になる契約をしたことについて問うているのだ。

さやか「あ～、-うん」

さやかは鞄を持った右腕の肩を上げて肘を曲げて頭の後ろに回し、もう片方の手で腕を頭の上に回しながら右腕の肘をつかみ、軽く伸びをするような姿勢で天を仰いだ。

さやか「あの願い事が一番よかったかなんてあたしもわからないけどさ、恭介とは腐れ縁だし幼馴染だし、あいつにはヴァイオリンを続けていってほしいからね-。

　-それに、マミさんみたいにみんなのために戦う魔法少女にあこがれてたのも事実だし」

まどか「それならいいけど・・・」



気がかわしげに歩くまどかの背中をバンと叩いて

さやか「もうなっちゃったんだから仕方ないって!マミさんにも色々言われたけど最後は納得してくれたし。それにあたしが魔法少女になればまどかが戦わなくていいんだよ?臆病なまどかに戦うなんて無理っしょ」

まどか「むー、そんなことないもん」

ｱﾊﾊという声を上げて逃げ出すように軽く駆け出すさやかを、まどかが片拳を上げ、拗ねたような顔つきで追いかける。



さやか「-あ」

前方に人影を認めたさやかが声を上げる

さやか「仁美、おはよう」

仁美「美樹さん、鹿目さん、おはようございます」

朝の通学時のいつもの待ち合わせ場所で、鞄を持った両手を行儀よくちょこんと体の前に置いた仁美が二人に挨拶する。



まどか「仁美ちゃんおはよう。具合はどう?」

仁美「ええ、もう三日目ですもの。大丈夫ですわ」

工場で倒れて以来、仁美は精密検査のために数日入院しており、また登校を再開し始めていた。



並んで歩き始めた三人だが、やがて、はあという溜め息を仁美がついた。目を閉じ、軽く顔をうつむけ、憂いありげだ。

まどか「どうしたの？やっぱり具合悪いの?」

心配そうに仁美の顔を覗き込むまどか

仁美「いえ、そういうことではありませんの。ただ-」

再びはあという溜め息をついた。

その様子をだまって見ていたさやかだが、やがて何かに気づいたように眉がピクリと動き、まなじりと口角をニヒリと吊り上げて笑い、

さやか「はっは～ん。仁美は恋をしているな?」

まどか「え～！？仁美ちゃん!?」

仁美「えっ・・・いや、そ、その・・・」

片手を肘を支点に軽く持ち上げ、胸の高さで左右に小刻みに可愛らしく振る仁美。



まどか「あ～、顔が真っ赤だよ～!」

さやか「これは決まりですな」

さやかが両手を胸の高さにもたげ、わきわきと握り閉じを繰り返す

さやか「許しませんぞ～、仁美とまどかは私のものなのだから～」

仁美「きゃっ、ちょっと美樹さん!?」

半ば目を閉じ、慌てたように、迫るさやかを避ける仁美

さやか「あっはっは～。待て～」

わきわきと握る手の動作を繰り返しながら追いかけるさやか



と、不意に周囲の通学中の生徒たちの奇異の視線を浴びていることに気づいてしゅんとする三人

三人は再びおとなしくなって歩き始めたが、仁美はぷんと怒ったような様子で二人の前を歩いている。

さやか「-ね、恋といえばさ」

さやかが軽く耳打ちするようにこそっとまどかに話しかける

さやか「マミさんと東郷さん、最近ますますベッタリだね」

まどか「うん、そうだね。いつも一緒にくっついている感じ。やっぱりなのかな」

まどかがｳｪﾋﾋと答えて笑う



二人の声を聞きつけた仁美がピタリと立ち止る。

向き直って、

仁美「-マミさん?マミさんとは-お二人がよく学校で挨拶するあの三年生の巴マミ先輩のこと?」

目が真剣な表情を帯びている



さやか「あー、うん。東郷さんってのはね、ほら前工場で仁美を助けてくれたでしょ。あの人。

　あの二人がね、すごく仲良くって、ひょっとしてマミさんが東郷さんのこと好きなんじゃないかって話」

仁美「お二人はどういう関係なのですの?」

仁美の目がますます真剣味を帯びている



ずいと迫る仁美の表情にたじろぎながら

さやか「-えーと、二人はね、-趣味というか、-仕事というか、-アルバイトというか-」

まどか（「中学生はアルバイトできないよ、さやかちゃん!」）

まどかが肘で軽く小突きながらささやきかける。

さやか「-あ～。-あ、そう。-ボランティア!ボランティアの仲間なんだよ！この前東郷さんが仁美を助けてくれた時、マミさんも遅れてきたでしょ?あんな風に困ってる人達を助ける仕事なんだ」

上手く説明できる言葉を見つけ出し、安堵の色を見せながらさやかが言い放つ。



仁美「-そう」

仁美は軽くうつむいて

仁美「さっきお二人はいつも一緒にいるとおっしゃいましたけど-」

さやか「えー？まあいつも一緒だよね。と、いってもボランティアのとき見ただけどさ。どっちかというとマミさんの方から近づいていってる感じ?」

まどか「そんな感じだね…ひょっとしたらあたしたちの知らないところでも会ってるのかも・・・ｳｪﾋﾋ」

さやか「あ～、それありそう。いけませんな～、大人と女子中学生の乱れた関係！」



顔を俯けて黙って二人のやり取りを聞いていた仁美だが、やがてくるりと元の方向に向き直ると、一人ですたすたと歩き始めた。目は真っ直ぐ正面を向いている

まどか「あっ、仁美ちゃん!?」

さやか「あれ、仁美。お～い、私たちを置いていかないでよ～」



慌てて追いつこうとする二人を意に介さず、首を持ち上げて正面を真っ直ぐに見据えながら歩き続ける仁美

その眼には決意の光が宿っていた

夜10時

見滝原のマンションの高層階の一室。そこは巴家のものだが、数年前の交通事故で両親を失くし、今はマミ一人で住んでおり、ドアにつけられた表札にも「巴　マミ」とだけ書かれている。



一面を床から天井部まで張り渡された大ガラス窓が占め、見滝原の眺望を見晴らすことができるリビングには家具があちこちに置かれ、生活感を醸し出している。

中央には絨毯が敷かれ、その上に位置された三角形の座卓の一つの辺前に、寝間着姿のマミがクッションに腰を下ろした状態で座っており、テーブルの上には飲みかけの紅茶が置かれている。



マミは体を半ばねじり、熱心に横に座ったキュウべえに話しかけている。

マミ「-それでね、あの時横から使い魔が飛び出てきて、『あっ、危ない』って私思ったのよ。私は魔女に完全に気を取られていて脇腹のほうががら空きだったからね。でも、その途端東郷さんが飛び込んできて、ｶﾞｳｰﾝ-マミは拳銃を撃つ仕草をまねてみせた-ってその使い魔を倒してくれたの。

ほんと、すごい速さだったわ。飛び込んでくるのも銃を撃つのも見えないくらい。あれがなければ私はやられていたかも、東郷さんが救ってくれたんだわ。-」

マミ「-でね、魔女を倒した後、魔法で出す紅茶を東郷さんにも飲んでもらったら、東郷さんそれを一口飲んでセイロンティーだって当てて、もう少し抽出する温度を下げて苦みを減らした方がいいとか、

セイロン茶葉のいい産地と銘柄はこれだっていう風に教えてくれてね、もう私すごく嬉しかった。だって紅茶のことのお話しできる人初めてだもん。それに紅茶のこと色々訊いても、あの片何でも知ってて全部答えてくれるの。驚いたわ。あたし-」

しゃべり続けるマミの話をじっと聞いていたキュウべえだが、口を開けて一言、

キュウべえ「君はずいぶん東郷にご執心のようだね、マミ」



マミ「-な・・・」

唖然と口をつぐむマミ。

キュウべえ「僕には人間の感情のことはよくわからないけど、それは恋というものじゃないのかい?」



マミはさっと体を戻し、顔をテーブルの正面に向けて俯いた。

テーブルの縁に手首をかけて、まさぐるように飲みかけの紅茶のカップをつかむと、軽く宙に持ち上げた状態でもてあそぶように、

取っ手に指を通していない中指をカップに沿った形で軽い曲げ伸ばしを繰り返した。

マミ「-恋だなんてそんな・・・。-ただ、私は今までずっと一人で戦ってきたでしょ?初めて支えてくれる人が出来たというか-、

そりゃ今は美樹さんも一緒に戦ってくれるけど、やはりそういうのは頼りにできる大人の男性がいいというか-」

言葉が途切れる。



キュウべえ「-僕の見たところ、君は十分脈ありだと思うねマミ」

マミ「-えっ・・・」

ぽかんとした表情でキュウべえを眺める

キュウべえ「僕は人間の、特に恋といった感情はわからないけど、それでも今まで観察してきた経験から、君は十分東郷に好かれる要素を持っていると思うね」

マミ「・・・」

キュウべえ「まず君は同年代の少女に比べて成熟して-肉体的にも精神的にもね-大人に近く、落ち着いている。

そして第二に君は生活面でも魔法少女との戦いにおいても一人で自立してきた強い女性だ。ああいう男性は自立した女性を好むものなのじゃないかい?」



マミは再びさっと顔をテーブルの方に向けた

マミ「-そう、そうね。それならいいのだけれど-」

眼は紅茶の水面に映った自らの顔をぼんやりと眺めている

マミ「（たしかに東郷さんは一緒に戦ってくれるだけじゃなく、私の話も今まで一度も嫌がらずに丁寧に聞いてくれ、ちゃんと答えてきてくれた。

　あの人が私のことを好きでなくても、これからも一緒に支えて戦ってくれるかもしれない。そうしたら-）」

マミは軽く頭をもたげ、見るともなしに宙に目を沿わせて軽くひとりごちた

マミ「（もう何も怖くない）」



キュウべえはそんなマミの様子を愛らしくクリクリとした目ながらも、表情の変化を見せない顔で見つめていた

キュウべえ「・・・」



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大屋敷の広い浴場

体全体を思い切り伸ばしても突っかえることのない広々としたバスタブに胸の上部から上だけを水面から出した状態でつかった仁美は、

頭上に開け放された小窓の木立の間に覗き見る月を見上げながら呟いた。

仁美「東郷さま…そして、巴マミ先輩・・・」

夕方の生徒たちの下校時。



マミが学校を出ようと校門を通りかかると、そこにどこかで見かけた灰緑色の髪の少女が体の前に両手で鞄を提げ持って立っていた。少女はマミの姿を認めると

仁美「巴マミ先輩ですね?」

マミ「あら、あなたは-」

仁美「志筑仁美です。何度か廊下でお会いしました」

マミ「そうそう、そうだったわね。いつも鹿目さんと美樹さんと一緒よね。こんなところでどうしたの？」

仁美「巴先輩に話があって-」

マミ「私に?」

ぱちくりとするマミ。不思議がりながらも、少し上背のあるマミをきっと見上げている仁美の様子に戸惑ってもいるようだ。



仁美「ええ、ここでするようなお話ではないのでできればご一緒していただけませんか?」

うながすように体の向きを変える。マミは少し躊躇った後、仁美の後について歩き始めた。



二人は途中で飲食や喫茶店が多く立ち並ぶ繁華街の方に道をそれた。

間を持たせようと、マミが先導するように歩く仁美に明るい調子で話しかける。

マミ「志筑さんは二人と仲がいいのよね?羨ましいわ。私も時々助けてもらってるのよ。鹿目さんは優しいし、美樹さんはいつも元気だし。ほんとにいい子たち-」

話しかけるマミを無視して仁美は前を向いて黙々と歩き続ける。その様子を見てマミは口をつぐんだ。

仁美「ここなどどうでしょう」

二人は仁美が選んだファーストフード店に入った。



注文と商品の受け取りを終え、テーブルを挟んだソファ席に向かい合って座る二人。マミはホットドッグとドリンクのセットで、仁美はMサイズのドリンク一つだ。



マミ「で？話って何かしら?」

仁美「わたくし、東郷様をお慕い申しておりますの」

マミ「-！」

きっと見据えて発せられた言葉に、ドリンクを持ち上げ、そこに突き刺したストローを口に運ぼうとしていたマミの手が空中で止まる。



仁美「私は今まで二度東郷さまに危ないところを助けられました。その御縁でお慕いするに至りましたが-巴先輩は私より東郷様と深いお付き合いのようですのね?それがどのような関係かは知りませんが」

穏やかながらも強い意志を秘めた瞳で呆然としたマミの眼を見つめる

仁美「巴先輩、あなた自身の本当の気持ちと向き合えますか?」

仁美は続けて言う

仁美「私が二度救われたことは父にも話して知っていただいて、年が離れているながらも一度父にお引き合わせしての交際も了承を得ておりますのよ」



マミが空中に持ったドリンクに口を付けずにトレイに戻す。

手がふるふると震えている。

マミ「-そう」

ようやく意志の力で絞り出したような声だった。体全体がわなわなと震えており、正面から見るうつむいた顔には前にかかった髪の陰の部分が多く占めるように見える。

仁美「・・・」



ぎゅっと腿の上で拳を強く握り、体の震えを止めると、マミも仁美の顔を強く見つめた。

マミ「-そう、二人が話したのか知らないけど、私が東郷さんのこと好きだっていうことがわかってしまったわけね。

　-ええそうよ、私も東郷さんのことが好き。あの人は私を助けてくれるし、いつも支えてくれるわ。私にとってあのような人は初めて」

仁美「・・・」

マミ「東郷さんに告白する前に先に私に伝えてくれたってわけね。フェアだわ。いいでしょう、私も今度会った時自分の気持ちを伝えるわ。それで駄目ならあなたも告白なさい」

仁美「-」

仁美はこくりとうなずいて、立ち上がった。

マミ「到底お食事する気分じゃないわね-。私も-」

続いて立ち上がるマミ。



仁美はその場に飲みかけのドリンクを放置し、マミはトレイごと持って店員にテイクアウトの手続きをした。

先に出る仁美

仁美「-！」

固まって店の入り口前に立ち尽くす仁美を訝しげに眺めたマミだったが、その視線を追ってみると、今しがたマミと仁美が話題にしていた東郷と、その広い肩幅から出る太い腕にすがり付く眼鏡の女性がいた。



和子「あら？志筑さんに-、三年生の巴さんだったかしら?」

眼鏡の女性は見滝原中学校の二年生の担任教師、早乙女和子だった。



仁美「-・・・」

マミ「・・・」



二人の視線が和子とゴルゴの間に向いているのに気付くと和子は、

和子「ああ、こちらはね、この街に今セールスの仕事でいらしてるデューク・東郷さん。私たちね、今付き合ってるの」

満面に笑みを湛えながら、すがり付いたゴルゴの腕を両腕でぎゅっと締め付け、頭を上背のあるゴルゴの方と胸のあたりに預けて寄り添う和子。

仁美、マミ「・・・」

和子「デューク、この子が私が受け持っている生徒の子で-和子は仁美の方をひらひらとした手で示した-、こっちが一個上の三年生の生徒。どっちも頭が良くて優等生だって学校でも話題なのよ」

ゴルゴ「・・・」



和子「二人でお食事?学年が違うのに仲がいいのね。やっぱり優等生同士気が合うのかしら。でも学校帰りの寄り道はほどほどにね。

　じゃ、私たち行くわね。志筑さん、巴さん、また学校で会いましょう。じゃあね」

明るい顔でひらひらと手を振る和子と、ゆっくりと体の向きを変え、再び歩き出すゴルゴ。彼の顔は終始表情が変わらず、無言だった。



立ち去ってゆく中で、腕にすがり付いたまま顔を見上げてはしゃいだ声を上げる和子の声が二人の耳に届く。

和子「ね、デューク。私実は肉じゃがが得意なのよ。じっくりことこと煮込んでお肉をトロトロにするの。ちょっと時間はかかるけどいいわよね?今夜も泊まっていけるんでしょ?一緒にスーパーに寄りましょうよ-」



