「…ぅん？誰？」

　誰かの囁くような声で、暁美ほむらは目を覚ました。
　そして体を起こそうとした時、隣に鹿目まどかが寝ていることに気がついた。
　しかも、がっちりと抱きつかれており、まったく動けそうにない。

「………え？な、何故まどかが私のベットに？！」

　落ち着け、落ち着くのよ、と自分に言い聞かせ、高鳴る鼓動を抑えようと努める。
　そしてある程度落ち着きを取り戻したほむらは、自分の置かれている状況の把握を始めた。

　ソウルジェムは？---ある。ここは？---私の病室。今日は？---ループの初日。ここまでは間違いない。
　じゃあ、どうしてまどかがここに？この時点では、私とまどかの面識はまだ無いはず。

　…駄目だ。まったく分からない。
　そもそもループ開始直後に何か起こったことなど、今まで一度も無い。

　考えても仕方ない。今はこの寝顔を存分に堪能しようと、まどかの顔を覗き込む。
　まるで、ひどく後悔しているような、苦しそうな表情だった。
　しばらく眺めていると、まどかはベットの振動で目を覚ましたようで、薄く目を開けた。
　その目は、まるで泣き腫らしたように赤い。
　戸惑うほむらを余所に、まどかはゴシゴシと目を擦り、再びほむらと目が合うとこう言った。

「…えっと、あなた、誰？」

　ほむらは突然のことで驚きはしたが、初めに比べ、だんだんと落ち着きを取り戻していた。
　まどかとはこの時間軸では初対面のはずなので、それ相応の対応をとることにする。

「いや、それはこっちの台詞よ。ここは私の病室。貴女こそ、誰？どうしてここに？」

「え？あれ？！わたし、何でここで寝て---」

　アタフタとするまどかを見てほむらは、やはり面識は無いのだなと確信した。

「落ち着きなさい。まずは深呼吸。はい、吸って……吐いて……」

　ほむらの言葉に従い、まどかは深呼吸を繰り返す。

「落ち着いた？で、そろそろ放してくれるとありがたいのだけれど…」

「え？……あ！ご、ごめんなさい！！」

　まどかは、自分がほむらに抱きついたままだということに気がつき、謝罪の言葉と共に離れる。
　ほむらの視界はぼやけている。離れたまどかを見ようとすると、自然と目が細められる。

　そういえばまだ視力の回復を行っていなかった。
　まどかの目の前で魔法を見せるわけにはいかない。
　とりあえずはメガネを掛けるしかないようだ。

　ほむらはベットの傍らにおいてあるメガネを掛ける。
　視界がクリアになると、不安げにほむらを見つけるまどかが見えた。

「どういう経緯でここに？説明して頂戴」

「えっと、わたし、診察が終わった後、病院内をフラフラ散歩してて。
　表の表札を見て、気がついたらこの病室に入ってたの。その後の記憶は、その、覚えてなくって…
　……ごめんなさい、訳分かんないよね。
　実はわたしも、どうして自分がこんな事したのか、訳分かんなくって…」

「…そう」

　まどかの説明では詳しいことは分からなかった。まどか自身にも覚えが無いとは。
　これは、まさか『魔女の口付け』か？いや、そんな形跡はみられない。
　そもそも何を目的に、魔女がそんな呪いをかけるというのか。

