和子「えー、志筑さんは体調不良により、午前中はお休みだそうです」

さやか「ふはぁ、なんだー、良かった……」


先生から告げられたなんとも無いような報告を受けて、思わずため息が漏れる。


ほむら「はぁ……」

まどか「良かった……」


それはまどかやほむらも同じようだった。


さやか『……ちょっとほむら！何なのさ！さっきの思わせぶりなリアクションは！』

ほむら『杞憂だったからいいじゃない』

まどか『わ、私も……昨日よりドキドキしたかも……』

さやか『もー……』


でもまぁ、仁美が無事で何よりだ。

杏子のこともまだ気を許さないってのに、仁美が大変なことになっただなんて話が飛び込んできたらもう、その瞬間に胃に穴が開いちゃうよ。


さやか(魔女退治の前に、恭介と……仁美のお見舞い、帰りにしてこよう)

[せいろ]　)))　～♪　ｺｺﾏﾃﾞ

お昼には４人でお弁当を食べた。

偏り気味なほむらの弁当の中にアスパラガスやブロッコリーを突っ込んでやったり。

マミさんの卵焼きを分けてもらったり。


ちょっと前のピリピリしすぎた空気が嘘のようだ。



まどか「それでその時、ユウカちゃんたら“返してよー”って」

マミ「あらあら、ふふ」

さやか「仁美なんて“パース”ってノリノリだったんですよぉー」

ほむら「……ふふ」


魔法少女３人とその候補が１人。

けど女子中学生が集まって、普通の話をしないなんて、そんなことは有り得ない。

むしろ魔法少女関連の話が一切出てこないくらい、このお昼は和やかなものだった。


QB「きゅ……」

ほむら「お父さんの手料理をこんな奴になんて……そんな必要はないわ」

まどか「ひ、一口だけだから……」


まぁ、極々一部では、軋轢もあるようだけど。

ささいな事など気にせず、のほほんと気持ちを落ち着けてから、放課後を迎えたわけです。


今まで遅刻欠席なんて一度もしなかった仁美が、私たちに連絡もなしに休んだ。

先生はなんでもないような風に言ってはいたけど、何かあるに違いない。何かあるなら、見舞いにいかねば。


そして恭介だ。病院での恭介は、もう信じられないくらいに落ち込んでいた。

私が行ってどうにかなるものではないだろうけど、慰めてやりたい。

この私が顔を出せば、生きる希望が溢れるように沸いてくるに違いない。そう信じよう。


さあ、いざ二人のもとへ。


「美樹さん」

さやか「お？」

「清掃係でしょ！今日のゴミ捨て忘れないでね！」

さやか「おおおッ」


そうだった、すっかり忘れていた、今日はゴミ出しの日だ。

うっかりすっぽかして帰るところだったぜ。


「あと保健係の人は話があるからって、保健室に集まるようにって、さっき言ってたよ」

さやか「なんだって、うわー、忙しいなぁ」

「ふふ、帰ろうと思ってたのに、キツいよねー」

さやか「……ま！好きでやってるから全然いいんだけどねー！」



ほむら(……上条 恭介か)

お菓子の魔女が出現した病院の中。

彼女は再び、ここへとやってきた。


ほむら「魔女との戦い以降、ここに寄るなんてね」


清潔な広い廊下を歩く。

見慣れない制服姿にも、この階によく訪れる女子中学生の姿を思い出してか、看護師は何も聞かずに挨拶した。

毅然とした会釈で返し、目的の名前の前で立ち止まる。



ほむら「上条……」


それは“ここでは”まだ一度も顔を合わせていないクラスメイト。

そして、もはや奇跡も魔法も望めないであろう、悲劇のままの天才バイオリニスト。


さやかは何故、彼の腕を治さなかったのか？

彼女の願いが、治療から強さに変わった理由とは？


上条恭介、彼の存在に、さやかの希望と絶望が垣間見えるかもしれない。

ほむらは扉を軽くノックした。


「どうぞ」

開くと、意外だったか、ベッドの上の上条恭介は閉口した。

ほむらは静かに戸を閉めると、ベッドから１つ分離れた椅子に腰を落として足を組んだ。


恭介「君は、えっと」

ほむら「はじめまして、上条君」

恭介「ああ、やっぱり会ったことはないよね、でも同じ学年かな」

ほむら「ええ、つい先週に転校してきた……」

恭介「暁美ほむらさん？」

ほむら「え、ええ」


言い当てられたことには、多少なれ動揺した。


恭介「やっぱりそうか、さやかから話には聞いていたんだ、はじめまして」

ほむら「そう、やっぱり聞いてたのね」

恭介「もちろん、美人で、煤子さんに似た人が転校してきたって……あ、ごめんね、煤子さんっていうのは忘れて」

ほむら「！」


図らずも聞き出せた重要な情報、食いつかないわけにはいかない。

が、今はまだタイミングが悪いだろうと踏んで、じっと堪える。

ほむら「具合は、」


月並みな言葉を弾みで出してから後悔した。

具合など解りきっているというのに。


恭介「……」

ほむら「ごめんなさい、辛いはずなのに」

恭介「ううん、良いんだ、入院生活ももう、慣れたからね」


わかりきった嘘だった。

ほむらは知っているのだ。彼がどれほど、自分の動かない左腕を呪ってきたのか。


そして入院中の寂しさもよくわかる。

魔法少女と出会う前の入院中のあの日々は、遥か昔のような記憶となって埋もれてしまっているが、孤独は辛い。


恭介「さやかから、場所を聞いたのかい？」

ほむら「ええ……勝手に来てしまったのだけど」

恭介「気にしてないよ、いつも暇だからね……来てくれてうれしいよ、ありがとう」


微笑む彼の顔を見て、少し胸が高鳴った気がした。

美男子。さやかも仁美も惚れるわけだ。とはいえ、恋愛に横道逸れる予定は彼女にはない。

後ろ髪を一本も引かれず、ついに切り出すことにした。


ほむら「……ところでさっき、“煤子さん”と言ってたけど……」

恭介「ああ、煤子さんね、僕もよくわからないんだ」

ほむら「どういうこと？」

恭介「僕は会ったことがないからね、さやかが昔出合った、先生のような上級生の話なんだけど……」


それから彼の口から出る言葉は、昨日さやかが話した事とほぼ同じだった。

ほむら「……なるほど、今のさやかは、煤子さんの影響があってのものなのね」


それは、今までの煤子と出会っていないさやかを見てきた彼女だからこそわかる真実。


恭介「さやかは変わったよ……良い意味でね、まぁ、小学生のあの時期だし、変わるものだろうけどさ」

ほむら「……さやかは、昔はどんな子だったの？」

恭介「うん、昔か……やんちゃだったなぁ、すごく」


と右頬を掻きながら思い出す素振りを見せていたが、その動きは止まった。


恭介「はは、ごめん、今もやんちゃだね」

ほむら「ふふ」

恭介「……昔は男子にも負けないガキ大将って感じだったけど、煤子さんと出会ってからはガラリと変わったっていうか」

ほむら「……」

恭介「そうだね……賢い、っていうか」

ほむら「ふふ、賢い、ね」

恭介「うん、さやかは賢いよ」


普通に返された言葉にほむらは相槌を打つ。が、心の中では驚いていた。

そう、この世界でのさやかは、賢いのだ。抜けていて、ちょっとバカな美樹さやかではない。

賢く、どこか抜け目無い美樹さやか。それが当たり前なのだと。

恭介「僕は煤子さんという人に会ったことはない……何度か“会ってみたいな”と言ったんだけどね」

ほむら「そうなの？」

恭介「うん、何せ、夏休みが終わってそれ以降、さやかから学ぶことが多くなったからね……興味も沸くじゃない」


彼は左腕の憂鬱など忘れたかのように語り始める。


恭介「けれどさやかはもう会えない、と拒むばかりでね、本当らしいから仕方ないんだけどさ……ちょっと残念だった」

ほむら「……何故煤子さんとは、もう会えなくなったのかしら」


ほむらも、さやか自身の口から煤子の話は聞いていたが、別れの話についてはかなりぼかされていた。

ただ「居なくなった」としか聞いていなかったのだ。



恭介「さあ……“居なくなった”、それしか聞いていないよ」

ほむら「……居なくなった」

恭介「高学年になって、中学生になって……どんどん聞き難くなるよ、彼女、その話をすると暗い顔をするからね」

ほむら「……」


消えた煤子。さやかは、どうして居なくなったのかを知っている？

その別れとは、普通の別れではなかったのだろうか。


ほむらはその後、不自然さを繕うように上条恭介と会話などしながら、彼の気を損ねないように退室した。

彼は腕について落ち込んではいたものの、さやかの話には気を良くして応えてくれた。

ほむらはそこが不思議でならなかったが、特に気にすることはなかった。

さやか「幻覚……」

仁美「ええ、気がついたら知らない所で倒れていて……」


もたついた放課後、すぐに仁美の家に向かった私は大目玉をくらった。

風邪でもインフルでもなく、夢遊病のような幻覚。


気がつけば知らない路上で倒れていたのだという。

その時に手を軽く捻った以外は怪我もなく、体調も問題はないらしいのだが……。


さやか(魔女に操られていたのかな)


魔女の口づけが頭に浮かぶ。

奴らは人を操り、自殺なり結界に引き込むなりさせる。

仁美は昨日倒した魔女に操られていたのかもしれない。


さやか「でも、何ともなくて良かったよ～」

仁美「御心配を……学校の方にそのまま“幻覚にかかった”なんて伝えてしまうと、ややこしくなりそうだったので」

さやか「あっはっは、確かにねー」

今日の授業のノートを仁美に渡して、今日のポイントや明日までの課題を口頭で伝える。

まぁそんなことしなくても仁美は多分大丈夫だろうけど、中にはいじわるな課題を出す先生もいるので、一通りは話した。


仁美「ありがとうございます、さやかさん」

さやか「良いって良いって！」

仁美「次のテストも頑張りましょうね」

さやか「うん、……まぁ人と比べるわけじゃないけど、次からはほむら参戦だからね……テスト、どうなることやら……」

仁美「ああ、ほむらさん……もう、クラスのレベルがどんどん高くなってしまいますわ」

さやか「望むところだけどね！」


不毛な点取り合戦はさておき。


さやか「じゃあとりあえず、そろそろ私は帰るよ」

仁美「ええ、ありがとうございました」

さやか「大丈夫だとは思うけど、まぁ気をつけて、ゆっくり寝てなよー？」

仁美「ふふ、わかりました……また」

さやか「うん、また！」


こうして私は仁美の家を出た。


さやか(……)


そして恭介の事を考えてしまう。

仕方がない。どうしようもない事なんだけど。


仁美の影のある表情が辛かった。

さやか(恭介を励ます言葉は、もうないんだよね)


嫌な意味で言ってるわけではない。

単純に、彼に言うべき言葉は全て出し尽くしてしまったのだ。


あまり同じ事を言い過ぎるのもくどいし、恭介のプライドを傷つけてしまうかもしれない。

今のあいつは脆い。普段は横暴なほど率直に物を言う私としても、触れ難いタイミングなのだ。


しかし顔を出して安心させてやらなきゃならない。

幼馴染として、親友としてのつとめだ。



杏子「よう」

さやか「ゲッ！」



ぼーっと歩いていると、修道服の裾という現実離れした要素が目に入ったので、びっくりして正面を向いたらもっとびっくりした。


杏子「不意打ちはナシとは言ったけど、エンカウントしちまったらレディ・ファイトってやつでしょ？」


進行方向で仁王立ちしていたのは、なんと見たくも会いたくもないバトルシスター きょうこ　……で、あった。


さやか「ちょ、ちょっとちょっと、出来の悪い格ゲーじゃあないんだからさ、もうちょっと個人の都合も考えて……」

杏子「なんだよ、今じゃあ都合悪いのか？」


あ、都合聞いてくれるんだ。ぬるいな。

私はこれから上条恭介という幼馴染の病院へお見舞いに行く旨を話した。


杏子「くだらねー都合だ！断る！」


全然温くなかった。普通に断られた。


杏子「そんなにダチの見舞いをしたきゃあ、アタシがその市立病院送りにしてやるよ。案外そっちの方が近道かもしんないよ？」

さやか「なってたまるか！」


今、私は人気のない路地裏にやってきている。

そう、杏子に無理やり連れて来られたのだ。


無理やりといっても、片腕を引っ張ってとかそういう原始的な無理やりではない。

杏子が「ここで決闘だ！いくぜ！」とか白昼堂々と人ごみのなかで変身しようとしたので、私がそれを止めるために仕方なく来るほかなかったのだ。


なるほど、不意打ちはなくても準備を整えさせてはくれないということだ。


さやか『おーい、ほむらー……マミさーん……』


二人に助けを請うも、運悪くテレパシーの圏外らしい。

今の私は絶体絶命だった。



杏子「おいおい、何ぼさっとしてるのさ、観念して闘いな！」

さやか「あー……もう……」


変身してしまった戦闘狂シスター杏子。そうなっては私も自己防衛のために変身しなくてはならない。


で、魔法少女になってしまえばそれは既に準備完了の合図だ。



杏子「で？そのお友達の病状はどんなもんなのよ」

さやか「はぁ？……片腕と脚が動かなくなるくらいの重症だけど……」

杏子「ひゃはっ！じゃあ同じフロアに搬送されるように、頑張ってみるかぁ！」

さやか「！」


とんでもない不謹慎かつ舐めたセリフを吐きながら、杏子は地面を蹴って襲い掛かってきた。

恭介を軽く見られ、バカにされて、それでもまだ感情が揺らがないほど、私はクールではない。

さやか「ッしぃ！」

杏子「！」


お手本のような二段突き。

しかし杏子は身を横に翻して、易々とかわしてみせる。


杏子「やっと乗り気になったか！？いいねぇその感じ！もっと本気を出しなよ！」


頭に被った紅のヴェールが髪留めの小さな炎に燃やされ、灰になって消えてゆく。


さやか(なんだ、あの炎は)


私は一歩退き、剣を二刀流に構えた。

二つを重ねるようにして両手で包み込めば、大剣アンデルセンに変化する。

ただ、今この状況でそれは躊躇われた。



杏子「お？あのでっかいのは出さないの？」

さやか「これでいいの」


アンデルセンを振り下ろして発動する“フェルマータ”は、いわばマミさんが使う一撃必殺の技、“ティロフィナーレ”と同じような攻撃だ。

一撃は大きいが、重く機敏とは言いがたい。素早く動き回れるであろう杏子に通用するかといえば疑問だ。


それに、この場所は路地裏。

大して狭いわけではないにせよ、建造物にブチ当たる可能性は高い。

となれば威力も弱まるし、隙も出来るだろう。

二刀流から手数でこちらの勝負に持ち込むことが先決だ。



杏子「ま、そっちがそう来るってんなら構わないけど……ね！」


槍を多節棍に切り替え、切っ先が私に襲い掛かる。

さやか(いける！)


二刀流は得意ではない。

剣道をやっていた事とは関係はない。単に私が一刀流に向いていたのだ。


しかし今の状況下――多節棍の節や槍先が周囲から迫る攻撃――においては、圧倒的に二刀流での立ち振る舞いが有利だった。

邪魔な棒を弾く、いなす、槍は二本で受け止め流す、それらの防御の間に足をとめることはない。


先日は猛攻とも感じられた杏子の多節槍も、今はかなり楽だ。



杏子「くっ……！？」

さやか「狭い環境で、思いっきり武器を回せないっていうのも響いたかもね！」



左手のサーベルを杏子の腹に突きたてるが、咄嗟に防御として差し出された持ち手の節に防がれてしまった。

とはいえ、収穫はあった。


杏子「……にゃろう」


槍の柄はぱらりと砕けて、そこから連鎖するように槍全体が崩れ消え去った。

どうやら、槍の部位によって強度も違うらしい。


そして、その強度の差を突けば……一撃で槍を破壊することも可能だ。


さやか「へん、どうしたの杏子、昨日みたいな手ごわさを見せてみなよ」

杏子「ぁあ！？」


恭介をバカにされたこともある。この場で容赦なく襲い掛かり後頭部へ一撃を加えることも可能だったが、あえて私は挑発する。

負けられない。けどそれ以上に、あっさりとは勝ってやれない。


嫉妬から私の道着を埃まみれにした剣道部の先輩のように、私がじっくり稽古をつけてやらなくてはなるまい。

私が剣道部を退部せざるを得なくなった理由、サディスティックさやかちゃん稽古のハードさを思い知らせてやる！

怒りに呼応するように、髪留めの火力が一段と強くなった。


杏子「超……ウゼェ！」


新たな槍を出現させた杏子が突進してくる。その素早さは、先ほどまでのものとは一味も二味も違うように感じた。

気迫は凄まじいが、私は慌てずに二本のサーベルを構える。



さやか(わかったぞ……杏子の髪留めの炎、あれは無意味な飾りじゃない)


今やシスターのヴェールを全て燃やし尽くしてしまい、ただの魔法少女の姿となっている。

ヴェールは普通の物質で、だからこそ髪留めの炎で容易く燃えた。あれには宗教的な意味しかないだろう。


では髪留めが発する炎は？あれも飾りか？といえば違う。

あの炎はコスチュームの一部とするには浮いているし、一定の大きさで燃えているわけでもない。

そしてあの炎が燃え盛るとき、それはおそらく……。


杏子「はぁッ！」

さやか「おっと！？」


私の二刀流のリーチに踏み込む直前に横へ飛び、壁を蹴って上から襲い掛かってきた。

とはいえ私の剣は二本。サイドから垂らされる槍の一撃でも、容易く受け止めることはできる。

反応もできるし受けも取れるのだが……。


さやか「ぐっ！？」

杏子「ハハン！片手で相手とは良い度胸だなオイ！」


空中からの槍の奇襲攻撃。

相手の体勢も無茶で、接地してる私ならば受けきれるはずなのに、一撃が重い。体が大きくよろめく。

杏子「昨日の勢いだあ！？おう、見せてやるとも！昨日のアタシよりも強くなってやるけどな！」


空中の槍、片手の防御。

私の体は浮いた。


さやか(嘘ぉん……！？)


怒りに身を任せて放った一撃。

火事場のなんたらでは説明できない法外な威力に、私の体は向かい側の壁に勢い良く叩きつけられた。


さやか「……ったたた…」

杏子「休ませも小細工もさせないよ！」

さやか「ちっ！」


ダウンした私が起き上がるのを待たずに、杏子の槍は追撃をしかけてくる。

半分砕けた壁に背を預けていた私は咄嗟に地を蹴り、人生で一度もやったことのない壁バックステップで回避する。


杏子の槍はそのまま壁をぶち壊し、刃全てをその中に埋め込んだ。

槍が動かない今こそ、私は空中ではあるが、チャンスだ。



さやか「隙有り！」

杏子「ねーよ！」


杏子の真上から二刀流で襲い掛かる。

だが杏子は、壁に埋まった槍をあっけなく引き抜き、そのまま防御に使ってしまう。

奇襲のつもりが、まんまと不利な体勢での戦いにもつれこんでしまったのだ。



さやか「くっ！」

杏子「ハハハ！串刺しになるまで浮かせてやるよ！」


私は上から、杏子は下から突きや斬りを繰り出す。

地面に降りて懐に潜りたいところだが、杏子の素早い槍はそれを許さない。


長いリーチの的確な攻撃から身を守るために、空中で動けない私は“槍を支えに”戦っているようなものだった。

できれば地面から攻撃したい。けれどその前に、杏子の攻撃は防がなければならない。防ぐためにはそれなりの防御を取らなくてはならない……。


人間として生きていれば普通は有り得ない現象だが、今の私は剣と槍のぶつかり合いだけで空中に留まっていた。

さやか(なんとか、なんとか降りるんだ……！)


煤子さんの特訓を受けたであろう杏子に上から攻撃を仕掛けたのは大失敗だった。

何度も言われていたのに私はほんとバカか！


跳ぶということは、真っ直ぐ動きますと言うこと。

跳んでいる間は動きませんと言うこと。

あんなに「派手な動きはダメ」といわれていたのに私は……！


さやか(魔法少女の能力として、一応空中を蹴る能力はあるみたいだけど)


それではあまりにも遅いし、隙も大きい。

展開している間に、それこそ串刺しにされてしまうだろう。


さやか(なら、杏子の槍を側面から叩いて、真下でなくても離れた位置に落下するようにすれば！)


私は剣の一本を大きく構えた。


杏子「おおっと！？ダメダメ！許さないよ！」

さやか「ぐ！？」


しかし私の動きを読んだ杏子は、すかさず離れた位置に鋭い突きを繰り出す。

私はその防御のために、大振りを断念し、防御に回った。


私の体は、またしても浮く。

杏子「オイさやかァ！昨日聞きそびれたことを今聞かせてもらうよ！」

さやか「はぁ！？」


今はそれどころじゃないってーの！


杏子「ほむらって名乗った女！あのほむらって奴は、煤子さんの妹なのかい！？」

さやか「違うッ……！」


話しかけている隙を突き、昨日と同様に切っ先の衝突による間合い取りを試みる。

が、今度は相手も油断なんぞしてくれないらしく、あっさりかわされ、断念せざるを得なくなった。


さやか「……と思うッ！」

杏子「なんだそりゃ！」

さやか「本人はッ、煤子さんのこと、ちっとも知らないッ、風だったけど！私には、わからない！」


あと少し……少しでも高く浮くことができれば…！

ほんの少しでも攻防に合間を作れれば……！


杏子「にしたって似すぎってやつだろうが！アタシはあの人の姿を覚えてるぞ！」

さやか「へえ！あんたも、慕ってるんだ！？」

杏子「当ったり前だ！煤子さんはたった一人……！」

さやか(今だッ！)