立ち尽くす二人だったが、やがてマミがくるりと身の方向を変え、ダッと走りだした。首を曲げ、頭が前かがみになっており、その顔を腕でぬぐう動作が見えた。

仁美は二人を見送った後、呆然と立ちくしたまま力ない動きで、走り去るマミの方に首を振り向けるだけだった。

大通りをまどかとさやかが楽しげにはしゃぎながら歩いている。

と、さやかがいきなり声の調子を変え

さやか「-あのさ・・・、まどか。ちょっと大事な話があるんだ…」

まどか「・・・えっ・・・何…?」

さやかが普段らしからぬ急に声のトーンを落とした感じで話し出したので、まどかは思わず心配そうな顔になって答える。



さやか「-あのさ、仁美にも言おうと思ったけど、帰りのとき見つからなかったからまずまどかに言っちゃうけどさ-」

じっと顔を見つめるまどかから目をそらし、ぽりぽりと頭を掻きながらはにかんで詰まったように言う。

さやか「-私さ、恭介と付き合うことになったんだ-」

まどか「えー！？ほんとー！？」

大声を張り上げたまどかに、さやかがきょろきょろと周囲の様子を気にしながら両手の手のひらで口をつぐむようにというジェスチャーをする。

さやか「-ほ、ほんとだよ」

まどかをおとなしくさせて、一安心という風に身を伸ばして、鼻からスンと息を吐き、半ば得意そうに、半ば恥ずかしそうに肯定するさやか。

まどか「それってどんな風になったの!?どっちから告白したの!?」

普段おとなしいまどかがはしゃいでさやかに迫り、目はキラキラ輝いている。

さやかはそんなまどかから恥ずかしがって困ったように身をのけぞらせて避けて、

さやか「いや-、あいつの退院祝いに花とＣＤ持って家に行ったんだよ。-おじさんもおばさんもいたんだけどさ-。

リビングで話してて、おじさんおばさんがちょっと用事があって席を外したのね。そしたら恭介ったら急にあたしの方に顔を近づけて好きだって-」

思い出してドキドキしたかのように胸に手をやるさやか。続けて出る声は胸からつかえていた。

さやか「-で、-そうしたら-あたしも-その、好きだって言ったら-二人で付き合おうってことになって-その-」

言葉がつっかえた。顔は恥ずかしさからなのか喜びからなのか、真っ赤に紅潮している。



まどか「すごいよすごいよさやかちゃん！やったね！魔法少女になった甲斐もあったじゃん!」

ずいと迫るまどかからさらに身をそらし、距離を取って深呼吸するさやか。落ち着きを取り戻したようだ。

さやか「-うん、まあ、よかったよ。結局、あいつのためといってもあたしが恭介のこと好きだったのも確かだったんだからね」

さやかは魔法少女の契約をした際の願い事のことを言っている。

さやか「-まさか-、あいつも-その-私のこと好きだなんて思ってなかったけどさ-。嬉しいというかその-」

まどか「すごいすごい！仁美ちゃんにも早く教えてあげなくちゃ！」

さやか「-あー、仁美は帰るとき探したんだけどなー。何かHR終ると速攻でどっか消えちゃったしさ。-明日になるかな」

二人が話していると、突然ダッと目の前から真っ直ぐに少女が走ってきた

さやか「あれ?マミさん?」



マミは二人に気づかないかのように、二人の横を駆け抜けてゆく。顔を俯け、眼のあたりを腕でぬぐっている。



ものすごい勢いで駆け抜けていったマミに茫然として突っ立った二人。

それを見送って二人は不安そうに言葉を交わす。

さやか「マミさん…どうしたんだろ…」

まどか「うん・・・」



二人は黙りこくって再び歩き始めると、まどかが前方に見知った顔を見かけて声を上げた。

まどか「あっ、あれ仁美ちゃんじゃない?」

さやか「あっ、ほんとだ。おーい、仁美ー」

ぶんぶん手を振るさやか。



大通りに面するファーストフード店の前で呆然と立ち尽くしていた仁美だが、二人を見つけた数瞬後に、急に顔が崩れ始めた。

色白で端正な顔立ちはくしゃくしゃになり、涙と鼻水を垂れ流し、

仁美「み・・・美樹さん・・・鹿目さん・・・」

脚はガクガクと震え、体全体がわなわなと震えている。

さやか「-ちょ、ちょっと、どうしたの仁美!?」

まどか「仁美ちゃん!?」

仁美は身をかがめて二人に取りすがり、涙と鼻水でぐちゃぐちゃに歪めた顔で見上げると、

仁美「せ・・・生徒と…教師の恋人の間は・・・決して結ばれてはいけない・・・」

仁美「禁断の恋の形ですのよ～!」

わっと大声で泣き始めた

見滝原中学校の昼休み時。

生徒達は友人と遊び、語らうためにそれぞれ思い思いの場所におり、廊下や教室内に固まった生徒達のがやがやという声が騒がしく学校内の空気を圧している。



まどかががらがらと教室の扉を開け、浮かなげに入ってくる。

まどか「マミさん今日も学校来てないみたい…」

さやか「そう・・・」



二人は話し始めるが、あちこちで楽しげに大声で、時に●声も交えてしゃべる生徒達とは別に、教室の隅でこそこそと、声を潜めて浮かない調子だ。

まどか「大丈夫かな…」

さやか「まあメール送ったらたまに返事帰ってくるから魔女にやられたんじゃないと思うけど…」

まどか「やっぱりあれかな、東郷さんのこと-」

まどかが顔を暗くし、少し下に傾けた顔の口に軽く手を近づけ、ますますこっそり声を抑えた調子でしゃべる。

さやか「-まあ、そうだろうね。仁美もあれから学校休みがちだし」

ちらりと主のない机を見やる。



さやかが手を頭の後ろに組み、天井を振り仰いで息を吐き

さやか「まさか東郷さんの相手がよりによって和子先生だとはねー」

まどか「うん・・・」

浮かなく返事をするまどか



二人の会話を少し離れた自席に黙って一人で座りながら聞くほむら。

ほむら「・・・」

ブワッ

一瞬宙空に黒い空間が開き一人の人影を吐き出すと、空間はみるみる閉じ、マミは元いたオフィスビルの曲がった廊下に立っていた。夜中のビルには人気がなく、あちこちに設置された非常灯だけが淡い光で廊下を照らしている。



ハァッハァッ

マミは前かがみになり、軽く曲げた膝頭に両手をついて上体を支えながら、荒い息をついている。顔に前髪が多くかかった表情には暗鬱の気が漂い、髪飾りに装飾を施して付いたソウルジェムが薄黒く濁っている。



ハァッ

しばらく荒い息をついていたマミだが

マミ「！」

気配を感じて顔を振り仰ぐとそばにほむらが立っていた。



ほむらは無表情な目でマミを見つめていたが、

ほむら「ソウルジェムがだいぶ濁っているようね、これを使いなさい」

すっと手に持った小さな魔女の卵、グリーフシードを差し出した。



顔に汗を湛え、厳しい眼で見つめるマミ。その眼には薄い隈ができ、深い疲労を感じさせる。



マミ「-りがとう。いらないわ-」

かすれた声で返事すると、身を屈め、廊下の地面に落ちた、今しがた倒したばかりの魔女のグリーフシードを拾い、すぐに身をひるがえすマミ。



黙って見ていたほむらだが、

ほむら「それだけでは-」

マミ「うるさいわね」

似つかわしくない言葉を言い置いてくるりと完全にほむらに背を向けると、一散に走り出した。



ほむら「・・・」

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ダッと廊下から階段を駆け下り、警備詰所のあるビル正面を避けて横壁から、魔翌力を使って脱出するマミ。

ハァハァと息をついて、髪留めに付けたソウルジェムを外すと、それに今しがた拾ったグリーフシードをあてがう。

フシュゥゥゥゥ

ソウルジェムの黒い濁りが徐々にグリーフシードに吸い取られてゆき、原色の黄色を取り戻してゆく



シュッ

グリーフシードが吸い取った魔翌力で逆に漆黒に染まった。

吸収能力を無くしたグリーフシードをもう一方の手につまんだソウルジェムから放し、ポケットに入れる。

マミ「・・・」

しばらく黙ってソウルジェムを見つめるマミ

するとソウルジェムの表面下に大気が動くかのようにまたすぐに灰色の渦が出始めた



マミ「-・・・ッ！」

握りしめたソウルジェムを胸に押し付け、顎を引いて歯を食いしばるマミ。その目からは大粒の涙がこぼれ落ちていた。

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キュウべえ「マミのソウルジェムははだいぶ消耗しているようだね？」

じっと見送ったほむらの横にぴょこんとキュウべえが現れた





キュウべえ「-無理もない。あんなことがあってはね-」

冷たい眼で見据えるほむら

ほむら「-

　そうなるように仕向けたのはあなたじゃないの？」



キュウべえ「仕向けるだなんてとんでもない！」

愛らしい声を甲高く上げ、クリクリとした瞳で見つめながら、可愛らしく首をかしげる。



キュウべえ「-僕はただ、マミにあの東郷という男を手に入れるチャンスがあるかもしれないと示唆しただけさ。

　-もっとも、あの男は僕の想像以上にドライだったようだがね」



冷えた眼をしながらじっとキュウべえを斜めに見下ろすほむら

ほむら「あなたの思い通りにはさせないわ。-インキュベーター」

キュウべえはくりくりとほむらを見つめた

見滝原中央部の大通り。

中学校の下校時刻に広い歩道を二人並んで歩く学校帰りの美樹さやかと上条恭介の姿があった。

ヴァイオリニストを目指しながらも、交通事故による重傷で寝たきりの入院生活を余儀なくされていた恭介は、さやかが魔法少女になる際の契約で、その傷-特にヴァイオリンを再開することを絶望視されていた手-を癒され、今は松葉杖によるものながらも、付き合い始めたさやかの助けを得て登校を再開していたのだった。

片足にギプスをはめ、松葉杖で一生懸命歩く恭介を気遣ってさやかは生来の早足を抑え、恭介はそんなさやかに気を使わせぬようにと拙い動きながらも精一杯移動速度を上げようとする。

しかし恭介はそんな一杯の動きながらも足元に注意を振り向けず、さやかの方に顔を向け熱っぽくしゃべっている。

恭介「さやかがこの前持ってきてくれたＣＤ凄かったよ!シモン・ゴールドベルクの私家盤ライブ録音CD。ゴールドベルクのライブ演奏がこんなに凄かったなんて、特にバルトークの無伴奏-」

さやか「-あ、あはは、あたしよくわからなくて、中古屋でとりあえず安かったから買ってみただけなんだけど…」

さやかは恭介の足元を気遣いながらも、話についていけなくて少し困ったように、しかし、大半は恭介の顔の接近による照れからくるように、顔の前に両掌を防ぐように広げ、笑いながら答えた。

と、不意と二人の目が合った。恭介の目がじっとさやかの目を捉え、それに魅入られたさやかは背筋を伸ばしてぼーっとして動きを止める。

恭介「-さやか。僕はほんとに君に感謝してるんだ-」

さやか「-恭介-」

しばらく往来の真ん中で見つめ合って立ち尽くしていた二人だが、ふと視線を感じてさやかが目を横に向けると-

-今日も登校していないはずの巴マミが私服姿でじっと二人の姿を見つめていた。

その双眸には暗い光が漂っている。



さやか「マミさ-」

くると身をひるがえし走り去るマミ。

戸惑う恭介をよそに、そんなマミの姿をさやかは暗い顔で見つめるばかりだった。



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公園のまばらな木立の間に駆けてきて入ったマミ。

膝に手をついてハァハァ息を切らせながらも、懸命に元の意思を取り戻そうとしているようだった。

マミの目には先ほど見た、後輩のさやかと恭介が見つめ合う姿の残像が、耳にはその時二人がかわしたささやき声のこだまが残っていた。

見滝原市内の路線を通る電車の車両中



男A「それでね？俺その時持ち金も貯金も有り金全部無くなっちゃったわけ。あー、こりゃ強盗でもしなきゃ死ぬって思ったね。そしたらあいつに出会ってさ、あいつ俺の事情聞いたら家に一緒に住み込んでもいいって、飯も全部食わせてやるっていうのよ。ヒモ生活で俺助かったわけ」

男B「さすがショウさんすごい強運っすね」

男A「でさ、一緒に海行った時、あいつ沖の方で溺れかけてね?俺泳ぎ得意じゃん。ダッシュで泳いで行ってね、助けてやったわけ。そしたらあいつ今まで以上にベタ惚れして結婚してくれって。でもそのあと俺が他の女作ったら自殺未遂起こしてやんの。アハハ」

男B「うわ、女ってマジ最低。捨てるときがさぁ、ほんとウザイっすよね」



と、その時向かいの席に座った豊かな金髪の少女がふと立ち上がった。顔には暗い翳が漂っている。

二人の前についと立つと、

マミ「その人のこと聞かせてくれません?」

男A「はい？」

男B「お嬢ちゃん中学生?夜遊びは良くないぞ」

マミ「その人あなたを助けて、あなたもその人助けたんでしょ。命の助け合いをしてどうして平然と切り捨てられるの?」

男A「何コイツ知り合い?」

男B「いや・・・」

マミ「ねえ、あたしが今まで人のために戦ってきたのは何なの?

　教えてくださいな今すぐあなたが教えてくださいよ・・・」



マミ「でないとあたし・・・」

少女の体全体から黒い瘴気が漂い出始めた。

まどか「マミさん、こんなとこにいた」

宵口に街中でマミを見つけたまどかが追うと、魔翌力でこじ開けたものなのか、休業日か、閉店後かの人気のない喫茶店の扉が開け放されており、マミはソファ席の一つに手に両膝を重ねて置いた状態で前かがみになって座っていた。喫茶店の照明はついておらず、マミがつけたものなのか、大画面のテレビに映し出される映像だけが店内を照らしていた。



まどか「マミさん・・・」

マミは横に座ったまどかの方にくるりと首を回す。目に隈が出来ており、髪は少し乱れ、睡眠不足と疲労からなのか、肌にやつれを感じさせる。

しばらくぼんやりした目でまどかを見ていたマミだが、ふっと力なく笑うと、再び、前に顔を俯け、

マミ「-以前、私が魔法少女になった時の話をしたわよね。両親を交通事故で失って、願い事で私だけが生き残ったって-」

まどか「-！」

マミ「-私はあの時からずっと一人で戦ってきたわ。ただ街のために、みんなのために、そして自分が魔法少女として一人生き残ったことを無駄にしないためにって。意味なんて-これも意味とはいえるけど-目的なんて無いと思っていたわ。少なくとも私個人のための意味なんてね。これが成り行きなんだって-」

まどか「・・・」

マミ「-でも、東郷さんに会って変わった。初めてこの人と一緒に戦いたい、支えてもらいたい-戦うことに意味を見出すことができたの」

まどか「マミさん…」

暗い顔で見つめるまどかの方を向き、今度は自嘲気味にスンという鼻音交じりに笑うと、

マミ「-でもね、東郷さんは別の女の人と付き合っていた。それもうちの先生とね」

まどか「-でも、マミさん、それは-！」

両拳を握り、勢いよく立ち上がるまどかに腕を伸ばし、手のひらに乗せた物体を示すマミ。

まどか「あっ」

かつてマミの魔女退治に付き合っていたころ、まばゆいほど黄色く輝いていたソウルジェムが黒く、どろっと穢れ切っていた。

手を差し出したまま目を閉じ

マミ「もうこんなになっちゃたら魔女退治もできない。どっちみち私に意味はないんだけどね」



マミ「また一人ぼっちね」

まどか「うわっ！」

ブワッとソウルジェムから空間を通した黄色い圧力が発し、まどかはその勢いでソファから軽く浮き飛ばされた。



ピシッ

ソウルジェムの表面がひび割れると、中から、輪っか内部の小さな丸い物体が浮いている空洞を無視して貫いたかのように装飾針が上下に通された形の灰黒い物体が現れた。

マミが魔女退治の後にしばしば拾い集めていたグリーフシードだ。



やがて、周りに黄色い空間が広がり現れ、喫茶店内部の風景が覆い尽くされていく。

その間にまどかが垣間見ると、マミはフッとスイッチが切れたロボットのように目から光が消え、ことりと横に倒れていた。



『オホホホホホ』という声が四周から聞こえ、周囲は黄色地にところどころ白黒のチェック柄があつらえられた極彩色の景色に変貌していた。



まどか「-ッ！」

ティーカップやクッキーに奇妙に手足が添えられた存在達がちらほら現れ始め、まどかに迫る。

ダーンガウーン

銃声が響き、使い魔の何体かが倒され、迫っていた使い魔たちの動きがピタリと止まる。



ほむら「何とか間に合ったようね」

まどか「-ほむらちゃん！マミさんが…!」

まどかは潤んだ目で横たえられたマミの姿を見る。

ほむら「事情は分かるわ。しかしとにかくここから逃げ出しましょう」

まどか「でも・・・」

再びちらりと、糸が切れた操り人形のようにだらんとしたマミの方を見やる。



ほむら「-・・・残念だけどもうどうしようもないことよ。手遅れで手の施しようがないわ」

まどかの手を引き、うながすほむら。使い魔たちの動きが再開し、迫ってくる。周囲の風景の細部が完成されていくにつれ、動きも活発化していっているようだ。

ガガウーンダーン

銃を何発か使い魔に向けて発砲して走り出すほむら。

引かれたまどかは名残惜しそうにチラチラとマミの体の方を見やるが、勢いに負けて走り出し、やがてマミの姿は完全に見えなくなった。



さやか「あれっ、転校生に-まどか！？」

目の前に剣を引き抜いた構えの、騎士服の魔法少女姿のさやかが現れた。

まどか「さやかちゃん・・・」

さやか「急に強力な魔翌力にソウルジェムが反応しだしたからさ、来てみたんだけど-」

きょろきょろと周囲を見回すさやか

さやか「この風景、どっかで見覚えがあるような…」

ほむら「魔女化したマミの結界よ」

さやか「-はあ！？あんた何言ってんの!?」

まどか「ほんとだよさやかちゃん・・・」

暗い顔で力なく言葉を発したまどかを見てひるんだように口をつぐむさやか。



今しがた二人が逃げてきた箇所から『オホホホホホ』という声が響き追ってくる。

わらわらと使い魔たちの群れの姿が見え始めた。



ほむら「話してる暇はないわ。とりあえずここから脱出しましょう」

走り出す三人

見滝原ショッピングモールの最上階

フードコートの一角の、緑地に白の英字の洒落たデザインの天幕やパラソルが巡らされているカフェの、骨組みに布地でできたチェアの一つに脚を組んで寄りかかり、夕日の方を眺めながらゆったりと葉巻を吸うゴルゴの姿があった。



