――私とユニットを組むなら、とりあえず特訓からだぞ☆

　そんな心さんの宣言から、私三船美優と心さんの特訓の日々が始まりました。

　秋のライブに向けて、二人でダンスレッスン、ボイスレッスン、衣装合わせ…。

　目まぐるしい忙しさの中で、私たちは着実に積み重ねていくのでした。

「はぁと、唐突だけどわかったことがある」

「…なんでしょう？」



　レッスン終わりの昼食時。

　『たまには体重気にせず外食しよっ☆というか腹減った☆』と、心さんに引っ張られて中華料理店へ。

　私は小さめの天津飯、心さんは炒飯半ラーメンセット。

　少しずつ食べる私とは裏腹に、男性顔負けのペースで平らげていきます…。

　……そういえば心さん、この間減量したばかりだけど、大丈夫なんでしょうか…。

「美優ちゃんセクスィーなんだわ」

「えほっ！」



　思わず飲み込んだ卵がむせる。

　…な、なにをいきなりっ…！



「はぁとも我ながら『そこそこセクスィー☆』を自負してるけど、美優ちゃんは違うわ。フェロモンが違うわ」



　心さんは私に水を差し出して、そのまま食事を続けます。

　女性ながら本当にいい食べっぷりで…アイドルとしてそれはいいんでしょうか…？

「フェロモンって…礼子さんとか、留美さんなら分かるんですけど…」

「はふはふっ、まーね。でも美優ちゃんのは、そういうセクスィーとは違うかな」

「……？」



　水を受け取って飲むと、こくこくと喉が鳴る。

　冷たさが心地よく体に染みこんで、はぁっと息を吐いた。



「それそれ」

「はい？」

「その時々見せる『無自覚の色っぽさ』に、男の子はドキドキってわけ☆ドキメロ☆」

「そ、そうなんですか…？」

「はむっ。そんなもんよ、若い男の子はふごふごっ…ちょろふごっ」

「炒飯食べながら喋らないでくださいっ」



　今度は私から心さんに水を差し出すと、心さんはぐっと一気飲みします。

　気がつけば、心さんのお皿は空っぽになっていました。

「これをライブに活かさない手はないわ。やっぱり決め台詞の『スウィーティー☆』をマスターしてもらわないと」

「ら、ライブでやるんですか……」

「プロデューサーには、はぁとの直談判で許可貰っておくから☆物理で☆」

「…物理？」

「乙女の秘密よん」



　……乙女っていう年でもないような。

　たぶん心さんのNGワードだから飲み込んでおきます。…私も同じ年ですし。



「おやっさーん！　ギョーザ一枚追加☆」



　って、まだ食べるんですか？

「心さん、いい加減にしないとそろそろ…」

「美優ちゃんも食べたいの？　おやっさ――」

「だめですっ！　というか、どうせ私の分も心さんが食べる気ですよね！」

「…あっ、バレた？　というかバレバレ？」

「たくさん食べたこと、プロデューサーさんに言いつけますよっ」

「…美優ちゃん、はぁとの対策分かってきたな？」



　小さく怒る私を尻目に、心さんはニヒッと笑います。

　なぜだか満足そうに見えたのは気のせいだと思います。たぶん。

＊＊



　それからというもの、心さんは冒険を始めました。

　…暴走というのは、ちょっと心苦しいですからね。



「衣装いっぱい借りてきたぞい」

「こんなにたくさん…」

「あるだけ借りてきた☆物理で☆」

「…物理？」

「乙女の秘密よん」

「小さい子たちのマーチングの衣装まで…さすがに入らないですよ？　あとこの着ぐるみは、ちょっと…」

「いいじゃん、ライブでぐさーっとさ☆…って、やっべ！　この着ぐるみ、今日使うって言ってたんだった！」

「急いで返して来てください！」

＊＊



「…今度は何を持ってきたんですか？」

「写真よ写真。都ちゃんから貰ってきた☆」

「…物理ですか？」

「うんにゃ、今回は金よ☆　具体的に言うと焼き肉おごる☆」

「それならいいですけど…」



　机の上に散らばっていたのは、見覚えのあるスーツ姿。

　目線はどれもカメラを見ていないので、すぐに盗撮だと気が付きました。

「おやおやー、美優ちゃんも気になるぅ？」

「…そ、そんなことは…」

「こんなところにプロデューサーの寝顔が！」

「……！」



　高く掲げられた心さんの右手には、ブレブレの写真。

　途端に体温が上がるのが分かりました。



「じょーだんじょーだん☆」

「……」

「むすっとしないで、ね！　はぴはぴ☆」

「……」

「今度いい写真あげるから、今度はマキノちゃんに頼むから、ね？」

「……貰いますけど」

「素直でよろしい」

＊＊



「うぇーっと、おっすおっす」