杏子の槍の動きに力が込められた。

それはほんの少しの加減の揺らぎ。


動きは正確でも、力が大きければ結果もかなり変わってくる。

私の剣は、そんな杏子の“違う一発”にあわせ、それ相応に強い剣戟を加える。


私の体は通常の攻防のときよりも高く宙に浮かんだ。


さやか「“アンデルセン”ッ！」

杏子「しまっ――」


二本の剣を重ね、巨大な一本の大剣を成す。

空中で稼いだ僅かな隙は、剣を生み出す時間となった。


さやか「はぁっ！」

杏子「うぐおっ……！」


槍と同等のリーチに変化した武器を振るい、その力任せを受けようとした杏子は路地に沿って吹き飛ばされていった。


がこん、と鉄管がへこみ、朱色のタイルがぱらりと落ちる。

地面に降りてから、ようやく自分の体の無茶に気付いた。


さやか「ぐぅ……！」


空中での全身を使った気の抜けない攻防は、魔法少女とはいえ私の全身に多大な疲労を溜め込んでいたようだ。

追撃に出ようと踏み出す体が鉛のように重い。


このままでは杏子の下へたどり着く前に事切れてしまいそうだ。



杏子「て～……めぇ～……！」


そうこうしている間に、髪飾りをより強く燃やした杏子が起き上がってしまった。

槍の柄を支えにもせず、腕一本で立ち上がるそのスタミナには敬意を表したいところだ。


……私の体力を回復させるために、時間を稼がなくてはならない。

さやか「杏子……あんたの魔法の能力、見破ったよ」

杏子「！」


しばらく口車に乗ってくれれば、私のふくらはぎは大いに助かるのだが……。


杏子「ほぉ……で？」

さやか「あんたの魔法は……願いとかは知らない……ただ能力だけはわかる」


震えを隠し、素早く無駄のない動きで右腕を上げ、杏子を指差す。


さやか「その燃える髪留め……それが効果を発揮するのか、効果がそこに現れているのかは知らない、けどそれを見て答えは出た！」

杏子「……だから？」

さやか「魔法少女のあんたは、状況に合わせて髪留めの炎が強まって、動きの速さ、力が強化さ……」

杏子「だぁぁああからァ！それが理解ったからって何なんだってぇーーーーの！」

さやか「！」


私のまるっとお見通し推理を最後まで聞かずに、全快した杏子が襲い掛かってきた。

髪留めの炎は迸り、火の粉を振りまいてこちらへ接近する。


さやか「ああ、もうッ……！」


体は万全ではないけど、大剣アンデルセンのリーチを信じるしかない。

相手に勢いがあるからといって、すぐに防御に徹するわけがない。

こちらも負けじとアンデルセンを突き出し、突撃する。



杏子「おらおらァ！アタシが強いのがわかりましたーってハイだからどーしたってぇ！？」

さやか「うわっ！」


力任せの一直線な槍の一突きかと思いきや、私の剣に当たる前にグンと後ろへ引き戻され、再び素早く、別の位置から突いてきた。

剣の先端から中心までを鮮やかにかわした槍の先が向くのは、きっと私の心臓だ。


さやか「うおおぉおッ！」


こちらも大剣を引いて、根本でなんとか槍を受け止める。

が、槍は簡単に受け流すことはできなかった。


その逆、平たい大剣の面に深く刺さり、尚もこちらに向かって突き進んでくるのだ。



杏子「おらおらおらおら！貫いてやるよっ！」

さやか(無茶な……！)


槍の先端が大剣を貫き、私の腹に狙いを定めている。

そして恐ろしいことに、杏子は槍を引き抜こうとはせず、地面をがりがりと削るように走り、槍を押し込んでくる。


さやか(ほ、本気だ……この子は本気で、大剣ごと私を貫こうとしてる……！)


杏子の尋常でないパワーに圧され、踏ん張る靴もむなしく地面を擦り、後退してゆく。


さやか(まずい！壁際まで追い詰められたら本当に……“貫かれる”…！)

杏子「らぁああああぁあッ！」


絶望的な予想の恐怖から、杏子の髪留めの猛火が暴走列車の機関部にも見えてきた。


さやか(抜け出さないと！)


不要なイメージを振り払い、頭を冷やす。

アンデルセンでは戦えない。

リーチも威力もある、いざという時には“フェルマータ”も放てる必殺武器だが……今の燃える杏子を相手にしては、単純にスピードやパワーで劣ってしまう。


さやか(リーチと打ち合いの力強さを犠牲にしても……速さに賭けるしかない！)


突撃を続ける杏子の片足が浮いたタイミングを見計らって、大剣アンデルセンを分解する。


杏子「！」

さやか(もっかい、二刀流だ！)


アンデルセンは槍を中心に二つに分かれ、元の二本のサーベルへと変化した。

素早く二本の柄を握りこみ、今だ突進体勢のままの杏子に肉薄する。


杏子「おっとテメ…」

さやか「っらァ！」

杏子「ぐほぉ！？」


相手は私のサーベルでの切り返しが間に合わないであろうことを笑おうとしたのだろうが、それは大きな読み間違いだ。


確かに、アンデルセンを解除してサーベルに戻しても、相手の意表をついているとはいえ、髪留めの炎で能力を強化した杏子に切りかかる隙があるかといえば……ない。

サーベルを構えてからでは、斬るにも突くにも僅かなロスが生じるからだ。


だから……ハンドガードで、殴る！


さやか「もう一発！」

杏子「ぐぁ！」


一発は顔面、二発目は怯んだ隙を狙ったが、逸れて肩を強打できた。相当痛いに違いない。


魔法少女の強烈はパンチは、杏子を大きく吹っ飛ばした。

さやか「ハンドガード……使える」


遠距離はアンデルセン。

近距離はサーベル二刀流。

最接近はハンドガード。


この三種類を上手く扱うことが出来れば、杏子相手でも互角に戦えそうだ。



杏子「なかなか強いじゃんか……今のは効いたぜぇ、さやか」


壁にめり込みかけた杏子がタイルを零しながら復帰する。


さやか「ダウンしてる振りして不意打ち打とうなんて考える前に、もっかい正面から来なよ」

杏子「！」


手を煽って挑発する。

いわゆる指の“チョイチョイ”だ。


……剣道じゃこんな真似できないから、一度やってみたかった。



杏子「……いいぜさやか！乗ってやるよ……私の次の攻撃を凌ぎ切れたら、アンタの勝ちにしてやる！」

さやか「おっ、気前がいいじゃん！そっちにも同じ勝利条件をあげようか！？」

杏子「いらねーよ、んなもん」

さやか「……！」



杏子は槍を右手に預けると、

もう左手にも、同じ槍を出現させた。


嫌な予感がした。

杏子「“これ”を使って生きてた魔女はいねーんだ……悪いがさやか、“良くて病院送り”だからな」



燃え盛る髪留め。

両手の中で自在に取り回される二本の槍。



さやか「槍の、二刀流……！？」

杏子「んな器用なマネはしねえ、小細工なしのパワーゲームさ」


鮮やかに舞っていた二本の槍が、杏子の手の中で重なり合う。

すると槍は赤いオーラを零しながら溶け、輝く靄は一本の得物に変化した。



それは、武器だ。けど一般的ではない。

私はその武器をあらわす正式な名前を知らなかった。


たとえるならばそれは、カヌーなどで使われるような、カヤックパドルに近い。

２つのオールを組み合わせたような、そんな槍。


両剣。両槍。


アンデルセンを２つ繋げたような無骨で巨大なその武器を、杏子は頭の上で３回転させ、力強くガシリと構えた。



向けられる赤黒い不吉な刃に、不覚ながら、私の脚は一歩退いた。



杏子「さあ！ガツンと行くよ！」


見たことも聞いたこともない、つまり対処法なんてこれっぽっちもわからない武器を振りかぶって、杏子が突進してくる。

さやか(来る！いや、落ち着け！)


相手にしたことの無い、全く未知な形状の武器だ。

何も知らない武器を持った相手と戦うことが恐ろしいと言っているわけではない。事はそう単純ではない。


扱う相手が杏子だから不味いのだ。


素人相手ならいざ知らず、同じ煤子さんの特訓を受けた彼女が扱う武器ならば、それを扱う技術は達人級であることは疑いようがない。

だから私は、その対応が、同じ達人級でなくてはならない。でないと防ぎきれないのだ。


達人相手に素人では太刀打ちできない。

だから私はすぐに、この武器を扱う杏子と対等に渡り合う技術を習得しなければならない……！



さやか(リーチは槍よりも短い！柄は両端の刃に挟まれている！)

さやか(両手武器！巨大で重く片手では扱えないが威力は高い！)

さやか(そして手数はおそらく私の二刀流以上！)


まず、あの武器の範囲内に近づかないこと。リーチに入ればおしまいだ。

そして不用意に打ち合わないこと。私のサーベルが破壊されても可笑しくないような……そんな力強さを感じるのだ。



杏子「おらおらっ！」

さやか「うわっ！」


予想通り二本の刃はパドルのように振るわれ、コンクリの地面を水面のように削り斬った。


杏子「逃げるなよ、そっちだって二刀流だろ？」

さやか「……」

杏子「おいおいしらけるだろーが！どんどんいくぞ！？」


武器は重いらしく両手でしか扱えないようだが、それとは関係無しに攻め難い。

たとえ一本の刃を防いだとしても、隙を突くための反対側に、もう一つの刃があるのだ。


杏子「ほら脚なくなんぞ！」

さやか「うわっ！」



相手が攻勢のときはもっとタチが悪い。

二本の刃で水面を漕ぐように、しかし不規則に暴れまわって私を追い詰めようとする。


左右から二刀流のように飛び出してくる刃を相手に、情けないが私は、どうしようもなかった。

かつん、と呆気ない音に、私のサーベルの一本は遥か彼方へ飛ばされていった。

杏子が大振りしたカヤックパドルが、ほんの少しだけサーベルの刃を掠めたのだ。


それだけでサーベルは弾かれ、見えないところまで吹き飛んでしまった。

そして私の手が痺れている。


杏子の扱う武器の威力を悟ると共に、“良くて病院送り”が嫌な真実味を帯びてきた。




さやか「くぅうう……！」

杏子「へい、リーチだぞ！」


一本になったサーベルを両手で握り締め、私は路地を駆けた。



さやか(なんてやつ……！あれじゃ隙なんて無いよ！)


隙はあるかもしれないが、未だにそれを見出せていない。

まさか遠く離れてからフェルマータで狙い撃ちなんて、そんな生ぬるい方法が通じる相手とも思えないし。


だから今は逃げるしかなかった。逃げて、逃げて、対処法を考えるしかないのだ。



と、思っていたけれど。



さやか「……！」


目の前に立ちはだかる“KEEP OUT”の落書き。

高い壁、三方向全部壁、つまり行き止まり。



杏子「おっ？おおっ？お～良いねぇ神様、祈ってる甲斐があるってもんだよ」

さやか「嘘っ……」

杏子「上手く都合良く戦えるような場所まで出ようと思っていたみたいだが……へへ、こいつは、どうも……」


そして唯一引き返すことができる路地の先には、両剣を構える杏子の姿が。



杏子「悪いね、大当たりだ」

さやか「……へへ、ほんとだよ……」



覚悟を決め、サーベルを構える。

さやか「ホント、大当たり」

杏子「！」



相手がこちらへ踏み出したのを見て、背中に手を伸ばす。

マントの裏側に隠したもう一本のサーベルを掴み、二本を合わせて頭上へ掲げる。



杏子(こいつ、最初から――！)


路地裏の行き止まりへ走り出した杏子、その勢いは簡単に止まるものではない。

そりゃあもちろん左右にだったら軌道修正も容易かもしれないけど、その左右が封じられているとなれば、あと退避できるのは真後ろだけ。


でも勢いをつけた前傾姿勢から切り替えるのは至難の業だ。



さやか「“アンデルセン”――」



つまりどういうことかって？

簡単だ。


十分な距離と、左右に逃げない相手がいれば、この技はきっと最強だということなのだ。

それだけだ。



さやか「“フェル・”――」

杏子「“ロッソ・”――」



マミ「そこまで！」


二人の間をリボンの結界が遮った。

さやか「……」


私の大剣アンデルセンは、振り下ろす前にその柄を固定され、


杏子「おい離せ！マミ！」

マミ「離さない」


杏子の両剣も、蜘蛛の巣に絡め取られた蛾のように、空中に縛り付けられていた。



マミ「二人とも何をしているのよ……特に佐倉さん、あなたはどうしていつもいつも、そうやって戦おうとするの！」

杏子「はっ、強くなることが私の願いだ、強くなるために戦って何が悪い」

マミ「わ、私たちはもっと手を取り合って、魔女と戦うべきなのよっ」

杏子「魔女なんかお手て繋いでやりあう程のもんでもねーだろうが」

マミ「それは、あなたにとっては――」


まどか「さやかちゃん！」


慣れ親しんだ声が路地の向こうから響いてきた。


さやか「まどか！ってことは、えっと、マミさんと一緒に魔女退治見学を……」

まどか「さやかちゃん、無事！？」

さやか「う、うん、まぁね、なんとか」


本当はフェルマータを叩き込もうとした寸前だったのだけれど、マミさんやまどかから見たら、私が追い詰められているように見えたらしい。



杏子「……チッ、弱いくせに割り込みやがって、つまんねーの」


固く拘束された両剣を引き抜くことはできず、杏子は魔法少女状態を解除し、元のシスターの姿へと戻った。

不機嫌そうな杏子の目つきに戦闘終了を悟った私も変身を解く。

杏子「勝負はお預けだ、また今度、邪魔の無い時に仕切り直しだ」


どこからか取り出したスペアのヴェールを頭に被り、その姿に似合わない荒っぽい語気で私に宣言する。


さやか「命と周りが無事で済むなら、やぶさかじゃないんだけどね」

杏子「温室育ちが、試合ごっこでやってるわけじゃねーんだよ、こっちはな」

まどか「だ、だめだよ……」

杏子「ぁあ？」

まどか「ひっ」


シスターにあるまじきドスの聞いた脅し声に、耐性ゼロのまどかは一瞬で小動物のように縮こまった。

完全に怯えきっているぞ、この戦闘狂め。



杏子「……そうだな……アタシも醒めた、また次に会う時に、色々と聞かせてもらうぞ」

さやか「……」


色々と。それは一体、何を聞かれるのか。


杏子「お互い相手をダウンさせる毎に情報がもらえる、ま、質問ごっこの予定があるよっつー話だ」

さやか「質問ごっこ、ね」


洋画じゃないんだから。


杏子「アタシに呼ばれたら予定を空けておけよ、じゃあな」



シスター少女はそのままの格好で手を振り、私達の一団から抜け出していった。



さやか(……佐倉、杏子。私以外で煤子さんを知ってる、唯一の子)


私も杏子も同じ魔法少女だ。それは果たして、偶然なのだろうか。

煤子さんに良く似た暁美ほむらという美少女転校生にしたってそうだ。どうにも最近、煤子さんと魔法少女、この二つがやけに絡み合う。


偶然なのだろうか。私はそうは思えない。

まどか「ふわぁーん！」

マミ「怖かったー！」

さやか「ええ！？」


路地裏から杏子が去ってゆくのを見届けると、途端に二人はへたり込んでしまった。

まどかはともかく、普段は気丈に冷静に振舞っているマミさんまで。


まどか「杏子ちゃん怖いよぉ……なんであんなことするのぉ……」

マミ「もう佐倉さんを正面から見るのは嫌……絶対に嫌……うん、絶対にしない……もう二度と……」

さやか「……」


どうやら私への助太刀は、かなり無理を押してのものだったようだ。

あのマミさんですらこの調子だ……。


マミ「うう、ごめんなさいね、美樹さん……私、どうしても佐倉さんだけは苦手なのよ……」

さやか「いやー得意な奴はいませんよ、あれは……普通って人がいても私、そいつの正気を疑いますもん」


マミさんとまどかに手を貸して、二人を起こす。

……ともかく、病院送りにされなくて良かった。今日の戦いを振り返り、深くそう思うのだった。

まどか「本当に怪我ない？大丈夫？」

さやか「いや、まぁなんとかね……怪我しそうになったけど」

マミ「次からは絶対に相手にしちゃだめよ、本当に危ないんだから」


時間はすっかり夕時だ。

まどかとマミさんと一緒に並び、帰路を歩いている。


二人は魔女退治に興じていたらしいのだが、途中で使い魔の反応を追っている最中で私を見つけたのだという。

使い魔を追いかけていたら、魔女よりも危険な魔法少女にバッタリ出くわした、というわけだ。



まどか「魔法少女って、大変なんだね……」

マミ「うん、魔法少女同士の付き合っていうのも、すごく大変なの……まぁ、佐倉さんの場合はかなり特殊な気もするんだけどね」

さやか「やっぱり、領地争いとか？」

マミ「ええ、私も何度か経験したことがあるわ……穏便に済ませたいとは思っているんだけどね」


相手がそうしてくれない、か。


まどか「ほむらちゃんが契約するなって言ってくれる理由、ちょっとだけわかった……かも」

さやか「確かに、ね」


もちろんそれもあるだろう。

けどそれ以上に、彼女が魔法少女にさせたくないという言葉に包み隠した部分には、より大きな負の理由が隠されていそうだ。


ほむらの口から早めに聞けると、こっちも情報が多くて助かるんだけど……。

† ８月１２日



煤子「……」


宛ても無く歩いていた最中、目に留まったものは教会だった。

大きな、しかし寂れた教会。

人の姿はなく、建物の前に車らしきものもない。


煤子「……」


彼女は歩みを曲げて、教会の扉を開いた。



聖堂の造りは立派。高い位置のステンドグラスから零れてくる宵の月明かりが幻想的だ。

しかし、その空間に配置されている像や、象徴などは、既知のそれらとは違うように見えた。


十字架でもない、棗でもない。

見知らぬ聖者に見知らぬ聖母。

少しでも聞きかじった程度の予備知識があれば、この施設が新興宗教のものであるとわかるだろう。



煤子「……」



彼女は聖堂の中央に跪き、かつて見た儚き聖女のように手を結び、祈った。


煤子「……」


何に祈るのか。

いいや、祈りではない。

それはとても言葉にできない懺悔だった。

木のきしむ音がして、脇の扉から小さな少女が入ってくる。


「誰……？」

煤子「……」


幼いながらも、目元にははっきりとした面影を見ることが出来る少女。

それは教会の娘、佐倉杏子だった。


小学校の高学年であるはずなのに、背は低い。

日ごろの栄養不足のせいだろう。

顔色も良くは見えない。


まともな食事にありつけていないのだ。



杏子「……どうか、なされたんですか？」

煤子「……こうして、いたくて」


結んだ手は解かず、じゅうたんの上でそのまま拝み続ける。


杏子「！　あ、あの、告白ですか？」

煤子「告白……」

杏子「は、はい、悩み事があれば何でも！」


爛々とした目でこちらに迫る杏子に、煤子は貧しい教会の事情を思い浮かべ、複雑な気持ちになった。


そしてもう一つ思うことは、彼女に深く関わるべきか、否か。



杏子「お力に、なりますよ！」

煤子「……」


意は決した。

狭い小部屋の中で、黒いヴェールを隔てて二人が座る。


煤子の面持ちは変わらず、杏子の方は緊張で強張っている。

一見どちらの告解か解り難いが、ここでは煤子の告白が行われる。



杏子「さあ、どうぞ、あなたの罪の告白を……」

煤子「……罪」

杏子「はい、あなたが心の靄を払うことを望むなら、あなた自身が自覚する靄を告白しなければならないのです」

煤子「……」


靄。それを負い目と解釈した彼女は俯き、考える。

そして答えは出た。


杏子「神はあなたが自覚し、告白した罪の全てを赦すでしょう……」

煤子「……ごめんなさい、私、告白することができないわ」

杏子「えっ……」


懺悔室の分厚い扉を開け、外に出る。

するとほぼ同時に、向こう側の扉から杏子も出てきた。



杏子「あ、あの、思いつめているなら、ぜひ……」

煤子「……私は罪を自覚し続け、それを上塗りすることで余生を生きると決めたの……そんな私を、何者も私を赦せないわ」

杏子「……そんな」


今にも泣き出しそうな杏子の頬を撫ぜる。


煤子「……ごめんなさい、でも、そんな私を赦せるとしたら……神ではなく」

杏子「……？」

煤子「貴女という、一人の人間なのかも、しれないわ……」



† それは８月１２日の出来事だった

ゲームセンターの中を一周している間に絡んできた男達を適当にあしらい、クレーンのコーナーへ戻ってきた。

汚い店内の空気から逃れるように自動ドアを素早く潜り、自販機の前でため息をついた。


ほむら(……いない)

ほむら(わかっていた、彼女の性格も、行動も全て違っていたから……性格だけでも違えば、行動が変化し些細な未来でも変わってしまう)


自販機の明かりを使ってプルトップを開ける。

仄かな香りを一呼吸分だけ味わって、すぐに口を付ける。


ほむら(けど、今の彼女なら、きっと乗ってくれるはず……)


休日前の夜。帰路を歩く人々の疲れきった顔を注視しながら、ほむらは魔女の気配を探っていた。

ほむら「！」


肌を舐める強い魔力の波動に目線をずらす。

そこには一人のシスターが立っていた。



ほむら(……変わらないこともあるのね、何故かしら)


にやけそうな口元に缶を押し付け、ほむらは足を止めたシスターに向かい合う。


杏子「甘い飲み物は好きか？」

ほむら「ええ」

杏子「そうか」


シスターがブーツの底を鳴らしながら、ほむらに歩み寄ってくる。


杏子「私はそれなりだな」


ほむらの目の前までやってくると、ポケットの中の小銭を自販機に突っ込んだ。

ボタンを強めに叩き、落ちてきたペットボトルを掲げて見せる。


スポーツドリンクだった。



杏子「甘いもん食うなら、こんくらいの甘さが丁度良いんだ」

ほむら「……ふふ、そう」

杏子「食うかい」

ほむら「ありがとう、いただくわ」


プレッツェルを一本齧り、ココアを飲む。


ほむら(……襲い掛かってくるものと思っていたけれど、随分と友好的ね)

ほむら(好都合だわ)