ほむら「呼び出して悪かったわね」

携帯電話でゴルゴを呼び出した暁美ほむらがゴルゴのそばに姿を現す。

ゴルゴ「何の用だ…?」

悠然と葉巻を吸い続けるゴルゴ

ほむら「マミが魔女化したわ」

ゴルゴ「！」

指で葉巻をつまんだ腕が空中でピクリと止まる。



ほむらの方を向き、

ゴルゴ「ソウルジェムが…濁り切ったのか…?」

ほむら「ええ、そうよ。原因は-

-あなたへの失恋のようよ」

ゴルゴ「・・・」

再び元の姿勢に戻り、葉巻を吸い直すゴルゴ



黙ってその様を眺めていたほむらだが、やがて口を開き、

ほむら「動揺しないようね？」

ゴルゴはゆっくりと葉巻をふかしながら

ゴルゴ「俺には…関わりのない話だ…」

ほむら「-そうね・・・私もとうにそういう段階は過ぎたわ」



共に暮れ落ちようとする夕日を眺める二人の顔を赤い残照が照らした

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？？？「何!?マミの野郎がやられただと!?」

キュウべえ「やられたというのは正確な表現ではないが、とにかくマミ自身はもうこの世にいないほうがいいと思ったほうがいい」

？？？「-ちっ・・・、何だよ、わかりにくい言い方しやがって」



キュウべえ「今あの街には極め付きのイレギュラーが二人いてね、どう動くは僕にも予想がつかない。-そして、そのうちの一人が今回のマミの原因を作ったと言ってもいい」

？？？「なるほど・・・、そいつがマミにちょっかいかけたってわけか…。面白え」

少女はむしゃりと手にした食いかけの鯛焼きを食いちぎった。

松葉杖で苦労して歩きながらも、恭介は明るく上機嫌で脇にいるさやかに積極的に話しかけている。それを聞くさやかはどこか心にかかることがありげで時々上の空の表情を見せるも、それでも恋人と一緒に過ごす時間に満足を得ているらしく、時々にこやかな笑顔を見せる。



恭介の移動速度に合わせる形でゆっくり歩みを進める二人の前に突如一人の少女が立ちはだかった。



？？？「ふ～ん、あんたが美樹さやかかい」

年はさやかと変わらない程で、きつい釣り目、赤毛のポニーテールに緑のパーカージャケット、ホットパンツといういでたちで、つかつかと二人の前に来ると無遠慮に顔を突き出し、下からじろじろとさやかの顔を覗き込んだ



さやか「ちょ、ちょっとあんた誰よ」

戸惑いを見せながらも、傍若な少女の態度に反発を見せ、怒るように顔を見返すさやか。



恭介「さやか、この子は-？」

心配そうにさやかの方を見やる恭介に今度は顔を向け、しばらくまじまじと二人を見比べた後、

？？？「へ～、あんたら付き合ってるのかい。こりゃまたずいぶんな優男だね」



さやか「ちょっといい加減にしてよ!あんた誰なの!?」

恋人にも遠慮なく加えられた言葉に激昂して、怒鳴るさやか。

少女は顔を引き、きょとんとした顔で怒るさやかの顔を見るが、すぐに八重歯をのぞかせてにっと笑い、

杏子「あたしは佐倉杏子ってんだ。あんたのお仲間さ。

　-キュウべえに聞いてこっちに来たんだ」

さやか「-ッ！」

恋人の異変を感じた恭介が、今度ははっきりと不安の色を顔に浮かべて二人を交互に見やる。

恭介「ねえ、さやか-」

杏子はジロリと恭介の顔を見やるとすぐにさやかに顔を戻し、

杏子「ねえ、あんたも聞かれちゃまずい話だろう。顔貸してくれないかい?」

さやか「-う、うん-」

明らかに調子を落とした声で小さく答えると、今度は恭介の方を向き、

さやか「ごめん恭介、ちょっと大事な話があるんだ。一人じゃ大変だろうけど-ちらりと恭介の松葉杖を見やる-ちょっとここでお別れしていい？」

恭介は以前戸惑っていたが、ただならぬ事情を察したのか

恭介「-うん、さやか。今日もありがとう、また明日ね」

浮かない顔でうなずき、松葉杖を一生懸命動かしながら一人今まで向かっていた方向に先に進み、二人から離れていった。



それを見送った杏子

杏子「なかなかよさそうな彼氏じゃん。ま、あたしの好みじゃないけどね。-で、話ってのは-」

再びさやかの顔を覗き込み

杏子「-今こっちに東郷って男が来てるそうじゃん。そいつに用があんのさ」

今は人気のない見滝原の街外れの公園に、ゴルゴとまどかが二人向かい合って立っている。まどかがゴルゴに会うために、彼の連絡先を知っているほむらに頼んで待ち合わせの都合をつけてもらったのだ。

威圧的なゴルゴの風貌に比べ、まどかは内気な女子中学生らしく、おどおどと突っ立っているが、それでも思っていることを伝えようと、か弱い声を懸命に絞り出す。

まどか「あの・・・東郷さん…。マミさんのこと・・・駄目だったんですか…？」

ゴルゴ「・・・

　-俺は子供には興味がない・・・。仮にマミが大人であったとしても、俺は一人の女を愛する生き方を送れるわけではない…」

まどか「・・・」

まどかは今にも泣きだしそうに地面に目をやり顔を俯け顎を引き、キュッと胸にやった両手を握りこんだ。

ゴルゴ「…話はそれだけか…。行かせてもらうぞ…」

その場を立ち去るゴルゴ。

しばらく泣きそうになるのをこらえるかのようにその場に立っていたまどかだが、街の中心部に向かうゴルゴと方向が同じなのか、しばらくした後、タッとゴルゴの後を追ってついていった。



街の中心部に向かって並んで歩く二人。ゴルゴの背丈からすればさっさと歩いていけそうなものだが、黙ってついてくるまどかを気遣ってのものなのか、どこか抑えた歩調で歩いている。それでも女子中学生の中でも小柄なほうのまどかにはきついらしく、時々パッと小走になってついていく。



二人が郊外の工場が立ち並ぶ路地裏の、パイプや排気ダクトが張り巡された壁面に挟まれた通り道を歩いていると、向かいからばったりと二人組がやってくるのに出くわした。

さやか「-まどか！東郷さん!?」

杏子「へ～、これが東郷ってのかい、こりゃ奇遇だね。話に聞いていた通り、いかにも凶悪そうな顔つきしてるや。-ゴルゴの後ろに小さく身を屈めてついているまどかに目をやり-マミの次はこの子にちょっかいかけようってわけかい？腐った大人だね」

さやか「ちょっと、東郷さんはそんな人じゃ!-」

さやかに構わずつかつかとゴルゴの前に来、自分よりはるかに上背も横幅もある相手をずいと不敵に見上げる。

杏子「あたしは杏子ってんだ。話は全部そこにいるさやかから聞かせてもらったよ。あんたがマミが魔女になっちまった原因を作ったんだってね」

その場の張りつめた空気に緊張しながらも、杏子の最後の言葉を聞くと、落ち込んだように顔を曇らせるさやかとまどか。

杏子「正直キュウべえがあたしたちを騙してたのは気に食わねえが-あの野郎、次見かけたらぶっ殺してやる-、あたしはあんたにもっと腹が立ってるのさ。マミとは仲が良かったわけじゃないが、それなりの付き合いだったし、そんなあいつの気持ちを弄ぶなんてね」

ゴルゴ「・・・」



厳しい目で黙って杏子を見つめているゴルゴの顔をじっと眺めてにいっと笑うと、手のひらからソウルジェムを浮かびだし、

パアァァァァァッ

光と共にノースリーブの、ボタン留めがへその上あたりで終わり、そこから左右に長い白の縁飾り付きの裾が流れた、赤を基調とする魔法少女姿に変身した。赤いソウルジェムは、胸の上部に小さく菱形に肌を露出して開けられた服の窓の部分に上下につながっている。



同時に出した、穂先が巨大な三角形の槍を構えると、

杏子「あたしと勝負しな」

ゴルゴに向けて槍を突きつけた。

まどか「-！」

さやか「-あんた、何言ってんのよ！」



足を踏み出したさやかを無視して、

杏子「どうした、怖いのかい?」

チラチラとゴルゴに向けた穂先を揺らす杏子。

ゴルゴ「・・・」

睨みあう二人。



「やめておきなさい」

突如として、杏子が突き出した槍の穂先とゴルゴの間の空間にふわっとほむらが現れた。

杏子「-！」

ゴルゴ「・・・」



すたっと着地したほむらは片手でふぁさと髪をかき上げ、杏子の方を向いて、

ほむら「佐倉杏子、この戦いには益がないわ。さっさとその槍をしまいなさい」

動揺する杏子。

杏子「-ッてめえっ！いったい何しやがった!それにどうしてあたしの名前を…ッ！」

ほむらに対して焦ったように怒鳴る杏子だが、ハッと気づいたように、

杏子「-そうか-、てめえがキュウべえが言っていたもう一人のイレギュラーとかいうやつだな」

以前怪訝そうにしながらも、半ば納得する材料を得たことに満足の表情をすると、間に入るほむらを避けて再びゴルゴに視線を戻し、

杏子「どうしたい？でかい図体していい大人が、あたしみたいなか弱い女の子に挑まれて怯えるのかい?それに他の女子中学生にかばってもらったりしてさ」

ほむら「杏子-」

ゴルゴ「・・・」

杏子をたしなめようとするほむらの前に片腕を出す形でずいと足を踏み出し、

ゴルゴ「いいだろう・・・」

まどか、さやか「-！」

ほむら「-東郷！魔法少女の杏子の強さは半端じゃないわ、ここは引いて-」

ほむらを無視して、路地の両側に高くそそり立つ工場の壁際に向かい、そこに立てかけてある２メートルを少し超す長い建材を手に取ると、再び元の位置に戻り、建材を杏子に向ける形で構えた。

はじめは成り行きにぽかんとしている風の杏子だったが、腰を落として正面に構えるゴルゴを見るとにやりと笑い、

杏子「へー、いい度胸じゃん。武器はそんなちゃちな木切れでいいのかい?なんならあたしがもう一本槍を出してやってもいいぜ?もっともあんたに使いこなせるかは知らないけどよ」

ゴルゴ「これで結構だ・・・・」



ほむら「-・・・」

避けられない戦いを予期したのか、ほむらが二人の間の位置から身を引く。それぞれ遠巻きに心配そうに見守るまどかとさやか。



杏子「大丈夫だっておっさん。殺しはしないからよ。

　-ただちょっと長い間ねんねしてもらうぜえっ！」

ズアッと槍を繰り出す杏子



カンッカンッカンッ-

杏子が繰り出す突きを、足を前後左右に動かし、腰と腕の捻りで扱う材木で捌くゴルゴ。時々隙を見てヒュッとリーチの長い攻撃が杏子の体目指して突き出される。

カンッカンッカンッ・・・



杏子「-っ・・・！」

突き出した槍を体さばきで横に避けられ、逆に繰り出された突きを顔面すれすれでかわした杏子。

少し間合いを取って、やや凶暴そうににやりと薄く笑うと、

杏子「-へー・・・やるじゃん。じゃあこっちもペースアップしていくかな」

以前より素早い突きがより短い間隔で次々繰り出されてゆく。ゴルゴは足捌きと腰の捻りをますます速めて、間合いを取る角度と距離を広くとって素早く捌いてゆく。

カンッカンッカンッカーンターンタンッ・・・



それを呆然と見守る三人。

まどか「すごい・・・」

さやか「おじさん・・・」

ほむら「（まさか生身の体で魔法少女の杏子と渡り合える人間がいるなんて…。ゴルゴ13がこれほどとは…）」



杏子「-・・・ッちっ・・・」

苛立ったように打ち合いを中断し、タンと足を後ろに蹴り出し、ゴルゴから大きく間合いを取る杏子。



杏子「まさかあんたがこれほどとはな・・・」

杏子はずいと腰を落とし、前屈みの姿勢になると、槍先を左斜め下の地面に向けた彼女の全身から赤い魔力の蒸気が薄く漏れ出てきた

杏子「まさかただの人間相手にこの技を使うことになるとはねえ…」



それを目にしたほむらがはっと息を呑む。

ほむら「（あの技は…っ！」



杏子「ロッソ・ファンタズマ!」

ブワッっと杏子の体が、間に薄い赤い影の残像を引きながら左右に分かれた。

分身した数体の杏子はゴルゴの正面と斜め前に弧を描く形で取り囲むように位置すると、一斉に槍の鋭い突きをゴルゴに向けて喰らわす。

ゴルゴ「-！」

咄嗟に後ろに飛びのくゴルゴ、しかし彼の注意が逸れた建材の得物の先に何本かの繰り出された槍の穂先が接していた。

杏子「もらいぃっ-！」

ガッと、槍を大きく振り上げる杏子。

建材は杏子の攻撃から退き、意識が薄くなって握りが弱くなったゴルゴの手を離れ、宙高く弾き飛ばされ、数メートル離れたところにカラカラと音を立てて落下した。



ゴルゴは弾き飛ばされた建材の落ちる先を一瞬見たが、またすぐに右手足を前とする半身の構えで杏子に向き直った。後ろの左足に重心を置いた猫足立で、手は手刀の形だが、指先は緩く力が抜け、軽く曲がっている。彼の額からは汗が出ている。

ゴルゴが構えるのを眺めた杏子は槍を首の後ろに回し、軽く首に引っかけるよう形で、片方の手でポンポンと後ろから柄を叩くようにし、

杏子「いい反射神経してんじゃん。でもあんたは武器を飛ばされたわけだけど、まだやんの？土下座して謝るならまだ許してやってもいいんだぜ?」

ゴルゴ「・・・！」

じりっとすり足に足の重心を変え、慎重に構えを移し続けるゴルゴ。額には以前汗が浮かんでいるが、眼はじっと杏子を睨み続けている。



杏子「-ふぅん・・・」

肩に乗せて槍を弄んでいた杏子の目の虹彩が薄くなった。感情を込めない冷徹な目でゴルゴを見つめている。

と、またすぐに自信の溢れる輝く強い目でゴルゴを見つめると、また槍先を左斜め下に地面に向ける腰を落とした構えを取り、

杏子「いいだろう。なぶって痛めつけるのは好きじゃないんだ。さっさと片を付けて病院に送ってやるよ。

　-もっとも下手すると死ぬかもしれないけどな！」



ほむらのそばににじり寄っていたまどかがほむらの袖を軽くつかんでキュッっと引っ張り、

まどか「駄目だよあんなの…素手じゃ勝てっこないよ…東郷さん殺されちゃう…」

ほむら「-・・・っ！」

ほむらの目にめずらしく焦りが浮かび、歯を強くくいしばっている。

さやかは目に絶望の色を浮かべて対峙する二人を眺めている。

さやか「東郷さん…」



杏子は最後にもう一度ゴルゴの方を軽く下げた顔から見上げる形で覗き、その眼がなおも自分を強く見据えているのを確認すると、にっと八重歯を見せて獰猛な笑みを浮かべ、

杏子「ロッソ・ファンタズマ！」

ブワッっと左右に分身して一散にゴルゴに向かって槍を突き立てた。

ガキッ

次の瞬間、分身した杏子達の繰り出す槍の内の一本の柄の先の方が、腹のあたりで攻撃をねじりかわした体勢のゴルゴの両手に握られていた。残りの杏子達の繰り出した穂先はゴルゴの体をうっすら貫いているが、それを持つ体もろとも半透明で、今にも消えそうだ。