　その日の心さんは、レッスンの集合時間に少しだけ遅れてきました。

　いつもよりテンション低めで、あからさまに顔色も良くないです。



「心さん…二日酔いですね？」

「ピンポーン。昨日はナナせんぱ…違った、一人で飲んでてさー。うえっぷ、ナナせんぱいのグチがね…いや一人で飲んでたんだけど」

「……その、察したので。レッスンのメニュー変えましょう」

「美優ちゃん察しが良くて助かるぅ…」

「トレーナーさんに相談してきます」

　私からトレーナーさんに相談すると、今日はオフにした方がいいと提案が返ってきました。

　どうやら昨日の二人を見たらしいです。

　…菜々さんは、見られたら色々とマズいんじゃ…？



「相当悪酔いしてたからな…」

「はぁ…」

「その、なんだ。高垣なんか比じゃない悪酔いだぞ」

「それは相当ですね…」

「心さん、レッスンは中止です」

「ううっ…なんだか気持ち悪くなってきた…口からはぁとが出る…」

「そ、外行きましょう！」

「はぁとくんリバース！」

「ふざけてないで、外行きますよっ！」



　はぁとリバースは防げました。それだけでよしとします。

＊＊



　他の子のレッスンのジャマしちゃ悪いからと、私と心さんは近くの公園まできました。

　最悪路上に吐いてもいいっしょ☆なんて軽口を叩いてましたけど。

　秋風に吹かれて二人歩いてみると、不思議と口数も少なくなっていました。



「ふひー、だいぶ調子戻ってきたー」

「でも今日はレッスン禁止ですからね、ダンスレッスンなんてもってのほかですからね」

「……ライブいつだっけ」

「来週ですよ」

「はぁと、ちょっと反省してる。メンゴ」

「あれだけ毎日てんやわんやで練習してたんですから、たまにはいいんですよ」

「はー、優しさが染みるわぁー。ついでに寒いわー」

　秋も終わりに近いのか、歩いた後には落ち葉の足跡ができました。

　二人の足跡が点々と、ときどきフラフラと。



「……よし！」



　心さんはふと立ち止まって、私を真正面から見つめました。



「こんな機会でもなきゃ話せないし！　腹割って話そう！物理で！」

「…物理ってなんですか、物理って！」

「それは乙女の秘密よん☆　それにほら、２６にもなるとさ、人と腹割って話す機会なんてないじゃん？」

　ベンチに落ちていた葉を払って、心さんは体重を預けます。

　私もそれに合わせて、少しだけ距離を空けて座りました。



「…美優ちゃんはさ」

「はい」

「はぁとの無茶振りに、文句言わないよね。というか…なすがまま？」



　…なすがまま、でしょうか…？

　私が首を傾げていると、心さんはすかさずフォローを入れます。

「なにがあっても、全部受け入れちゃうカンジよ」

「あぁ…この事務所にきてから、色んなことがありましたからね…」

「がおー☆とか？」

「そうです、がおー…とか」

「慣れってやつか…こえーなー…」

「……慣れとは、違うかもしれません」

　私は、振り返る。

　例えば、あのトラ柄の衣装を着たとき。

　最初は戸惑ったけれど、いつの間にか楽しくなったりして。

　例えば、雨に降られて撮影したとき。

　あじさいの道を歩いた思い出を、大事にしたりして。

　例えば、ウェディングドレスに袖を通したとき。

　…胸の高鳴りを、抑えられるか不安になったりして。

「みんなから色んなことを教わって、自分じゃ絶対にやらないこともやってみて…新しい私になってるなって、思ったんです」



　次はどんな私になれるんだろう。

　…ちょっとだけ期待してるんですよ、プロデューサーさんにも、心さんにも。

「楽しくて、しかたないんです…本当に」

「なるほど。だから、はぁとの無茶振りにも応えちゃうんだ」



　もちろん、限度はありますよ。

　鈴帆ちゃんの着ぐるみとか、年齢的に着れない衣装、とか。



「しかし新しい自分かぁ…。はぁとは何をしても、はぁとを辞められないな。つーか無理☆はぁと以外、想像できない」

「…それが普通ですよ」

「でも２６年も連れ添ってるから――後悔はない、かな」

　心さんは後悔しない。

　強い自分が好きだから、後悔しない。

　私は――



「……」



　――新しい自分になりたいのは、古い自分が嫌だから。

「…私は後悔しながら、生きてます」

「知ってる」



　はぁとも似たようなもんだしと、心さんは私の肩に頭を預けます。

　何を後悔しているのか、問いただそうとはしませんでした。

　ただ静かに、ぽつりと。



「２６年って長いよね」



　懐かしむように、目を閉じました。

　お互い言葉を発さずに、遠くで聞こえる喧騒に耳を傾けて。