ほむら「ねえ、杏子」

杏子「ほむらって言ったな」

ほむら「……ええ」

杏子「煤子さんって知ってるか」

ほむら「……」


ココアの缶を持つ手に力が篭ったが、スチール缶がへこむ前に頭は醒めた。


ほむら「さやかからも同じ事を聞かれたわ、知っているか、って」

杏子「……じゃあ」

ほむら「姉がいるか、と聞かれもしたわね」

杏子「……いねーのか」


さやかといい杏子といい、柄ではないはずなのに。

同じ“いない”、“知らない”と返せば、落胆の表情を隠そうともしない。


杏子「まぁいいや、気にするな」

ほむら「……そうするわ」

杏子「で、こんな時間に一人でゲーセン入って、何してたのさ？」

ほむら「……」


はぐらかそうとすれば、追い詰められるに違いない。

さやかの妙な勘の鋭さもある。彼女に対しても嘘はつけないだろう。


ほむら「貴女を探していたの」

杏子「ほー、アタシをねえ……行きつけを知ってる事については聞かないでおくけど、何の用だ」

ほむら「……」


ほむら「二週間後に、ワルプルギスの夜がやってくる」

杏子「知ってる」

ほむら「……」

杏子「……」

ほむら「……そう」

杏子「あの白いアホ面から聞いてるんでな」

ほむら「そうだったの」


とりあえずココアを飲み干して仕切り直しだ。

ほむら「知っているなら、話は早いわ」

杏子「ほー」

ほむら「ワルプルギス討伐のために、私と協力して欲しい」

杏子「逆だろ？」

ほむら「え？」


口の中のプレッツェルをドリンクで流し込み、ヴェールの裾を払ってほむらを睨む。


杏子「共闘したいなら、アンタが私に頼むのが筋ってもんだろう？」

ほむら「……」


いつにも増して傲慢さが増している気がしないでもないが、発言の意図の一つは理解できた。

杏子自身が自分の意志で戦おうとしているという事だ。


ほむら「杏子は、ワルプルギスの夜と戦うつもりなのね」

杏子「当然！最強の魔女なんだろ？戦わないでどうすんのさ」



袋に残ったプレッツェルの破片を口の中に流し込み、音を立てて咀嚼する。

ちらりと見える八重歯がいつにも増して恐ろしい。

ほむら「……協力――」

杏子「やだね」


わざわざ遠回しにされた上に即答の拒否。

これには可能な限りの譲歩を見せようと考えていたほむらも、眉間に皺を寄せた。


杏子「何故かって？邪魔だからさ。せっかく最強の魔女と戦おうってのに、雑魚にウロチョロされちゃあ興が削がれるだろ？」

ほむら「……」


手の中のスチール缶が「ぺこ」と音を立てた。


杏子「巴マミも、ちったぁ腕は立つようだが、さやかも同じさ……せっかくの晴れ舞台なんだ、下手な黒子は他所に引っ込んでいてほしいってこと」

ほむら「……あなたは、何故」

杏子「？」

ほむら「そんなに、強い相手を求めるの？」


いくつもの時間を遡り、いくつもの彼女に出会ったほむらの大きな疑問だった。

ただ、この杏子は口元をゆがませて、それが当然であるかのように答える。



杏子「私は、何にも負けないほど強くなりたいのさ」

ほむら「何にも負けない程……？」

杏子「ああ、アタシと同じ魔法少女にも、最強の魔女にも！どんな奴にも負けないほど強くなりたいんだ」


修道服の井出達で、杏子は胸の前で力強い握りこぶしを作って見せる。


杏子「アタシは強い奴と戦えば戦うほど強くなれる……ワルプルギスの夜と全力で戦うことになれば、アタシはワルプルギスの夜を越えられる！」

ほむら「……！」


打倒ワルプルギスの夜ではなく、ワルプルギスの夜以上の力を求めている。

彼女は倒すことが目的なのではなく、倒す力を手に入れることが目的なのだ。


ほむら「す、酔狂ね……気を悪くしたならごめんなさい」

杏子「へっ、そんな些細なことは今更気にもしないさ……一般常識で見りゃあちょっとばかし力に溺れてるのは、アタシだってわかる」

ほむら「自覚があるのね」

杏子「それでもアタシは力が欲しいんだ……っと」



向かい側のコンビニのゴミ箱にペットボトルを投げ込むと、それは荒っぽい音を立てながらも、綺麗に入っていった。



杏子「ふー、ゲームでもしようかと思ったけど、やめだ、150円も使っちまったしな」

ほむら「……そう、話につき合わせて悪かったわ」

杏子「なに、アタシも一度話したかったから、いいさ」


シスターは手を振りながら去ってゆく。


杏子「あ」


去り際に一度だけ立ち止まり、淡白な無表情を半分振り向かせた。


杏子「……つーわけだから、風見野はアタシのテリトリーだ、近づくなよ」


それだけ言って、杏子は再び闇に向かって歩いてゆく。

後姿を見送るほむらは首を傾げた。


ほむら「……風見野」

† ８月１４日


「やーいオカルトー！」


そこは公園だった。

夏休みともなれば、毎日必ず誰かしらが遊んでいる、どこにでもある普通の公園。


小学生であれば誰でもそこへ足を運んでも不思議ではないし、それは間違ったことではない。



「神様なんていねーよ！バカじゃねーの！」

「サギだ！サギ！」


だが歳相応の遊びを求めた彼女が訪れると、彼女を見知った同学年の男子数人は、彼女を排斥するよう囃し立てるのだ。

それは子供の頭が生み出す、ありきたりな文句だった。

彼女が敬虔な信者でなければ、互いに思い出にも残らないような口喧嘩で終わるはずだった。


杏子「……詐欺なんかじゃないもん」


彼女は涙を二つ、三つと落とす。

“神なんていない”。そんな言葉はありきたりで、月並みなクレームだ。

しかし杏子は、それに対する上手い返し方を、まだ知らなかった。


だから自分の信仰を否定し続ける彼らに対して何も言えず、ただ縮こまるばかりだった。


彼女は今日、ただブランコを漕ぎにきただけである。



「こんなのっ！」

杏子「あっ」


縋るように両手で握り続けていたアンクを、体格の良い男子小学生が奪った。

男子生徒はにやにやと笑いながら、手元の拙いつくりのアンクを眺めている。

男子生徒はひとしきりそれを眺めた後、といっても、それがハンドメイドの手作りであることも気付かぬうちに、両手で強く握り締めた。


「こんなもんっ！」

杏子「あっ！？やめて！返してよ！」


力を込めた体勢に顔を青くするも、取り巻きの二人の男子小学生が行く手を阻む。


「へへ」

「無理ー、進入禁止ー」

杏子「やめて……！」

「いぇへへ、バチなんて怖くねーぞ！」


手にほんのちょっとだけ力を込めただけで、アンクは真っ二つにへし折れた。



杏子「ああっ……」

「あれ？なんだこれ」

「中身、ただの木じゃん」

「木だ！安物だ！色塗ってあるだけじゃん！」

「サギだサギだー！」

杏子「……う、うう……」


けたけたと笑うクラスメイトの男子。

見せびらかすように目の前に突きつけられる二つに折れたアンク。


杏子は成す術もなく、ただ顔を赤く染めて、涙を砂の上に落とすばかりだった。




煤子「……」


夕陽の陰りに表情を潜めた一人の少女が、そこへ歩み寄る。

杏子「あ……」


杏子の背後から、背の低い女子中学生が姿を現す。

黒く長い髪を後ろで結った、大人びた風格の女子だった。


杏子は彼女を知っていた。

彼女は夕時になると教会を訪れ、何かを打ち明けるわけでもなく、ただ祈り続けている。


彼女の名前を聞いたことがある。名前だけは教えてくれたのだ。“煤子”と。



煤子「……寄越しなさい」

「あ、なにすん……」


同じ背ほどもある男子小学生から、二つに折れたアンクを強引に奪い取る。

それを手の中に握り締めて、目を逸らさずに言う。


煤子「あなた達に、他人の祈りを踏みにじる権利があるとでも？」

「……！」

煤子「だとしたら随分と傲慢なことね」


男子小学生にとって、中学生は雲の上の存在だ。

けれど彼らは感じた。目の前にいる彼女は、ただの中学生ではない。


自分の父親や祖父が本気で自分を叱る時のような、反発も反抗もできない凄みを湛えていたのだ。



「……！いこうぜ！」

「あ、ああ」


男子たちは煤子に気圧されて、足早に公園を去っていった。

杏子「あ……あの……ごめんなさい……」


男子達が去っていっても、杏子は顔を上げようとしない。

泣き通した顔を見られたくなかったというのもあるし、自分の信仰を守ることができなかったという負い目もあったのだ。



煤子「……謝ることなんて何もないわ、あなたは正しいと思ったことを貫いているのでしょう」

杏子「でも、私……何もできなくて……」

煤子「それを自ら折る必要なんて、ないわ」

杏子「……でも、私、弱いし……」

煤子「いいえ、あなたは強いわ」


白いハンカチを取り出し、杏子の頬を拭う。

上質な綿の優しい肌触りが心地よかった。



煤子「……あなたは強く、なれるわ」

杏子「なれないよ……」


それでも目は伏せたまま、眩しい煤子の顔を見上げることができない。


煤子「強くなりたいのでしょう？」

杏子「強く……なりたいよ……」

煤子「……信じれば、必ず叶うわ」


顔を伏せた杏子の目の前に左手をもっていく。

掌を開くと、そこには先ほど折られたアンクがあった。


杏子「……え？」


アンクは形を取り戻していた。

そればかりか、材質もまるで別の、赤い金属のような光沢を放つ、どこか高級感ある物へと変質していた。



煤子「自分の意志を貫くためには、とにかく、強くなくてはならないわ」

杏子「……」


もう目が離せない。

アンクから、煤子の瞳から逃げられなかった。


煤子「何が起こっても、何が否定しても……たった一人、最後の一人が自分だけになっても、信じていれば……願いはきっと、叶うのよ」



† それは８月１４日の出来事だった

さやか「……」


朝起きて、枕の横に置いたはずの携帯を枕の下から発見すると、メールが２通届いていた。


一通目、マミさんから。受信は昨日の夜中。

：明日は夕方から魔女退治に出かけようと思うんだけど、どうかな？


二通目、ほむらから。受信はついさっきの十分前。

：今日の夕方、巴マミと一緒に魔女退治(パンチ絵文字)必ず来て(猫絵文字)



さやか「……」


私はほむらから受信したメール画面を見ながら洗面台へ向かった。

顔を洗った後もメール画面を見つめ続け、朝食の席でお母さんに叱られるまで、ずっとそれだけを眺めていた。



さやか(二人が言ってるし、魔女退治、行くっきゃないよね)


恭介への見舞いは夜にしようかなとも思っていたけど、そういう事情なら仕方ない。

予定を変更して、昼間に病院へ行こう。


もちろん魔女退治が嫌なわけがない。私の本望だ。

もっと沢山、魔女との闘いを経験したいと思っている。

昨日の杏子との闘いは、個人として言いたい文句や不満も色々あるけれど、それ以上に沢山の収穫があったことが悔しくてならない。

収穫ってのは何かって、そりゃあもちろん、戦闘経験です。



お菓子だらけの結界の中に迷い込んだときに戦った魔女も、モニターみたいな変な魔女も、それぞれ一般常識の通用しない空間での戦いだったので、そういう場面に慣れる意味では大切な闘いではあったけど。

実際に面と向いて戦う場面になった場合、異世界だろうが実世界だろうが、基本となる肉体の動きが重要だ。

魔法少女という力の上乗せがあってもそれは変わらない。

杏子との戦いではそれを思い知った。


キュゥべえが以前に言っていた、私の素質がマミさんの三分の一という話は本当なのだろうけど、それでも勝負の命運を分けるのは、別のものなんじゃないかなって思う。

剣道だって、背の高い低い、筋肉量の多い少ないは、あまり関係ないのだし。



さやか(……いけない、なんでまた杏子と戦いたいとか考えちゃってるんだ、私)


さっさと恭介の病院に向かおう。

今度は同じ道を通らないように、遠回りをして。

恭介「さやか」

さやか「おいすー」


だだっ広い病室には、いつも通り恭介がいた。

表情に憂鬱さは消えていないが、多少は和らいだか、気が紛れたか。

机の上の検診表と端が重なるようにして置かれている本がそうさせたのかもしれない。



さやか「どした恭介ー、最近さやかちゃん分が足りなくて参ってるのかー」

恭介「さやか分は昔に摂り過ぎてるからいらないよ」

さやか「なにぃ？毎日基準値まで取りなさいよ」

恭介「昨日は暁美さん分を補給したから、いらないよ」

さやか「え？」


あけみさん、と言ったか。今。


さやか「ほむらが来たの？」

恭介「うん、一人でね。さやかなら別に不思議なことでもないんだけど、転校して間もないのに、随分と早く仲良くなれたね」

さやか「ははは、ま、彼女もまたさやかちゃんの友達思いな所に惹かれたのでしょう」


ほむらに恭介の話はしていない。

入院している私の友達がいるとも話していない。

ほむらが自発的に、クラスメイトの欠員の見舞いに行ったとは考え難い。



さやか「で、本当に美人だったでしょ」

恭介「ああ、美人だね、歳相応ではないというか……あ、恥ずかしいから本人には言わないでくれよ？」

さやか「むふふー」

恭介「おい、そういうの友達なくすぞ」

さやか「どうしよっかなー」

冗談めかしつつ話す中で、恭介とほむらが何を話していたのかも、自然と浮き上がってきた。


恭介「ごめんね、当人がいないところで、あんまり込み入ったことを話すものじゃなかったよ」

さやか「ううん、やましいことないし、全然へーきよ」


煤子さんについての話が上がるのも当然の事だろう。

ほかならぬ私が、恭介に「ほむらは煤子さんに似てる！めっちゃ似てる！」って言ったわけだし。


さやか「あ、恭介にこれをプレゼント」

恭介「え？……おー、新しいCD？」

さやか「管楽器中心のね、恭介にもそこまで馴染みあるってジャンルではないと思うよ」

恭介「……うん、そうだね、これはあまり、未開拓ってやつかな」

さやか「入門っぽいやつを買ってきたから、それでしっかり耳を鍛えるがいい」

恭介「ふふ、ありがとう」

さやか「良いって良いって」


そんなこんな、恭介と駄弁ったのであった。

まどか「あ、さやかちゃん！」

さやか「おーっす、まどかぁー」



待ち合わせの高架下には、まどかの姿があった。

約束の時間の二十分前、まだほむらやマミさんの姿は見えない。


さやか「一緒に誘われてるだろうなぁとは思ってたけど、早いねえ」

まどか「えへへ……遅れちゃいけないかなあって」


魔法少女に対してはまだ悩むこともあるんだろう。

杏子の一件もあって乗り気は随分と殺がれている様子ではあるが、まだまだ選択肢から外れてはいないようだ。


さやか「あ、まどか」

まどか「うん？」

さやか「メール、誰から来た？」

まどか「え、っと、マミさんとほむらちゃ……あっ」

さやか「あ、やっぱり思った！？」

まどか「う、うんうん！すごい意外だなって！」

さやか「だよねー！」


その後、約束の時間になるまでの話には事欠かなかった。

マミ「あら」

QB「おや」

ほむら「！」


二人は約束の場所へと続く道で偶然出会った。


マミ「一緒に行きましょうか」

ほむら「……ええ」


ぎこちなくなりそうだと内心地雷を踏んだつもりでいたほむらだったが、マミの意外な積極性に追従することにした。

肩に乗った白い宇宙人が目障りだが、それ以上に今は、先を歩く巴マミの姿を懐かしく思う。


そして思い出すのは、彼女は先輩であり、先輩であろうとする人物だということだった。



マミ「暁美さんも銃を使うのね？」

ほむら「え？ええ、まあ」

QB「そういえば使ってたね」

ほむら(あなたにね)

マミ「でも見た感じでは、暁美さんの使っているものは実銃なのかしら？」

ほむら「ええ……」


あまり根掘り葉掘り聞かれると、肩の上の邪魔者にいらぬ情報を渡すことになってしまう。

曖昧に受け答えしたいものだ。


マミ「変な意味じゃないけど、実銃の弾と私の魔法で出した銃の弾って、どっちの方が強力なのかしら」

ほむら「……どっちかしら、弾の性質が違うから、精度や貫通力、色々なところで得手不得手はありそうね」


変な方向へと飛んでいったが、自分の魔法の話からは路線が逸れたようなので一安心である。

これから目的地へ到着するまでの数分間、しばらく魔法と実銃についての高度な談話が繰り広げられるのであった。

マミさんとほむらは一緒にやってきた。

先頭をマミさんが歩いていたところを見るに、二人きりでもほむらに背中を見せる余裕はあるらしい。

もう二人に距離について気にすることはないかもしれない。



マミ「早速これから、魔女退治に行こうと思うんだけど……」

まどか「何かあるんですか？」

ほむら「ええ」


魔女退治の他にやる事？


マミ「これからちょっと、魔法の弾と実際の弾を比較する実験をやろうかと思うのよ」

さやか「はあ、実験ですか」

ほむら「来る途中で、魔法の弾の実弾の違いについて話していたの、その流れよ」

さやか「ふーん、でもなんか、面白そう」

まどか「ほむらちゃんが使っているのは、本物の鉄砲なんだね？」

ほむら「……ええ」


モニターの魔女の結界の中でほむらが使っていたものは、魔法による生成物ではないのか。

ふむ、なるほど。


ほむら「けど、変わったところに興味を持つのね」

マミ「これからの魔女との戦いで役に立つかもしれないでしょ？」

ほむら「……確かにそうね」


誰も渋らなかったし、何より面白いなと思ったので、実験はすぐ始まることになった。

さやか「おー」

マミ「これが私の使っているマスケット銃」

まどか「綺麗……」


魔法少女に変身したマミさんが四十センチ程度のリボンを出現させると、それはすぐにマスケット銃に変化した。

白い本体には金色のレリーフが施され、あとはえっと、魔法だからよくわからない。


撃鉄部分はエメラルドのような宝石がついていて、それらが叩き合わされることによって、一発が発射される仕組みらしい。


マミ「一発しか出ないけれど、威力はあるわ……狙いも付けやすいし、使い魔なら一撃よ」

QB「銃をモチーフにした魔法で戦う魔法少女は結構いるんだけど、その中でもマミは特に高い技術を持っているよ」

マミ「ふふ、下調べとかしたからね」

さやか「下調べとかして、魔法を作るんですか」

マミ「イメージが大事だからね。私は専門家じゃないから銃に詳しくはないけど、銃を使ってみたかったから、ちょっとだけ調べてみたの」

さやか「へぇー……」


私もイメージすれば、新しい武器とか手に入れられるんだろうか。


まどか「えっと、ほむらちゃんの鉄砲は……」

ほむら「これよ」


魔法少女に変身したほむらは何の音沙汰もなく、一メートル以上の大きなライフルを抱えていた。


QB「どうやって出したんだい？」

ほむら「魔法よ」

QB「それは解るのだが……」


まともに受け答えするはずがないの、無駄だってわかってるくせに。

まどか「音とか、大丈夫なんですか」

マミ「ある程度の音は結界の応用で抑えてあるから、気兼ねなくできるよ」


丁度良くあったドラム缶を横倒しにして、その上に二つの銃が固定される。

リボンでしっかり固定された銃の引き金にもリボンがかけられ、銃口の先にはおしるこ缶と、ココア缶が据えられている。

更にその後ろにはコンクリートブロックが何枚か立てられ、威力も測ることができるようになっている。


じゃあ缶いらないじゃんって思うかもしれないけど、それは雰囲気作りだ。特に誰も反対はしなかったから問題なし。


ちなみに缶は二つともほむらが用意したものです。



さやか「なんだかわくわくしますね、どうなるんだろ」

QB「僕としてもマミの銃と現代の銃の違いを観るのは興味深いよ」

さやか「速さとか威力とかに違いが出るのかな」

QB「観てのお楽しみだね」


キュゥべえを頭の上に乗せつつ、開始を待つ。


マミ「それじゃあ同時にトリガーを引くわよ」

ほむら「ええ」

まどか「わー……」


固唾を呑む静寂の中、くい、とリボンが引っ張られた。

マスケットの抜けるように静かな音と、ライフルの弾けるような爆音が同時に響き、橋にぶつかって木霊した。

コンクリートブロックが灰色の煙を引き、結果が表れる。



マミ「……缶は、二つとも木っ端微塵ね」


実弾は缶に大穴を開けて本体を潰し、魔弾はどういう原理か、缶を粉々にしてみせた。


QB「なるほど、どちらも威力はあるね」

ほむら「性質はやはり、違うわね」


マミさんのマスケット銃は缶の後ろのコンクリートブロックに円形の破壊痕を残した。

ほむらの実弾はそれよりももうちょっと荒っぽく、コンクリートの上半分を根こそぎ砕いていった感じだ。



さやか「マミさんの弾は綺麗にコンクリートを壊しましたね」

マミ「そうね、普通ならこうはならないんでしょうけど……」

QB「実弾とは、衝突の際のエネルギーの加わり方に違いがあるみたいだ」

まどか「でも、どっちもちゃんと後ろのブロックを壊したんだね」


コンクリートに近づき、両方を間近で観察してみる。


さやか「お？」


すると、マミさんの弾による痕跡は面白いものだった


さやか「ブロック、丸く抉れてる所がちゃんと螺旋状になってる」

まどか「あ、本当だ」

マミ「ちゃんと魔力の弾が回転してる証ね」

さやか「……」


螺旋を描く痕跡を指でなぞる。熱くはない。


この傷跡を見るに、回転しながら射出された魔法の弾が、コンクリートに直撃してもまだ、その回転を維持していることがわかる。

コンクリートに衝突して魔弾が潰れ、マッシュルームのように先端を押しつぶされ、径が広がり、ブロックを両断するほど大きな穴になった。

が、弾が潰れて薄く広がっても、威力は減衰しなかった。


魔弾は回転力を衰えさせることなく、破壊のエネルギーを収束させたままにコンクリートを捻り、抉り抜いた。

破壊のエネルギーは拡散しなかった。コンクリートに無駄な破壊の帯を残すことなく、美しい傷跡だけを残したのだ。


これは実弾では再現しようのない、神秘の力だろう。



さやか(魔法の力は、周りの環境には左右され難いってことなのかな)