杏子「-何っ!?」

槍を掴まれた杏子が驚きの声を上げている間に、残りの杏子の体たちがスーッと消えてゆく。



ググッ・・・ググッ・・・

互いに槍を引きあう二人

杏子は額に怒りと焦りの汗を浮かべながらゴルゴを睨み、

杏子「-・・・ッてめぇっ・・・、何でかわせやがった…ッ！」

同じく額に汗を浮かべ、掴んだ槍を引くゴルゴ。

ゴルゴ「先ほど弾き飛ばされた感覚では…その魔法…実際に分身するのではなく、視認系を混乱させるだけのもののようだな…！

　・・・そして・・・、風圧で送られてくる本体の匂いまではごまかすことができなかったわけだ-…」

杏子、ほむら、まどか、さやか「！！！」

ほむら「（ロッソ・ファンタズマもかわすなんて…、本当の怪物【モンスター】だわ・・・！）」



杏子は槍を引き合いしながら、額に汗を浮かべながらも、にやりとした笑みを浮かべ、

杏子「-へぇ・・・なるほど・・・、あんた本当に大したもんだぜ。マミが惚れるわけだ。-

-だが！」

ぐいと槍を引くと、ゴルゴが強く引き込まれる。

ゴルゴ「！」

杏子「どうしたい、おっさん。こんな女の子の細腕に力で引き負けてどうすんのさ！」

勢いでますます強く引こうとする杏子の槍を掴んだまま引っ張られる、一瞬浮かび上がりかけた体を足腰を踏ん張ることで懸命に立て直す。

しかし杏子はまだグイグイと引いてくる。ゴルゴの足の裏は今にも地面から引きはがされそうだ。

ゴルゴは歯を強く食い縛り、額の汗はもはや滝の様相をなしていた。



ゴルゴ「（魔法少女の身体能力強化・・・！）」

ゴルゴは前方に持っている右手を放すと、ザッと素早く右足を、左足を前にした姿勢の杏子の前に進めるとともに、相手の槍を掴んでいる前方の左手と後方の右手の間の柄のスペースに、先ほど放した右手を杏子の左腕の下から差し入れ、下手持ちに掴んだ。

杏子「-あぁ-？」

そのまま、自分よりはるかに小さな体躯の杏子に合わせて大きく腰を落とし、ぴったり背と腰を杏子の体に密着させながら、両手で槍を大きく捧げ挙げ、頭上に持ち上げた時点で体全体ごと両足をくるりと反転し、槍を持ったままつられて動かされている杏子の腕ごと、真っ直ぐ両手に槍を引き下ろした。

膝を大きく曲げて腰を落とし、しゃがみ込むような形で両腕で、水平に持った槍を地面すれすれに着くまで強く引き下ろすと、

ドサッ

その両手に槍の柄を掴んだまま、仰向けの形で杏子が強く背中を叩きつけられていた



杏子の顔はぽかんとしており、地面に背中を打ち付けた痛みよりも、いつの間にか仰向けに倒されたことに対する驚きのほうが強いようだ。

間髪入れず、頭の上にだらんと伸ばした腕の手から槍を引き離すと、杏子の両手首をつかみ、相手の腰のあたりで後ろ手に肘を曲げて交差させる形で搦め、自らが立ち上がるのに合わせて引き起こすようにねじり上げた。

杏子「-いっ、痛っ、いっ、-ちょ、てめえ-いったい何しやがったんだよ!」

ゴルゴは冷たい目で依然杏子の両腕をねじり上げながら、

ゴルゴ「相双手捕りからの四方投げ切り落としは杖術の基本技の一つだ…」

杏子「-なっ-・・・、-てめぇっ・・・-杖術だと・・・!?-」



ほむら「そこまでよ佐倉杏子。勝負あったわ」

腕をねじり上げられ、痛みに顔をしかめながらもがく杏子の前に、ふぁさと髪をかき上げながらほむらが進み出た。

杏子「-何だと-てめぇ-・・・、-痛っ・・・-！」

唯一自由になる足をもがかせながら抵抗しようとする杏子に対し、

ほむら「それ以上抵抗しようとするなら東郷は容赦なくあなたの腕を折るか肩を外すわ。-もっとも魔法少女ならそれだけなら何とかなるでしょうけど、この上続けるならそれからどうい痛めつけられるかわからないわよ」

杏子「-・・・ッ！」

腰がやや前かがみの姿勢になり、俯いた顔から怒りを込めてほむらを睨む杏子だが、やがて観念してだらんと体全体の力を抜き、

杏子「わーったよおっさん・・・。あたしの負けだよ」

ゴルゴ「・・・」

依然冷たい目ながらも徐々に締め上げた腕の力を抜いていくゴルゴ。

杏子は腕の自由が取り戻せた時点で、まだ肩と上腕に痛みが多く残る腕をばっと振り払い、ゴルゴの握りを緩めた手から引き離すと、落ちた槍を拾い、片手でゴルゴに向けて突きつけ、

杏子「-いいかい、今日はあんたに負けたけど、マミのことを許したわけじゃないからな。これからもあたしら魔法少女にちょっかいかけようってんなら今度こそ遠慮なくぶっ潰してやる」



シュンと魔法少女の変身を解いて立ち去る杏子。

ほむら、まどか、さやか「・・・」

ゴルゴ「・・・」

夜8時。

見滝原の大公園のぐるりを取り囲む、磨き上げられた大きな正方形の敷石が敷き詰められた遊歩道。そのところどころには正方形の立方体の形をしたモニュメントらしきものが規則正しい間隔を置いて立っている。

ベンチに腰掛けるまどかと、その脇にベンチの上に乗った形でちょこんと座っているキュウべえがいる。



まどか「どうしてみんなを魔女にする必要があるの…」

キュウべえ「エントロピーの増大によって宇宙全体のエネルギーが失われてゆき、このままでは先細りになって終焉してゆく。それを防ぐために感情を持つ君たち人間の魔女化する際放出される多量のエネルギーが必要になるんだ」

ゴルゴ「クラウジウスの熱力学第二法則か…」

まどか、キュウべえ「！」

モニュメントの陰からゴルゴが現れた。着ているスーツのズボンポケットには右手が親指を出した状態で軽く差し入れられている。



キュウべえはゴルゴの突然の出現に一瞬ぴょこんと背筋を伸ばしたが、すぐに状況を受け入れたように軽く首をかしげると、

キュウべえ「-なるほど。ここではそういう呼ばれ方をしているようだね。発見されたのは-ここ地球暦で-150年ほど前か。もっとも僕たちは何千万年も前からそれへの対策を模索してきたんだけどね。その一つの有効な方法として今回の魔法少女から魔女にする手段が発見され、利用されているというわけさ」

ゴルゴ「・・・」



キュウべえはしばらくクリクリとした目で睨むゴルゴの顔を黙って見ていたが、やがて少し目を閉じた後口を開いた。

キュウべえ「-僕も君のことを調べさせてもらったよ。-ゴルゴ１３」

ゴルゴ「！」

まどか「！？」

一瞬驚いた表情を見せた後、ますます強く睨みつけるゴルゴに対し、

キュウべえ「世界的なスナイパーにして、破壊工作、殲滅活動も請け負う一匹狼のテロリスト。その依頼成功率は99.9パーセントを越えるという。

　-前から感づいてはいたが、-やはり君の狙いは僕のようだね?」

まどか「！」



プシュッという音が響いた一瞬後にビスッともドガッともつかぬ音が続くと、キュウべえの額に大きな穴が開き、その頭は受けた衝撃で大きくのけぞっていた。

まどか「！」

まどかが前のゴルゴに目をやると、いつの間にかサイレンサーを付けた銃を抜き撃っており、その銃口からは薄い煙が漂い出ていた。

キュウべえ「-図星のようだが、僕を倒すには火力不足のようだね?」

頭をベンチの背もたれに接しんばかりにのけぞらせたまま、額に穴を空けて眼をぐったりとさせながらも、やや低くなった声が喉から漏れ出る。

大きく後ろにのけ反って体全体をふらつかせた頭の重心を元の位置に戻すことで安定を取り戻し、またちょこんとした体勢に戻ると、再び目はクリクリと輝き、何事もなかったかのように普段の高い声で言葉を続ける。他の部分が普段と変わらないだけに、額に風穴を空けたまま平然としゃべる姿が不気味だ。

キュウべえ「そして、あの時僕の額をこんな風に撃ち抜いたのも君の仕業だね?ゴルゴ13。ほむらに受けた攻撃にしては魔力が感じられなくておかしいと思った。-まあ、おかげで少しやりやすくなったのも事実だったが-」

まどかがビクと体を動かす。恐ろしい現実を直視した顔で、怯えたように傍らに座るキュウべえを見やる。

まどか「-まさか、そんな-、じゃああの時のは-・・・」

初めてキュウべえに出会った時のことを言っている。

キュウべえはグルリとまどかに首を回す。怯えたまどかが見下ろす丁度目立つ目線に額の風穴が位置している。

キュウべえ「その通りさ。あの時もこの通りピンピン-とまではいかないが、それなりに元気だった。正直ほむらにやられた傷も大したものじゃなかったしね。しかし、まどか-君を注意を引くには充分以上だったわけさ-」

ザスッ

今度は巨大なサバイバルナイフがキュウべえの、その大きな頭には不釣り合いなほど細い首を貫き、木のベンチの背もたれに刺さっていた。

再びまどかが前を見やると、ゴルゴが手を開いたまま右手を大きく伸ばし、左手はバランスを取るように斜め下に伸ばされ、脚をやや開いた体全体が、伸ばされた右腕の肩に合わせる形でやや前屈みになっている。

サバイバルナイフの刃はキュウべえの細首より幅が広く、完全に貫通した形では、そのほとんどを切断する形になっており、毛を生やした皮一枚で頭と胴体がつながっていたが、やがて、体全体の大部を占める頭の重みに引かれて、ぐらりと傍らのまどかの方に倒れかかった。

まどか「-ひっ！」

思わず後ずさり、ベンチから立ち上がるまどか。ゴルゴは倒れるキュウべえの体をじっと睨んでいた。

ゴルゴ「（やったか・・・？）」



キュウべえ「困るなあ」

ゴルゴ、まどか「！」

何メートルか離れた横手のモニュメントの陰からひょっこりとキュウべえが現れた。五体満足の彼はひょこひょことこちらに近づいてくると、ゴルゴの方に顔を向け、

キュウべえ「代わりはいくらでもいるんだけどね。もったいないじゃないか」

そう言うとベンチに飛び乗り、眼を見開いている二人の前で、その小さな口で食べるというよりは吸い取るという様に首を切断された自らの体を口にし始め、あっという間に食べ終わると、『きゅっぷい』というげっぷのような音を出して満足そうにベンチに横たわってゴルゴの方を向いた。

キュウべえ「-しかし君と僕には共通点があると思うね」

ゴルゴ「・・・」

ゴルゴは話しかけてくるキュウべえを厳しい目でじっと見つめる。

キュウべえ「僕たちも感情が無いが、君も僕たちにかなり近いと思うね。暁美ほむらも冷徹【クール】なようでいて、彼女は違う。内に激しい感情を秘めている。しかし君は感情を乱さない本当の機械【マシーン】だ。恐らくマミが魔女化したにあたっても毛ほども動揺しなかったんじゃないかな?」

まどか「マミさん…」

じっと聞いていたまどかだが、マミの名前が出ると、胸にやった片手をきゅっと握りこみ、思わず言葉を漏らしてしまう。

キュウべえの話を黙って聞いていたゴルゴだが、やがてきいたその口はいつも以上に強（こわ）い調子だった。

ゴルゴ「・・・俺は、契約の際の嘘や裏切りを決して許さない・・・！それが故意に重要な事実を隠したものであってもだ…!」

きつく眉根が寄せられ、釣り上げられた眼は、じっとキュウべえを睨みつけている。

キュウべえ「-なるほど。一匹狼で生きるための、依頼人【クライアント】に求める最低かつ絶対条件で、同時に君自身の仕事人【プロフェッショナル】としての矜持とポリシーというわけかい?君の奥深くに潜んでいる誠実さと言ってもいいのかも知れないね」



キュウべえはむくりと体を起こすと、

キュウべえ「さて、僕は行かせてもらうよ。何度も体を潰されたんじゃもったいないからね」

ひょいとベンチから飛び降りた。

ゴルゴに顔を向け、

キュウべえ「差し当たっての君達の戦うべき相手は魔女化したマミだ。彼女は手強いと思うよ。どう戦うかお手並み拝見させてもらおうじゃないか」

今度はまどかにくるりと首を向け

キュウべえ「まどか、君が仲間やお友達の命を助けたいと思うなら僕はいつでも君を魔法少女にして力を与えてあげられるよ」

そう言い置くと、とっとこと夜の闇の中に消えていった。



黙って立ってそれを見送る二人。

まどか「・・・」

ゴルゴ「・・・」

夜10時

見滝原の住宅街を並んで歩くゴルゴとほむらの姿があった。ゴルゴは両手に二つのスーツケースを提げている。

ほむら「反応があるところからもうすぐよ」

ほむらは手のひらに輝くソウルジェムを乗せながら歩いている。二人が歩みを進めるたびにぼおっと輝くソウルジェムの光が強くなっていくようで、二人は今、魔女化したマミを倒すべくその居場所に向かって歩いているところなのだ。



ほむら「正直、魔女化したマミと戦うことになるとは思っていなかったけど、彼女は私たち魔法少女の中でもずば抜けて強い存在だったわ。それが魔女化したとなると、私たち4人が揃っても勝てるかどうかわからない」

ゴルゴ「・・・

　これに…特に魔力を込めることはできるか…?」

ゴルゴは上着のポケットに手を入れると、一発のライフルの銃弾を取り出した。ほむらは一瞬不思議そうに見ていたが、

ほむら「・・・いいわ、やってみる」

ゴルゴから弾を受け取り、パアァァァァッという光と共に魔力を強く込めた。

ゴルゴ「・・・」

再び受け取り返して、ポケットにしまい直すゴルゴ。



二人が進むと住宅地が終え、そこから先は舗装された道路が通っているものの、両側に木々の林や空き地がまばらに広がった地帯だった。そして、住宅街の一番端に隣の家と少し離れて、周囲に高い塀を巡らせ、その内部で好き勝手に生えた木々や草花に荒らされた広い敷地の真ん中に、古く荒れ果てた洋館が立っていた。ここが魔女化したマミの反応があった場所だ。

二人が館の前に来ると、すでに魔法少女に変身し終え、待ちくたびれたといった風に首の後ろに槍を回し、両腕を掛け、左足に重心をかけて体を傾けた姿勢の杏子と、まどか、さやかがいた。

杏子「おっせ～な～。待ちくたびれたぜ」

片手で槍の柄をぽんぽんと叩いて弄びながら、二人が来るのを認めた杏子が声を出した。

ゴルゴとほむらは黙って鉄の門扉前に進み、三人と合流する。

ほむらが門扉を閉じたチェーン錠に魔力を加えると、パラッと錠が解け、結合部が外れた。チェーンを引き抜いて5人は中に入る。

ほむら「ここのようね」

がさがさと生え放題の雑草や低い朽ち木、落ちた木の葉や枯れ枝を踏み分けながら、館の側方に回り込むと、風雨にさらされて表面が荒れ、ところどころひびが入り、黄ばみ、黒ずんだ壁面に盛り上がる形でカビのようなものが根付いているのが見えた。居ついた魔女の結界への入り口だ。



ゴルゴはしゃがみこむと、地面に置いた二つのスーツケースを開け、そこにそれぞれ収納された二つのライフルを手際よく組み立て始めた。その間に魔法少女に変身するほむらとさやか。

杏子はその様を退屈そうに見ていたが、やがてほむら、さやか、まどかに向かって

杏子「あんたらのことはよく知らないけど、同じマミに世話になったよしみだ。一緒にマミを眠らせて楽にさせてやろうぜ。-ちらと二つ目の銃を組み立ているゴルゴの方を汚いもののように見ると-ただ、あいつが今回ついてきてるのは気に食わねえけどな」

声を上げるまどかとさやか

まどか「-杏子ちゃんっ・・・！」

さやか「-あんたっ-・・・東郷さんは何度もマミさんを助けて・・・！-」

ほむらは黙って聞いているだけだ。

三人のやり取りも、時々チラチラと向けられる杏子の見下した眼差しも意に介さず、黙々と二つのライフルを組み立て終え、チェックを済ませたゴルゴは、愛銃のM-16の方に先ほどほむらに魔力を込めてもらった銃弾をポケットから出して装填し、肩にたすき掛けにしたベルトで背負い、左手にブルパップのアサルトライフル、右手に懐から取り出した拳銃を持った。

ゴルゴ「待たせたな…。準備はできた…。行こう…」

杏子が小馬鹿にしたように声を上げる。

杏子「はっ、よう～やくかい。夜が明けるかと思っちゃったぜ」

ほむらはそんな二人の間にさっと入ると、皆を促すように結界につかつかと近寄り、

ほむら「さあ、行くわよ」

結界に手を伸ばした。

ブワッ

活動するものも少ない深夜の住宅街の僻地の静寂が、5人の周囲を明るい黄色の極彩色の結界風景が覆うにつれ、あちこちから『オホホホホホ』という声の反響のこだまに耳が痛いばかりにかき消された。