　ほのかな秋の香りと、冬を待つ風に体を震わせながら。

　――遠い季節を、巡っていく。

　どれだけ新しい自分になっても、忘れられないものがあるんです。

　…たぶん、心さんにも。



「はぁと今ね、何考えてると思う？」

「…むかしのこと、ですかね」

「ぶっぶー。正解は、今日の昼ごはんのメニュー。さっきからお腹がペコりんなの」



　……はい？



「はぁと、考え込むとかキャラじゃねぇの。それならカツ丼でもかきこんだ方がマシ」

「えっ、その…はい？」

「…あんまり深く考えたってさ、時間は戻ってこないし」



　心さんは、私の額をピンと弾く。



「この道を選んでない美優ちゃんもいないんだから…胸張れよ☆」

　――この道選んでいない自分は、いない。



「…この道を選んでいない心さんも、ですか」

「もっちろん。はぁとは最初っからはぁとだけどな☆」



　にぃっと、心さんはVサインをしました。

　シュガーハートに悩みは不要、そう言っているようでした。

「はぁと、わかった。美優ちゃんなら、はぁとの背中を預けられる。というか心中できる」

「し、心中はちょっと…」

「いや、やっぱなし！　美優ちゃんと心中って絵面、シャレになんないわ！」

「こらっ」



　二人で笑って、秋風が通り抜けていく。

　いつの間にか、距離はなくなっていました。

＊＊



　そしてライブ当日。



「最初は私だけステージに上がって、『スウィーティー』って言ったら」

「はぁとが『おいおい本家本元の『スウィーティー』はコレだぜ☆』で登場。つかみはばっちし」

「……大丈夫でしょうか…」

「失敗しても、はぁとがなんとかしてあげる☆物理で☆」

「ふふっ…失敗するなってことですか？」

「思い切りやっていいってことよん。遠慮はNGってこと」

　そう言って、心さんは私の背中を押しました。

　とても心地よいエールでした。

　胸を張らなきゃ、『物理☆』で背中をまた押されそうで。

　自然と胸を張って、ステージを見ていました。



（…この道を選んでいない三船美優はいない…だから、胸を張れ…）



　震える鼓動を抑えて、スポットライトに手を差し伸べて。

　不安を振り切る高揚感を、糧にして。

　私の声を、みんなにちゃんと届けられるように。



　――振り絞れ、三船美優。

「スウィーティー…❤」



　時間が止まる。

　スポットライトへ、世界が一つになる。

「あなたのハートをシュガシュガスウィート♪　みなさんの三船美優ですっ」



　正直、不安でした。

　いつもと違う私に、ファンが答えてくれるか不安でした。



　でもすぐに、ワァァと歓声があがって、青い光が踊り出しました。

　――掴んだ。

　確かに、私はそう感じました。

　…これなら、みんなに届けられる。

「今日はパートナーの真似をしてみましたっ、どうでしたか？　似てましたか？」



「…やっぱり似てないですか？　本人に訊くのが一番早い…ですかね？」



「えっ、呼ばなくていい？　こっ、こまりますっ」



「それじゃあみなさんっ、私のパートナーの名前、呼んでくれますかっ！」



「せーのっ！」

＊＊



「…やりやがったな、三船美優」



　三船美優という女を侮っていた。

　不安げな優しい女だと思っていた。

　違った。いや、変わったのだ。

　…三船美優は、魔性のアイドルになったのだ。



「へへっ、そうでなくっちゃ…そうでなくっちゃな！」



　三船美優は私にウインクする。



「何が後悔しながら生きてるだ。したたかに出し抜いてんじゃねぇか。――最高かよっ！」

＋＋



　心さんは、笑っていました。

　苦いような、甘いような、スウィーティーな笑顔。

　そして、声に応じて走りだしていました。



「遅れて登場ッ！　アナタのはぁとをシュガシュガスウィート☆　しゅがーはーとだぞ♪」



　歓声が心さんを包み込んで、黄色い光が踊ります。



「スウィーティー♪　ってもういっか！　お前ら堪能したろ！」

「へ！？」

「はぁとのスウィーティーより、とびっきりスウィーティーだったな！　うーんデリシャス！」

　『したー！』と、みなさんからの声がたくさん聞こえます。

　心さんは、私の手を掴んで走り出しました。



「もっともっと堪能させてやるから、覚悟してろよーッ！　主に物理で！」

「だから物理ってなんですかっ、物理って！」



　私もその手を握り返して。

　――スウィーティーなライブは、幕を開けました。

以上で終了です。

慣れない投稿で、お粗末さまでした。