それだけ強いエネルギーであるとも言い換えられる。

だから私のサーベルの切れ味も、ただの刃物と思ってはいけないんだろう。

現存する史上最高の名刀なんかよりも、遥かに切れ味があるに違いない……。


マミ「なるほど、やっぱり実際の銃とは違うんだ……うん……」


口元に手を当てながら、マミさんは何事かを考えているようだ。

結果から何か、得るものでもあったのかもしれない。


ほむら「何か気になることでもあったの？」


ほむらはマミさんの様子を見て、素直に訊ねた。


マミ「え？あ、ああ、そうね……ええ」


マミさんは上の空で考えていたようだが、訊ねられたほむらの言葉の残響に反応した。


マミ「私の魔丸って、回転の力が想像していたよりも強いみたい……ちょっと参考になったわ」

ほむら「？　そう」

待たせちゃってごめんなさい、早速行きましょう、という事で、私達の足はようやく魔女の結界を目指す運びとなった。

先頭をマミさんとほむら、後ろには私とまどかがついている。


ほむらがソウルジェムの光を見ながら先導し、他が追従する形だ。

マミさん以上に魔女の捜索が得意なのだから当然なんだけど、マミさんは前を歩いている割に手持ち無沙汰であることに落ち着きがない様子である。

魔女の気配を探しながら歩く横のほむらに何度も話しかけるわけにもいかなくなったか、マミさんは私達に話を振るようになった。



マミ「魔女の手下が使い魔なんだけど、使い魔が完全に魔女の支配下にあるわけではないのよ」

さやか「へえ、そうなんですか！」

まどか「今まで見てきたのはみんな、かなり、えっと……その……チームワークが良かったように、見えたんですけど」


しかしその話が結構役に立りそうだ。


マミ「そう、チームワークは抜群にいいの……けど、それぞれがオートマチックに動く人形かといえば、そういうわけじゃないの」

ほむら「使い魔もそれぞれ、意思を持っているわ」


前を向いたままのほむらが引き継いだ。


ほむら「状況に応じて攻撃したり、防御したりもするから……完全に魔女の手足の一部、とは思わないほうが良い」

マミ「ええ、逆にそれを利用して、使い魔と魔女で同士討ち、なんてこともできるわよ」

さやか「マジっすか」



やっぱり魔法少女の先輩達は良く知っている。



QB「そう、だからこそ使い魔は、大元の魔女無しにでも行動し、人を襲うんだ」

まどか「……使い魔も、魔女になるんだっけ」

QB「うん、なるよ。元と同じ魔女か、別のものになる場合もあるけどね」

さやか「……」


食物連鎖だ。人を食って、使い魔は魔女になる。魔女が落とすグリーフシードを魔法少女が食う。

じゃあ魔法少女は何者が食うのだろうか？


まさか一巡してバクテリアじゃあるまい。

魔法少女が平均してどのくらいの時間をかけて魔女を探すのかは知らないけど、それでも早く見つかったほうだと思う。

ほむらはちょっと遠回りはしたけれど、かなりスムーズに目的地にたどり着いた。

寂れて半分以上のシャッターが下りた商店街の路地裏、その最奥部のゴミ溜めである。


まどか「こんなところにもあるんだ……」


不法投棄された旧式の冷蔵庫のうちの一つに浮かんだ結界の文様から、まどかは一歩引いた。


マミ「暁美さん、魔女を見つけるのが上手いわね」

ほむら「慣れてるから」

QB「どのくらい魔法少女として活動しているんだい？」

ほむら「早く行きましょう、周囲の人々を巻き込まないうちに」


キュゥべえの言葉を遮るようにして、ほむらは先に結界へと飛び込んでいった。


マミ「それもそうね、早く片付けてしまいましょうか？」

さやか「はい。……まどか、入るよ？」

まどか「うん」

さやか「ちゃんと捕まってないと落ちちゃうぞー」

まどか「ほ、本当に怖いんだよ？さやかちゃん」

さやか「へへ、ごめんごめん」



私は彼女の柔らかな手を握って、一緒に結界へと飛び込んでいった。

家電売り場のように煌々と明るい場所へ出た。


さやか「下がってて」

まどか「う、うん」


まどかを私のマントよりも後ろへ隠し、サーベルを握って周囲を見る。


あるもの。冷蔵庫、テレビ、扇風機、エアコン、プリンター、照明器具。

魔女や使い魔らしき姿は見えない。


目の前にほむらがいるだけ。


ほむら「警戒しなくても、近くにはいないわ」

さやか「自分で確認したかったからさ」


まどかにオーケーサインを出すと、可愛らしく胸を撫で下ろした。



マミ「待たせてごめんなさい、行きましょ」

ほむら「ええ、私が先を歩くから、ついてきて」

マミ「あら、私も一緒に並んでも良いかしら？」

ほむら「……良いけど、前衛は危険じゃないかしら」

さやか「そうですよー、私が前出ますよ？」

マミ「んー、いつもより奥まった戦い方だけど、確かにそうね、後ろにいるわ」

『ぶぅううぅううん』


マミ「！」


コミカルな羽音が進行方向から聞こえてきた。

直後に姿も顕となり、私達の間に緊張が走る。


さやか「使い魔だね」


羽根はトンボ、本体はやけにモッサモサした蛾のような異形の生物。総評、気持ち悪い。



マミ「気をつけて、後ろからも沢山来るわよ」

さやか「ええ、わかっています」


カトンボならぬガトンボは群れで登場し、狭い通路いっぱいに広がって突撃を行ってくる。

このままではあと数秒のうちに私達に衝突して、鱗粉まみれにされてしまうだろう。それだけは避けなくてはならない。


片手に持ったサーベルと、更にもう一本を生み出して、二本を両手の中でまとめ上げる。

少々重いけど威力は抜群、大剣アンデルセンの完成だ。



さやか「結構控えめの……“フェルマータ”！」

通路に溢れる青い流れが使い魔を洗いざらい葬っていくのを見て、私は思う。

やっぱり昨日の杏子との戦い、そのまま続けていれば私が勝ってた！


マミさんが来てくれたから、ちょっと向こう寄りな判定のドローな感じになってたけど……狭い通路を満たして流れるフェルマータを、避けられるはずがないのだ。

向こうもそれには気付いていたはずだ。


さやか(でも、私が最後にフェルマータを撃とうとしたあの時……杏子も、何か……)

マミ「暁美さん？行くわよ？」

まどか「さやかちゃん？」

さやか「んあ？」



いつの間にか、剣を振り下ろした私の前を三人が歩いていた。

ほむらは残念なものを見るような眼で私を流し目で見て、さっさと先を歩いてしまう。


ちょっと考え事をしている間に、通路の使い魔の掃除が終わっていたようだ。



さやか「ちょ、ちょっと待ってよー」


……また杏子との戦いを考えてしまった。

別の事を考えよう、別の事を。


私はこれから、見滝原を……さらにはもうちょっと広い範囲を守っていくんだから。

結界を進んでいくに連れて広間が目立つようになり、遣い魔たちの動きも三次元的になってきた。

フェルマータや適当な射撃では対処できない……かと思いきや、マミさんとほむらの二人は当然のように使い魔達を打ち落としてゆく。


私はといえば、素早く接近して斬るのみ。力を入れてやってるつもりだけど、飛び道具には敵わない。私が３匹倒す間に、二人は５匹を退治してしまう。

射線に出ると迷惑もかかりそうなので激しくは動けないし、前衛ってのは想像以上に、なかなか怖い役柄だ。


さやか(それにしても凄いなぁ……)


自分の周りに使い魔がいなくなったのを見計らって、ちらりとマミさんの戦況を伺う。


マミ「“レガーレ”……」

『ぶぅううん！？』

『ブゥウン！ぶぅぅうぅうん！』


黄色いリボンが使い魔の死角から伸び、一気に４匹のガトンボを拘束してしまった。

良心の呵責さえなければ、動けない的ほど当てやすいものもないだろう。


マミ「“……”……えい！」


マスケット中が光弾を撃ち放つ。一発だけでも威力は高いし、容易く４体の使い魔をまとめて始末するだろう。



さやか(ん？)


けれど、そこから先に起こった現象は、マミさんの戦い方を何度か見ている私には目新しいものだった。

弾を撃ったマスケット銃が、突如にリボンの姿へと戻り、ひゅるりろマミさんの手の中から零れ落ちたのだ。


さやか(何でだろう、いつもは撃ったら撃ちっぱなしだったのに)


そうこうしている間に、この広間も制圧完了。

過保護にまどかの周りをガードするほむらが最後に周囲を確認し、私達は再び歩を進めた。

使い魔との戦いにも一区切りがついたところで、まどかはおずおずと話しかけた。


まどか「ほむらちゃんって、鉄砲を使ってるけど……それって魔法で作ったものじゃないんでしょ？」

ほむら「そうよ」

まどか「じゃあほむらちゃんの魔法って、何なのかなって…」

ほむら「……あ、ごめんね、変な事聞いちゃった」


気になる気持ちはよくわかる。私だって気になるもの。

ただ、まだ誰にも……私にもマミさんにも教えていない辺り、とても重要な事に違いない。

私への隠し事の本質というべきか……。



マミ「あ、」


使えるようになる魔法は自分の願い事に関係するものだから……。


マミ「この先で、」


ほむらがうやむやにして隠す自身の魔法も当然、願い事に関わっている。


マミ「魔女の気配がするわ」


キュゥべえはほむらを知らない、私もほむらを知らない、まどかもほむらを知らない、恭介もほむらを知らない、杏子もほむらを知らない、マミさんもほむらを知らない。

ほむらは私を知っていた、恭介を知っていた、まどかを知っていた、キュゥべえを知っていた、杏子を知っている風だった。

ほむらは……知っている。

けれど。ほむらは。

煤子さんだけは知らない。



マミ「美樹さん、大丈夫？」

さやか「え？あ、はい」


魔女が近いらしい。気を引き締めていかないと。

人がギリギリ這っても通り抜けられないくらいの間隔で組まれた鉄格子に囲まれている。

広い空間は入り口以外は全てが鉄格子で封鎖されていて……。


――ガシャンッ


まどか「わ！」


……全て封鎖されている。

まるで牢獄のような部屋だけど、人間にとっては広すぎて、監禁というよりは軟禁に近いかもしれない。


マミ「……あまりこういうことって考えないんだけど、気持ち悪い魔女だわ」

まどか「私もダメ……」

ほむら「……」

さやか「ほむらは？」

ほむら「あなたはどうなのよ」

さやか「結構平気、よく集めてたし」

ほむら「……この中で一番苦手な自信はあるわ」


私以外の三人が全て顔を顰めるその先には、巨大なヤゴらしき生き物がいた。

大きすぎて虫というよりもドラゴンみたいだ。

といっても、三人にはただの気持ち悪い虫にしか見えないのだろう。



魔女「ビィイイイイィイイ！」



魔女が鼓膜によく響く声で鳴き、未発達な翼を広げた。



◆羽化の魔女・ジョゼフィーヌ◆

マミ「鹿目さん、ここから動かないでね」

まどか「みんな、気をつけて！」

さやか「任せなさーい！」



マミさんの展開する虹色バリアーがまどかを覆ったのを見届けて、ひとまずは安心。

そして以前にマミさんに見せてもらった、蝶の翅をもった魔女との戦いを思い出す。


魔女は当然のように飛ぶ。

どう考えてもそれじゃあ飛べないだろ！っていう翼やなんかでも、簡単にふわりと浮いてみせる。


だからこの魔女も、見た目はヤゴだが飛ぶかもしれない。

ヤゴだし中からトンボが出てくるかもしれない。

飛ぶ可能性は高い。


さやか「みんな、あの魔女飛ぶかもしれないよ」

マミ「うわ……」

ほむら「私の中では四番目に最悪の魔女だわ」

さやか「いや……なんていうかそういうリアクションじゃないなぁ、私が求めてたのって」


やはり戦い以上にビジュアル面が気になる様子だ。


ほむら「飛んで近づいてくる前に、さっさと全部撃ち落してしまいましょう」

マミ「賛成ね、飛び道具で良かったわ」

さやか「……じゃあ前いってきまーす……張り切りすぎて私を撃たないでほしいな」

マミ「ふふ、頑張るわ」



いつも以上の高火力射撃の予感を背中に受け、私は巨大ヤゴへ走り出した。

戦いの始まりだ。

魔女「ビィイイィッ！」

さやか「！」


接近を試みようとした前のめりになったとき、ヤゴの小さな翼が広がった。

その裏側から無数の黒い影が舞い上がり、こちらに向かってくる。


人目でわかる。道中で何匹も潰した、ガトンボの小さい奴だ。



使い魔「ビィイッ！」

さやか「ふんっ」


真っ先に正面から飛び掛ってきた蛾をハンドガードで押し退け、魔女への突撃を敢行する。

立ち止まったら負けだ。使い魔の群れに怯んだら劣勢になる。


大量に出現させられて、量で押される前に、なんとか一撃を当てるんだ。

そう、出来れば翼に当てなくちゃいけない。



マミ「美樹さん、行って！」

ほむら「正面に集中して」


背後から私を追い抜く弾丸たちが、わき見の範囲に広がる使い魔を的確に撃ち落としてゆく。

切っ先を一匹目に刺し込み、捻って刃の腹で二匹目を斬り、ハンドガードで三匹目を叩き潰す。

数は多い。けれど横からを気にしないのであれば、全然いける。


二刀流のサーベルで、使い魔の濁流の中を強引に突き進む。

そしてついに、というかすぐに、魔女の目の前までたどり着いた。



さやか「おおおおおッ！」

魔女「ビィィイイッ！」


最後の突撃だ。二本のサーベルを魔女に向かって投擲する。

二枚の翅らしき背中へ向けて投げられたサーベルを、使い魔達は私以上に優先してブロックした。


翅は私を襲う以上に大事なことらしい。

ならばこっちの目的も明確になったようなものだ。


まどか「！　さやかちゃん前！」

さやか「大丈夫！」


無手、そして目の前に複数の使い魔。

一瞬だけ守りに重きを置いたが、私への攻撃の手を全くやめたわけではなかった。


さやか「ほうら！」

使い魔「！」


空中で体を翻し、相手にマントを向ける。

使い魔達は白いマントへ突撃し、白いベールを容易く食い破り、貫いてしまった。



使い魔「……！」


そこに私はいない。

私は浮き上がったマントの下に、今度こそ本当に、何も隔てずに魔女の目の前にいる。


さやか「翅、もらった！」

魔女「！」


相手が反応するより早く前足を駆け上り、魔女の小さな翅のひとつに渾身の蹴りをお見舞いする。

足の甲に痛みが走った。


さやか(……った！)


魔女の巨体が、ほんの少しだけ浮き上がる。

逆に私の体は、反動で押し戻された。


魔女「ビッ……ビィィイイイ！」

さやか「まじっすか！」

マミ「効いてない……！美樹さん離れて！」


一撃に賭けた私のキックも、魔女の翅を折るには至らなかったようだ。

なぎ払われる刺々しい前足を避けて、マミさんとほむらの列に並ぶ。


さやか「いけると思ったのになぁ！」

ほむら「まったく、逆に安心するけれど……魔女に肉弾戦なんて、無謀もいいところよ」


アサルトライフルでガトンボの群れを蹴散らすほむらが私を戒める。

二人とも、迫り来る使い魔の掃除に手間を食っているのか、魔女に攻撃を加える暇がない。


さやか「しょうがない……近づくのがダメってんなら、私も遠くからで！魔女を狙いますか！」

さやか「“アンデルセン”！」


遠距離かつ手数で使い魔を潰す二人のおかげで、私は心置きなく大剣を作ることができた。

そしてお見舞いする一撃は、サーベルが主力である私の最大火力。遠距離からの攻撃“フェルマータ”だ。



まどか「あれが当たれば！」

QB「さやかの願いが生み出したと言っても良いほどの威力がある、直撃すれば、あの魔女はあっという間に消滅するだろう、けど……」

まどか「え？」

QB「さやかの使う武器とは真逆をいく性質の技だ、何発も撃てるものではないし、外したときの隙は……」


さやか「“フェル”……」


生成した大剣を素早く真上に掲げ、重さのままに、ゆっくり後ろへ下げる。

その動作だけで、体中の“魔力”と呼ぶらしいシロモノが吹き上がる感覚を得た。


さやか「“マータ”！」


自身の体を基点にして半円の弧を描く大振りが、巨大な青白い力の流れを作って、目の前に放射される。

私の髪を前方へ靡かせる力の波濤が魔女へ襲い掛かる。


が。


魔女「！　ビィッ！」

ほむら「！」

マミ「ああっ！？」



魔女は今更になって、飛んだ。

というよりも、跳んだ。真横へ跳んで、私の“フェルマータ”を避けた。


さやか「……！」


考え無しに放った大技への後悔と披露感が、大剣を握る両腕を更に重くする。

マミ「美樹さん！？」

さやか(今になって気付いたけど……！)


大剣が手から離れ、床に落ちる。


さやか(“フェルマータ”を使った後の疲労感が……結構ヤバい！)


大技は大技だった。代償無しにこんな技を何発も放てるはずがないのだ。

私の力では、一日に三発程度が限界か。道中の使い魔を相手に使うものではなかったのだ。


昨日の杏子との戦いでの肉体の消耗もあるだろうが、自分の力量を見誤ってしまったのは紛れもない事実。

反省……そして、ショックだ。

自分の魔法は、こんなものかと。




ほむら「さやかっ！」

さやか「！」


頭を冷やす。

二人は未だ、使い魔の処理に追われている。


私がなんとかしなくては。


さやか「仕方ない……！もう一度近づいて、今度はアンデルセンで、そのまま……！」


床の大剣を拾おうと手をかけるが、ひどく重い。


ほむら「……！無茶はしないで」

さやか「……」


アンデルセンの重さと自分の体力を比べてみれば、すぐに解った。

これを抱え、正面の使い魔を切り伏せながら魔女を叩く？そんな芸当は無理である。


私はそんなに身軽ではない。


さやか「……」

まどか「さやかちゃん！？」


親友の声が背中を擦る。

いつもの底抜けた“大丈夫！”が出てこない。


代わりに浮かんでくる言葉は、契約する直前にキュゥべえから言われた、素質の話。


マミさんと比べれば、私は三分の一しか力がない。


さやか(……違う、今はそんなことを考えるときじゃない)


素質どうこうを考えてどうなるというのか。


私は私にできることをするだけだ。それが私の願いだ。

私は、自分の手の届く範囲を広げるために力を願ったのではないか。


何も全世界の人々を私の願いひとつで救えるとは思っちゃいない。

この手の及ぶ限りに、守る力を欲したのだ。


だから考えるんだ、美樹さやか。

自分で作った大剣も握れない私が、あの魔女を叩き落すための手段を。



さやか(……――)


サーベル、刃とハンドガード。マント。

走る、斬る、跳ぶ、斬る。撃ち落とされる。

走る、斬る、斬る。未知数。

走る、斬る、走り抜ける。未知数。


魔女の翅のガードは堅い。私の蹴りは通用しない。

使い魔の出現は連続的で収まらない。魔女に一撃を与えるのが限界だ。


……今の私がサーベルを持ったところで、あの魔女に傷をつけることができるのか？



さやか「……私じゃ、あの魔女には……」


敵わないのではないか。

ほむら(……やっぱり、私が時間を止めてやるしかないわね)

さやか「……」


銃声を聞くだけで、私は何もできなかった。

足が動かない。打つ手無し。声を上げることもできない。


無力感と挫折が同時に私の心を襲う。



マミ「美樹さん」

さやか「！」


優しい声で呼ばれた私の名前に、正気が戻ってきた。


マミ「駄目そう？」

さやか「……すみません、私には、あの魔女を倒す力がありません」

マミ「うん、無茶はいけないわ」


私の本音を、マミさんは微笑みで受け止めてくれた。

……マミさんは本当に、優しい人だ。


さやか「ごめんなさい、近づいてきた使い魔を倒すくらいしか、私はできません」

ほむら「気にすることはないわ、相性が悪いだけよ」


自分の無力さを吐露すると、何故か楽になった気がした。


……私は万能ではない。力を願ったからといっても、最強になったわけじゃあないんだ。

深く、胸に刻むことにした。

さやか「私は、近寄ってきた使い魔を斬る！」


できることを宣言し、私はその言葉通りに心を切り替えた。


自分にできることをやろう。

ほむらの言う通り、私との相性が悪いのは間違いない。

魔女が生み出す沢山のガトンボを相手にするのは、サーベルでは無理だ。


ほむら「私が……」

マミ「私が魔女の相手をするわ」

ほむら「……あなたの技では準備時間が長すぎる、私ならすぐに使い魔ごと魔女を倒せるわ」


なんですと。


マミ「ええ、あなたの魔法は底知れないものを感じる……使い魔ごと、すぐに魔女を倒せるかもね」

ほむら「なら」

マミ「けど、ここは私に任せて」


休みなくマスケットを打ち続けるマミさんが微笑んでみせた。


マミ「」

ほむら「？」

さやか「？」

マミ「試してみたい技があるの。成功するかわからないから、今まで使わなかったけど」

ほむら「……」

マミ「お願い」

ほむら「……わかったわ」

マミ「ありがとう」

マミさんが手を休めた。

大砲でもなんでもない、普通のマスケット銃を一挺だけ魔女へ構えている。


彼女の手が休まったことで何が起こるのかといえば、当然魔女の撃ち漏らしだ。

無尽蔵に襲い掛かる使い魔は、ほむら一人だけでなんとかなるものではない。


ほむら「さやか！時間稼ぎを！」

さやか「おっけー！任せて！」


一本のサーベルを両手で握り、間合いに入った使い魔を斬る。

幸いにして脚はよく動く。腕は披露しているが、これなら広い範囲にも隙なく対応ができる。


マミ「時間はかけさせないわ……少し集中するだけ」

さやか「はい！」


マスケット銃で何をするのか、それは私にも興味がある。

そのために、私はマミさんを守らなくては。



マミ(……私の魔法には力が備わっている、必要なのはそれに技術を乗せること)

マミ(私にはちゃんと力がある、技術もある……佐倉さんだけじゃない、美樹さんだけじゃない)

マミ(力を込めて撃つだけが、私の魔法の終着点ではないはず)

マミ(……私と佐倉さんの今の距離感が、私の限界ではないわ)


さやか(！)


私は激しく立ち回る中、マミさんの眼が鋭くなったのを見た。

そこにはいつもの柔らかな余裕はない。


凶暴な熊に照準を合わせた、一発に集中する狩人のような眼だ。

マミ(……自分が放つ弾をイメージする)

マミ(私の生み出す魔力の、最も乱暴な形、弾けて回るエネルギーの魔力)


マミ(私の銃をイメージする)

マミ(弾を包んで押さえ込み、フリントの衝突で開放する、システムの具現)


マミ(けれど忘れてはいけない、私が生み出す銃も、弾も私の魔法……暁美さんの使う実物ではない)

マミ(ただのマスケット銃ではないし、鉛の弾丸でもない)

マミ(私の魔力から生まれた同じもの……それなら！)


マミ(撃った後に役目をなくす銃自体を、魔力の弾の回転に乗せる事も――可能！)



マミ「“ティロ・スピラーレ”！」

さやか「――」


間合いに入った使い魔をひとまずは片付けたとき、丁度マミさんが発砲する瞬間を見ることができた。

光る銃口、あふれ出す光弾。


マミ(解けて！)

さやか「！」


光の弾が放たれると共に、それを包んでいたマスケット銃自体が元のリボンへと戻る。

それだけじゃない。リボンに還元されたマスケット銃は、その端を光の弾丸に繋げており、弾の進行と同時にくるくると螺旋状にほどけていく。


弾に引っ張られるリボンの銃はまるで、解けてゆく毛糸のようだ。


銃を構成していたリボンを全てを解いた弾丸は、真っ直ぐ魔女へと飛び込んでゆき――


マミ(広がれ！)

魔女「！？」

ほむら「！」


魔女に当たる直前に、弾丸は無数のリボンを放射した。

使い魔を貫きながら、動きを止めながら伸びるリボン。それはまるで、蛾を捕らえる蜘蛛の巣のようだった。

魔女「ビィッ……！」

マミ「あら、ちょっと痛かったかしら？」


リボンの炸裂弾。咄嗟に浮かんだ言葉はそれだった。

モニターの魔女の結界で見た、“リボンの花火”とは違う。


光の弾から展開される無数のリボンは、弾に収束した魔力と回転力を開放し、銃を構成していたリボンを分割して撃ち出したものだ。


マミ(やっぱり、普通に操るリボンよりも威力が段違い……！)