周囲の風景は黄色が基調だが、あちこちに赤やオレンジの墨流しの模様があり、ところどころに白黒のチェック柄の模様がデザインとしてあしらわれいる。



杏子「うわ・・・」

周囲を見回して絶句する杏子。

杏子「今まで知り合いが魔女化したのと戦ったことはないが、こりゃマジでマミの風景だね。これはちょっと心にこたえるわ」

同じく苦しそうに顔を曇らせるさやか

さやか「マミさん…」

まどかは今にも泣きそうにぎゅっと胸のあたりで手を握りしめた。

ほむら「-」

ほむらも一瞬表情が揺らいだが、振り払うように前に進む。

ゴルゴは表情を一つも変えない。



5人が進むと『オホホホホホ』という声が一層強く響き出し、柱や、二階の高さに張り出す形の手すりがついた廊下が見える広間に出ると、物陰に隠れていた紅茶やクッキーの形をした使い魔たちが、5人の姿を察知してわらわらと出てくる。使い魔たちはカサカサと素早い動きで迫ってきた。

ほむら「（-・・・来たっ!）

　－まどかはあたし達のうち誰か一人に必ず付いてなさい!」

ほむらがだっと走りだすと、全員が前に向かって突撃する。



ズキューンガウーンダーンターンダダダダダダッ　ピンッ・・・ズガガガガガーン

銃と手榴弾で次々敵を掃討していくゴルゴを見て、槍で使い魔たちを薙ぎ払っていた杏子が目を丸くする。

剣を振り回しながら戦っていたさやかが杏子のそばに寄って、

さやか「どう？東郷さんすごいんだから。ああやっていつも戦ってマミさんを助けてきたんだよ」

呆然と見とれていた杏子だが、さやかの声を聞くといまいましそうに顔を背け「チッ」と舌打ちし、

杏子「-まあ、あたしに勝ったほどだからな。正直銃を使うとこんなに凄いとは思わなかったけどよ。ありゃなんかの殺し屋かなんかじゃないのかい?」

さやかは杏子の反応を満足そうに見やると、

さやか「へ～、ずいぶん素直じゃない」

杏子「-うっせーな！この際先に進むことが肝心だからな。-マミを眠らせてやるためにもよ」

最後の声は低くなっていた。それを聞いたさやかは得意げな顔を曇らせ、俯くと、声の調子を下げ、

さやか「-うん-・・・そうだね」

また元の位置に戻って敵を倒し始めた。

ダダダダダダッっと走る5人。まどかは主として常にかばい続けることに意識を置いているほむらの傍にいる。

幅広い廊下を走り抜けると、今度は先ほどよりさらに広い広間に出た。これも柱の陰などに使い魔たちが隠れているようだが、磨き上げられた床面のあちこちからうにょうにょと海草のように揺らぐ黄色いリボンの先が覗いている。

ほむら「-！」

先頭ののほむらに合わせる形で全員が立ち止る。

さやかが暗くも、おぞましいものを見たような声で言う。

さやか「-これひょっとして・・・」

舌打ちする杏子。

杏子「-チッ-マミのあの魔法だな」

まどか「マミさん…」

まどかは今にも泣きそうになっている。

と、一番端にいて、一歩足を踏み込んだ形の杏子に向かって、横の死角に当たる部分からしゅるしゅるとリボンの一本が伸びてきた。

杏子「！」

さっと反応して槍を薙ぎ払う杏子。その刃状の穂先に当たって真ん中あたりで断ち切られ、ぽとりとリボンの先が落ちた。まだうにょうにょと動いている根本と、落ちたリボンの柄は、黄色地に赤い血を流したかのような筋が付いている紋様だった。

「-！」

杏子とさやかとまどかは青ざめ、ほむらの顔にも一瞬深い翳が差した。



ゴルゴ「…ここから先は…ナイフが必要のようだな…」

ゴルゴが足を踏み出してほむらの横に立つと、両手にそれぞれ持った拳銃とライフルを差出した。

ゴルゴ「魔力切れが近い…。魔力を込め直してくれ…」

ほむら「…」

ほむらが改めて魔力を込め入れた銃を受け取りなおすと、ゴルゴは拳銃を懐にしまい、しゃがみこんで足首につけたポーチからサバイバルナイフを引き抜き始めた。その表情は敵地に身を置いた環境に警戒する厳しい表情から微塵も揺らぐことがなかった。

杏子「-チッ-、原因を作っておきながら、これを見て何とも思わないなんてほんと大したタマだぜ」

蔑むようにゴルゴを見やる杏子。

そんな杏子を意に介さず、右手にサバイバルナイフを構え直すゴルゴ。左手に持ったアサルトライフルを左右に振り、右手に持ったナイフとの重心をチェックし直している。

まるで相手をしないゴルゴに苛立ち、

杏子「さっさと準備しな。敵が近づいてくるぜ」

『オホホホホホ』という声を上げながら、黄色いリボンの草波の間をわらわらと使い魔たちが5人の方に向かって迫ってくる。

ほむら「ええ、行きましょう」

続いて自分用のサバイバルナイフを盾から引き抜き、ほむらは左手に持って構えた。

ザスッザスッ-

ターンターンダダダダダダ・・・-

5人がある程度固まり、剣を持つさやかと槍の杏子が足元のリボンを薙ぎ払い、ゴルゴとほむらが主として遠くより近寄ってくる使い魔たちを銃で撃ち倒していく。広間の中ほどまで来たとき

まどか「-きゃあっ！」

後方からまどかの悲鳴が聞こえた。充分に薙ぎ払いきれなかったリボンのうちの一本がまどかの脚に絡みつき、しゅるしゅると彼女の体を蔦のように絡みながらよじ登ってくる。それを狙ってカサコソと素早く這い寄ってくる使い魔たち。

さやか「-まどかっ-！」

さやかが駆けつけようとした途端、



カチッ



次の瞬間寄っていた使い魔たちは全員銃弾によって穴を空けられた状態から、仰向けに倒れ込み、いつの間にかリボンのわなや使い魔たちから遠ざかった場所にいるまどかは体にリボンを絡み付けた状態ながら、それは根元から切り離されてダラリと力を失っており、へろへろとまどかの体からはがれ落ちていった。

呆然と立ち尽くすまどかの傍には彼女をかばうように寄り添うほむらの姿があった。

さやか「-あ、あんた、一体何したのさ」

口をあんぐりさせてほむらを問い詰めるさやか。少し離れた場所からその光景を眺めていた杏子も唖然と口を開けていた。

ほむら「-私の魔法よ。-時間を止める能力のね」

ほむらはふぁさと銃を持っ たままの手で髪をかき上げるとこともなげに言った。

さやか、杏子「-！」

驚く二人に

ほむら「さあ、まだまだ先は長いわ。さっさと敵を倒しましょう。さっきみたいないざという時は私がまどかを守るわ」

まどかに傍にいるよう促すような動作をすると、再び正面に向き直り、遠くの敵を銃で撃ち倒し始めた。

5人が広間を抜け、さらに廊下を走り抜けると、高さが30メートルはある大伽藍のような巨大な広間に出、その奥に金髪を高く結い上げ、白いフリルや縁飾りが多くついた黄色いドレスを着た大きな魔女が華やかな肘掛けに腰掛けていた。鼻筋が通っており、形のいい唇の両端を魅力的に軽く吊り上げているが、両目はなく、その部分はつるつるでのっぺらぼうのようになっている。-魔女化したマミ本体だ。魔女は右手にティーカップを持ち、左腕を肘掛け用の机に預けていたが、一行を認めると、唇の両端をますます吊り上げ、軽く口を開けて大音声で、

魔女『オホホホホホ！』

という声を上げた。人間だったころのマミの声に大部分は甲高い、そして一部低い声の成分がエコーでかかっているようだ。



「-！」

立ち止まって見上げる5人の耳をマミの大きな笑い声が圧する。

まどかは痛ましそうに顔をゆがめ、胸の前に組んだ両手をぐっと握りしめ、泣きそうな声で、

まどか「マミさん…」

と声を漏らした。

さやかと杏子も痛々しい目で魔女をじっと見上げる。

ゴルゴの表情にも変化が現れたが、主として敵の観察に意識が向いているようで、目を細めてじっと魔女を見上げている。



ほむら「感傷に浸っている間はなさそうよ」

ほむらがさやかと杏子に注意を促す。

広間のあちこちから使い魔たちがそれぞれ『オホホホホホ』という声を上げてカサコソと現れ寄ってきて、この広間のあちこちにもリボンのトラップがあるようだ。

地平を見渡して舌打ちする杏子。

杏子「-チッ。こりゃ手こずりそうだぜ」

ほむら「マミ本体がどんな攻撃をしてくるかはわからないけど-、とりあえず使い魔たちを倒していきましょう」

先ほどまでと同じように伸び迫ってくるリボンを薙ぎ払い、近づいてくる使い魔たちを撃ち倒していく4人。魔女は机に左手を預けて、チェアに優雅に腰かけたまま目がのっぺらぼうの顔を5人に向け、時々『オホホホホホ！』という笑い声を張り上げる。手に持ったティーカップに口を付ける様子はなさそうだが、時々ことんともう一方の机に置いてあるソーサーに置いて手を休めるかと思うと、また持ち上げる動作を繰り返している。



ほむら「（今のところ手出ししてくる様子はなさそうね…）」

使い魔たちを撃ち倒しながら、魔女の方を横目でちらりと見上げたほむらだが、

ゴルゴ「！」

使い魔たちに射撃を繰り返していたゴルゴがほむらの方をちらと見やると、一瞬目を見開いて、

ガウーン

左手に持ったライフルが火を吹き、銃弾はヒュンとほむらの傍をかすめて

ビスッ

と斜め後方で何かに当たる気配がした。

ほむらが慌てて振り返ると、頭を射抜かれたフランス人形がカタカタと頭を前後に痙攣するように振り動かしながら、壊れかけたゼンマイ人形のような鈍い動きで両腕をぬうっとほむらの方に差し伸ばそうとする。

ほむら「-っ！」

額に汗を流して、顔を歪めたほむらはフランス人形をバシッと蹴飛ばし、仰向けに倒れたその胴体にダンと銃弾を撃ち込んだ。倒されてからもカタカタと首と腰を痙攣するように上下に振って床の上を軽く撥ねていたフランス人形は胴体に打ち込まれた銃弾でカタと動きを止めた。

ゴルゴの方を向いて

ほむら「ありがとう、助かったわ」

ゴルゴ「いや…気を付けろ…」

ゴルゴは依然油断なく厳しい目で周囲に気配りをしている。



見ると、部屋のあちこちの磨き上げられた床面からぬうっと先ほどと同じフランス人形が浮かび上がってくる。皆、魔女本体と同じのっぺらぼうの目だ。彼女らは赤い唇を開くと、『オホホホホホ』と、魔女本体をさらに甲高く、細くしたような声で笑い始めた。しかし、魔女と違うのは、その後にいっと口を開けると、その上下から鋭い牙が現れ出たことだ。彼女らは両手をもたげ、5人の方に差し伸ばそうとし、掴んだら噛みつこうという仕草で迫ってくる。動きはそれほど素早くないが、何もない地面から突如として浮かび上がってくるので予測がつかない。

フランス人形の一群が姿を現すと、魔女が一際甲高く

魔女『オホホホホ！』

と満足そうな声を張り上げた。



さやかが湧き出てくるフランス人形を見て焦ったように眉をひそめる。

さやか「わわ…これ危ないよ。-まどか、気を付けな?」

まどか「-う、うん…」

一生懸命耐えるような顔でまどかがうなずく

杏子「-チッ、さすがマミだぜ。半端ねーや」

杏子がザスッと迫りよってきていたフランス人形の首を刺し貫き、その頭を落として動かなくした。

ザスッドカッガスッガガウーンダーン-・・・

4人があちこちからカサカサと迫り寄る紅茶とクッキーの魔物の群れ、突如として足元から浮かび上がってくるフランス人形達、リボンのトラップに大わらわになっていると、

ゴルゴ「-！

　-上を見ろ!危ないぞ!」

ふと上を見上げたゴルゴが声を張り上げた。

皆が見上げると、いつの間にか魔女が右手に持っていた紅茶を離して、椅子の肘掛け部に肘を立て掛け、その腕にもたせかける形で頬杖をついており、自らの胸から頭のあたりの高さにかけて、二十数本のマスケット銃が銃口を上に向けた状態で空中に静止していた。マミが魔法少女時代に使っていたものと同じだが、その銀の銃身のところどころに、地面から生えるリボンと同じように、血が流れた後のような赤い筋の紋様が通っている。

マスケット銃群は銃口を上に向けた状態から徐々に筒を傾け、地面にいる彼らの角度に照準を合わせ始めた。

「！」

ゴルゴが照準から外れようと必死に飛び退くと、さやかも白マントで覆い隠すようにまどかを抱きかば ってジャンプし、杏子は目の前に赤く透明な結界の壁を張った。



ダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダーン

マスケット銃の乱射は弾丸を霰のように飛ばし、味方の使い魔もろとも辺り一帯を撃ち払い、地面に数多くのめり込んだ穴を空けた。辺りに硝煙の強い臭いが漂う。咄嗟に射程から外れたゴルゴとさやかはかわし、杏子は二重に張った結界の魔力でなんとか弾丸の飛来を歯を食いしばりながら防いだ。

一息ついたさやかだが、あたりをきょろきょろと見回し、

さやか「あれ、ほむらは？」

先ほどまで立っていた場所にほむらの姿がない。忽然と姿を消してしまったようだ。

と、ピカッという光に続いて

ドガガガガガーン

という爆音が鳴り響いた。光、押し寄せてくる爆風、爆音は上の魔女の方から来たものらしい。

皆が頭に手をやって閃光、爆風、爆音を防ぐと、スタッとほむらが高所より降りて着地してきた。

見つめるさやかに対し、

ほむら「-時間を止めていくつか手榴弾を投げ込んだのよ。これでやれたと思わないけど…」

続いてにゅうっと盾から小型のバズーカ砲を取り出し、片膝をつきながら肩に乗せ、魔女に向けて狙いをつけ構えた。

魔女『オホホホホホ！』

爆破の煙の中で、先ほどまでよりヒステリックに笑う魔女に向けてほむらはバズーカ砲を発射する。

シュバッ　ドガーン

杏子「！」

それを見た杏子が咄嗟に手に持った槍を、体を捻じって魔女に向けて投擲する。一斉攻撃の意図を悟ったさやかも剣を投げつけると、周囲に剣のサークルを張り巡らし、次々投げつける。



ザスッドスッドゴゴゴゴーンドスッガスッ

いくつもの砲弾と槍と剣が魔女の体に打ち込まれた。

ハァハァと息をつく3人。魔力をかなり使い、ソウルジェムは皆少し光が弱くなっている。

立ち上る爆煙が薄れ、魔女の姿が徐々に再び現れ始めると-

魔女『オホホホホホ！』

魔女は甲高い笑い声を上げた。顔や体のあちらこちらにもぎ取られたような跡や、突き立てられたままの槍や剣があるが、腰かけたままの上半身に見える動きは多少鈍くはなっているものの、まだ充分な余力を感じさせた。

ほむら「そんな・・・」

見上げるほむらが顔に絶望の色をうっすらと浮かび上がらせた。

さやかもハァハァ息をつきながら

さやか「これでも倒せないなんて…」

杏子「さすがマミだぜ…こんな魔女初めてだ」

杏子が睨みつけながら言う。

まどかの顔には不安と恐怖が漂っていた。



魔女は再び頬杖を突き、にいっと、顎と口元にところどころ傷つけられた形の良い唇を吊り上げると、再び上空に無数のマスケット銃が現れ始めた。先ほどと同じように銃口を上方に向けた状態から筒の角度を徐々に傾き下ろしてくる。

杏子「-チッ」

再び目の前に結界を張る杏子。4人は退避の姿勢を取る



ダダダダダダダダダダダダダダダダダーン

無数の銃弾が飛来したが、4人は避け、杏子は今回も防ぎ切った。

と、杏子の足元からシュルシュルとリボンが伸びてき、魔女と銃弾に注意を向け、斜め上を見上げていた彼女の足首にがっしり絡みついた。

杏子「-しまっ-・・・！」

槍で咄嗟に薙ぎ払おうとするが、周囲からも伸びてきたリボンが絡みつき、杏子の体をあちこちから拘束する。

さやか「杏子!」

必死の顔でダッと走りだすさやか。ゴルゴとほむらも続くが、上空に現れた光景を見て、ピタと足を止めた。

黄色に赤い血流しの巨大なリボンがシュルシュルと現れ、筒形を形作ってゆく。その照準は杏子の方を向いているようだ。

「-！」

青ざめる4人。見上げた杏子は全身をリボンに締め上げられたまま、絶望の色を浮かべた。

ほむら「（-だめだ。時間停止でもあのリボン全てを切り払って杏子を助けることができない・・・！）」

焦りと絶望の色を湛えながら、杏子の方を見て、足がすくんだほむらだが、

ゴルゴ「･･･-！」

ダッとゴルゴが杏子に向けて走り出した。



さやか「東郷さん!?」

声を上げるさやか。

縛られたままの杏子は驚愕の表情で、走り寄るゴルゴの方を見て、

杏子「-駄目だ!おっさん!来んな!」



ゴルゴは両手に持ったライフルとサバイバルナイフを投げ捨て、ガッと背にかけたM-16に手をかけ、両手で構えたまま一散に杏子に走り寄る。

杏子「-来んなー！おっさん来るんじゃねぇー!」

頭だけを残して、全身を繭のようにリボンにがんじがらめに拘束されながら、じたばたともがいて声を張り上げる杏子。

ほむらとさやかとまどかは絶望の表情でその様を眺めるだけだった。



シュルシュルと空中のリボンの筒形が完成していき、ところどころ赤い血流しのある、魔法少女時代のマミが使っていた必殺技のマスケット砲の姿に変化した。

魔女が今までより大きくにぃっと口角を吊り上げ、得意げな笑顔を形作ると、一瞬、その場にいる全員の脳裏に直接入り込んでくるかのように、魔女化したマミの上下にエコーがかかった声が響いた。