　---そうか。
　ほむらはひとつの結論を導き出した。
　これは『魔女の口付け』なんかじゃない。
　
　この時間軸のまどかは、電波なサイコさんキャラなんだ！！

　そうと分かれば話は早い。類は友を呼ぶってね。
　私も電波さんになれば、まどかとすぐに仲良くなれるわ！

「貴女、名前は？」

「え！あ、か、鹿目、まどか…です…」

「ねえまどか。貴女は前世って信じる？」

「……えっ？」

「私ね、何だか貴女とは初対面ってカンジがしないの。それは貴女も感じているんじゃないかしら」

「え、えっと、言われてみれば、た、確かに、そう…かも……」

「ふふっ、やっぱりね。今日のこの出会いは、決して偶然なんかじゃないわ。
　私たちは、ホロスコープの導きによって再会した、前世からの仲なのよ！」

「ホロ…なに？……前世…の仲……？」

「そうよ。私たちは前世では恋人同士だったの。
　ああ！やっと会えたわ愛しい人よ！さあ、再会の口付けを……」

　ほむらはまどかの両肩を掴んで抱き寄せると、そっと顔を近づけていく。
　まどかは固く目を閉じ、全身を緊張させた。

　ほむらとまどかの唇があと数センチという距離まで迫った時だった。

「お～～～い。まどかぁ～、どこぉ～？診察終わったんなら帰ろ～よ～。
　おぉ？！この部屋からまどかの声が聞こえてきたぞ。ちょいと失礼しま～す」

　美樹さやかがドアを開け、部屋の中を覗き込んできた。
　そしてその視線の先には、ほむらとまどか。
　さやかから見てこの二人の様子は、まどかが襲われているようにしか見えなかった。

「う、うおぉぉ！！まどかに何してんだぁぁ！！」

　瞬時にさやかは駆け出し、そのままほむらへ飛び蹴りを喰らわせた。
　ほむらは「きゃっ！！」と悲鳴を上げて倒れた。

「さ、さやかちゃん！」

「まどか大丈夫？！さ、早く逃げるよ！」

　さやかはまどかの手を掴み、引っ張る。

「さやかちゃん待って！違うの！あ、違くはないけど、とにかく違うの！！」

「ちょっとまどか！意味分かんないって！早く早く！！」

「いいからちょっと落ち着いて！大丈夫、大丈夫だから！」

「早く早く！早く！！早く！！！」

「ぅんもう！！さやかちゃん、まて！おすわり！」

「私は犬か！！」

　そうさやかは叫んだが、事実まどかの言葉でさやかは足を止めた。
　まどかとさやかはほむらに歩み寄り、

「だ、大丈夫ですか！」

「あ～、その、なんだ、ごめん。怪我ない？」

と声を掛ける。
　ほむらは倒れたまま、胸に手を当てていた。

「うっ、し、心臓が…」

「しっかりして！さやかちゃん、ナースコール！」

「そ、その必要はないわ…。まどかがキスしてくれれば…」

　ほむらはまどかに手を伸ばし、再びキスを迫る。
　さやかは手ごろなスリッパを見つけると、それを手に取り、

「いい加減に、しろ！」

と叫びながらほむらの頭を引っぱたいた。

　病室に、スパーンと小気味良い音が響いた。

*


「ごめんなさい。冗談が過ぎてしまったようね」

　ベットに腰掛け、まずはほむらが謝罪した。

「いいよいいよ。私も思いっきり引っ叩いちゃったし、お互い様ということで。
　…それでさ、まどか。そろそろ紹介なんかしてくれてもいいんじゃない？」

「……へ？」

　さやかの言葉に、まどかは首を傾げる。

「いや、この子、アンタの友達かなんかでしょ？私、まだ名前も分からないんだけど…」

　言いながらさやかはほむらの方を見る。ほむらはニコッと微笑み返す。

「ううん、違うよ。わたしも今日始めて会ったの」

「はああ？！まどかも初対面？！おかしいでしょ？！
　アンタ、名前も知らないヤツの病室になんでいたのさ！」

「てへ♪わたしもよく分かんない」

　さやかは深いため息をついた。

「てっきりまどかの友達だと思ってたよ。…じゃあ、長居しても悪いし、そろそろお暇しようよ」

　さやかはそう言って椅子から立ち上がった。そしてほむらに視線を戻す。

「アンタも見ず知らずの私たちにつき合わせちゃって、悪かったね」

「…ほむらよ」

「えっ？」

「私の名前は暁美ほむら。
　私、ずっと入院してて友達いなかったから、久しぶりに同年代の子と話ができて楽しかったわ。
　また、話し相手になってくれるかしら？」

　さやかが一瞬返事に詰まると、さやかが口を開く前にまどかが前に出て答えていた。

「うん。わたし、鹿目まどか。まどかって呼んでね。
　って、さっきもわたしの名前、言ったてたよね。えへへ、よろしく！
　で、こっちが……」

「美樹さやか。さやかで良いよ」

「ほむらちゃん、また来るからね。今度はもっとゆっくりお話しようよ。
　じゃあね～バイバイ～」

　まどかとさやかは笑顔で手を振りながら、病室を後にした。


　しばらく時間が経過した後、ほむらは気が抜けたようにため息をついた。
　ループ開始直後からの急展開に、若干疲れを感じていた。
　しかし悪い気はしなかった。うれしい誤算といったところか。
　この時点でまどか達と面識を持てたのは大きい。
　信頼も得やすいし、学校が始まっても自然と近寄れ、キュゥべえからの勧誘を妨害しやすくなる。