放射状に伸びるリボンに貫かれた使い魔は消滅し、魔女の堅い外殻にヒビを入れていた。

そして魔女に触れるリボンは巻きつき、そのまま巨体を拘束する枷となっている。


ほむら「なにこれ……！」

QB「なんてことだ……すごいよマミ！まだまだ強くなれるなんて！」

マミ「ふふ、上手くいったわ」


大味な大砲で魔女を消し去るわけでもなく、一発で魔女の弱点をスナイプするものでもなかったが、目に見えてボリュームを失った群れる使い魔の塊に、紛れもない“必殺技”であると、誰もが思ったはずだ。


マミ「でもまだよ、この技のいいところは、コツさえ掴めば何発でも撃てるってことなんだから」


スカートを広げ、中からマスケット銃が四挺落ちた。


さやか「……まさか」

マミ「ふふ、まさかよ」


銃口は無慈悲にも、拘束され動けない魔女に向けられる。

南無。

マミ「一発一発に、ただ集中さえすれば、」


マスケット銃の弾丸が新たに打ち出され、動きの鈍った魔女へと突き進む。

が、翅の裏側から生み出された使い魔は弾丸を防ぐためにその身を投げ出した。


マミ「発動を失敗することもなさそうね」


使い魔の壁に命中する寸前で、弾丸は再び炸裂した。

弾から無数のリボンが魔女の方向へ伸び、帯は使い魔を貫き、引き裂いてゆく。

使い魔の献身的な防御をもってしても防ぎきれなかったリボンは魔女の外殻に突き刺さり、更にダメージを与えた。


と、そこまで私が観察していると、目を休める暇もなく、三発目の弾が魔女へ向かっていた。

バン、と輝き弾け、幾条もの帯を突き出す弾丸。


放射状に展開したリボンは結界の壁や床に突き刺さり、ひとつの堅い檻としても機能していた。

それは一発打ち込まれるごとに、窮屈さを増してゆく。


四発目のティロ・スピラーレが炸裂する頃には、使い魔が盾を買って出る飛行スペースはなく、リボンの放射線は全て魔女に突き刺さった。


ほむら「こんな技を使えるなんて……」

マミ「ふふ、美樹さんや佐倉さんにのまれちゃった所があったけど、どう？私のことも戦力として見直してくれた？」

ほむら「……いいえ、やっぱりさすがよ、巴さんは……」

さやか「こ、これでも普通の一発と同じ魔力っていうのが信じられないっすねぇ……」

QB「弾の回転エネルギーを利用したリボンの展開。マミが得意とするリボンの操作ではなく、勢いを乗せた爆発と言ったほうが良いね」

まどか「リボンの爆発……」

QB「イメージではクラッカーに近いかもしれないね」

まどか「……なんか、おしゃれだね」

QB「いやいや、危ない技だと思うよ……威力は火薬なんてメじゃないだろうね」



魔女「ビィ……ビィィ……」


黄色い蜘蛛の巣に囚われた魔女は、全身を貫かれて相当弱っている。

翅にもリボンが貫通し、飛ぶことも使い魔を出すこともままならない様子だ。


マミ「それじゃ、終わりにしましょうか？」

ほむら「ええ」

さやか「……へへ、やっちゃってください！」


余裕ありげにニコリと笑って、マミさんは大きな大砲を出現させた。

相手が動かないためか、機嫌がいいためか、いつになく優雅で、美麗なポージングだった。


そして最後の一発が轟くだろう。



マミ「“ティロ・フィナーレ”！」

マミ「はい、おわり」


ティーカップ片手に、マミさんはこちらに微笑んだ。

背中で崩れてゆく結界の演出が、相変わらず格好良くて惚れ惚れする。


さやか「うー、経験不足だあ……」


それと比べて私といったら、もう。

今回はダメダメだ。魔女との戦いではほとんどほむらとマミさんだけのものだった。


まどか「さやかちゃん、上達と進歩を焦っちゃだめだよ？」

さやか「……うん、うん、そうだよなあ、うん」

まどか「ね？」

さやか「はは、参った参った」

まどか「てぃひひ」


いつかまどかに言った言葉をそのままに返されてしまうとは。

魔法少女になってから舞い上がりすぎているのかもしれない。

こりゃあまた、竹刀で素振りをする毎日に戻ってみる必要もありそうだ。



ほむら「お疲れ様」

マミ「ええ、暁美さんもお疲れ様……はい、グリーフシードよ」

ほむら「私の取り分はいいわ、まだしばらくは……」

マミ「堅いこと言わないで、ほら、受け取って？」

ほむら「……私はもともと、取り分を少なくして協力している立場だから……」

マミ「もう、今更そんなことは関係ないわよ、私は暁美さんを信用してるもの」


ほむらの手にグリーフシードが、半ば強引に握らされた。

厚意を手渡されたほむらはマミさんとキュゥべえを忙しく見比べながらあたふたしている。

そんな表情も、なんか、良かった。

魔女を倒し終えたその後は、マミさんの家でちょっとしたおやつタイムだ。

色々な形の手作りクッキーと、やっぱりいつ飲んでも美味しい紅茶が振舞われた。


まどか「んー！」

マミ「ふふ、美味しい？」

まどか「カリッとサクサクで美味しいです～……」

マミ「ありがとう、私、クッキーだけは沢山作ってるから、得意なのよ」

さやか「ほへぇー」


と、関心しつつ色の違う３枚を同時食い。

プチシリーズも真っ青なさやかちゃんの食欲を前にしては、クッキーなんぞ晩飯前よ。


さやか「ほい、キュゥべえにも」

QB「わーい」

ほむら「……ちょっと」

マミ「ダメよ美樹さん」

さやか「え？」

マミ「キュゥべえは沢山食べるから、一日に３枚までって決まってるの、太っちゃうでしょ？」


キュゥべえの食事、マミさんが管理してるんだ……。


QB「ひどいよマミ、僕はいくら食べても太りはしないのに」

マミ「だーめ」

ほむら「巴さんの言う通りにしなさい、往生際が悪いわよ」

QB「君はここぞとばかりに辛辣だね」

さやか「どれどれ」

QB「きゅ」


キュゥべえの体をひょい、と持ち上げてみる。

膝の上に乗せ、耳から伸びているよくわからない腕のようなものを触る。


QB「あまり引っ張らないでくれよ」

さやか「うん、耳も気になるけどね、私はどっちかと言えばこっちの方が」

QB「痛っ」


キュゥべえの背中に描かれた赤い模様に爪を立ててみる。


さやか「あれ？開かない」

QB「あ、開かないって！」

マミ「ちょっと美樹さん！いじめないの！」

まどか「あはは……」

さやか「いっつもグリーフシード食べてるから、中はどうなってるのかなーって！ちょっと見せてよ！」

QB「千切れる千切れる！割れる！」

さやか「え、割れるとどうなるの！？」

マミ「誰か彼女を止めて！？」

まどか「あのさやかちゃんは私じゃ止められないです……」


もうちょっとで開くかなと思ったところで、マミさんに後頭部をチョップされて断念となった。

ほむらはずっと紅茶を飲みながら騒動を見ていたが、どことなく楽しそうな様子だった。

† ８月１５日


夕陽を背にした煤子の影が、真っ直ぐ杏子へ伸びる。

影の中の杏子は竹刀よりも遥かに長い棒を握り、煤子に立ち向かっているように見えた。


煤子の手の中に納まっているものは、ほんの三十センチ程度の枝切れ。



杏子「はぁ……はぁ……！」

煤子「火と活力の象徴……棒はどこにでもある一般的な生活の道具、けれどそれは武器にもなるわ……棒の武器って何だと思う？」

杏子「棒の、武器……？」

煤子「棒が武器になる理由よ……棒の強み、それが棒の武器」

杏子「……長い」

煤子「そう、長さよ」


右手に持った小枝を掲げる。

掲げられた小枝の影はグンと伸びて、地面の上に一本の木を作った。


煤子「長い……それだけがシンプルな一本の物体に、武器としての力を与えたの」

杏子「……けど！」

煤子「けど？」

杏子「……まだ、全然……一回も、あなたに当てることができていないです」


少女の言うとおりだった。

まだ始まって十分の“実践”の開始だったが、杏子の１ｍの棒は未だ、煤子の小枝に払われてばかりなのだ。

煤子「棒はどこにでもある道具、そして貴女はそれを持って強くなる」

煤子「もちろん何も持たずに強くあるべきとは思うけれどね」

煤子「目を凝らせばどこにでもある棒、長い物……それには刃物はついてないし、鉄製でもない」

煤子「けれど使いこなすことが出来れば、長い刃物や鉄製の警棒よりも、遥かに頼れる道具になるわ」


そう言って、煤子は手に持った小枝を足元に放り捨てて、傍らに控えさせておいた木の棒へと取り替える。

杏子が持つそれと同じ太さではあるが、２ｍ程の長い棒だった。


煤子「まず棒というものは、長い」

杏子「っ！」


棒の端を握り、それを自然体で掲げ、振り下ろしただけだった。

が、それだけの動作で既に、煤子の棒先は、杏子が構えていた棒の先をコツンと叩いた。


煤子「相手よりも先に届く、それだけで長さは利点になるわ」

杏子「……」

煤子「そして相手より長ければ、相手の攻撃は届かない」

杏子「！」


棒をこちらに向けた煤子が、ゆっくりを歩み寄ってくる。

ぼんやりしている間にも、相手の先端は杏子の腹を優しく小突いた。

杏子の持つ短めの棒は、どう足掻いても煤子には届かず、空を切るばかりである。


しかし振り回しているうちに、偶然ではあるが煤子の棒を叩いて、地面へと叩き落した。


杏子「あ……」

煤子「これが弱点、長いから振りは遅いし横は当てられやすい、かわされやすい」

杏子「……だから私のは、何度も」

煤子「相手が避けられないような棒の使い方を教えてあげるわね」

杏子「……！はい」



† それは８月１５日の出来事だった

：じゃあそろそろ出るから、いつもの所でね

：うん！また後で！


というようなメールをいくつか交わして、携帯を仕舞い込む。

昨日の魔女との戦いのこともあって、そんな私を気遣ってか、まどかは朝から体調を気遣ってくれたのだ。



「あら、鹿目ちゃん？」

さやか「うん、あ、やっぱり塩取って」

「はい」


朝ごはんの蒸かし芋に一つまみの塩をかけて、半分齧る。

朝の忙しい時間にバターを付ける動作がもどかしくなったのだ。

本当はバターの方がいいんだけどね。滑るからね。


「最近部活の道具持っていかないじゃない、どうするの？」

さやか「部活は……やらないことにしたの、どうにも合わないわ」

「確かに揉めたりしたけど、勉強の方だって大丈夫なんだからまた戻っても……」

さやか「女子中学生は忙しいのー」


最後の一口を塩味無しで詰め込んで、鞄を肩に掛ける。


さやか「ほいじゃ、いってきまーす！」

「うん、いってらっしゃーい、車に気をつけてね～」

マミさんは自分の魔法を、あそこまで応用し尽くしてみせた。

リボンを変形させて銃にして、変形解除してリボンに戻す。


砲身自体を第二の弾にしてしまう無駄のない攻撃だった。

黄色い蜘蛛の巣が弾けて広がる毎に、相手の行動範囲を奪いダメージを与えてゆく。


マミさんの魔力に対する計り知れない理解と経験が、あそこまでの圧倒的な攻撃技を生み出したんだ。

けれど私の魔法といえば、なんだ？


剣を握って、根性と見切りで掻い潜って一撃を浴びせる。

そのシンプルな戦術はどこまでも極められるだろう。けどそれは、あくまでも現実的な動きとしての技量でしかない。


魔法少女としての私の力は、まだまだ眠っているはず。

まさかアンデルセンを生み出して、そっからビームをドバーだけじゃないでしょう。

……ないでしょう？多分。きっと。


さやか(ビームだけだったらどうしよう)


あのエネルギーの放出技は、あくまでも大剣で扱える基本的なものであってほしい……。

もっと応用が利く、魔女に対抗できる技を手に入れたい。

魔女を一人で倒せないだなんて、そんなんじゃ未熟すぎる。


そんなんじゃ……杏子と戦っても負けちゃう。



さやか(……だから、杏子のこと考えてもどうしようもないって)


いつもの待ち合わせ場所が見えてきた。

仁美「おはようございます、さやかさん」

まどか「おはよー」

さやか「おっはよう」


手をひらひらと振って挨拶する。

もう既に三人とも、待ち合わせ場所に到着済みのようだった。

三人ってのは要するに。


ほむら「おはよう、さやか」

さやか「おいす～、おはよーほむら！」


ほむらも一緒だ。

仁美やまどかとは立ち位置に距離もあるが、数日のうちに私達の空気感にも馴染めているように見える。

まどかも仁美も話しやすい性格だ。きっと残りの僅かな距離感も埋めていけるに違いない。


さやか「んじゃあ、行きましょっか」

ほむら「そうね、急ぐほどではないけど」

仁美「ふふ、ゆっくり歩いて行きましょうね」

まどかの袖を見るに、今朝はサラダトースト……いや、ハムサンドトーストを食べたようだ。

トマトは家庭栽培だろうか？まどかパパはホントすごいなぁ。


仁美の朝食はちょっと解らないけど、問題なく済ませたことを疑う余地はない。

右手の指を見た感じだと和食だろうけど。


ほむらは……あ。

こいつ結構不健康な朝食とってるなぁ。綺麗な髪なのに勿体無い。



さやか(と、ここまで色々思ったことはあるけど、一つでも喋ったら大変なことになるんだよね)


まどかの“なんでわかるの？”欲しさに私生活にずかずか足を突き出すのもマナー違反だろう。解っていても言うのはナシだ。

本当は詮索するように見るのもいけないことなんだけど、見えちゃってわかっちゃっちゃうものは仕方ない。


ほむら「さやか」

さやか「ん？」


前でまどかと仁美が話す姿を眺めながら、ほむらが静かにたずねる。


ほむら「魔女退治は、辛いかしら」

さやか「ん、んー、心配してくれてるの？」

ほむら「……あなた個人だけの問題じゃない、だから皆のために心配しているのよ」

さやか「あっはは、なるほどなぁ」


素直に私が心配って言ってくれたっていいじゃないのよさ。

本心なんだか、恥ずかしがってるんだか。

さやか「魔女退治は……そうだね、壁に当たっちゃったかなとは思ってるよ」


剣という武器の弱点。近づけなければ意味が無い。

相手が魔女でも槍でも同じこと。リスキーな武器で、私は戦っている。


さやか「けどまだまだ出だしだもんね、挫折するのはまだ早いと思うよ」

ほむら「……私達は遠距離からカバーできる、一人でやろうなんて、あまり思いつめるのは」

さやか「頼らざるを得ないときにはもちろん頼んじゃうよ、迷惑はかけられないしね」


けれど、私は強くならなくてはいけない。

どんな魔女を相手にしても、一人で戦えるくらい強くなくては、街の平和を守るなんて不可能だ。


そのためには今のままじゃ不十分。

剣術だけに頼ったスタイルではない、もっと魔法の力を利用した、融合させたスタイルが必要なんだ。


マミさんだってあそこまでの制御をやってみせたんだ。

私もできないことはないはず。


さやか「……ねえ、ほむら」

ほむら「？」

さやか「もしよかったら今日の放課後、一緒に魔女退治というか……練習に付き合ってくれない？」

ほむら「練習？」

さやか「うん、マミさんも一緒に……色々なアドバイスがほしいんだ」

ほむら「……」


首をかしげ、ほむらは少し悩んだようだった。


ほむら「……やらなくてはいけないことも、あるんだけど……」

さやか「忙しい？」

ほむら「夜までなら、付き合えるわ」

さやか「ありがとう！」

ほむら「ちょ、ちょっと」


手を掴んでシェイクする。

なんだ、ほむら。やっぱり良い奴だよ。

授業中に考えることは、摩擦力を無視して平面を転がる球の速さではない。

私の魔法そのものについてだ。


私の魔法少女としての姿は、軽装だ。

背中に白いマントを羽織っている以外には特に装備もない。


装備として生み出せるのはサーベルだ。

これはマミさんでいうところの銃や、杏子でいうところの槍にあたる魔法武器。

……マミさんの場合は基本がリボンで、銃はそこからの二次生成になるんだろうか？まぁいいや、きっと似たようなものだ。


サーベルは何本も生み出せる。自分の周囲ならどこにでも、パッと生み出すことが出来るのが強みだ。

杏子を目の前に戦闘している最中でも、ほんの少し手に力を込めれば瞬時にサーベルを生み出し握りこむこともできる。


サーベルは２本を手の中で重ねて握りこむことによって、巨大な大剣に変化する。

この大剣がアンデルセンだ。

サーベルよりも頑丈で、リーチは長いしその分の威力もある。

ただ重いから、さすがにサーベルほどの取り回しやすさはないし、個人的に慣れた刀剣とは形も違うから、四六時中振り回していたいものではないな……。


アンデルセンの強みがあるとしたら、それはやっぱり幅の広さを生かした面での防御や……。

魔力を込めてビームとして放出する大技、“フェルマータ”だろう。

一度放てばエネルギーの波が駆け抜け、目の前の相手を一掃してくれる便利な技だ。


……けどこの技の燃費は非常に悪い。

威力も見た目に反して、杏子に直撃しても一撃必殺とはいかない中途半端さだ。

魔女へのトドメや、大勢の使い魔を掃除する際くらいにしか使えないだろう。


私の手持ちのカードは、これらだ。

……手持ちのカードでやりくりするしかない、って言葉はよく言われるけど。


私の手持ちっていうのは、本当にこれだけなんだろうか。


実際のところ、もっと他に使える魔法があるんじゃなかろうか。

そしてあるとしたら、どんな魔法なら私の戦い方に適にているのか……。


考えなくてはいけない。

まどか「それでユウカちゃんたら、またやっちゃって」

マミ「あらあら、ふふっ」

さやか「上からバケツでなんてねー、もうあの時は大爆笑っすっよ～」


昼休みの屋上は私達のプライベートエリアとなったようだ。

魔法少女の秘密を共有する人たちが一斉に集い、お昼の弁当を食べながら日常会話を交わす。


放課後に特訓する旨をマミさんにも伝えなくてはいけないけれど、なかなか切り出すタイミングが掴めない。

私は別に、海苔弁の合間合間に魔女を挟んで食べちゃうこともできるけれど、マミさんの場合もそうとは限らない。

数少ないとわかりきっている他人の日常の一コマを切り取るには、少し躊躇があった。


悩む間に扉は開いた。ほむらが入ってきたのだ。



ほむら「こんにちは、巴さん」

マミ「こんにちは、暁美さんもこっちきて一緒に食べましょ？」

ほむら「ええ、ところで」


おや？


ほむら「放課後にさやかが、魔法の練習をしたいという話があるのだけど」

さやか「……」


ほむらは弁当の包みも開けずに、着席前の手土産とその話題を出した。

……まぁ、確かに普通は開口一番にでも言うべきことなんだけどね。

先に言われちゃったね。


マミ「あら、そうだったの？」

さやか「え、ええ……私の魔法、マミさんやほむらに見て欲しいかなーって……」

マミ「あら、そういうことなら遠慮なく言って？いくらでも手伝うわよ」

さやか「本当ですか！？ありがとうございます！」

マミ「大切な後輩からの頼みだもの、ふふ」

さやか「あはは……」


QB「魔法の練習か、確かに必要になってくるかもしれないね」


白猫がまどかの膝から降りて、私の肩へと飛び移った。

身軽なものだ。


QB「昨日のマミの成長ぶりには驚いたけれど、さやかの場合はまだ充分に伸び代があると思うよ」

さやか「やっぱりそうなの？」

マミ「私はいっぱいいっぱいみたいな言い方ね、キュゥべえ」

QB「気を悪くしないでおくれよマミ、事実君の魔法はもう極めるところまで極めたと言えるじゃないか」

マミ「ふふっ、冗談よ、褒め言葉として受け取っているわ」


まどか「さやかちゃんは、まだまだ魔法少女として強くなれるの？キュゥべえ」

QB「そうだね、可能性は大いに……いいや、成長への道筋は確実に存在すると言ってもいいだろう」

さやか「そこまで断言しちゃうんだ」

QB「根拠はあるよ」

QB「君達魔法少女はそれぞれ、形を成した特有の魔法を持っている」

QB「マミならリボン、さやかならサーベル、杏子ならば槍、といった具合だね」

さやか「武器ってことね」

QB「“固有武器”とでも言っておこうか、ほむらの場合“固有武器”は……」

ほむら「……」


ほむらめっちゃ睨んでる。ものすごいキュゥべえ睨んでる。


QB「……まあいいや、とにかく君達はそれぞれが、最低限魔女と戦うための武器をもっているんだ、それが固有武器」

まどか「マミさんの鉄砲は違うの？」

マミ「あれはリボンから作り出しているだから、基本的には私の魔法はリボンなのよ」

まどか「ほぇえー……」


QB「固有武器の特徴は簡単に生成可能な点にある……マミも最初は魔法の扱いが苦手だったけど、リボンだけは上手く操れたね」

マミ「ええ、そうね、リボンだけは……何もかも懐かしいわ……」


懐かしみむ遠い目というよりは、過ぎ去った日々を静かに見送るような、そんな目である。

マミさんの魔法少女としての過去の活躍については、あまり聞くべきではないのだろう……。


QB「固有武器を更に強化した形態が“強化武器”だ、これはマミのリボンが生み出すマスケット銃や、さやかがサーベルを重ねて作り出す大剣などだね」

さやか「アンデルセンかぁ」

まどか「マミさんのティロ・フィナーレも？」

QB「あれもまとめて“強化武器”になるだろうね、威力は違えど、固有武器から作り出す二次生成物には違いない」


とすると、マミさんは魔女との戦いでかなりの強化武器を使っているということか……。


QB「強化武器を生み出すのは簡単だよ、そう難しいことではないんだ……現にマミは、強化武器を主体に戦っているからね」

マミ「ふふ、何でも作れちゃうわよ」

まどか「魔法って感じがして、ステキですね」

マミ「ありがとう」

さやか「……杏子の、あの両剣も強化武器なんだね」

マミ「……ああ、ブンタツね……」

ほむら「杏子の？あれって？」

さやか「……杏子とやりあった時に、色々とお見舞いされたのさ……」


コンクリの地面すら漕いでしまうように切り裂く双頭の槍。

私がサーベル二本から生み出すアンデルセンよりも、遥かに強い武器のように感じた。


QB「生み出される強化武器の威力や魔力の消費、強さから使いやすさはまちまちだね、これは比較のしようがないから優劣を感じる必要はないよ」

さやか「剣二本VS槍二本で悩まなくて良いってことね」

QB「うん、固有武器やそれから成る強化武器については、ひとまず置いておく形でいいと思うよ」

さやか「ひとまず置いておくって……そしたら私、マントしか無いんスけど……」

QB「重要なのは形のある魔法ではなく、もうひとつの形の無い魔法だ」

ほむら「……？形の無い魔法？」

QB「魔法少女としてのさやかが強くなるには、そこを伸ばすしかないと思っているよ」

さやか「形の無い、魔法……」


それは一体……？


大いなる謎は予鈴のチャイムと共に闇へ解け、放課後へと続いてゆくのであった……。

待ち遠しい放課後ほど長く果てしない時間はないけれど、自分の魔法について考えているだけでも時間は矢のように過ぎていった。

あっという間に放課後になったので、私はいつもより二割増しの付き合いの悪さで教室を出て、待ち合わせの場所へと急いだ。


とにかく、今の私は強くなりたかった。

キュゥべえの話を聞いて、マミさんからアドバイスをもらって、奥ゆかしく見守ってくれるほむらからさりげない助言なんぞもいただいたりして、とにかく自分を高めたかったのだ。