魔女『（ティロ・モルテ！）』



ズギューン

カッ

視界を黄色と赤の入り混じった強烈な閃光がくらますと、一瞬置いて、

ドゴゴゴゴゴゴォォォォォォーン

上方より凄まじい爆音と爆風が皆を襲った。

「-！」

咄嗟に手と腕で頭を多いかばう一同。

さやか「-え-、-何-、-何なの-？-」

さやかが爆風に耐えながら声を上げる。杏子を縛り付けていたリボンは爆風がおさまるにつれてドロリと溶け出し、溶けて寸断されてはらりと落ちながら、徐々に全体が溶けて原型をとどめず消え去った。空中で拘束を解かれた状態からすとんと力なく地面に着地にした杏子は、軽く口を開けたままぼんやりとした視線を上に向けていた。

徐々に目をくらませた閃光の残滓が網膜から消え、もうもうと立ち上る爆煙が散り消えつつある中、ほむらが目にしたのは呆然と立ち尽くす杏子の前に片膝をついてしゃがみ込み、先ほどまで魔女がいた辺りに照準を付けて銃を構えているゴルゴの姿だった。

ほむらの脳裏にここに来る直前ゴルゴと交わしたやり取りが甦った。

ほむら「-！（・・・-もしかして・・・！-）」



魔女の姿は跡形もなく、シュウッと徐々に極彩色の黄色の結界が消え落ちてゆき、やがて辺りはまた元の住宅街のへりの荒れ果てた洋館の敷地内の静かな夜のしじまに戻り、急激に辺りを取り囲んだ闇が一行の目を優しく癒した。敷地内の草むらのあちこちで虫が鳴いている。

ぽかんと立ち尽くしていた杏子だが、早くも立ち上がり、銃を収納しようとスーツケースを探し回っているゴルゴの方を向き、

杏子「-あ、あんた-。-一体何やったんだよ」

ゴルゴ「･･･」

ゴルゴは答えず、見つけたスーツケースの方に足を向ける。

ほむら「-誘爆させたのね」

ほむらがゴルゴの前に足を踏み出し、話しかける。

ほむら「-ここに来る前、銃弾に特に魔力を込めさせたのは、-マミが魔女化してからもあの必殺技を使ってくると読んでいたからなのね。そこを狙い撃ったんだわ」

杏子はぽかんとして聞いていたが、やがて納得したようにハッとすると、

杏子「-そうなのか-、-おっさん、ありがとう よ、助かっ たぜ-」

M-16ライフルを分解して持参してきていたスーツケースに収納し始めていたゴルゴはじろりと杏子の方を一瞬見やると、

ゴルゴ「･･･戦術的にこれが最善だと判断したまでだ･･･。礼を言われることではない･･･」

再び手際よくスーツケースに収める作業に戻った。

杏子「-もう、おっさん！ツンデレってやつか！？とにかくありがとうよ！」

八重歯をのぞかせながらにこやかな笑顔でバンと横からゴルゴの大きな背中を叩いた。

杏子「-そ、それと-」

杏子が頬をポリポリ掻きながら、顔を赤くし、照れくさそうに顔を背けて小さな声で言う。

杏子「-おっさん、-その-、-色々ひどいこと言ってごめんな-。-今ならマミがあんたに惚れた理由がわかるよ。-あ んたは決してマミの心を弄んでたわけじゃないんだな」

ゴルゴ「･･･」

ゴルゴは黙って銃の収納を終えると、ガチャリとスーツケースを閉じ、今は中身を失ったスーツケースともども持ち上げ、立ち上がった。

その間さやかとまどかは地面に散らばった数個のグリーフシードを眺め、しゃがんでそのうちを拾ったさやかはギュッとそれを握りしめ、

さやか「-マミさん-」

まどかも立ったままじっとグリーフシードを見ながら、胸にやった両手をぎゅっと握りしめた。



そのまま立ち去ろうとするゴルゴ。

杏子がそんなゴルゴの背に向け、

杏子「-あ、おい-、-おっさん！もう行っちゃうのかよ!よかったらラーメンでも-。あたしが奢るぜ！-」

黙って立ち去るゴルゴ。その背を眺めるほむらの目からは冷たさが薄れ、いつの間にかキラキラとした希望の光が輝いていた。

ほむら「（何ていう人･･･！このメンバーならワルプルギスの夜を倒せるかもしれない･･･！）」



鉄の門扉を開け、一人敷地から出たゴルゴ。両手にスーツケースを提げながら一人思考を巡らせていた。

ゴルゴ「（…紅茶の魔女･･･。･･･もしや･･･！）」

深夜2時

見滝原ビジネスホテルのベッドに下着一枚で座り込んだゴルゴが携帯を耳に当て、着信を告げる音が鳴っているのに耳を傾けている。

父「-も、-もしもし？-」

深夜の電話に戸惑い、眠気を感じさせる声で受話器を取った相手の声が応えた。

ゴルゴ「俺だ…、東郷だ…」

ハッとする気配がし、相手の眠気は吹っ飛んだようだった。

父「おおっ、東郷！ど、どうだっ！？奴は-キュウべえとかいうやつを殺せたのか!?」

ゴルゴ「･･･いや…まだだ･･･。知りたいことがあって電話した･･･」

父「-し、知りたいこと？-それは何だ!?」

ゴルゴ「もしあればお前の娘の部屋-実家のでも寮のでもいい-できれば両方-の写真を見たい…今から言うメールアドレスに画像を送ってくれ…」

父「-！？-わ、わかった-。たしか寮から返ってきた娘のデジタルカメラに友人と取った寮の部屋での写真があるはずだ。こちらもそのまま残してある。-正直もう一度見るのはつらいのだが-。少し手間取るとは思うがちょっと待ってくれ！-」

ゴルゴ「･･･頼む･･･」

メールアドレスを口頭で伝えたゴルゴは携帯の通話をピッと切った。



30分後、ホテルの備え付けのデスクの上に開けたまま、メール欄をウィンドウに表示しているノートパソコンに着信があった。着信したメールを開き、添付された画像ファイルをチェックするゴルゴ。送られた二つの画像にはそれぞれ実家のものと寮のものという添え書きのメール文が付いてあり、実家の方はきれいに整頓されたがらんとした部屋、寮の方は依頼者の娘が友人と並んで撮ったらしい、こちらに向けて笑顔で三人そろって手でピースサインをかかげている写真だ。いずれの部屋も、飾られたカーテンや小物は赤とピンクを基調としており、ゴルゴが初めてマミを助けた魔女シャルロットの結界に酷似していた。

ゴルゴ「･･･」

じっと見ていたゴルゴだ が、やがて携帯を取り、通話をかけ始めた。

父「-も、もしもしっ！-東郷か!?上手くいっただろうか？」

ゴルゴ「･･･残念ながら･･･、お前の娘はもうこの世にはいないようだ･･･」

一瞬の沈黙の後、明らかに落胆を感じさせる声が受話器を通してきた。

父「-･･･そ、そうか･･･-。-覚悟してはいたが･･･。で、それはやはりキュウべえとかいうやつの仕業なのだな!?」

ゴルゴ「･･･。･･･そうなるな･･･」

父「そ、それなら頼むっ！何としてもそのキュウべえというやつを始末してくれっ!」

ゴルゴ「…最善を尽くそう･･･」

ピッと通話を切ったゴルゴ。

シュボッと葉巻を付け、夜景を見下ろせる窓の前に立ち、じっと物思いにふけった。

杏子「おや、こんなところにいるとは」

太陽が赤くなり、陽光が水平に近く走りながらもまだ十分な明るさを残している、日の長い夏の夕始め。ゴルゴが遊歩道のベンチに脚を組んで寄りかかり、ゆったりカポラル葉巻を吸っていると、横から来た杏子に声を掛けられた。

杏子「ちょっといいかい？」

ゴルゴ「･･･」

黙って葉巻をふかし続けるゴルゴの横顔に拒絶を読み取らなかった杏子が隣に来て座り込む。

杏子「あんたにこんなこというのも関係ないかもしれないけどさ…。話を聞いてほしくって…」

ゴルゴ「･･･」

杏子「あたしの親父は教会の神父だった。-小さな不幸や悪も見逃せない人で、ある時から教義に関係ない事まで延々と信者に説教しだしたよ-。-そしたら信者の足並みは途絶えちゃってさ-。-あたしは皆が親父の話に耳を傾けてくれるようにという願いで魔法少女になる契約をしたんだ-。-そしたら願い通り教会はわいのわいのの盛況になった-。-あたしはあたしで魔女退治に精を出してさ-。-はりきってたよ-」

ゴルゴ「･･･」

杏子「-でも、ある時魔法少女のことがばれちゃってさ-。-皆が急に話を聞いてくれたのも私の願い事からだって知ると-、-親父はあたしのことを人心を惑わす魔女だって罵って-、-酒に溺れて頭がイカれて-、-最後は家族を道連れに無理心中さ-」

ゴルゴ「･･･

　-･･･モーゼと黄金の牡牛の逸話か･･･」

杏子「何だって？」

ぽかんとした顔でゴルゴを見やる杏子。

ゴルゴ「-･･･旧約聖書、出エジプト記中の故事だ･･･。エジプトから脱出したユダヤ人たちはシナイ山に登ったまま戻ってこない指導者のモーゼに不安と不平を抱き、山麓で暴動、離散が起こりそうになった…。そこで一人の男が黄金の牡牛を持ち出し、これを崇めるようにと言うと、皆の不満は解消され、黄金の牡牛の前に人身は安定を取り戻した-･･･。だが、シナイ山頂から十戒を得て帰ってきたモーゼは偶像崇拝を禁ずる教えに反するとして怒り、その男は追放された･･･。

　-お前の願い事も結果はどうあれ、皆の気持ちをまとめようと事には違いなかったのだろう…」

口を開けて聞いていた杏子は、少し元気を取り戻したように八重歯をのぞかせた笑顔を見せ、

杏子「-そ、そうだよな-。あたしのしたことも別に悪かったわけじゃないんだよな-」

ゴルゴ「･･･何が善で何が悪かなどは俺にはどうでもいいことだ･･･」

深く葉巻の煙を吐くゴルゴ。

杏子は満面の笑みを見せ、

杏子「もう、おっさんやっぱりツンデレなんだな！」

パーカーのポケットからリンゴを取り出し、ゴシゴシと裾でその表面をこすると、ゴルゴに差し出した。

杏子「食うかい?」

ゴルゴ「･･･

　･･･まず･･･お前が食べて見せろ･･･」

差し出したリンゴをじっと見ていたゴルゴだが、リンゴの一点を指さして言った。

杏子「-もう、疑り深いんだな！」

笑顔のままシャクッと示された個所を丸齧りし、再びゴルゴに差し出すと、

ゴルゴ「･･･」

ゴルゴは受け取って齧り始めた。

夜8時

見滝原の薄暗いバー内部のカウンターで和子が同年代の友人詢子と隣に座り合って、共に酒を飲んでいる。詢子は顔立ちが細く、鼻筋が通って目も細くやや吊り上がっており、スレンダーな体型にピシッと着こなしたスーツがよく似合っている。和子が飲んでいるのは青いカクテルで、詢子はウイスキーのロックだ。

和子「-三年生の子が一人行方不明になって、職員室は大変だよ。こっちは大丈夫そうだけど、うちの仁美ちゃんも学校休みがちでね。いい子だったんだけど-」

詢子「-うちのまどかにその話をしたらすごいビクッとしちまってさ、少し前まで三年生の先輩の知り合いが出来たとかいう話をしてるし、たぶん何か知ってるんじゃないかと思うんだが、何も話してくれないんだ。初めてだよ、娘の気持ちがわからないなんてさ。仁美ちゃんについても何か知ってるかもしれないし-」

二人が黙りこくっていると、ドアが開くチリンチリンという音がし、客の来訪を告げた。二人が入口に目をやると、スーツ姿の肩幅の広い大男が鋭い目でバーを見渡しながら入ってくるところだった。和子はそれを見ると、一瞬驚きの表情を見せた後、ぱっと顔を輝かせて、体を伸ばし、肩と手を大きく差し上げてひらひらと手を振って招き寄せる動作をした。

ゴルゴ「･･･」

ゴルゴは和子を認めると、黙ってカウンターに向かい、彼女とその同伴客に鋭い目で注意を配りながら隣に腰を下ろした。

和子は年に似合わぬ無邪気な笑みを見せると、

和子「-やっほー、デューク。-どうしたの？ここんとこ全然来てくれないじゃない。-飲む?」

カクテルを軽くちょこんと捧げ上げて訊いた。

ゴルゴ「･･･いや･･･これから車で出かけなければいけないんでな･･･、酒はやめておこう･･･」

ゴルゴはバーテンダーに烏龍茶を注文した。

きょとんとした和子だが、ゴルゴが隣の席の詢子の方に視線を送っているのを見ると、

和子「あ、そうそう-和子はスツールを回転させて少し前に向き直ると、隣に座る詢子の方を手で示した-、こちらあたしの親友の鹿目詢子。あたしが受け持ってるクラスの女の子の親御さんでもあるのよ」

詢子「初めまして」

カウンターに両肘を突いたままぺこりと頭を下げる詢子。

ゴルゴ「･･･」

黙って鋭い視線をよこすゴルゴとしばらく目を合わせていた詢子だが、和子の方を向くと、

詢子「この人があんたの言ってた新しい彼氏?」

促すように尋ねた。

和子の顔が満面の笑みでだらしなくにへらと崩れ、

和子「そうそう、かっこいいでしょ～。こんだけ逞しいのに-和子はゴルゴの上腕をスーツの上から小さな左手の指先で掴むと、もみしだくようにした-、優しいし、料理も何でもできるのよ。それに何よりあたしの料理にケチつけたりしないし」

両頬に手のひらを当てると、首を軽く傾げ、とろけるような笑みを浮かべた。

それから仕事のや今まで付き合った男の愚痴などを和子があれこれ言い、二人は黙って聞いていたが、やがて和子が

和子「ちょっとお化粧直しに行ってくるわね」

席を立つと、しばらく残った二人の間に沈黙が流れた。

詢子がまじまじと葉巻を吸っているゴルゴを眺めると、

詢子「ふ～ん。和子に似合わないタイプの男だね。何て言うか危険なタイプ？あたし自身は嫌いじゃないけど、うちの家族には近づけたくないタイプだね。特に娘には」

ゴルゴ「･･･」

鋭い目でじっと見据えるゴルゴ。しばらく見つめ合っていた二人だが、やがてゴルゴがくいと残ったウーロン茶を飲み干し、葉巻を灰皿に押し付け、火を消すと、

ゴルゴ「･･･俺は、そろそろ行かねばならない･･･」

言いながらスツールを回転させ、立ち上がった。

出口に向かおうとするゴルゴに

詢子「和子を放っておいていいの?」

振り返って黙って見つめるゴルゴ。

詢子「なんかあんたこのままどこか遠くに行ってしまいそうでさ、和子が今まで別れた男と同じようになるのが心配なんだよ。できたらまた戻ってきてあの子を安心させてね?」

ゴルゴ「･･･」

ゴルゴは言葉を発しないまま身を翻し、来た時と同じベルの音を鳴らしながらドアを開け、バー を出て行った。



風が強く吹き付け始めていた。

夜10時

バーを出たゴルゴは車を駆り、見滝原の市街地から遠く人気のない地域に向かっていた。隣の助手席にはほむらが座っている。

「･･･」

ガーッと疾走する車内を無言で過ごす二人。と、カーラジオからニュースが聞こえてきた。

『臨時のニュースです。関東地方太平洋岸に突如現れた小型の台風は現在○○地方の方向に向かっており・・・』

ほむら「-これがワルプルギスの夜よ」

ふとつぶやくほむら。ゴルゴはしばらく黙って運転していたが、

ゴルゴ「･･･

　-･･･勝ち目は、あるのか･･･?」

ほむら「正直わからない。難しいかもしれないわね。これだけのメンバーが揃ったのは-あなたも含めて-初めてだけど、奴の強さは半端じゃないわ。でもこのまま見滝原市を荒らされて、まどかを危険にさらさせるわけにはいかない」