「この時間軸も幸先いいわね。うまくやれればもしかしたら---
　いや、油断は禁物ね。
　ちょっとうまく行ってるからって胡坐かいてると、前の二の舞になりかねないわ。
　気を引き締めていきましょう」

　ほむらは一人呟くと、メガネを外し、三つ編みを解いた。
　その時、ほむらの視界に、床に落ちた処方箋と薬の入った袋が写った。
　初めは自分用のものが落ちてしまったのかと思ったが、袋の中身は見覚えのない薬であった。

「これは私のものではないわね。そうすると、さやかかまどかの？
　……そういえば、まどかはこの病院で診察を受けていたと言っていたわね。
　ということは、まどかのものね。
　…どこか悪いのかしら？」

　ほむらは目で処方箋の薬の名前を追った。そこに書かれていたものの一つに---

「……リスペリドン？」

---強力な鎮静作用をもつ薬があった。

　リスペリドンは精神全体の高ぶりを抑える作用がある。
　統合失調症に、躁病、自閉症において投与されている。
　他にも強い不安感や緊張感、睡眠障害、強迫性障害、引きこもりなど
　様々な精神症状に対して処方される薬である。

　まどかの不可解な行動。
　鎮静作用をもつ薬。
　これらが何を意味しているのか、ほむらにはさっぱり分からなかった。

「一体、この時間軸では何が起こっているの？
　はっ！！まさか、この時間軸のまどかは---」

　この時ほむらに、一つの天啓が降りてきた。

「---ヤンデレなのね！！
　私はいつでもウェルカムよ！まどかぁぁ！！」

　しかしそれは、まったくの的外れであった。

*


　現ループのまどかの行動を説明するには、順序としてまずは前ループでの出来事から知る必要がある。
　よって物語の時間は、ほむら主観時間における約一ヶ月前、つまり前ループに遡る。


　この時間軸のほむらはいつもと変わらない入院生活、転校初日を過ごし、
　何とかまどか達のグループと仲良くなることに成功していた。
　（初日のまどかへの警告のせいで、ちょっと電波入った奴だとは思われてはいるが）
　キュゥべえからのまどかに対する勧誘も何故か行われておらず、
　魔女や魔法少女の事柄を一切知らないままであった。

　そして転校してから最初の土曜日。
　この日、まどか、さやか、ほむらの三人はショッピングモールに来ていた。
　洋服やアクセサリーの店を見て回り、次の目的地にとまどかが指差したのは、本屋だった。