QB「放課後のチャイムと同時に飛び出すものだから、何事かと思ったよ」


風力発電の大きな羽の影がちょっとだけ恐ろしい、待ち合わせの土手へとやってきた。

首根っこを掴んで連れてきたのはキュゥべえだ。


さやか「ごめんね、魔女退治とは関係ないんだけど、今日はたっぷり勉強したい気分なんだ」

QB「勉強熱心なのはいいけど、お手柔らかに頼むよ、それだけが心配なんだ」

さやか「へへ、ごめんごめん」

白い毛並みを撫でながら少し待っていると、小走りの音が近づいてきた。

まどかだろうか、と思って振り向いてみると、意外にもその人物はほむらだった。


ほむら「はぁ、走って帰るなんて、よほど続きが気になっていたのね」

さやか「へへ、いやぁ、自分の可能性が広がる話ってのは、聞いてて楽しいもんね」

ほむら「……確かに、そうかもしれないけど」


ほむらはキュゥべえを挟まないように私の隣に座った。


さやか「ほむらの固有武器って、何なの？」

ほむら「……さあ、何かしらね」

さやか「む、そのくらい教えてくれても良いんじゃない」

ほむら「……」


ちょっとだけ困ったような顔をしたが、すぐにいつもの仏頂面に戻った。


ほむら「左手につけている盾、あれが固有武器かしらね」

さやか「ああ、あれが……なるほど」

QB「珍しい形の武器だね、興味は尽きないよ」

さやか「……なるほど、キュゥべえがいると喋りたくないんだね」

ほむら「察してくれてありがとう」

QB「それは酷いな、僕はみんなに教えているというのに」

さやか「あはは、確かにそうかも」


剣幕なんだかそうじゃないんだか。

マミさんがやってくるまで、しばらくはそんな不思議な空気が続いたのでした。

人目を気にしない高架下で、三人が集まった。

マミさん、ほむら、そして私だ。まどかは私用もあってか、来れないとのこと。


まどかも魔法少女関係者とはいえ、常に私達と行動を共にする必要はないのだ。

一緒にいる分だけ魔女や使い魔の流れ弾を受けるリスクが増す。


もちろんお荷物の一言で切り捨てていいはずはない。一緒に居ることは、魔法少女に憧れるまどかにとっても、私達魔法少女にとっても意味がある。

けれど、それを解っていてもなお、まどか本人には一般人としての負い目があるらしい。


こういうことで焦らなければ良いんだけど……あの子の性格上、チクチクと自分を責めてそうだ。



QB「集まったね、それじゃあ話の続きをしようか」

さやか「！」


おっと、いけない。

今はキュゥべえ先生の講義に集中しなくては。


さやか「えっと、“固有武器”や“強化武器”とは違った魔法があって、私はそれを鍛錬できるって話だよね？」

QB「鍛錬というとひどく地道な印象だけど、そうだね」


QB「その魔法を仮に“特性魔法”とでもしておこうか」

さやか「特性魔法？」

QB「特性魔法に明確な形は無い、これは言うなれば君達魔法少女それぞれが持っている、魔法の性質だ」

ほむら「初耳ね」

QB「魔法少女個人のものだからね、言ってどうなるものではないんだ。言って伝わるかも怪しいしね」

さやか「特性魔法って、例えばどんなの？」

マミ「私にもあるのかしら」


QB「マミを例にあげるとしよう、マミの特性魔法、その性質は“収束”と言えるだろう」

マミ「……収束？」


随分と漠然とした単語が出てきたなぁ。


QB「マミの魔法は全般的に、エネルギーをひとつの形に形成することを得意としている」

ほむら「……それはリボンが銃を作ることにも関わるのかしら」

QB「大いに関わってくるね、魔法による新たな物体の創造、銃としてのエネルギーの圧縮、回転の圧縮……今のマミは、収束という性質を体現した魔法少女であると言えるよ」


とおそらく褒められているであろうマミさん御当人は、照れればいいんだか話の小難しさに首を傾げればいいんだか、悩んでいる様子。


QB「様々な魔法少女を見てきた僕の経験上、特性魔法には色々パターンがある……収束、解放、修復、破壊、それぞれ得意とするものは違ってくるし、戦い方も当然変わる」

ほむら「……」

さやか「物騒な響きだけど、破壊っていう特性魔法は魔女との戦いが楽になりそうだね」

QB「うん、かなり影響してくると思うよ」

さやか「私の特性魔法って何なのかな？これっていわゆる、ゲームでよくある属性とか、タイプとか、そういうヤツだよね。キュゥべえにはわかるでしょ？」

QB「わからないよ？」

さやか「えっ」

QB「特性魔法、これは魔法少女の魔力の性質、その傾向だ」

QB「実はこの特性魔法というものは、君達が魔法少女となる契約を交わしたときの願い事が反映されたものだよ」

QB「特性魔法は、僕が選択し、振り分けるようにして君達に与えているものではなく……あくまで君達の選択によって得られた、奇跡の片鱗なんだ」


願い事が自分の魔法に反映される。ふむ。


マミ「え、っと、じゃあ私の“収束”っていう特性魔法も」

QB「マミの願い事が影響した結果、身についたものだね」

さやか「じゃあ私の特性魔法は？私の願い事、強くなることなんだけど」


私の魔力の性質と言われても、パッと頭の中には浮かんでこない。

力が強い？剣を出せる……？うーん、違う、魔力の性質とか、そういうことを考えるとそんなことではなさそうだ。


QB「それはまだ僕にもわからない……さやかの特性魔法については、まだまだ見出せてない部分が多い」

ほむら「観察不足といったところかしら」

さやか「……か、観察かぁ……まぁでも、確かに」


まだまだ私は経験の浅いヒヨっ子だ。

力の出し方、自分の得意なこと。何もかも知らない魔法少女ド素人なのだ。


己を知れば百戦危うからず。つよくなるためにはまず、自分の力を見極めなければなるまい……。


さやか「……なるほどね、まだビジョンがハッキリとはしてないけど、私にも得意な魔法があるってことか」


ちょっと希望が湧いてきたかも。

川のせせらぎだけが聞こえる。

橋の下は暗く、肌寒い。

閉じた目には何も映らない。


ただ脳裏には、魔法少女となった自分の姿を思い描く。


“全てを守れるほど強くなりたい”。

全てを守る、私の姿……。



マミ「つまりはイメージ修行よ」

ほむら「砂利の上で胡坐かいて実践しちゃってるけど、効果は出るのかしら」

マミ「キュゥべえの話を聞くに、必ず効果があるはずよ」

ほむら「……巴さん、根拠無しに言ってるでしょう」

マミ「こういうのは思い込みを含めて、本人のイメージが大切なのよ！」

ほむら「実際はどうなの、やらせておいて良いの」

QB「本人がやる気十分に望んだんだ、僕に止める権利はないよ」

ほむら「……不安だわ」

この手の届く範囲の限り、全てのものを守りたい。

暴力も理不尽も、なんでも跳ね返せる力こそ、私は欲しかった。


私の身の回り、私の目の届く限りでもいい。

自分にできる限りの全力をもって、正義の味方というものになりたい。


摩天楼の上でマントをはためかせる、マーベルなヒーロー。

屈強な鎧に身を包んだ、陰から見守る謎のナイト。

小さな村のために命をかける、負け戦続きのサムライ。


私が憧れた全てのヒーロー達に、私はなりたい。


漠然としすぎているかもしれない。

だとしても、それこそ私が望んだ強い者の姿なのだ。

QB「さやか」

さやか「はっ！？」


キュゥべえの声に目を開く。

目の前に、夕陽に照らされた川の水面が、きらきらとルビーのように輝いていた。


さやか「あれ？私……」

ほむら「瞑想してるんじゃなかったの？」

マミ「やけに長いなって思っていたら、寝てるなんてね」


目を閉じて考えている間に眠ってしまったらしい。

いやぁ、うららかな日和だから仕方ない。


ほむら「真面目にやりなさい」

さやか「ごめんなさい」

マミ「それで、どうだった？自分の魔法のイメージは掴めたかしら」

さやか「……すいません、あんまし有意義なものは思い浮かばなかったかもしれないっす」

マミ「あら……」

さやか「やっぱり、形の無いものを考えるのって難しいなぁ……」

QB「焦らずに魔女との戦いの中で探していくのが良いと思うよ」


まどかに言われた言葉と似たようなことを、キュゥべえにも言われてしまうとは。

……やはりどうも、焦って突っ走りすぎたのかもしれない。


……それをわかっていて尚、焦燥には駆られてしまう。

自分の形を捉えきれていないだなんて、そりゃあ焦るよ。

結局この日は、暗くなるまで魔女散策をして、その後に解散となった。

魔法について何も掴めなかったし、魔女は見つからなかったし、放課後はダレ気味だった。


キュゥべえから魔法少女についての興味深い話を聞けたのはいいけど、私の都合でマミさんやほむらを振り回しすぎた。

明日学校に行ったら、また改めて頭を下げておこう。


そしてこれからは魔女退治に同伴しながら、自分の魔法少女としての形を掴むよう、努めなくてはいけない。

キュゥべえの言うとおり、焦らず戦いの中から見出すのが吉であろう。


ガトンボヤゴの魔女の時みたいに、足手まといになるパターンがあってはいけない。


さやか「早く成長しないと……」


毛布の中でまどろむ。

力不足の歯がゆい思いに懐かしく枕を掴みながら、意識が沈んでゆく。


強くならなきゃ……。



……杏子……。

†８月１７日


夕陽に照らされながらの棒術訓練は、日が落ちて、体が冷える頃になるまで続けられた。

教会よりも少しだけ離れた空き地だ。人気はないため存分に動き、棒を振り回せる。


棒が打ち鳴らされ、廃屋の壁から乾いた音が跳ね返る。

その音だけを聞くたびに、杏子は世界に自身と煤子だけしか存在しないような、不思議な錯覚に包まれた。


煤子「覚えが良いわね」

杏子「ありがとうございます」


扱う棒は150cm以上もある、杏子の身の丈を越える代物だ。

最初の頃こそ閊え振り回されていたが、杏子の言葉を一つ二つと動きの中へ取り込んでいくうちに、見違えるほど上達した。


煤子「そう、槍は距離を作る武器、退避も攻めもおろそかにはしないで……」

杏子「えいっ！……槍？」

煤子「……槍のようなものよ」

杏子「そうですかぁ……」

杏子「煤子さん、今日は本当にありがとうございました」

煤子「ええ、良く頑張ったわ」


夜の闇が、火照った体を冷やす。

短い帰り道を二人は歩いていた。人通りの少ない道だが、そろそろこの区画へ帰宅のためにやってくる人影も見えはじめるだろう。


杏子「なんだか、体を動かすことは前からなんですけど……こういうのも、楽しいですね」

煤子「こういうの、って？」

杏子「あの、武道っていうか……棒術っていうか……私は戦うことって、野蛮だなって思っていたんですけど」

煤子「新鮮かしら」

杏子「はい！」

煤子「……ふふ、そう。意外だわ、そう思ってもらえるなんて」


話は長くは続かない。

二人はすぐに教会の前へ着いた。


“それじゃあね”と、煤子が口を開こうとした時である。


杏子「煤子さん」

煤子「ええ」

杏子「良かったら……一緒に晩御飯、食べていきませんか？」

煤子「……え？」

杏子「だめ、でしょうか……あの、あまり、大したものは出せないかもしれないですけど……」

煤子「……」


控えめな口調で誘う杏子に対して、それ以上に口ごもる。


煤子「いえ、私は……嬉しいけれど、御免なさい。すぐに、帰らなければいけないの」

杏子「そうですか、すみません」

煤子「気にしないで、杏子」


括った後ろ髪を強く翻し、煤子は教会の前を離れていった。



† それは８月１７日の出来事だった

……美樹さやかがイメージトレーニングを始めて、もう三日が経つ。

……“この”さやかは何かが違う。

彼女が今以上に強くなったら、きっと、すごい魔法少女になる……そう期待していた。


……期待を秘めつつ、その三日を過ごしていたけれど。

その間、魔女との戦いでは苦戦を強いられているようだった。

戦いを経る度に強くなることも、蕾が開きかけることもなく、さやかはさやかのままだった。

迫る魔女との肉弾戦では己の未来を探る時間は無かったし、私達も見て見ぬ振りをして手出しをしないということは、できなかった。


……さやかは決して弱くはない。

けれど、元々の素質の差は、あまりにも大きすぎたのかもしれない。

私やマミと比べても、魔女との戦いにおいてはやや見劣りする姿が、この三日でのさやかの印象だった……。


……こんな時、一体どうして、彼女に声をかければいいのだろう。

……ちっともわからない。

†８月１８日


煤子「……」


天の最も上にまで届きそうな、白い入道雲を見つめていると、彼女の心はひどくざわめいた。

蒼海をゆっくりと航行する雲から目を離し、膝の上の腕時計に目くれる。


針は約束の一時間前を指している。が、それは時計が寝ぼけているわけでもなければ、煤子の気が早いわけでもなかった。

煤子はその時間を退屈には思っていなかった。ただそれだけのことである。


煤子「……」


つい最近とも言って良い、慌しく走り回っていた日々を想えば、ベンチの上で呆けることのなんと間の抜けたことだろう。

複数人の動きを監視し、それらの内面すら伺い、カレンダーを見ては下準備に追われ、時計を見ては仮眠を取り、耳に悪いほど大きく設定したアラーム音に飛び起きるような、張り詰めた日々だったのだが。


そんな日々をどれくらい続けただろう。煤子自身にさえ、自分の過ごした時間は、もはや正確には覚えられてはいない。

ただ、自分を背丈より遥かに博識にさせ、それらを裏付ける経験を備えていることは、重く積もってゆく、目に見えて唯一正確な量りだった。


煤子「……」


そんな煤子自身でも驚くべきことだったのだが、今こうしてベンチの上で１時間を待つという行為などを、大きな罪だと自責することはなかった。

逆に「暢気なものね」と、うっすらと自分に微笑みたくなるような、穏やかさすらあった。



「煤子さーん！」

煤子「あ……」


予定よりも何十分か早く、坂道から元気な少女の姿が見え始めた。

手を振って、無邪気に汗を振りまきながらこちらへとやってくる。



煤子は、落ち着いた声色が届く距離にまで少女が近寄ってくるのを、麦藁帽子に微笑みを隠しつつ、暫し待った。



† それは８月１８日の出来事だった

さやか「はぁ」


ここ最近での魔女との戦いは、順調とは言えなかった。

結界の中での動きや戦いには体と頭が慣れてきたと思う。


マミさんやほむらとの連携も上手くいってる、とは思う。


だけどそれはあくまで三人でのチームプレイが順調に動き出した、っていうことで。

それだけで、私が強くなったわけではなかった。


自分の魔法だなんて、そんなよくわからないものをイメージしながら戦うってのは結構な苦痛で、思うように動けず立ち止まったり、攻撃の手が狂ったりすることは、度々あった。

特訓が実践でのリズムを狂わせているのだ。あんまり良い傾向とはいえない。



さやか「……」

：私、力になれないかもしれないけど、悩み事があったら、いつでも言ってね？


まどかから送信されたメール画面を閉じ、再び毛布の上にごろりと転がる。


メールの文面を何分か眺め続けて悩んでいたが、返事を出す気にはなれなかった。

まどかが頼りないわけじゃないけど、人に聞いても見いだせそうも無い悩みだし。


さやか「はぁ～……」


かれこれ三日。こんな風に、柄にも無くうじうじと悩み続けているのであった。

そして、悩んだ私は、再びあの坂の上にやってきた。

見滝原を一望できる、ちょっと高めの静かな場所だ。


ベンチを独占している缶コーヒーの隣に座り、鬱憤を混ぜた息を一口吐き出す。


さやか「……ふう」



涼しい風が吹いている。春の心地よい風だ。

何ヶ月かすれば、再び茹だるような暑さの季節がやってくるだろう。


そうすれば、このベンチの上から望める景色だって、あの時と同じように変わるはずだ。

そこに煤子さんは、居ないけれど……。



「なっさけねぇ面してんなぁ、オイ」


隣に置かれたスチール缶が、ブーツの厚底に潰され、メダルのように薄くなってしまった。

ベンチに仁王立ちした少女は、傲岸な表情で私を見下ろしている。


さやか「……杏子」

杏子「よう」

杏子「今まで何人かの魔法少女を見てきて、知り合いにもなってきたけどさ」

さやか「？」

杏子「大概、あんたみたいな顔をし始めた奴は、二週間かそこらで音信不通になっちまうね」

さやか「……まじっすか」


そいつはまずいことを聞いてしまった。

両手で頬を洗うように擦り、叩く。


さやか「……っし、これでどうかな」

杏子「知らないよ、そんなこと」

さやか「はは、そりゃそうだね」


呆れたようなシスターの表情を、それよりはちょっとあざけるように真似てみた。


さやか「顔だけ直しても仕方ないしねぇ～……」


ベンチから立ち上がり、ガードレール際から街を眺望する。


さやか「……私に会いに来たってことは、戦おうってこと？」

杏子「当たり前でしょ。わざわざ探したんだから」


この広い町で、このちっぽけな、人気の無い場所を探すとは……本当に、杏子の戦いにかける執念っていうのはすごいな。

……いいや、凄いなぁとか、感心しているばかりではいけない。


今の私は、彼女のように貪欲に、強さを求めるべきなのだ。

強い相手を求める。困難や、敵や、障害や……そういった壁と成りえるものを自分から探し、ぶつかってゆく。

もっともっと、杏子のようになるべきなのかもしれない。


……そう、今まではちょっと避けていた考えだけれど。


私は心の奥のほうでは、杏子に会いたかったのかもしれない。

杏子に会って、杏子と戦いたかった。


ある意味、彼女の戦闘狂のような性格を認めることになるけれど……いいや、もう構わない。

戦闘狂でもなんでもいい。私はなんでもいいから、強くなりたい。

さやか「……杏子」

杏子「あン？」

さやか「闘おう」

杏子「……へっ、やる気、あるみたいじゃん？」

さやか「うん」


拳を握る。

前回は、どんどん速く強くなっていく杏子に、その武器に圧されてしまった。

その状況を打破できたのは、地形の有利さだ……地形が広い場所だったら、善戦もできなかっただろう。


けれど今回は違う。もっと広い、開放的な場所だ。

前よりも苦戦を強いられると思う。だけど……闘いたい。


杏子と戦えば、私の中に秘められた力がわかるかもしれない。


杏子「手加減はしねーからな！」

さやか「望むところ！」



青と赤の輝きが、互いの服を包んでゆく。

魔法少女時特有の身の軽さで、頭の中で燻っていた悩みが凍てついてゆく。

不明瞭な悩みも、見えてこない展望も、ひとまず氷の中に閉じ込める。


全ての感情の切り替わりのように、右手に握ったサーベルが真横に閃く。

逆側から振られた杏子の槍と衝突し、魔法の火花が派手に咲いた。



杏子「最初から油断はしない、良～ィ反応だ……いや、というよりは同じで先手を打ちに来たか……」

さやか「変身したら戦闘開始だしね」


お互いに飛び退き、距離を置く。

私は坂の上に、杏子はガードレールの上に着地した。


黒いヴェールの中の悪魔の笑みが、唇をぺろりと湿らせる。



杏子「……賭けをしない？さやか」

さやか「シスターがそんなことしていいわけ？」

杏子「神は寛容だ、問題ないさ」

さやか「……賭けって？」

杏子「簡単さ、互いに問いを出して、一回ダウンするごとにそれに答える」

さやか「ああ……“質問ごっこ”ね」


サーベルを両手で握り直す。

つまり、やられればやられるほど、赤裸々な告白をしていかなきゃいけないわけだ。


別に杏子の赤裸々な秘密なんて、知りたくも無いけれど……。

けれど、本気でぶつかってやる。



さやか「――」


七巻きの示。

０、０、省略の１の右足がコンクリートを擦り、最上段の刃が杏子の額に閃く。


杏子「っと！」

さやか「っ」


とはいえ流石は戦闘狂だ。

私の予兆の無いとまで言われた剣を避けてみせるとは。


杏子「へへっ、いいね……そういう“ダウンだけじゃ済まさねえ”って一撃」


黒いヴェールを裾を払って直し、今度は杏子の方がこちらへと急接近。

構えは、槍の中心を持つような、一見すると長さを活かせない矛盾した形。


まさかこっちのサーベルのリーチで相手を？そんなはずはない。


杏子「だがなァッ！」

さやか「ぐっ」


小細工でも決めてくるかと思いきや、予想外、そのまま短い槍を振り払い、力任せな攻撃を仕掛けてきた。

しっかりと握られた槍の大振りは私のサーベルを押しのけ、体勢をも崩す。


杏子「まだまだそんなもんじゃ、アタシの闘志は燃えないぜ！？」


懐にまで入られ、槍のラッシュが続く。

杏子のヴェールは未だ、ほんの端っこすら燃えていない。

後ろ１。四跳ねの二閃。

後ろ１、１。六甲の閂。


攻めの杏子に対して、どういうわけか、私の体は思うように動かず、圧されるがままだった。


さやか(強く……なってる……！？)