ゴルゴ「･･･」

二人は車内で黙りこくったまま、強い風が吹く中、車は見滝原市をますます遠ざかって行った。

建物も街燈もなく、やがて舗装が終わった狭い道を左右にうっそうとした木立をところどころ見ながら、夜の闇をヘッドライトで切り裂いて進むと、開けた広い草原に出た。

そこにジェット式の中型輸送機が周囲をライトで照らしたまま泊まっていた。貨物口の傍には大量のコンテナが積み上げられており、操縦席への搭乗口の傍に一人の黒人の男が立っている。

ジム「おっ、きやしたね旦那。へへ、いつも時間ぴったしだ」

車をそばに乗り付け、ゴルゴが車から降りると片手で帽子を取って、腰を屈めながらて会釈しながら明るい顔を見せるジム。

ジム「しかしこんだけの武器をそろえてこの日本で戦争でもおっ始めようってんですかい?-」

ふと、ゴルゴに続いて助手席から降りてきたほむらに目が止まる。

ジム「-こりゃあ-･･･」

絶句した。しばらく言葉が出ないようだ。

ジム「旦那がこんな小さな女の子を連れてくるなんてどういうわけですかい?ひょっとして-」

じろじろと無表情なほむらの顔を眺めるジム。

ジム「旦那の娘さんですかい？どことなく目が似ているような-。へへ、可愛らしいお嬢さんだ」

ギロッとゴルゴが睨んだ。

ゴルゴ「･･･」

ジム「･･･

　･･･！」

ゴルゴの鋭く睨みつけた眼に合わせられて怯えた表情を見せるジム。目と口は大きく見開かれ、最後の方は汗が大量に流れ出た体全体がカタカタと震えていた。

ジム「

　わ、わかりましたよもう！詮索しませんって！」

目を強く閉じ首を左右にぶんぶん振ることでゴルゴの視線から逃れた。

黙って積み上げられたコンテナの方に向かうゴルゴとほむら。ジムが腰をかがめて怯えながらついて行く。

ゴルゴは吸っている葉巻を指でくわえながらコンテナを観察したまま、ほむらの方に声を掛けた。

ゴルゴ「どうだ･･･、入りそうか･･･？」

ほむら「ええ、余裕よ」

ほむらはごそごそとコンテナの上に掛けられたシートの下から一つの火器を取り出すと、

ほむら「-最新のスティンガーミサイル･･･。私ではこんなものは調達できなかったわ」

あれこれ持ち構えている。

その間にゴルゴはジムの方に行き、

ゴルゴ「ご苦労だったな･･･。金は口座に振り込んである･･･チェックしてくれ･･･」

驚くジム。

ジム「-えっ!?旦那！旦那のことだから、そりゃあ金の心配はしてませんけどさ、どうやってこの武器を運ぶんですか!?-ち らとゴルゴの後ろにヘッドライトを点けたまま停まっている乗用車を見た-見たところ車はあの一台だけのようだし-。あとから大型トレーラーでも来るんですかい!?」

口から唾を飛ばして話しかけるジムに

ゴルゴ「お前の心配することではない･･･。あれを積み込んで-葉巻をつまんだ指で輸送機の貨物口のそばに置いてあるフォークリフトの方を示した-さっさと行け」

ジムはまだ腑に落ちぬ表情ながらも、ゴルゴに気圧されて、びくびくしたままチラチラと兵器を物色しているほむらの方を見やると、フォークリフトを荷口に乗り入れ-操縦席に乗り込むとジェット機を操作して飛び立って行った。

黙々と、強風で人々が避難して人気のなくなった街中のあちこちに武器を敷設、設置、用意するゴルゴとほむら。ゴルゴは軍事用のサバイバル服で、ほむらは魔法少女姿の盾からにゅうっと大型火器を取り出しては、ドンと置いていく。

ゴルゴ「このタイプは…魔女に通用するのか･･･?」

ゴルゴが、ほむらが数多く設置した対空ミサイルのうちの一つに手をかけて言った。先にセンサーが付いた熱源追尾型のミサイルだ。

ほむら「私の魔力で魔女の魔力にも感応するようにしてあるわ。それに他の攻撃が当たればその爆発で発生した熱を追ってもくれるでしょう」

ゴルゴ「･･･」

ゴルゴはほむらの説明を受けると再び黙って作業に戻った。

しばらくすると今度はほむらが屈みこんで作業をしているゴルゴに質問を浴びせた。

ほむら「そのあちこちに設置しているプラスチック爆弾やリモコン式の地雷は何?こう言っては何だけど奴にそれほど通用しないと思うのだけれど」

ゴルゴはしばらく返事を返さずに黙々と作業を続けた後、やっと背を向けたまま、

ゴルゴ「･･･これも作戦の一環だ･･･」

とだけ言葉を返した。



作業が一段落した二人。ほむらは服の袖で額の汗を拭っている。

じっとあちこちに兵器が敷設された街中を見渡したゴルゴ。その大部分はほむらが事前にどこからか調達してきて魔法の盾から取り出したミサイルなどの大型兵器だ。

ゴルゴ「･･･凄いな･･･。俺もここまでとは思わなかった･･･」

ほむら「いえ、あなたの用意してくれた武器も役立ちそうよ」

強い風が吹き付ける上空を見上げ、ちらと開いた携帯電話の時計に目をやって、

ほむら「あと数時間で奴が来るわ」

ずらりと地面に敷設された重火器の数々を見てさやかと杏子が唖然とした顔を見せた。

杏子「まじかよ･･･、どうやってこんだけ集めてきたんだ･･･?」

さやかの方は完全に出てくる言葉が見つからないようだ。口をパクパクさせている。まどかは怯えた表情でびくびくと巨大な火器を眺め、時々ちらっとほむらの方を見やる。

ほむら「この2か月近くずっと集め続けていたのよ-、ただ、これでも勝てるかはわからないわ」

さやか、杏子、まどかが顔を俯けて黙り込む。その場を沈鬱な空気が支配した。

まどか「そんなに強いの･･･?」

まどかが顔を暗めたままおずおずと口を開いた。

ほむら「ええ、でも-」

まどかの方をキッと見て、

ほむら「-間違っても自分が魔法少女になろうなんて考えは起こさないで。マミのことを思い出すのね」

強い口調で言うと、一同がハッとする。申し訳なさそうな顔をしてうなずくまどか

まどか「-う、うん。-ごめん」

さやかが右手に握り拳を作り、気を取り直したように強い目で顔を上に向けると、

さやか「-でも、マミさんもこの街を守ろうとしたんだもんね。あたしたちも頑張らなくちゃ」

杏子がそれに合わせるようににやっと八重歯をのぞかせて笑い

杏子「-そうだな、やるだけやってみなきゃな」

ゴルゴ「･･･作戦は･･･あるのか･･･?」

ほむら「奴は空を飛んでくるわ。さやかと杏子はそれぞれビルの屋上で相手を迎え撃って。機動力が高いからできるだけ飛び移れる場所がいいわね。私と東郷は地上で兵器を使って奴を攻撃するわ。ただ-」

一瞬口をつぐんだ。

一同をきっと見まわすと、

ほむら「ワンマンプレイになるかもしれないけど、私が主導で攻撃するわ。奴は私の因縁の敵なの」

ちらとゴルゴの方に向き、

ほむら「あなたが気を悪くしなければいいのだけれど･･･」

ゴルゴ「･･･俺は結構だ･･･」

葉巻を吸いながら答えるゴルゴ。一瞬二人の目が合った。

ほむらはまどかの方を向くと

ほむら「まどか、あなたは遠くに離れてなさい」

まどか「うん」

まどかはこくりと頷いた。

ほむら「あと当然のことながら奴は使い魔も引き連れているわ。奴らはあちこちに現れる。空ばかりでなく周囲にも注意して」

強風がその勢いを増してきた。

風が一層強まる中、一同が待ち構えていると、

魔女『あははははは』

巨大な笑い声が上空から風に乗って送られてきた。

見ると、青に白の縁飾りの、古くに鯨の髭によって大きく盛り広げられたスカートを持つ貴婦人の服装をした魔女が空高くより飛来してきた。盛り広げられたスカートに比して胴と腕は細く、何より異様なのは上下逆さまになって飛行していることだ。真下に向けた頭のてっぺんからは中に何か詰まっているのか、角のようにまっすぐにゅっと二本の突起状の形をしたナイトキャップを被っているように見え、脚の代わりに大きなスカートから覗かせているのは体の中心に軸が通っていることを示唆する、数枚上下に重ねられた大小の歯車だ。目 と鼻は無く、笑い声を上げるたびに白い歯を見せて大きく開け広げられる分厚い赤い唇が下卑た印象を与える。



ほむら「-来たわ。ワルプルギスの夜よ」

伏せて待機していたほむらは傍らにいるゴルゴに声を掛けると、返事を待たずにさっと立ち上がりさっさと動き回り、次々と地面に敷設された地対空ミサイルを発射し始めた。

シュボッシュボッ

ゴルゴも合わせて発射の動作を手伝うと、ほむらは忽然と姿を消していた。見ると、遠く離れたところからシュボッシュボッとミサイルが宙に打ち上げられている。時間を止めて移動したらしい。相手に体勢を整える暇を与えないようだ。



ドガガガーン

早くもミサイルのうちの一つが着弾した。弾頭のセンサーを魔力追尾型に変えられたミサイルは次々と魔女に向かってゆき、轟音と共に爆発していく。

魔女『あははははは』



ゴルゴ「･･･

　-！」

ゴルゴが爆煙と光に囲まれている魔女を空に観察していると、ヒュンっと周囲に突然複数の使い魔たちが現れた。皆、赤やピンクなどのシルエットだけの姿で、目立つフリルやリボン、大きく膨らまされた袖口など魔法少女の姿をしている。

ガーンガガウーン

咄嗟に腰から銃を抜き撃ち、すれすれまで近づいた使い魔たちの動きを止めると、ざっと飛び退って距離を取り、背のM-16のライフルを構えて掃射して倒していく。

ドゴゴーンガゴゴゴーンドーンボンッ-･･･

魔女『あはははははは』

杏子「（-あいつほんとに一人でやっちまうつもりかよ!?）」

周囲に現れる魔法少女のシルエットの使い魔たちを槍で倒しながら、地上であちこちと時間を止めて移動し回り、次々ミサイルを魔女に命中させていくほむらを、待機していたビルの屋上から見下ろして、杏子は魔法少女のテレパシーで向かいにいるさやかに話しかけた。

さやか「（-そうかもしれない-。でも、あたし達もできるだけのことをやらなきゃ。-だって、マミさんの代わりにこの街を守らなきゃいけないんだよ?）」

しばらく使い魔たちを倒していた杏子だが、ふっと優しく笑うと、

杏子「（-そうだな。マミの分も頑張らなきゃな）」

あらかた周囲の使い魔を倒すと、また普段の不敵な笑みに戻り、

杏子「あらよっと！」

魔女『あははははは』

いくつもの爆撃を受けながらやや飛行高度が下降している魔女に向けて力いっぱい槍を投げつけた。

さやか「やぁっ！」

さやかも負けじと宙高くサーベルを投げつける。

ズサッドスッドゴォーンガガァーン

魔女『あはははははは』



魔女『あはははははは

　あーははははは』

周囲の使い魔を倒したゴルゴは、上空でほむら、さやか、杏子の一斉攻撃を受け、爆煙と炎に包まれる魔女の様子を双眼鏡でじっと観察していた。時々魔女の声のトーンが上がり、甲高い悲鳴のような調子を帯びる。

じっと鋭い目で観察し続けていたゴルゴ。

ゴルゴ「（･･･やはり･･･頭が弱点のようだな･･･）」

ガウーンズキューンドーン

再びヒュンヒュンと周囲に愛らしい姿勢で現れ出た使い魔たちをライフルで撃ち倒すと、地面のスティンガーミサイルを手に取り、片膝を付けて狙いを定めた。

シュボッ

ドーン

魔女『あははははは』

魔女の頭に命中すると微 妙に声のトーンが変わった。

ヒュンッヒュンッ

周囲に再び現れ出る使い魔たち。

ズキューンガウーンダダダダダダダッ

ゴルゴはミサイル弾を装着しなおし、再びしゃがみこんで発射の姿勢を取った。

シュボッ

ドドーン

魔女『あぎゃはははははは』

数十秒の間隔を置いて次々魔女の頭部に命中する小型ミサイル弾。それが続くと魔女の声が明らかに悲鳴の様相を帯びてきた。その間にもほむらの発射する小～中型ミサイルは次々と魔女にヒットして爆煙と炎を巻き起こしている。

次々現れ出る使い魔たちをなぎ倒しながら、首をよじってその様を見ていた杏子。

杏子「-そういうことかい」

にやっと八重歯を見せて笑った。

使い魔たちを一層激しい動きでさっさと倒すようにすると、槍の柄を掴んだ右手にぐっと力を入れ始めた。

キュゥゥゥゥゥゥン

手から発した光が槍全体に伝わる。やがて槍はそれだけで光を帯び始めた。

杏子「はぁっ！」

大きく体をひねり、腕を伸ばして思い切り槍を投げつけた。

間髪入れず、光る槍の行き先を眺めながら、右手足を前に構え、右足に重心をかけ、その上で人差し指、中指を立てた状態で右手を握り込み、印を形作る杏子。左手に再び出した槍をぶんぶんあちこちに振り回すことで再び現れ出てくる使い魔たちを追い払う。

キュゥゥゥゥゥゥン

杏子の右手は依然光を帯び、杏子が体を乗り出してじっと槍の行き先を眺めていると、ククッと微妙に槍の方向が変わり、魔女の頭に突き刺さった。

魔女『あぎゃはああああああ』

明らかに悲鳴に変化した。



魔法少女の視力と感応力で杏子の仕草を察知したさやか。

周囲の使い魔たちを切り倒すと、きっと眉を吊り上げ、真剣な顔でギュッと右手に持った剣を握りしめた

キュゥゥゥゥゥゥン

さやか「やあっ！」

びゅんと投げつけるさやか。同じく真似をして右手で印を形作ると、身を乗り出して行き先に集中する主人の下、投げつけた剣はザクッと魔女の頭に命中した。折しもほむらの発射したミサイルも頭に直撃する。

魔女『あぎゃああああああああああ！』



上空を見上げていたほむらは魔女の変化をはっと上空に認めて、

ほむら「（手ごたえあり…!）」

ドーンザクッドスッドゴーン

頭にいくつもの攻撃の直撃を受けた魔女は悲鳴を上げた後、はたと黙り込み、一瞬動きを止めた後、カタカタカタと腰を中心に体全体を左右に振り子のような動きで揺れ震わせた。あちこちの使い魔たちも凍り付いたように動きを止めている。



固唾を飲んで上空を見上げる4人。



と、カタカタカタと左右に揺れ動いた状態から、

グルン

と、まるで反発極同士向かい合わされていた磁石が元あるべき形に回転して戻されたかのように急激に腰を軸に半回転して-



-魔女は頭を上方に向けてた。



「-！」

カッと上空から強烈な衝撃波が襲う。4人は後ろに数メート浮き飛ばされた



魔女『あーははははははははは』

ビュウビュウと魔女の周囲を渦が巻くように強烈な風が吹き荒れる。

さやか「-ちょ、-これ-」

杏子「-なんだこりゃあ!?ー」

ビルの屋上にいて風の直撃を受けるさやかと杏子は耐え切れず身を伏せる。杏子は周囲に結界を張り、風の影響を和らげ、身を伏せたさやかはバタバタと風の煽りを受けて吹き膨れ、さやかの体を一緒に後ろに吹き飛ばそうとするマントの留金を外した。ゴゥと白マントはたちまち大きな渦の流れに巻き込まれてあっという間に上空高く見えなくなっていった。

ゴゥゥゥゥゥゴゥゥゥゥゥゥ

魔女『あははははははは』

カッと飛ばされる衝撃波をより深く身を屈めて避けるゴルゴ。

使い魔たちは豪風に巻き込まれてもろともどこかに吹き飛ばされていってしまった。

ほむら「-ゴルゴ･･･！-」

身を這いずらせながらほむらがゴルゴの傍に寄ってきていた。眼は風で飛ばされる砂石を受けないように細く狭められ、耳をつんざく豪風の中伏せた姿勢のまま精一杯の声を張り出す。

ほむら「-どうやらこれが奴の本気のようだわ-」

ずるずると敷設したミサイル群の下に行くほむら。細長い本体を上に向けて立てられていたミサイル群はカタカタと細かく震え、やや離れた場所に設置してあるミサイルのうちの一つがガタンと音を立てて倒れ、それに巻き込まれて他のミサイルもガチャガチャと倒れる音が聞こえた。普段なら耳を驚かせる音なのだろうが、豪風に巻き込まれてどこか遠い場所でのことのように聞こえる。