「ちょっとあそこの本屋に寄ってもいい？」

「私は構わないわ」

「いいよ。ちょうど雑誌の発売日だったし。まどかは何買うの？」

「特に決まってないけど、何か可愛いのがないかなって」

「本で可愛いのってアンタ…」

　三人は雑誌、コミック、小説のコーナーを見て回り、次に絵本のコーナーが目に入った。

「そうだ。たっくんに何か絵本を買ってこうかな」

「お～。やっぱ私の嫁は偉いねぇ～。家族におみやげとは」

「えへへ。あ！これなんかいいかも！」

　まどかが手にした絵本は、シンデレラであった。
　表紙にはデフォルメされた可愛いキャラクターが載せられていた。

「まあ、定番っちゃ定番だよね。
　でもまどか。それ、アンタんちに無いの？
　表紙だけで選んでも内容一緒じゃあ意味ないよ？」

「ん～、確か無かったはずだよ」

「まあ、それならいいんだけどさ。
　ちっちゃい子に読み聞かすにはちょうどいい内容だもんね。
　よーし、それ買ったら次はＣＤを見に行こうよ！」

　会計を済ませ、本屋を出てＣＤ屋へ行く途中。

　たい焼きを二つ抱え、走る幼子とすれ違う。
　まどかが危なっかしいなと思っていると、案の定幼子は通行人に衝突し、転んでしまった。

「あうっ！ご、ごめんなさい。…あれ？たい焼きが…」

　どうやら転んだ拍子にたい焼きを手放してしまったらしい。
　キョロキョロと探していると、少し離れたところに落ちているのを見つけた。
　幼子が手を伸ばそうとした矢先、グシャッ、と通行人に踏み潰されてしまった。
　通行人は気にも留めず、スタスタと歩き去っていった。

「ううっ、たい焼きが……キョーコに怒られる…ぐすっ…ひっく…」

　泣き出してしまった幼子に見かねたまどかは、やさしく声を掛ける。

「大丈夫？ケガは無い？たい焼き、ダメになっちゃったね。
　近くにお父さんかお母さんがいるのかな？
　泣かないで。ちゃんとあやまったら、きっと許してくれるよ」

「ひっく…お父さんも、…ぐすっ…お母さんも、い…ぐすっ…いない…
　これは…キョーコと……キョーコに怒られる…」

「キョーコ？あなたのお姉ちゃんかな？」

　これだけ泣いているのだからきっと怖いお姉ちゃんなのだろう、とまどかは思った。

「よし！わたしが買ってあげるよ！だから元気だして！ほら！」

「ふぇ？ほんとに？」

「うん、本当に。ほら行こう」

　そう言うとまどかはたい焼き屋まで行き、たい焼きを二つ買って幼子に渡した。

「はい！もう慌てて走ったり、よそ見しちゃダメだよ」

「うん！ありがとうおねえちゃん！わたし、千歳ゆま！」

「ゆまちゃんっていうの？わたしは鹿目まどか」

「まどかおねえちゃん、本当にありがとう！バイバイ！」

　幼子は大きく手を振り、駆けていった。まどかはそれを心配そうに見送った。

「ああ、また走っちゃって。大丈夫かなぁ。
　…って、二人ともなんでこっち見て笑ってるの？」

「優しいのね、まどか。見ず知らずの子供に買ってあげるなんて」

「そうそう。まどかったら迷わず助けに行くんだもん。ちょっと感心しちゃった。
　普通は可哀想だと思っても、なかなかできないもんだよ。すごいよまどか」

「そ、そう、かな？」

「そうよまどか。貴女のその優しさは誇っていいものよ」

「えへへ、なんか照れちゃうな～」

　三人は談笑しながらＣＤショップへと向かう。
　その途中、ほむらは先ほどの幼子のことを考えていた。
　ほむらには、あの幼子には見覚えがあった。
　いくつ前の時間軸かは忘れたが、学校が襲撃されたことがある時間軸だったはず。
　そうだ、間違いない。あの時、佐倉杏子と一緒にいた小さい魔法少女だ。
　ということは、近くに佐倉杏子もいるのだろうか。
　これを機に接触できれば-----

「………」

　ほむらが思考に耽っている背後で、一人の少女が物陰から姿を現した。
　その少女はケータイを取り出すと、ボタンを操作し、誰かへと電話を掛ける。
　数回の呼び出し音の後、相手が出た。

「…織莉子？……ああ、見つけたよ。間違いない。鹿目まどかだ」

*


　ほむらがＣＤを眺めていると、魔女の気配に気がついた。

　突然の事にほむらは驚き、同時に疑問を感じた。
　今までの時間軸において、この時間この場所で魔女が現れたことは、一度もない。
　少なくともほむらには覚えが無い。

　辺りの人に気づかれないよう、こそっりソウルジェムを取り出し、魔翌力を辿ろうとする。
　---近い。
　ソウルジェムの反応は、すぐ傍にグリーフシードがあることを告げている。
　この反応であれば、可視範囲内にあってもおかしくない距離だ。

　辺りを見渡す。
　まどかは変わらずヘッドフォンを耳に当てている。視聴しているのだろう。
　さやかはホクホク顔で会計を済ませている。どうやら収穫があったようだ。
　店内をくまなく見渡す。どこにもグリーフシードは見当たらない。