槍がバラバラになって、変幻自在に襲い掛かってくるわけでもない。

苦戦を強いられた双頭剣で猛攻をかけてくるわけでもない。


ただ一本の槍の攻撃と言うだけ、地形の何某すら関係なく私は圧倒されていた。

悔しいことに何もできない。


逆に追い詰められる壁でもあれば策でも閃くのだろうけど、あるのは広いアスファルトの地面のみ。

新たなサーベルも出せなければ、ハンドガードで殴るなんて器用な真似をする暇もなかった。


杏子「――スカッと行くよ」

さやか「――」


手元の槍が、それこそ魔法のように手の中で滑り、一気にリーチを長くする。

槍本来の凶暴な攻撃範囲を取り戻したその間合いには、無様にも至近戦に感覚が麻痺した私の胴が、バックステップに全てをゆだね、晒されていた――。



槍が私の体内を含め、扇状の軌跡を描き、振られた。

さやか「――ぁ」



槍が体内を通過し、血の尾を引いて去っていった。


肺から空気が漏れる。

胃と小腸を同時に全摘出する程の手術でなければ、こうも大きな切り口は刻まれないだろう。


私のへその丁度数センチ上に、真横に深い傷が走っていた。



杏子「おう、クリティカルだ、決まったな」


視界に赤色が消え失せうｒ。

緑と青の二重にｂれる輪郭線が、迫り来る杏子の姿を映していた。


さやか「あ、……ちくしょ」

杏子「ほれダウンだ、寝とけ」


よろめく私の膝を、ブーツの裏面が狙って居tる――


……ここえｄ倒れる訳には行かない――

ダウンだけは――



さやか「っ……」

杏子「おっ？まだサーベルを振り回す余裕があったか」


剣をどう動かしたか。私自身にも……わｋからない。

ひとまず、杏子らしい影は距離を置いてくれた。


そして一時的に血の気を失った頭が、意識を取り戻してゆく。

さやか(危ない、危うく落ちるところだった)


おそるおそる、鈍い感覚の残る自分の腹を見る。

布を纏わない自分の胴には、半分近く切れ込みが入っていた。


血は流れていないし、痛みもない。

腹の上に金属の紐を当てたような感覚があるのみだ。


そして、槍が振り抜かれた際に飛沫いたものが、出血の全てだろう。それでも短時間、私の脳の活動を狭めたのだから、恐ろしい。



杏子「目に生気が戻ったな……まあ、胴体は相変わらずの瀕死ってとこだけど」

さやか「……」


サーベルは構えるが、身体へのダメージは大きい。

果たしてこのまま激しく動いていいのか、否か……。


……魔法には、癒しの能力もあったはずだ。

それを使えばなんとか、この傷も治せるか……？



杏子「ほら、さっさとダウンした方がいいんじゃない！？」

さやか「！」


休憩なんてさせるわけもない。

杏子は弱った私に対して容赦なく飛び掛った。

槍対剣の結果というものは、古来より決まりきっている。

一対一では五分だろうという意見も散見されるが、それでも達人級が相手であれば、槍使いは勝るのだ。


さやか「っがァ！？」


槍先が肩の骨をわずかに砕き、突き刺さる。

体は宙に浮き、林の中に放り出される。


さやか「……くっ……」


肩から僅かに出血している。

腹は……もう出血は無い。けど完璧に治ったわけでも無いから不安はある。


それよりも問題なのは、私の体が一度ダウンしてしまったということだ。



杏子「さーて、お楽しみの質問タイムだ」

さやか「……」


倒れてしまった以上は仕方ない。答えてやら無いわけにもいかないだろう。

隠すことも大してないけれど……ちょっと不安だ。

杏子「質問だ」

杏子「“お前は何を願った”」


……いきなり、人間の核心を突いてくるなぁ。

容赦が無いというか……いいや、そのくらい裏表が無いほうが、私には良い。

答えてやろう。私は胸を張って答えられるものを望んだのだから。


さやか「私は、……“全てを守れるほど強くなりたい”……そう願った」

杏子「……ほお」


肩に手を当て、よろめきながら立ち上がる。

わずかに滲ませた癒しの魔力は、肩の傷口に染み渡り、ダメージを修復してゆく。


さやか「あんたにも、同じことを聞いてやる、杏子」

杏子「ほお……そりゃ楽しみだ」


肩の傷は完全な不覚だ。けれどそれも治った。腹も問題は無い。

リベンジといこう。

さやか「はぁ！」

杏子「っと！」


サーベルをもう一本増やし、二刀流で攻め込む。

相手はしっかりと槍を握っているため、猛攻をかけても大した押しにはならないだろう。


それでも手数だけでも勝ち、杏子優勢の流れを押し返さなくては。


……が。


杏子「どうしたどうした、随分遅いじゃーねえの！？」

さやか「きゃ」


鎖骨に槍が食い込み、上半身が強く圧迫される。

そのまま宙へと投げ出され、心地の良いような、悪いような浮遊感を一瞬味わったかと思えば、背骨から幹へと叩きつけられた。


……尻餅だけは着くまいと、思っていたのに。



杏子「“いつ、煤子さんと出会った”」

さやか「……四年前、夏休み」

杏子「……ほお」


鎖骨が切れてる。けど喉を裂かれなかったのは幸いだ。

魔力で治すことができれば、まだ……。


さやか(……！？)


無意識のうちに見た自分の体の中に違和感を覚える。

私の腹にあるソウルジェムの、既に三分の一ほどが黒く濁っていたのだ。

さやか(ソウルジェムは魔法少女の要……濁り切ったらどうなるか、考えたことがある)


さやか(最も楽観的に、“魔力が切れて変身が解ける・魔法が使えなくなる”)

さやか(次点で“魔力が切れて、そういう魔法少女は死ぬ”)

さやか(最も恐ろしい可能性は……“……”)

さやか(関係ない、どうせ死ぬのと同じだ)


さやか(戦闘不能というより、再起不能になるわけだ……こりゃ、参ったね)


治癒や戦闘のために魔力を使ったのが少々響いているのかもしれない。


さやか(……杏子、強すぎる……うーん、どうしたもんかな)


体を起こし、右のサーベルを杖に、左のサーベルを杏子へと向ける。

杏子は体をゆらゆらと揺らしながら、ヴェールの中に薄笑いを浮かべて、そこに立っていた。


杏子「聞かれて無いけど答えてやるよ。アタシもあんたと同じ時期に煤子さんと出会ったんだ」

さやか「……夏か」

杏子「私はあの夕焼けの日々を、今でも鮮やかに思い出せる」

さやか「私だって……あの高い夏空の毎日を、忘れたことはない」


右のサーベルも杏子へと向ける。


さやか「……へへ、だから、なんだろうね」

杏子「？」

さやか「こういう戦いが……強くなった自分の実践が、とてつもなく楽しいんだ」


自分の命がかかった勝負だけど、それでもどこか楽しい。

打開策はどこにあるのか。どうすれば杏子に肩膝つかせてやれるのか。

今の私には、強くならなければならないという、魔法少女としての使命以上の楽しみがある。

さやか「はぁあぁああッ！」

杏子「無駄だっての！」


二刀流を正面に構え、雄たけびと共に突進を仕掛ける。

愚直な特攻だと杏子はあざ笑うだろうか？だとしたら少々失望ものだ。

私は正気を失わない。いつだって頭だけは休ませていない。


杏子、あんたはどうなのさ。まだその余裕に頭を痺れさせてはいないか。



さやか「――“アンデルセン”」

杏子「――！」


突き出す二刀流が混ざり合わさり、大剣を成す。

大剣となったアンデルセンは槍よりもわずかに長い。


少なくとも、サーベルよりは長いと高を括り、柄の端を握らなかった杏子には届くのだ。


さやか「“ハープーン”！」

杏子「うげぇッ」


要するにただの突きだけど、刃は見事に杏子の肋骨に食い込んだ。

だが普通の突きでは、魔法少女の丈夫な肉体を貫通することは叶わないらしい。


深く刺さる前に、杏子の身体は吹き飛んでしまった。

それでも転がっていった紅衣のシスターの飛距離には、幾分爽快な気分を味わえたものだ。

さやか「“あんたは人を殺したことがある”？」

杏子「……くは、残念だが……まだ無いんだね、コレが」


腹から漏れる血を左手で乱暴にこそぎ取り、自身の左瞼に血化粧を飾る。

赤に縁取られた鋭い目は、今さっきの言葉が信じられないほどの殺意に満ちているように見えた。


杏子「どうも弱っちい奴相手だと、途中で興ざめしちまうんだよな……けど」


杏子「アンタと本気でやりあえるなら、なんとか殺すところまでいけそうだ！」

さやか「来い！」


杏子の握る槍が二本に分かたれる。

左右の手に一本ずつ、柄のギリギリ端を握る、リーチを意識した構えだ。


その分だけこちらは得物を弾きやすいという利点もある。気負いせずに攻めていこう。

相手の槍と同じくらいの長さの大剣を持っているのだ。力任せに槍をぶっとばしてやる。

槍が大剣の先を小突く。

突いては火花、そして後退。回り込んでは突き。その繰り返しだ。


相手からしてみればヒットアンドアウェイの撹乱作戦だが、私からしてみれば一撃必殺のスズメバチが好機を狙いながらが周囲を旋回しているようなものだ。


杏子「――」


無言で回り込みや突撃を仕掛ける杏子の無言には威圧感ある。

それでも負けてはいられない。


さやか「ぜいやぁ！」

杏子「っ！」


敵の動きを捕捉し、踏み込んでアンデルセンを突き上げる。

さすがに片手の槍ではアンデルセンをどうこうすることはできないようだ。


杏子「……ッツツ」


私の刃は腕に掠ったらしい。杏子の回避もあと一歩のところで間に合わなかったか。


杏子「へえ、動きが良くなったな。その目だよ」

さやか「は」

杏子「その目をしている時が、さやか、アンタは一番強い」

さやか「……」


アンデルセンの滑らかな刀身をちらりと覗く。

銀の鏡面に映し出された、おぼろげな私の表情は……。



杏子「“ブン”――」

さやか「しまっ――！？」


本当に一瞬の油断だったはずだ。正面に捉えていたはずの杏子が視界から消えている。

いや……大剣の後ろ、アンデルセンが生み出す死角に回り込まれている！



杏子「“タツ”！」



アンデルセンの気高い銀が割れ、赤い飛沫と一緒にあらぬ方向へと弾け飛んだ。

杏子「良いね、ようやくちょっと燃えてきたとこだ」

さやか「……！」


二本の槍は融合し、強化武器としての姿を見せていた。

黒い双頭のオール剣。名前は、ブンタツというのか。それは初めて知った。


杏子「来いよさやか、こいつを使ってダウンで済むかは知らねーけどな」



さて……どうしよう。


左手はどっかに飛んで行った。


アンデルセンの先30cmは斜めに綺麗に断ち切られ、刺せなくは無いが鈍い剣先になってしまった。

自慢のリーチが大幅に削られたのはかなり痛い。


……いや、左手首から先が無くなった事の方が重大か。

畜生、相手の姿が見えないからって、迂闊に手を離すんじゃなかったわ。失態だ。そこの遊びを狙われたんだ。


さやか「いいよ、やってやる……こっちも左手の借りがあるんだ、逃げ帰るわけにはいかない」

杏子「その意気だ」

ブンタツ。その動きは予測困難で、切断力については試すことすら尻込みするほど鋭い。

これで戦うのは二度目だけど、前もさっきも、容易く武器を吹っ飛ばされてしまった。

ほぼ無抵抗とはいえ、アンデルセンを斬られてしまっては、打ち合いを始める気にはなれない。



杏子「そらそらッ！」

さやか「うっ」


手も右手だけ。片手で握るアンデルセンは、ちょっと重い。

振る暇はないし、振ったとして杏子へと届くだろうか……。



さやか(なら……)


虚無さえ掴めない、拳すら握れない左手を振りかぶる。

その意図に気付きようもない杏子は、ちょっとだけ驚いたような顔を見せていた。


さやか「やっ！」

杏子「ぐぅ！？」


振った左手首から血液が迸る。

赤い飛沫が杏子の顔を叩き、瞳は耐え切れずに閉じた。


悪役のような攻撃だ。けどこれが私の持てる、今の武器だ。


さやか「っ」

杏子「！」


隙を見せた杏子の肩口へ向けて振られたアンデルセンの鈍い切っ先が、杏子のブンタツにより遮られる。

攻撃のタイミングを悟られないよう、声を出さずに振ったつもりだったけど……。


杏子「あぶね……」

さやか「くっ、防がれたか」


と心底悔しそうな声を出しながらも。


杏子「うぶッ」


私の左足は勢いよく杏子の腹を蹴り上げる。

さやか(きた！ このまま畳み掛ける！)


くの字に折れ曲がった杏子の姿に正気を見た。

あの杏子が。あの、全く隙を見せなかった杏子が、明らかな不意を見せている。

これ以上の好機は訪れないだろう。


さやか「ふんっ」

杏子「ぐ」


今だ復活の兆しを見せない杏子の手を蹴り飛ばす。

ブンタツはその手から離れて、私のアンデルセンを引っ掛けて路傍へと転がっていった。


これでお互いに武器は無し。

拳と拳の戦いか、または私からの一方的なリンチがあるのみだ。


ブンタツを手放した杏子に負けるつもりはない！


杏子「チクショウ！ テメェやりやがったな！」

さやか「不意打ちされて悔しい！？ ざまーみろ！」


槍無し杏子、恐るるに足らず。

勇敢にも格闘戦を挑んできた杏子の胸辺りに蹴りをお見舞いする。


杏子「ッ……！」


肺の空気を絞り出した声が漏れ、それと同時に私は更に懐へ潜り込む。

距離を置いてはいけない。ひたすらにインファイトを続けて、槍を使わせる前にボコボコにしてやるのだ。

一方的な拳のラッシュが、杏子の体に浴びせられている。

さすがは魔法少女の肉体、普通なら全身打撲で真っ青になっていてもおかしくないほどは殴ったのに、それでも杏子に目立った外傷は無い。


杏子「……！」


反撃しようと何度か腕を突き出したり、脚を振り回したり、杏子も頑張ってはいるが、どうも徒手格闘は苦手分野らしい。

その一発一発を私は難なく弾き飛ばし、着実に杏子の体へとダメージを与え続けていた。


杏子の体が弱り、動きが鈍った時こそが頃合だ。脚を蹴っ飛ばしてダウンさせてやろう。

後は相手のダメージを見下して、自分の有利なように運び続けるだけ。


多少痛めつけるだけで斬りかえしてくるだろうと考えていただけに、良いボーナスタイムをもらえた。



杏子「あんまし調子に乗るんじゃねえぞ……！」

さやか「おっと」


生傷だらけの杏子も、ここまできてついにその黒いヴェールを髪留めの炎に燃やし始めた。

ようやく本気を出してくるつもりになったか。


さやか(けど無駄だよ)


今の最接近した状態からなら、相手に槍を出現させる暇を与えることはない。

少しでもそんな素振りを見せれば、逆に私のつま先が杏子の腹に食い込むだけだ。


となれば簡単に、アバラの一本や二本は折れるだろう。


杏子「“ロッソ・カルーパ”！」

さやか「は、だから無――」


頭の中のイメージをなぞるため、足を杏子の腹部に叩き込む……その前に、私の視界を爆炎が覆い尽くした。

さやか(何……)


勢いづいてどうしようもない体とは裏腹に、頭は至って冷静に働いた。


まず、私は今、炎に噛み付かれている。

比喩ではない。真っ赤な炎の、龍らしきものを象るそれに、脚ごと胴を噛みつかれた。


炎ならば体が突き抜けるかと思いきや、炎には質量らしきものがあるようで、灼熱の牙が身体の中にわずかに食い込んでいるのがわかる。


『ボォオオオッ』

さやか「や、このっ……！？」


炎の龍なんて、そんなシャレにならないものがどこから沸いて出てきたのか。

龍の尻尾を辿っていけば、答えは明瞭だった。


炎の龍は、杏子の髪飾りから伸びていたのだ。

そして喰らい付いた龍は、軽々と私の体を持ち上げて……。



さやか「っぐぁッ！」


鋭い弧を描きながらコンクリの地面へと飛び込み、私を叩きつけて爆散した。



杏子「……チッ、せっかく燃えてきた炎が消えちまったよ……だがこいつを使わせるとはね、アンタ、やっぱりすげーよ」

さやか「……」


焦げついた身体が動かない。

杏子「さて、聞かせてもらおうか……“まだやるか”？」

さやか「……」


髪留めの炎が消えている。

先ほど現れた炎の龍は、髪留めの炎が膨れ上がり、変形したものだった。


意志を持つかのように動き、私をぶっ飛ばしてみせた。

腕も脚も必要としない、魔法少女ならではの強力な技だ。


発動に必要なのは、髪留めの炎だろう。

今まで使い渋っていたところをみると、一度発動させてしまえば炎が消えてしまうというリスクがあったようだ。

となれば、今の杏子の戦闘能力はかなり下がっているはず……。


杏子「“まだやるか”って聞いてるんだよ」

さやか「ぐっ」


腹を蹴られて地面に転がる。

……杏子以上に戦う能力を削がれたのは、私の方らしい。

杏子「さやか、あんたの全力は解った……これ以上やっても無駄だってね」

さやか「……」


何だと。


杏子「これも、聞かれてないけど答えてやるよ……私の願いは“何にも負けないほど強くなりたい”だった」

さやか「……正反対か」

杏子「どうだかね、ただ、私の願いの方が上だったってのは確かだ。魔法少女としての素質とやらもね」

さやか「……私の願いが、下だと」

杏子「ああ、そうとも」


冷えて動かなかった身体に血液が巡り始める。


杏子「私は、本当に強い奴と戦いたいんだ……その勝負のボルテージを、雑魚の冷やかしで下げたくは無い」


雑魚だと。


杏子「つまり、“ワルプルギスの夜”と戦うのは私一人で十分　――その間、雑魚のアンタらには引っ込んでてもらおうって話さ」

さやか「……」


口の中で奥歯が欠けた。もう限界だ。

さやか「その“ワルプルギスの夜”ってのが何なのかは知らない」

杏子「？」

さやか「それがどんなやつで、どれだけ強いのか、弱いのかも」

杏子「なんだ、知らなかったのかよ」

さやか「だけどそれにしたって、随分と私を見下してくれるじゃないの」


右手一本で体を支え、上体を起こす。

左腕からの流血はゆっくりと続いているが、頭に上る血流を弱めることは出来ていない。


杏子「ああ、見下してるとも、勝負は決まったようなもんだ」

さやか「……」

杏子「強さを願ってもその程度じゃ、これから場数を踏んだところでたかが知れてるさ」

さやか「何……」

杏子「あんたは弱い、まだマミや、ほむらの方が強い部類に入るだろうね」


今……左拳が無いことが残念だ。

もしも左拳があれば……右と、左とで揃っていたならば。


地を這ったまま両の拳を下へ叩きつけることも、両手で頭を掻き毟ることもできただろう。膝を抱えて泣くこともできた。

だけど今は左拳がない。残念だ。もう私の手は、右しかない。


杏子「もし相手もその気なら、次はほむらと戦いたいもんだけど……？」


片腕だけじゃあ、この爆発しそうな気持ちを、全力で発散できそうにない。



さやか「ふざけるなよ、杏子」

杏子「…………なんだ……？」


左腕が焼けるように熱い。

血と魔力が交じり合い、傷口からは煙が噴き出す。

杏子「！？　炎が、また燃え始めやがった……！？」

さやか「まだ決着はついてない」


左手に火傷のような痛みが走り、そこに“手がある”という感覚が戻ってくる。

けど私の手が戻っているわけではない。手首から先は存在していない。


幻肢の感覚があるそこには、青い煙が立ち上るのみ。

けれど、幻ではない。なんとなくだけど、私にはわかる。


杏子「……何が起きてやがる、なんだ、どうしてまだ、アンクが燃えるんだ……！？」

さやか「……まだ終わりじゃない。まだ、立ち塞がった私を、潜り抜けさせはしない」


傷口の煙が手を形取り、拳を作る。

“やれる”。予知に近い確信を握り締めた。


さやか「全てを守るなら、まだまだ強くならなきゃいけない」


これこそが、私が持つ特性魔法！


さやか「こんなところで……力の限界を感じちゃ、いられないのよッ！」

杏子「！？」


銀色の左拳が杏子の右顎に食い込む。

鈍く、それでいて弾けるような音と共に、彼女の身体はぶっ飛んだ。

さやか「……」


杏子を殴り飛ばした左腕を眺める。

魔法少女の格好は形容しがたいものが多いと思っていたけど、これは言葉に表しやすい方だろう。


銀で出来た篭手。そのまま、それだ。


さやか「……へへ」


まるで騎士のようだ。

騎士。人々を守る正義の騎士。


うん、それこそまさに、私にピッタリって感じだ。



杏子「……なるほどね、大した隠し玉だよ」


支柱のポールを二本もへし折るほどにひしゃげたガードレールから、杏子がゆらりと起き上がる。

彼女の髪留めは、今まで見たこともないほど大きく燃え上がっていた。


私でもまだ把握しきれていない強さ、それがあの炎というわけだ。


杏子「それが全力っていうんなら……！」

さやか「待ってよ、杏子」

杏子「ぁあ？」


さやか「“まだやるか”？」

杏子「……上ッ等！」


ガードレールを蹴り飛ばし、紅い姿が飛び掛った。


ここからが私の、本当の勝負。

全てを守るための力、その全力だ。

槍一本。ただし髪留めは燃えている。

あの状態の杏子は、槍ひとつだとしても油断ならない。

法外な力から発揮される攻撃は、時としてこちらの合理的な防御を突き崩すことがあるのだ。


けどそれはもう、杏子だけのものではない。

法外な力なら、たった今私も手に入れたのだから。



さやか「“セルバンテス”！」

杏子「！」



流星の速さで突き出された槍を、同じように突き出した銀の篭手が受け止める。

と、いう表現は正確ではない。


受け止めているのは銀の掌ではなく、その一寸ほど先にある、薄水色の半透明なバリアーだ。


槍の先端は薄氷のバリアーに受け止められ、赤っぽい火花を間欠泉のように吐き出しながらも、全く先へは進まない。

髪を燃やした杏子でさえも突き崩せない防御壁を展開する能力。


これこそが銀の篭手“セルバンテス”。

私の願いが生み出した、最も純粋な形の魔法だ。



杏子「手が痺れるなんざ久々だぜ、オイ！」


突きの勢いを完全相殺された杏子は、隙の無い動きで三歩退く。

間合いを開け終わった頃には既に、槍は両方の手に握られていた。


杏子「随分硬いみえーだが、それなら一丁、力比べをしてみるしかないね」

さやか「……ブンタツ！」


今日二度目の登場となる、双頭剣ブンタツ。

経験上全ての物質を斬り裂いてきて武器に、私は思わず息を呑んだ。


杏子「シンプル、イズ、マーベラス。そっちが最強の盾を出したってんなら、いいぜ！ 最強の矛でどついてやるうじゃねえか！」


杏子の武器と私の盾、どっちが強いのか。

互いに譲ずることのない力が今、衝突するのだ。

さやか「……来い！」


私の右手は、サーベルを握っている。

剣を自分の後ろに構えさせ、左の篭手を杏子へ向ける。


そして、銀白の掌が向く先から、ついに両剣を握る杏子が動き出した。


髪留めの炎は暴走する蒸気汽車のように迸り、炎のポニーテールとなっている。

両腕で握る大重量の武器が軽々と振られ、剣の一端が私を捉えた。もう回避は間に合わない。


今まで全ての物体を切り裂いてきた杏子のブンタツ。

対するは、まだ一度しか使っていない、銀の篭手セルバンテス。


でも不思議だ。未知の勝負。

それも大一番であるというのに。


これなら、負ける気がしないわ。なんて、思ってしまうのだ。



ブンタツの刃が肉薄し、同時に青白い半透明の壁が現れる。


赤黒い刃と薄水色の盾が、紫の火花を散らし始めた。

硬度の高い金属に、錆びた鈍いドリルを全力で押し込むような音が響いている。

何から生まれたのかわからない紫色の火花が杏子の方面にだけ降り注ぎ続けている。


青白いバリア越しに見える、煌々と明るい火花の濁流の中で、杏子の殺気立った目が、私を睨んでいた。


杏子「ぉおおおおッ！」

さやか「ぁああぁああッ！」


バリアは空中に固定されるべきものだ。数多のSFチックな漫画を読んできた私はそう考える。

だが私の目の前に展開されている薄氷のようなそれは、ガタガタと激しく振動しているように見えた。

その姿の心細さといったらないが、弱気になっては魔法に影響するかもしれない。

私は自分の力が絶対的な壁であることを信じて、左腕をかざし続ける。


そして信じてみればどうだ。杏子が握っている両剣だって、ガタガタと振動しているではないか。

こっちの盾が消耗しているとするなら、相手の矛だって同じことなのだ。

これは根競べだ。



さやか「越えさせてたまるかぁ～……！」

杏子「貫けぇ……！」


削れゆく足下のアスファルト。

確実に消耗し、一瞬の光として散ってゆく魔力のかけら達。


お互いの武器や、バリアは、その能力が限界であることを表しているのか、段々と亀裂が入り始めている。


そして運命の、決壊の時がやってきた。

杏子「！」

さやか「ぐっ……！？」


ブンタツが、私の展開するバリアを貫いた。

ガラスが割れるよりも随分と派手さのない音で砕けた障壁の向こうは、青の加算のない鮮やかな赤い炎を引き連れて、勢いそのままに私へと突撃する。


――バリアが砕けた。


ブンタツを構えた杏子が迫る。


さやか(――まだ、負けてないッ！)