太腿の前面を完全に地面に着けたままよろよろと身を起こし、シュボッとミサイルを発射させるほむら。

ミサイルは強風の中ふらふらと飛び始めたが、やがて目標を見失って魔女から遠く離れてどこかに飛んで行ってしまった。



ほむら「-だめ、これは魔力も帯びた渦だわ。センサーが役に立たない」

カッと衝撃波が襲った

ほむら「-！」

目を閉じて伏せるほむら。

ドーン

同じく身を屈めてやり過ごしたゴルゴはサバイバルスーツの胸ポケットから防塵ゴーグルを取り出すと装着し、

ゴルゴ「俺がやってみよう･･･」

そばに置いてある携帯型のロケットランチャーを手にし、ずるずるとほむらから離れてやや小高い場所に這って行った。



魔女『あーはははははははは』

ゴルゴ「！」

這って進むゴルゴの前を吹き飛ばされた縦1メートル横2メートルほどの金属の看板が飛んでくる。咄嗟に身を伏せるゴルゴだが、頭の上を通りざまガンとライフルを背負った背中を直撃した。

ほむら「（ゴルゴ！）」

悲痛に意思伝達能力で声を掛けるほむら。

ゴルゴ「（･･･大丈夫だ･･･）」

上から来た衝撃によってライフルから受けた背骨への圧力の苦痛に顔を歪めながら、ゴルゴは再びずるずると這い始めた。



ギシッギシギシッ

ほむらが設置したパトリオットミサイルの滑走部の土台が強風に煽られ揺れて崩れ出し、

ガズン

支える金属部の一端があちこちの角度から強風の圧力によってくわえられるミサイルの荷重に耐えられず、曲がり折れ、ドドーンという音とともに倒壊し、ミサイルは地に横たわった。

メリッバズンという音と共に民家の屋根がはがれ飛び、数メートル屋根が丸ごと風にあおられて飛んだ後、一部はちぎれてそのまま遠くに飛んで行き、残りの大部分は重さでそのまま下に落ちた。

屋根瓦やブロック、看板や、木の枝などがビュウビュウと街中を舞っている。



杏子「-･･･！」

ビルの屋上から伏せてその光景を眺めていた杏子は、情報、側方と後方の四面に結界を強く張り、むくりと慎重に起き出し、槍を魔女に向けて強く投げ出した。

ビュウゥゥゥゥゥゥ

風に煽られて槍は魔女から遠く離れて飛んで行ってしまった。

魔女『あははははははは』

風を起こし始めては空中に静止して微塵も動かない姿勢ながら、杏子の攻撃を察した魔女は

カッ

と特に杏子に向けて強く衝撃波を放った。

杏子「-！」

顔を背け、腕でかばう杏子。

衝撃波を放った後は再び

魔女『あーははははははは』

幾分満足そうな調子を交えた高笑いが鳴り響き続けた。

ずるずると街中の大きな公園の小高い丘に登ったゴルゴ。

ゴルゴ「-！」

飛んでくる瓦礫のかけらを身を伏せて避け、見晴らしのきく丘の頂上に来ると、身を伏せたまま背中のM-16ライフルを取り構え、遠く上空に静止している魔女に向けて発射する。

ズギューン

すぐにライフルのスコープからゴーグルをつけた目を離し、弾の行き先を観察するゴルゴ。発射音は強風によってすぐにかき消され、飛んで行った銃弾はつぶてのようにヒュンとどこかに消し飛んで行ってしまった。

ゴルゴ「･･･」

ズキューン

ヒュンッ

ゴルゴ「…」

ズキューン

ヒュンッ



「-･･･」

魔法少女の感応能力で互いに緊張を共有しながらゴルゴの挙動を見守る3人。



ズキューン

ヒュンッ

ゴルゴ「･･･」

何度目かにじっと弾の動きを観察していたゴルゴはライフルを横に置き、左横に置いておいたロケットランチャーをスコープに目に構えた。

ゴルゴ「（･･･風速81メートル。･･･縦の仰角23度、･･･35度の方向からくる向い風は楕円を描いて横切り、回っている･･･。

　･･･発射【シュート】！）」

シュボッと魔女をめがけて右斜め上の方に放たれたランチャー弾は強風に煽られ、その弾頭を揺らつかせ、くくっと力なく飛んで行った後、風に乗って吸い込まれるように魔女の頭と首に間に命中した。

魔女『あーぎゃあああああああああああああああ！』



「（-今！）」

悲鳴と共に風が一瞬弱まると、3人の魔法少女は一斉に身を起こし、攻撃を再開した。

シュパッ　シュパッ　シュパッ

キュゥゥゥゥゥン

キュゥゥゥゥゥン



ドゴオォォォォォォンザクッガスッドガァァァァァン



魔女の体全体にに何発かのミサイルが、頭には槍と剣が突き立てられ、魔女は言葉も発せずにシュンと消えた。

魔女が消えると-残り風も完全に収まり、大気の圧力は完全に消え、シュウッと天頂から切れ間が広がるように暗い空が姿を消してゆき、水平線上の雲間から輝く夕陽が照らし出す明るい空の下、瓦礫だらけの街に皆は立っていた。



夕陽に眩しく顔を照らされながら茫然とするほむら。やがて夏の夕方の湿気た涼しい空気の下、雀の鳴き声がちゅんちゅんと聞こえ始めた。



ビルからひょいひょいと足取り軽く、様々な建物の足場を見つけて飛び降りて、お互い待機していた場所の間の道路に着地し、笑顔でハイタッチし合うさやかと杏子。

二人はほむらの下に駆け寄った。

さやか「やったじゃん！」

杏子「やったなほむら！」

輝く笑顔で走り寄ってくる二人の方をほむらはぎこちなく首を回し、口を軽く開けてただ呆然と見るだけだった。

ゴルゴ「･･･」

いつの間にか愛用のカポラル葉巻を手に持ちながらゴルゴが近づいていた。

ゴルゴの顔を見てもぼーっと口を開けるだけのほむら。



まどか「-やったね、ほむらちゃん！」

やがて遠く後方に隠れていたまどかが走り寄ってきた。4人の傍に寄ると、膝に手をつき腰を屈めてハァハァ息をついて、汗だらけの顔を持ち上げると、笑顔で

まどか「-ウェヒヒ･･･。ちょっと疲れちゃった･･･。

　-でも、これでほむらちゃんは目的達成だね？」

ほむらは笑うまどかの顔を呆然と見つめていたが、やがて眼に徐々に光が宿り-

ほむら「-うんっ！」

満面の笑顔で少し首を傾げて元気よく答えた。常の冷たい声とは違い、女子中学生らしい邪気のない明るく甲高い声だ。

突然光が照らし出されるかのようにほむらの顔から表れた無邪気な笑顔に唖然として見とれる一同。



と、

キュウべえ「やれやれ、まさかワルプルギスの夜を倒すとはね-。おめでとうを-」

カチッ

ドガーン

「-！？」

突然起こった爆音に驚き振り向く少女たち。

一同が目を向けた先には焼け焦げてくぼんだ小さな瓦礫の跡があり、キュウべえの姿はどこにもない。

見ると、口に葉巻をくわえたまま手にリモコンスイッチを持っているゴルゴの姿があった。



キュウべえ「-やれやれ、せっかくのお祝いを-」

カチッ

ドゴーン

「！」

身を縮める四人。



キュウべえ「-なるほど、あらかじめ設置しておいた爆弾で-」

カチッ

ドガーン



…



…



しばらくは沈黙が包み、パラパラと砂状になった瓦礫がこぼれ落ちる音と、シュウシュウ煙が立ち上る地面から発する熱を帯びた音。時々ガラリと大きな瓦礫が転げ落ちる音だけだった。



ゴルゴ「･･･」



キュウべえ「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「困ると言ったじゃないか」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」

ゴルゴ「！」

少女たち「！？」

ハッと周りを見回すと、5人の周囲を30体ほどものキュウべえが取り囲んでいた。

キュウべえたちは口をそろえて言葉を発する。

キュウべえ「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「確かに代わりはいくらでもいると言ったが、無意味に潰されたんじゃ仕方ない」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」



ゴルゴ「･･･」

目を見開いたゴルゴの額から汗が浮かんでいる。少女たちも皆一様に警戒の色があるかなしかにせよ、恐怖の表情を浮かべている。



キュウべえ「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「なるほど、『僕』を出てくる端から全て潰せば目的が達成できると思ったかい?でも残念だね。この通り『僕』はいくらでもいる。それともこの場にいる『僕』を全て殺してみるかい?その場合は代わりの『僕』が現れるだけだけどね」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」

ゴルゴ「･･･」

汗を流したまま目に入る数匹を睨みつけるゴルゴ。

キュウべえ「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「まあいい。『僕』は見滝原の地から去るとするよ。-一同のキュウべえが一斉にまどかの方をぎょろりと向き、まどかは恐怖に身 を縮める-正直、鹿目まどかの素質は惜しい。というより宇宙全体のためにこれ以上ない損失だ。しかし君達-今度はまどかを取り囲む3人をじろっと見る。沈黙しながら思い思いに睨み返す3人-がそれを許さないだろうし、他の魔法少女をスカウトする上でも妨害があるだろうしね」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」

キュウべえの群れはくるりと足場の違いから来る要素を除き、ほぼ同じ動作で振り向いて背を向け、

キュウべえ「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「さようなら、鹿目まどか、美樹さやか、佐倉杏子、暁美ほむら-そしてゴルゴ13。これ以上の収穫が望めないのは残念だが、巴マミを魔女化することによって補われたエントロピーの値は大きな収穫だった」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」

最後にゴルゴの方をじろっと見、

キュウべえ「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「正直最後まで行動と結果に予測がつかない君だったが、収穫と損失が入り混じり、複雑だよ。ひょっとしたらこれが君たちの言う感情というやつに近いのかな？」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」

やがて完全に身を翻すと、ぴょこんと瓦礫の陰に隠れていき、あっという間に姿を消した。



ゴルゴ「･･･」

プルルルルルル

屋敷の洋間のリビングの電話が鳴る。

父「-も、もしもしっ!?」

慌てて取る父親。

ゴルゴ「-･･･悪いが、今回の依頼は失敗だ･･･」

父「-な、何だって!!??ゴルゴ13！-君ほどのものが！-キュ、キュウべえとかいう奴を仕留められなかったのか!?」

ゴルゴ「･･･俺は言い訳するつもりはない･･･。詳細な結果報告が欲しいなら、届けさせた代理の者の目の前で焼き捨てさせるという条件でレポートを送ろう･･･。･･･金はすでに全額返金してあるが･･･、口座に問題があるならそう言ってくれ･･･」

父「さ、最後に教えてくれっ！君ほどのものが失敗するなんて一体どういう状況だったんだ!?」

ゴルゴ「･･･この世には俺の力の及ばないものがあるということだ･･･」

カチャッ　ツーツーツー

電話を置いてあるデスクに手を突き、眼を強く閉じてうなだれる父親。

父「（-！何てことだっ-！-娘よ･･･、私はお前の仇を取れないのか･･･っ！）」

異変を感じてリビングに入ってきた母親、

母「-あなた･･･-。依頼が失敗したのね･･･。でも私たちはまだやり直せるわ。知り合いの人が養護施設を紹介してくれてね-。そこに大人しくっていい子がいるんですって-」

父親は妻に取りすがった

父「-･･･くっ･･･、-･･･くくっ･･･-」

涙を流す夫の肩を妻は優しく叩いた。

-ワシントンD.C.-CIA情報本部欧州分析部

資料の紙を片手に数多くつかみながら、ドアを勢いよく開けて部屋に入ってきた東アジア分析部のトムが、一人部屋に残り、PCに向かって座り込みながら一心不乱に作業をしているサムに興奮した声で話しかける。

トム「おい、サム！ゴルゴ13が依頼を失敗したらしいぞ！」

サム「-な、何だって!?」

驚いて手を止め、PC画面から目を離すサム。

トム「何でもJAPANのMITAKIHARAとかいうシティでのことだそうなんだが-。これがいくら調べてみても詳細がさっぱりなんだ」

サムは隣に座ったトムの方にくるりとチェアを回し、脚を組んで後ろにもたれかかりながら片目を開けて天井を仰ぎ、左手で肘を支えた右腕の手の軽く作った拳を顎に当てた。

サム「MITAKIHARAにここのところ長期滞在していた話は知っている。だが、まさかあのゴルゴ13が仕損じるとはなぁ･･･」

トムは片手に資料の紙を持ったまま両腕を大きく広げ、

トム「そうなんだ！あの怪物【モンスター】が仕損じるなんて、相手は宇宙人【エイリアン】かも知れないぜ!?」

サム「はは･･･エイリアンか、面白い。ほんとにそうかもしれないな」

トムは腕時計を見ながら急いで立ち上がり、

トム「おっと、こうしちゃおれない。今入ったばかりの情報で、うちの部長はまだ知らないんだ。早くゴルゴが手空きになったことを知らせないと-。何といっても今回失敗したとはいえ、依然依頼の成功率は99.8パーセント越えだ。国家秘密本部の方に彼に依頼を頼みたい部長がいるそうなんだ」



慌ただしく去っていたトムを見送ると、サムは再びチェアに深く寄りかかり、両足を伸ばし、手を首の後ろで組んで天井を見上げると

サム「MITAKIHARAかぁ･･･。ゴルゴの狙撃を逃れるなんて、一体どんな魔法使い【マジシャン】がいるんだろうなぁ･･･」

夜10時

ブォーッ

ゴルゴが見滝原市内の道を国道に向かって車を運転していると、ヘッドライトに照らされた暗闇の前方に一人の少女が立っているのが見えた。

ゴルゴ「！」

魔法少女姿のほむらだった。



ゴルゴ「･･･何の用だ･･･?」

厳しい顔で車を降りるゴルゴ。

ほむらは顔を軽く俯けたままか細い声で、

ほむら「-あなたに-、お礼が言いたくて･･･」

ゴルゴ「･･･」

ゴルゴはじっとほむらを見下ろしていたが、

ゴルゴ「･･･俺は･･･依頼を失敗した身だ･･･」

再び車に乗り込もうとした。



ほむら「-待って！」

必死の顔でゴルゴを呼び止めるほむら。振り向いたゴルゴが見るその目にはすがる光が漂っていた。

ほむらは近付いて、向き直ったゴルゴの体に預けた両腕ごと寄りかかり、頭を胸に寄せ掛けると、語り始めた。その声には目から涙がとめどなく流れ落ちていることを示されていた。

ほむら「-あたしね-、この二か月間を-、まどかを守るために、何度も何度もやり直してきたの-」

ゴルゴ「･･･」

ほむら「-あたしの能力見たでしょ?-時間を止める能力。あれはね、まどかを助けたいって思いで時間をさかのぼる願い事で魔法少女になる契約をすることで得たものなの-」

胸に取りすがった顔をがばと上げた。美しい長髪は乱れ、顔は涙と鼻水でぐしゃぐしゃに歪んでいる。

ほむら「-何度も…、-何度も助けようとしてきたわ-。-でも、全部失敗しちゃって-今回もひょっとして無理かと-」

ゴルゴの胸のスーツに顔をごしごしとこすりつけて、胸に顔をうずめたまま深く深呼吸して、まだ涙と鼻水の跡で乱れた顔ながらもゴルゴを見上げ、キ ラキラ輝く瞳で、

ほむら「-でも、今回はあなたに会えた-」

優しい微笑を浮かべた。

胸から手を離し、数歩後じさって、内股の姿勢でやや顔を俯けて目を合わせず、

ほむら「-あなたのおかげでようやく無限の繰り返しから脱出することができたの-。今回もダメだったら、私はそのうち絶望からソウルジェムが濁り、魔女になっていたかもしれない」

数瞬沈黙したのち、

ほむら「-だから、-ありがとう」

やや首を傾げて、涙を目の端からこぼしながらもにっこりと笑った。



ゴルゴはじっと黙って見つめた後、身を翻し、車に乗り込もうとした。

ほむら「-あ、待って-」

ほむらが手を伸ばす。

振り向いたゴルゴに対し、身に着けていた濃紺のヘアバンドを両手で取り外し、ゴルゴの目をおずおずと見つめながら、

ほむら「-これ、-受け取ってほしいの-」

差し出した。

頭部の前頂部の髪ががやや乱れたほむらの顔をじっと見つめると-

-ゴルゴは手を伸ばして受け取った。

ほむらはにこっと笑うと、安心したようにくすっと笑いもした。腰の後ろで手を組み、もじもじしたように足先を地面にこすりつける。



ゴルゴ「･･･」

ゴルゴはしばらくほむらを見つめた後、黙って車に乗り込んだ。

バスン

ブオォォー



発車して去ってゆくゴルゴの車をほむらは泣きとも笑いもつかぬ潤んだ瞳でじっと見つめていた。

-----------------------------------------------------------

夜の国道を運転しているゴルゴ。

やがてつけっぱなしにしているインターネットラジオから英語でDJの陽気な声が聞こえた。

『-はい、次の方はワシントンD.C.からボブさん！リクエストは-

-讃美歌十三番！』

ゴルゴ「･･･」



隣の助手席に濃紺のヘッドバンドを乗せたまま、ゴルゴは車のハンドルを静かに高速道路の方向へと切り始めた。









fin.