まだだ。まだ私のバリアが壊れただけにすぎないのだ。

まだ勝負が決まったわけじゃない。

両腕がある。両脚がある。ダウンもしていない。


私は渾身の力で、右手のサーベルを突き出した。


そして、呆気なく砕ける音がした。



杏子「……」

さやか「……」


私のサーベルは、刀身の半分ほどまでがブンタツの刃によって切り裂かれ、すぐに消滅した。

そして私に迫っていた杏子の体が、“トン”と、軽い音を立てて私の体と重なり合う。


思っていたよりも随分と華奢な杏子と抱き合うような形で、私はしばらく目を開いたまま動けずにいた。

杏子「へっ、こんな終わり方をするなんてな」

さやか「……呆気ない」

杏子「ありきたりすぎるだろ、こんなのはよ」

さやか「……ホント」


杏子が私から離れる。

私の腹部に向けて突き出していた手も、握ったを重力のまま、下へ離した。


ブンタツがアスファルトに落ちる。

ブンタツの……私のサーベルとの打ち合いによって全力を使い果たしたブンタツの、柄だけが。


杏子「矛盾ってやつの答えのひとつだ。最強の矛と盾、ぶつけたらどうなるか……」

さやか「両方とも砕けて壊れる、ってこと？」

杏子「そういうことだ」


戦闘狂シスターは、それでも満足げにニカリと微笑んだ。


私のバリアーは砕け散り、杏子のブンタツも砕け散った。

引き分け。そういうことか。



さやか「ははははっ！」

杏子「あっはっはっは！」


私たちは清々しく、そこで笑いあった。

時間を忘れた風に。全てを出し切った風に。


お互いにそんな風を装っていたのだ。

エンディングを飾るに相応しい友情めいた笑い声は、たった４秒間だけのものだった。




さやか「“セルバンテス”ッ！！」

杏子「“ロッソ・カルーパ”ァ！！」


私は残っていた左の篭手で、杏子は僅かに髪留めで燻っていた炎から龍を出して、お互いにぶつけ合った。


拳は杏子の顎を綺麗にぶん殴った。

炎の龍は私の胸へと勢いよく衝突した。


拳にぶっ飛ばされる戦闘狂シスター。

爆風にぶっ飛ばされる私。


仲良くアスファルトの上で気絶していたのだろう。事の結末は、そんな感じだった。

お互いが、最後まで残っていた力を振り絞り、殴りあったのだ。


茜に染まりつつある青空を仰ぎ、先ほど笑いあうよりも遥かに清々しい気分を堪能した私は、悔いなく意識を手放した。

† ８月１９日


煤子(あれは……)


にぎやかな通りを避けて歩いていた、夕時の頃であった。

煤子の目は、表通りの家族連れへと向けられる。


マミ「今度こそ失敗しないもん！ クッキー！」

「ははは、またべちゃべちゃにしないだろうなぁ」

マミ「大丈夫だもん！」

「楽しみにしてるぞ、はっは」


成長著しい時期にあるとはいえ、彼女であることはすぐにわかった。

纏う雰囲気や、癖のある髪。あどけなさはあるが、瓜二つ。間違いない。


煤子「……」


一瞬、表通りへ出ようかとも思った。

だが彼女の両隣には、父と母がいる。

幸せな、完成されたひとつの家族がそこにある。


煤子「……」


彼女は麦藁帽子を深く被り直すことにした。

そして、あと、時間もそろそろ近づいてきた。

なので、教会へ行くことにした。

煤子「水滸伝？」

杏子「はい、参考になるかなって……」


聖堂では、杏子がいくつかの本を広げて読んでいた。

特にその中でも煤子の目に付いたのは、何巻にも続く水滸伝の山である。


煤子「ふふ、勉強熱心は良い事ね」


どこかずれているけれど。とは言わなかった。


煤子「読書、好きなの？」

杏子「はい！昔から好きなんです」

煤子「そう」


昔から。その言葉に後を口ごもる。


杏子「煤子さん？」

煤子「ん？」

杏子「今、とても、暗いかおをしてましたよ？」

煤子「うん、そうね……知ったつもりで、いたのでしょうね」

杏子「？」

煤子「……杏子、学校の勉強もおろそかにしてはいけないわよ」

杏子「……はい……」


杏子は、煤子の優しげに微笑んだ瞳の奥に、確かな悲しみを感じ取った。


† それは８月１９日の出来事だった

さやか「……」


苦しさに呻き、薄目を開けた。

見慣れない白い天井。


私の部屋でないことは確かだった。


「さやか」

さやか「……？」


声に顔を向ける。そこには、煤子さんがいた。

椅子に座り、私を心配そうに見つめている。


「丸二日も寝ていたのよ？」

さやか「……二日……？」

「杏子は一日だったけど」

さやか「！」


杏子。

そうだ、私は１４歳。四年前のあの日々じゃない。


さやか「杏子！」

ほむら「杏子はもう居ないわ、さやか」

さやか「……ほむら」


彼女は煤子さんではない。ほむらだ。

さやか「……」


見回す。白い部屋だ。

壁らしき場所には、いくつもの絵の額縁が飾られている。


さやか「ほむらの部屋？」

ほむら「ええ、二人ともひどい怪我だったから、連れてきて寝かせたの」


二人とも。私と杏子だ。


ほむら「凄まじい魔力の反応があったから、辺鄙な場所まで来てみたら……もう、柄にもなく血の気が引いたわよ」

さやか「あ、あはは、ほむらが助けてくれたんだ……」

ほむら「大変だったのよ、ソウルジェムもギリギリで……あ」

さやか「ん」


左手を握り締める。

その感覚を覚え、毛布の中をそれを取り出してみれば、銀の篭手ではない生身の腕があった。


さやか「くっついてる……これも治してくれたの？」

ほむら「……ええ、治癒するのにいくつかグリーフシードを使ってね」

さやか「はは、面目ない……世話になりっぱなしだね、私」

杏子との白熱した戦いが、未だに頭の中に残っている。

命を賭けた戦いの中で私の力は覚醒し、新たな魔法“セルバンテス”を手に入れることができた。


半透明のバリアーを出す白銀の篭手。

守りの願いのために生まれた、私だけが持つ特性魔法。


さやか「……良い戦いだったよ」

ほむら「……」


思わず震える左手を握り締めて振り返る。

ほむらはそんな私を冷めた目で見ていた。



さやか「杏子もここで寝てたんだよね？」

ほむら「ええ、彼女も重症だったから……あなたほどではないけど」

さやか「何か言ってた？」

ほむら「……さあ、目覚めたときは、ちょっと子供っぽかったけど」

さやか「？」

ほむら「礼も言わず、すたこらと出ていったわよ」


奥のほうからお湯を注ぐ音が聞こえる。

何か淹れてくれてるのかな。

ほむら「MILO、飲む？」

さやか「あ、ありがとう、嬉しいな」


湯気がほわほわと立つカップを手渡された。

何年か嗅いでいなかった香りが鼻腔をくすぐる。



さやか「……ほぅ……和みますなぁ」

ほむら「……」


壁に浮かぶ額縁を見上げる。

最新のインテリア・イメージフレームとやらだろう。

さすがにうちで買うつもりはないけど、こうして見てみると、欲しくなってくる。

お小遣いで足りるだろうか、なんて。


さやか「……」

ほむら「気付いた？」

さやか「浮かんでるあの絵って」

ほむら「ええ、その通り」


ほむら「あれは魔女のイメージ画像よ」

歯車で出来た、スチームパンクな独楽のようにも見える。

ほむららしいイメージフレームだなぁと薄ぼんやり思って眺めていたが、歯車の反対側にぶら下がる女性の姿を見て、暢気は吹き飛んだ。


さやか「……これ、大きい？」

ほむら「良くわかるわね、全長二百メートルよ」

さやか「……二百メートルだと」


二百メートルの魔女がいる、魔女の結界。

そして見た感じではこの魔女……。


さやか「浮いてる？」

ほむら「ええ、百メートル以上は浮いてるわね」

さやか「……」


口を覆いたくなる気持ち、わかってほしい。

どんな規模の場所で戦えというのだろうか。

それこそ見滝原で戦ったほうが開放的に……。


さやか「……」

ほむら「……顔色、悪いわね」

さやか「ほむら、この魔女もういない？」

ほむら「今はまだ、いないわね」

さやか「……どこに」

ほむら「見滝原に」

さやか「……」

――私は、本当に強い奴と戦いたいんだ

――“ワルプルギスの夜”と戦うのは私一人で十分


さやか「ワルプルギスの夜」

ほむら「！　知ってたの」

さやか「強い奴だ、一人で戦いたい、杏子がそう言ってたんだ」

ほむら「……やっぱり、そう」

さやか「教えてほむら、こいつ、何なのさ」

ほむら「……」


自分のマグカップを飲み干したほむらは、口元のココアを拭って話を始める。


ほむら「見滝原に、この魔女がやってきて……街を壊滅させるわ」

さやか「いつ来るの？」

ほむら「丁度一週間後よ」

さやか「……」


ベッドに寝転がり、天井を仰ぐ。

真っ白な天井に、頭の中の日めくりカレンダーが７枚、横並びに配置される。


一枚一枚の上に浮かび上がる様々な予定のイメージ映像を消去。

かわりに最後の一枚に、魔女の肖像を配置。

……よし。あと一週間か。


ほむら「どうしようか考えているのね」

さやか「うん」

ほむら「……ねえ、さやか」

さやか「ん」

ほむら「一緒に考えましょう」

さやか「うん、そうだね、それがいい」

ほむら「……これが、ワルプルギスの夜対策の全てよ」

さやか「……」


数多の図を用いて聞かされたのは、綿密な戦略だった。

予想出現位置、初撃、その後の動き、追撃。

弾道計算から爆風……何がどうなれば、中学生にこんな知識が刷りこまれるのだろう。


さやか「この、ロケットランチャーってのは……」

ほむら「もう用意してあるわ」

さやか「鉄塔の爆破……」

ほむら「根元付近のカラスの巣に設置済みよ」

さやか「トマホーク……」

ほむら「川への設置は完了したわ」


こわい。


さやか「こ、このレンズ効果爆弾群ってのは……」

ほむら「……それについてはちょっと、時間がなかったわ。今からでも、間に合いそうにはないかもしれない」

さやか「そうなんだ、良かった」

ほむら「良くはないわよ」

さやか「杏子もそうだけど、ほむらもどうしてこの魔女のことを知ってるの？」

ほむら「……結構、有名だもの。魔法少女の間では伝説として語られているわ」

さやか「伝説の魔女ねぇ……ワルプルギスの夜、かぁ」


魔女が集まるヴァルプルギスということは、ブロッケンでの祭りのことだろう。

１６世紀の魔女迫害の時代。異端審問のため、女達を誘導尋問し魔女を自白させた記録は多く残っている。

魔女が集まる妖しい集会……。


魔法少女としては、聞いただけでも恐ろしい名前だ。



ほむら「杏子はキュゥべえから聞いたと言っていたわね」

さやか「どうしてやってくる時期までわかるの？」

ほむら「……そうね」


ほむら「そろそろ話してもいいのかしら、この事」

さやか「……」


この事。重い口調から発せられたそれは、きっと“あれ”だ。

今日まで私や、マミさんに対して続けていた隠し事。



ほむら「ねえさやか、全てを話したいと思うんだけど……気をしっかり持って、聞いてくれる？」

さやか「うん、聞くよ。話してくれてありがとう」

ほむら「……ううん、いいえ、違うわ」


ほむら「聞いてくれてありがとう、さやか」

† ８月２０日


煤子「ねえ、さやか」

さやか「ん？なあに？」


青空の下で、乾いた木が打ち合わされている。

飲み込みが早いさやかの動きは、一端の剣術として十分に見ることのできるものとなっていた。


正面に対する煤子の動きも、さやかに追いつかれまいと速くなる。

時折麦藁帽子を抑える仕草には、さやかの確かな成長が見て取れるのだった。



煤子「さやかは何故、毎日ここへ来るの？」

さやか「へ？ なんで？」

煤子「友達と遊ぶことだって……家族と一緒に過ごすことだって、出来るでしょうに」

さやか「えー、なにそれ」

煤子「自分の好きなこと、何でもできるのよ」

さやか「ここに来る理由なんて、そんなの決まってるよぉ」


頬の汗を吹き飛ばし、さやかは笑った。


さやか「煤子さんと一緒にいるのが、楽しいからだよっ！」


煤子の軽い木刀が、アスファルトの坂を転がっていった。

煤子「……なんで？」


さやかは不思議そうに見上げている。


煤子「楽しいって、私と一緒にいるのに？」

さやか「？　なんで？」


何故。

再び、そう言いたげな顔で聞き返される。



煤子「……」



今までは子供だからと何気なく接してきたが、それが逆に、生来より途切れることのなかった緊張をほぐした。

自分が気兼ねせず、相手もそれを感じ取り、お互いが自然体になれている。


気遣いも気苦しさもない、打ち解けているという心境。

さやかからしてみれば、自分との関係は既にそこまで進んでいるのだ。疑問なんて持ち得ない。つまり。


――もう、友達なのだ



煤子「……ああ、そういうことなのね」


涙が頬を滑り、静かに途切れて落ちた。


さやか「煤子さん……？」

煤子「……ごめんなさい、ちょっと、ね」


煤子の涙は止まらなかった。


さやか「大丈夫……？」

煤子「ええ、ごめんなさい……ほんと、私っていつでもそうなの、鈍臭くてね」


薄ピンクのハンカチで両目を覆う。

小さなさやかは、麦藁帽子の下から心配そうに覗き込んでいた。

泣く姿を隠すように、煤子は背中を向ける。


煤子「……あなたと、仲良くできる……できたのなら」

さやか「煤子さん……」

煤子「もっと早く、気付けていたら良かったのにね？」

さやか「……」


その後、煤子は涙の訳を深くは語らなかった。



† それは８月２０日の出来事だった

私に差し伸べられた、少女の手。

優しく、力強く、私に勇気をくれた。


こんな私も大丈夫だと。

かっこ良くなれるからと、励ましてくれた。


掛け替えのない、友達の手……。


だから私は、彼女を助け出したい。

何度同じ時間を繰り返しても良い。

何を犠牲にしても構わない。

彼女を救い、また、共に歩いてゆける未来が見つかるなら。


全てはまどかのために。

私の最高の友達のために。

さやか「……」

ほむら「ワルプルギスの夜を倒す。それが私の目的」

さやか「そして、まどかに契約をさせない」

ほむら「……ええ、絶対に」


話を聞き終えた。

内容は簡単だ。


ほむらはまどかを救うために、未来からやってきた。

彼女は何度も過去へ戻り、何度もワルプルギスの夜と戦ってきた。同じ数だけ負けてきた。


そしてその中でほむらは、ソウルジェムの重大な秘密に気付いたんだ。

ソウルジェムの穢れが限界を超えたとき、私達魔法少女は、魔女になる。


ほむら「……ショックよね」

さやか「……」

ほむら「そうよね、そう……みんな受け入れられなかったもの。あの巴さんでさえ……」

さやか「よく、頑張ったね」

ほむら「え？」


よくよく見れば。

ほむらの体の細さも、顔つきも、実際のところは、彼女の性格に合っていない。


彼女は一ヶ月前までは、弱気で病弱な少女だった。

けれど、累計で何年にも及ぶ戦いを繰り返すうちに、その精神は身体を置き去りにしてしまったのだ。


鋭い目、固く結ばれた口元。

緊張を緩めない表情は、ミステリアスやクールの演出だけではない。

まどかを救うために刻まれ続けた、戦士の傷なのだ。


さやか「まどかのために……大変だったよね」

ほむら「……」

さやか「辛かったよね」

ほむら「……やめて」


私が彼女の頭を撫でていると、それは震え声によって拒まれた。

潤みかけた鋭い目が、私を睨んでいる。


ほむら「私はまだ、戦いをやめたくないの」

さやか「……」

ほむら「ここで甘えたくない……甘えたら私、ダメになる」

さやか「私も一緒に戦うよ、ほむら」

ほむら「本当」

さやか「もちろん、最初からそのつもりだったしね」


自分のソウルジェムを掌の中で転がし、遊ぶ。

一点の曇りもない群青は、深い海を思わせるように、静かに揺らめいていた。


さやか「なるほどね、ソウルジェムが限界まで濁ったら魔女になる……予想はしてたけど、やっぱその通りかぁ」

ほむら「ショックじゃないの」

さやか「ううん。最初は“死ぬのかな”くらいに思ってたけど、あんま変わらないしね」


ソウルジェム。魂。その穢れなのだから、無事で済むはずはない。

けど、ぽっくり死ぬのも、魔女になるのも、私から見ればあんまり変わらない、些細な違いだ。

杏子も気付いてるかもしれない。

マミさんは……どうだろう。下手に言わないほうが良いかもしれない。


さやか「とにかく！ ワルプルギスの夜を倒す！ まどかを魔女にしない！……この二つをクリアしちゃえば良いってことね？」

ほむら「言うのは簡単だけど……」

さやか「大丈夫！ 今までほむらが出会ってきた私はどうだか知らないけど、このさやかちゃんには、必殺の武器があるのだ！」


そう。ほむらから聞かされた、同じ時間を繰り返す話。

かいつまむ程度の内容でしかないけれど、その中での私はいずれも、この私とは違うらしいのだ。

過去での私は迷走したり、魔女になったり、情けない死に方したりと、色々やらかしたらしい。


けど、この私自身や杏子は、それまでの私とは大きく違うという。

願い事も違うし、戦闘能力も大幅に“改善された”(原文ママ)とのことだ。


時間の流れが束になり、平行世界になっているとするならば、今回のほむらはきっと、随分な遠い並行世界へと来てしまったのだろう。


そうでないとすれば……。


私の中にある仮説。いや、きっとほむらも考えているであろう仮説。


……四年前に私と杏子の前に現れた、煤子さん。

彼女こそ、この時間の流れの大きな鍵を握っていたに違いない。

私達は人通りの少ない、廃屋連なる路地裏へとやってきた。

解体されず終いの家が乱立する、その一角。


私とほむらは、風化寸前の室外機の隣に貼られた魔女の結界に向き合っていた。


さやか「ドンピシャだね」

ほむら「今までのも、場所は全部わかっていたから」

さやか「なるほど……未来に生きてんなぁーほむら」

ほむら「バカなこと言ってないで、行きましょう」


ほむらはさっさと結界の中へ飛び込んでしまった。

全く、つれないやつだよ。


……今回、快気祝い前に魔女の結界へと突入したのには訳がある。


まず、私が新たに習得した魔法を確認するため。

これは、対ワルプルギス作戦の中に組み込めるかどうかをほむらが判断するためのものだ。

私も銀の篭手、セルバンテスを使ったバリアーがどういう性質なのか、完全には把握していないし、私自身の勉強も兼ねる。


あと……。

……私のために使い込まれて品薄状態のグリーフシードを、集めるためでもあるのです。ええ。

結界の中は、マーブル模様で埋め尽くされていた。

色は構造物によって様々で、床は黒や赤の暗いマーブル。

障害物となる半球状のものや柱などは、青や紫、オレンジといった、もうちょっと薄い色が多い。


色分けされているとはいえその景色は最悪で、遠くを見ようとしても遠近感は得られず、吐き気がこみ上げてくる。



さやか「でやぁ！」

使い魔「ぷぎゅ」


そして厄介なのが、この使い魔たちだ。

目も眩むマーブルの影から現れては、極彩色の身体でタックルを試みてくる。


規則もへったくれもない使い魔の襲撃に、道中の会話もできず、私はちょっぴり苛立っていた。


ほむら「邪魔よ」


と、そんな私の心を代弁するかのように、腰だめのアサルトライフルがフルオートで唸る。

惜しみなく吐き出される金属の弾は構造物ごと使い魔を蜂の巣にし、後ろにかくされた隠し通路すらこじ開けてしまった。


さやか「……ひぃ～、すごいや」

ほむら「私の盾の中には大量の武器が詰まってるわ。もちろん、対ワルプルギス用の物もね」

さやか「ちなみにどこから」

ほむら「それは聞かない約束ね」

さやか「……そうしときますかね」


出し惜しみせずに使い棄てる、同じデザインの純正品チックな武器達……。

まとまった量をどこから仕入れたのか……いや、聞くまい、言うまい……。